Текст книги "Клинок Императора. Книга I (СИ)"

Автор книги: Андрей Гардеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

Глава 6

“Порядок ценности усилков от меньшего к большему: пепельник, болотник, ржавик, тьманник, синеорб, златоорб и бледноорб.

Соответственно, чем реже встречается усилок, тем он ценнее, и, как правило , сильнее запечатанная в нём способность. Он больше стоит в кронах, и больше единиц распыления даст за него скитальцу квази-божество”.

– Храмовник Монеты Авидеко – “Имперская экономика для младших классов”.

1 месяц 51 года от взятия Парадигмы.

С их вожака я оборвал ошметки серокожих и снял кирасу. Намывал ее минут двадцать: провоняла она знатно, но игнорировать такой подарок судьбы было нельзя. В моём случае подобная защита могла много раз спасти бедную монашескую тушку.

Я нуждался в обновках. Всё мое после взрыва во Дворце – сплошь рваньё. Как-то и не солидно для сына Императора.

Из одежд первой пятёрки подходили только штаны и ботинки молодого; и если ботинки пришлись в пору, то штаны чуть обтягивали. И еще было подозрение что у них странный оттенок, но в визоре то непонятно: почти все казалось тусклым. Про то, что они кровью перепачканы – вообще молчу. Это уж совсем мелочи, до которых мне по большому счёту дела не было.

От двойки мечников забрал один из меховых плащей. Теплая и приятная одежда – хорошая вещь. К удивлению, больше у бритоголовых ничего из полезного и нет с собой: туловища у каждого стягивали ремни с религиозными застёжками в виде копий. Я их трогать не стал – побрезговал: да и на кой ляд они мне нужны?

Вообще мечники в сравнении с остальными в хорошей форме: видно занимались, придерживались нужного питания; жира минимум, мышцы присутствуют. А значит, что? Значит – это элита среди сброда. Только если их вместе со сбродом послали к пастуху, значит это пограничные – то есть новобранцы. Делаем вывод: где-то во тьме обитали вполне себе сильные бойцы, которые и один на один меня если и на шматы не нарубят, то напрячься заставят. Из серокожих я имею в виду. Про остальных монстров то понятно.

В квадратном рюкзаке безносого нашлось обилие всякой мелочевки: пару бутылей с молоком, несколько яиц, тушка птицы, очень напоминающей курицу, (правда два дополнительных глаза смущали); там же разнообразные патроны, запчасти пистолета, глиняные статуэтки псов бездны, бутыль с самогоном, десяток овальных монет из бронзы, несколько старых купюр имперских крон.

Джохар объяснил, что это все собранная дань. Кто чем мог, тем и платил. Вернее, раханы забирали то, что хотели. Вот сейчас, к примеру, хотели шуву забрать. Джохар был абсолютно не согласен и начал ругаться, а им такое поведение не понравилось – они его резать принялись, чтоб сговорчивее был. Все предельно понятно. В остальном его переживания меня не сильно интересовали.

Винтовку я сразу же проверил и закинул на плечо. Состояние, конечно, плакать хотелось, но какое-никакое оружие чтоб пострелять. Почистить бы, залить маслом. В Авалонском храме и такие имелись. И с ними тоже нужно было сдавать норматив по стрельбе. Мы их называли “старейшинами”. Как на самом деле наименовалась модель – уже и не помнили, а такую ерунду у старших мастеров спрашивать никто не рисковал. Они могли и по ушам надавать за тупые вопросы.

У бойца-стрелка я нашел еще шестнадцать патронов по карманам брезентовой куртки. Неплохой улов. Это отстрелять еще постараться надо. Винтовка то с затвором. И перезаряжалась некр пойми как. Не в плане, что не знал. Я знал. Но если поторопиться… затвор с ржавчиной. Может что-то заесть. Мне так казалось, по крайней мере, – так нас пугали заезжие инструктора из имперской пехоты.

Красные метки не наврали. В карманах вожака оказалось два усилка: это тускло-зеленый, массивный болотник с одноразовой способностью “Кряж” и одноразовая же “Игла”, находящаяся в тонком, заостренном усилке невзрачного пепельника. В работу все сгодиться.

Кряж давал возможность на пятнадцать секунд укрепить кожу и плоть. Игла – очевидно атакующая способность.

Принц объяснял:

– Пробивная сила выше, чем у того же шипа, но ей тяжелее попасть во что-то важное, уж больно тонкая.

Заодно и узнал, что количество одноразовых усилков, которые может держать заряженными Принц и в целом любой алтарь, равно удвоенному числу постоянных усилков. То есть, в моем случае, как раз – два.

Удобно.

Еще в кармане вожака нашёлся компас. Я прикинул, огляделся с ним и сориентировался в какую сторону надо будет идти.

Пришлось снимать кирасу, заряжать усилки и надевать обратно.

Неудобно, конечно. Теперь понятно хоть, зачем эти прорези на форме и интеграция в продвинутых доспехах. Я, честно говоря, всю жизнь думал, это какие-то понты. На деле – вон, от наборки усилков так много зависело; и поменять их в бою дорогого стоило. Разобрали ли бы Тори и Бор ту кошку, если бы у них были подходящие усилки?

Думаю, да.

Жалко я не мог подзарядить двухцветный меч, инициированный моим легитом – боевая дуга, лишней бы точно не была.

Один нож я вернул на кухню. Второй увы не смог – клинок на части раскололся в голове стрелка.

Ножик бедолаги-пацана забрал себе. Хоть и плохенький, но на безрыбье как-говорится… Тесак трогать не стал. Как представил сколько вожак людей и серых искалечил им, сколько крови впиталось в бинт на рукояти. Сплюнул и раздраженно отпихнул в сторону.

Больше ничего полезного – сплошной мусор.

– Надо их попрятать, Джохар, – кивнул на трупы. – Думаю отдыхающие перед хибарой ребята наведут на определенные размышления.

Он хмыкнул:

– Да?

Джохар указал на ближайший дом в заброшенном поселке. На заднем дворе оказался колодец. Туда вдвоем их и перетаскали, поскидывали вниз.

Пытаясь отдышаться и массируя бедро, я кивнул на избушку:

– А может и здесь есть что ценное стащить?

– Нет, Кир. Я давно уже вынес всё. А вообще ты молодец, потихоньку нашим становишься, сереешь так сказать, – старик засмеялся и ткнул себя в висок. – Мозги то варят совсем как у молодых-искателей, раханов.

– С волками жить по волчьи выть.

– Очередная имперская мудрость, – он покачал головой. – Аж тошно, насколько правдиво.

Рассевшись на лавочке, поели. Должно быть ожидали, что кто-то припрётся искать банду. Но никто не пришёл: всем безразлична жизнь мусорщиков.

Джохар организовал обед за полчаса. Пока пил это богами проклятое молоко, слышал издевательское курлыканье шуву с другой стороны дома. Это бесило, но как бы отвратительно не было – оно вкусное, жирное, невероятно-питательное.

Каша в очередной раз получилась у Джохара безвкусная – помня о шуву, вопросов лишних не задавал, чтобы не узнать еще каких-то откровений про местную кухню.

Психотравм мне и так достаточно.

– Пора прощаться, Джохар. Спасибо за твое гостеприимство.

– Уверен? – он серьезно оглядел меня.

Кивнул:

– Тебе же проще будет, если ребята подоспеют спрашивать где другие потерялись. Меня не будет. В крайнем случае спокойно заложишь – я буду уже далеко.

– Твоя правда.

– Как думаешь, что именно Пепел тут делает?

– Без понятия, Кир.

– Он по доброте душевной помог или правда долг стребует?

– Знаю его девять лет. Стребует. Точно стребует. А тех, кто долги не возвращал, думая, что он большой добряк и можно ноги об него вытереть – убивал не задумываясь. У него нет сердца. То, что тебе показалось – тебе показалось. Это иномирец. Они по-другому мыслят. По-другому чувствуют. Совсем. Десятки раз было, когда он мог помочь другим серым: пацанам и девкам, молодым и ничего бы ему это не стоило, но не помогал… Почему? Отвечал – пустое. Нет выгоды. Что я с них стребую? Так говорил. Правда за детей всегда вступался. Это единственное правильное в нём, наше. Я думаю, он не считает, что мы – что-то достойное, цельное, что-то что можно воспринять как равное.

***

Ориентируясь по компасу, шёл на восток. Про свое положение знал только, если долго и упорно идти на восток, то так или иначе выйду к Гродвалу, а мне туда и надо.

По крайней мере для начала.

Можно, конечно, разобрать в голове весь план. Выйти к Гродвалу. Сориентироваться, проскочить через Леор и добраться до Крипты. Еще и не засветиться перед вороньём Когорты на всем пути.

Задачи сложные, но куда деваться...

В Крипте уже легче. Нужно выловить Вагранта из Дома Вив, взять его за жабры и требовать помощи. Ну или осторожно просить; там как выйдет, и какая позиция у меня на тот момент будет, а то может вообще придётся на колени падать и молить, чтоб он хоть в чём-то поддержал.

Не хотелось бы.

По идее бронепоезд – это мой выбор, но на него нужно попасть… на него нужен билет, а для билета нужны документы – подставная личность. Через провинцию ведь ехать. План, конечно, не подробный. Общими линиями расчерчен, ведь глупо думать о конкретных деталях, пока я, дурак такой, хромаю по бездне и некро-сор оседает на коже вонючей плёнкой.

Нашел для передвижения узкую тропинку. Да, так опаснее, но с моей ногой выбирать не приходилось. По большому счёту либо так, либо никак.

Периодически бока прикрывали небольшие “леса”: здоровые зонтоподобные деревья, с панцирными верхушками, изнутри которых росло обилие кислотных наростов. Напоминали кораллы. По чёрной “морщинистой” коре ползали яркие зеленые черви. Толщиной с волос. На ветвях под "зонтами" постоянно что-то достаточно крупное копошилось, двигалось, но что именно разглядеть не получалось. Тени монстров? Какие-то духи? Некро-сор? Местные кислотные белки? Очень скоро я забыл о движениях, приняв их за часть деревьев. Ничего не валилось на голову, пытаясь разгрызть макушку и слопать мозги – и спасибо за это всему скопу квази-божеств разом.

Прошел где-то километров восемь – на это часа два ушло. Дары алта уже восстановились. Хромал я резво. Попривык. Накручивал медитацию. Ничего потенциально опасного не видел.

Прошел мимо двухэтажного барака серокожих – там рабочий процесс вовсю шёл. Я особо не прятался, завернулся только лучше в плащ. Меня никто так и не окликнул: уж очень заняты были трудяги.

Надсмотрщик у них из своих – серокожий амбал с ирокезом. Его снаряга и арсенал: приличная одежда, револьвер, перчатки и дубинка. Помимо этого, отличался надсмотрщик еще и широкой татуировкой, выбитый вдоль всего лба – мародёрские рога Варуна.

Вот и культист тёмного бога.

Серокожие собирали по небольшим телегам высушенные кирпичи. Вдалеке лежали свежие, только сформированные. Какое-нибудь подобие оврага мне с дороги видно не было.

В принципе, все выглядело прилично. Единственное, два мертвеца прибиты к стене копьями. По низу таблички у ног. Видимо преступления, за которые с ними расправились. Опять же, с моей позиции не видно, что там написано, а для того чтобы рисковать, подбираясь, нужно быть крайне отбитым.

Я таким не был.

– И жаль, – прокомментировал Принц. – Револьвер бы нам не помешал. Чувствую из этой винтовочной хероборы прошловековой ты так и не выстрелишь.

***

Наткнулся на детишек. Они поймали бирюзовых ящериц, засунули их под стеклянную крышку и с нетерпением наблюдали. Ящерицы начинали неистово биться в тесноте. Брызгала кровь, дети радовались, делали ставки – в ход шло разное: цветные камушки, монетки, заточенные наконечники, какие-то яркие плоды.

Тут пришлось обходить столпотворение посреди дороги; скрытничать. Не знал кому они побегут докладывать про туриста-имперца во всех деталях: родителям или напрямую культистам, но убивать детей не готов.

Да, вот такой я человек.

Сделал получасовой перерыв, выжидая в сторонке, затем шёл дальше.

Скопление больших бараков пропустил: к удивлению, разглядел на воротах старенький крупнокалиберный пулемет и дозорного стрелка.

Серьезное место.

Обошёл стороной и через несколько километров показалась еще одна деревенька. Эта, на домов сорок, – огляделся: убитые серокожие разбросаны то тут, то там. Кровь, метки и царапины на стенах; раны на телах от лезвий и пуль.

Мертвецы плотно облеплены рубинами жуков, но те уже особо не двигались – лениво замерли. Свежие трупы, но не слишком. Примерно день прошёл?

Допустим.

Нашёл в чёрном кусте из коряг поломанные модули укороченной винтовки “Циклоп” – может в стычке и имперские диверсионные группы принимали участие, может просто у местных оружие было.

Сложно сказать.

Да и что тут можно делать такого важного?

Непонятно.

С другой стороны, все убиты как принято у наших. Никаких личных вещей не взято, плоть не срезана; местные могли бы и тела потаскать тварям хаоса – всё заработок, а наши бы сделали дело и ушли. Странно, никто не явился посмотреть, что за стрельба была и как тут вообще местные себя чувствуют – но это может я плохо разобрался в том, как тут все устроено. Скорей всего так и есть, и проблема соседей – это только проблема соседей.

Прошёл мёртвое селение напрямую, по главной дороге, нигде копаться не стал. Хотя наверняка что-нибудь полезное мог и найти. И побрезговал, и побоялся – вдруг кто-то там в этой куче мертвецов живой еще будет. И что мне потом с таким живым делать? Добивать?

Нет, это не мои жертвы.

Или еще вариант на тварь бездны наткнуться. Много себе оправданий нашел в общем. Надеялся на то, что смогу легко до Предела добраться.

– Трус, – прокомментировал Принц.

– Эй, мы же за одну команду играем, – возмутился я. – Тебе легче не будет, если я подохну по ерунде.

– Откуда ты знаешь, что мне лучше? Если ты будешь ссаться от ужаса у каждого поселения, мне тоже лучше не будет. Тебе нужны усилки. Мне нужны усилки. Жертве нужны усилки, понимаешь?

Понимал, конечно, но соваться тут во все дыры, чтобы узнать, что произошло – не решился. Хоть и любопытно, но я не настолько тупой. А если Принц тупой настолько, то это только его проблема…

– Эй, полегче, – возмутился алтарь, услышав мои мысли.

В какой-то момент сошёл с маршрута, забирая чуть на юг: увидел дымный столп и пошёл по ориентиру.

Первым мне попался постамент – чёрный квадратный короб на ножках. Глубокий, понизу болталось украшением серебряный черепок с тремя отверстиями для глаз – тема Морка. Заглянул: там черепа. Пять штук… Десять. На каждом трёхглазая метка. Отпрянул, вдыхая. Оказывается, все время, пока считал – не дышал.

Да, не это хотел там увидеть.

Ритуалы бога смерти меня интересовали в последнюю очередь. Двинулся дальше. В итоге оказался у промышленного здания: переплетение труб, большущие блоки, тяжёлые ворота.

Затаился. Прождал так двадцать минут, под незатихающее в голове кудахтанье Принца. Он считал, что очень смешно, дразнить меня курицей. А я считал, что он придурок. Мы идеально подходили друг другу.

В итоге ворота открылись. Внутри, действительно, во всю шла работа. Многое я не разглядел. Станки, мельтешение серокожих с инструментами и всё.

Наружу вышли шесть здоровяков, с тяжелыми ящиками за спинами. В таких обычно оружие или боеприпасы перетаскивали. Сзади плёлся куратор-мародёр.

Вот по мародёру сразу видно, что он мародёр. Воин тьмы. Воитель бездны. Слуга хаоса мать его за ногу.

А сердечко мое забилось быстрее.

– Не осуждаю, – прокомментировал Принц. – Признаю, такую бычару не потянем. Никак.

Здоровенный урод.

Тяжёлые латы, выкрашенные в бардовый, и узоры, что нарисовали концентратом некро-сора. Высокий закрытый шлем с забралом-визором.

В грудной части виднелся интегрированный алтарь, зыркающий по округе мутно-кровавым глазом. Я даже издалека ощутил его свирепую враждебность ко всему живому.

Наплечники украшали длинные отсеченные косы, судя по всему женские: белые и рыжие – много их. На поясе ритуальный рог Варуна, нож и свисали челюстные части и обломанные берцовые кости.

Вся передняя часть брони несла на себе символы теург-формул.

Другого оружия не видно.

С серыми тоже не все так просто. Они больше чем должны быть. Мускулы громадные, а головы узкие. При этом, на верхней части тела к ним налепили по пузырю магоса.

Шесть пузырей магоса – это очень серьезная сумма крон. Мне даже сложно представить – если ориентироваться на былые цены, то лет восемь назад оно обошлось бы тысяч в сто. Сейчас, цена подобного, должно быть, еще больше. Может в пять раз, может и в десять.

Куда-то перетаскивали продукцию…

– Попробуешь все-таки?

Принц не давил, просто интересовался.

Покачал головой:

– Его доспех пули без усиления не пробьют. А под защитой еще и усилок на укрепление по любому. И что там за формулы? Напасть – бессмысленно погибнуть. Дурость.

Мародёр дернулся, будто мой голос услышал. Мгновение – и из ста пятидесяти шагов которые нас разделяли, он преодолел шестьдесят. Какая-то способность телепортации. Оставил позади и возле себя след из фиолета закорючек пространственного искажения. И следующим же движением протянул руку, почти что точно навелся – запустил атакующую способность.

В мою сторону метнулась огненная стена высотой в пять метров. Побежал, ощущая, как стонет под весом больная нога. Бежал с широко-раскрытыми от страха глазами, умудрившись с компасом сверятся. Медитация спокойствия постоянно сбивалась: в памяти вид пылающей волны и мутно-красный глаз алтаря мародёра, как оглушающие удары.

В какой-то момент понял, что никто меня не преследует, но страх остановиться не позволял. Принц в голове громко смеялся.

Бежал пока не оказался в чёрном лесу и у одного из зонтоподобных стволов замер. Присел отдохнуть. Вход между двух широченных деревьев, в который я вбежал, теперь не наблюдался. Он исчез: паутинная сеть закрыла его полностью.

Принц перестал смеяться:

– Это ты, Кир, не самый удачный лес выбрал.

Глава 7

“Если говорить о видах, живущих во тьме, то мы всегда должны начинать отсчёт с суперхищников – Дредноутов. Потом идут жуки. Последние – псы или песьеголовые.

Все что не укладывается в эти большие видовые группы является искажением или иском. Иски могут выглядеть как угодно, применять какие-угодно комбинации способностей, а их сила чаще всего мало зависит от дающего жизнь усилка.

Искаженные люди (Внимание! Ничего общего с серокожими не имеют): мародёры и копьеносцы – это тема для отдельного труда”.

– Храмовник Кшатры Фелисия из Дома Манти – “Типология тёмных тварей, жаждущих получить вас на ужин”.

8 месяц 59 год от взятия Парадигмы.

После отдыха я первым же делом попробовал прорубить себе путь через паутину.

Если бы все в жизни было так просто. Конечно же, у меня не получилось. Меч отскочил, ничего не перерезав. Попытался проткнуть – всё та же история. Сеть чуть натянулась, а дальше – никак. Пробить не пробил, но отлеплять клинок я замучился. Стрелять не стал, мало ли чье внимание мог привлечь. Да и куда тут стрелять? В нить? В сцепку нитей?

– Как она вообще тут появились? – сокрушался я.

– Магия нахрен, – предположил Принц. – Слышал о такой? Наверное, здесь где-то паук бегает.

– Да ладно?

Мою иронию он проигнорировал:

– Может ловушки расставляет на таких дурачков как ты. Про принцип работы всего этого цирка даже не спрашивай: я все-таки не паук, я – алтарь.

Сверился с компасом и отправился на восток. Двигаясь через лес, замечал в земле множество мелких ям, из которых густой чёрный дым валил; где-то он копился в жутковатые фигуры, где-то лип к деревьям, нависая пятиметровой громадой, где-то стелился тонкой плёнкой понизу. Визор, понятное дело, то что находилось за этим дымом не показывал.

Меня начинало это напрягать.

– Не нравится да? – участливо поинтересовался Принц.

То, что не нравится – это еще слабо сказано.

Шел осторожно, чтобы ноги в яме не поломать. Вот был бы номер, да? Отличная история – правда рассказывать ее пришлось бы в Посмертие.

Кое-какие дымные щупальца нагло тянулись к лицу и плечам, отводил их резким движением меча. Так, на всякий случай: вдруг яд какой там или удар кулаком по носу оттуда прилетит. Ни к яду, ни к ударам кулаками – я, признаться, особой любви не испытывал. Вообще кто ж эту бездну знает, что там прятаться может. Вот иронизирую, а вдруг что серьезное случится – оно мне не надо.

Сделал еще пятьдесят неуверенных шагов и стало совсем неуютно. Нездоровый шелест по бокам появлялся, вокруг еще и будто стонал кто-то – и чувство такое, будто за мной сотни глаз наблюдали.

Хорошенько выругался. Принц рассмеялся – все что меня напрягало, ему почему-то казалось крайне веселым. Будто за алтарём какой-то зловредный дед-оператор сидел. Может так, действительно, и было.

– Эй. Я не дед!

К некру все эти размышления…

Сжал рукоять меча и зашелся в медитации отвлечения, так прошёл еще сотню метров.

Между тремя деревьями впереди липкие связки и сети паутины разглядел. Где-то с них свисали мелкие коконы, напоминали они яркие праздничные игрушки; где-то – коконы побольше: эти – по размеру точно осиные улья… а еще видел два знака из серебра на дереве и один флаг, расположенный на самом красивом месте, в паучьей сети – все это добро посвящено Жертве.

– Принц, что скажешь в свое оправдание?

– Что ты хочешь услышать?

– Причастившиеся «твари бездны» считаются за паству?

– Я за исков не отвечаю. Они в праве служить кому угодно. Они свободные в своем выборе монстрорылы. Жертва их все-равно никогда не услышит.

Осторожно подошел ближе, меч держал исключительно перед собой.

– Возьми чуть правее – там страдалец страдает, молится, помирает.

Двинулся туда, куда Принц указал.

С другой стороны толстого дерева на половину изорванный кокон лежал, крупный, приклеенный к коре. Внутри нашел еще живого серокожего. У разумного раздулось пузо и посинело лицо.

Сел поодаль, на всякий случай – так меня вздутое пузо напрягло. Попытался найти взгляд бедняги, но нет – глаза разглядеть там нереально: веки опухли, как будто на аллерген реакция произошла. Наверняка пауки искусали. Или жидкость, впрыснутая в кокон, повлияла. А может там вообще и глаз больше не было. Даже думать об этом не хотелось.

– Бра-ат? – прохрипел серый.

– Нет. Человек.

– Слава всем квази.

По его иссохшему лицу бегали мелкие паукобразные. Ну как мелкие – размером в два ногтя каждый. Окраска у них красно-чёрная.

Каракурты, да.

Дерьмо.

Болезненно поморщился.

– До-обей. Прошу.

Серокожий достал из кармана перемазанной куртки пузырь магоса. Движения нервные, рывками; лицо постоянно кривилось от боли.

– Все-е что-о есть. Забери и закончи это-о. В животе… Чуток и таких исков, – он без особой уверенности кивнул в левую сторону. – Станет на десяток больше.

– Почему сам не принял?

Он грустно усмехнулся:

– Они сожрут еще больше жизни и плоти. Быстрее отрастут, быстрее начнут лезть, быстрее разорвут. Быстрее станут взрослыми. Быстрее будут творить ужасы. Я не тупой, брат-имперец.

Взял магос. Небольшой пузырь: упругий, липкий, с переливающейся внутри жидкостью. Он мясной, теплый и смешной. Убрал в карман.

– Кто с тобой это сделал?

– Паук.

Поморщился, но грубость проглотил. Парень и так умирал в муках. Незачем было его поддевать – дождался пока он продолжит.

– Иск. Не соглашайся на предложения, какими бы они не были. Слова важны, даже если лжешь. Сце-епит. Некр знает, что там за усило-ок такой дрянной и способность в него при ро-ождении впеча-аталась. Дурман... Это о-один из пото-омства царского Урта. То-олько что-о в “Клейме” делает?

Действительно, еще та загадка для Кшатрийских голов.

– Уверен, что Урт?

– Да.

– С чего так решил?

– Я рубил лапы. Иск их отращивал.

– Где твое оружие?

– Думаю в той…

Собирался кивнуть в левую сторону, но я вбил меч ему в глазницу.

Надеюсь, он не почувствовал. Я сделал так, чтобы это оказалось неожиданно. С моей стороны – это все милосердие, которым мог поделиться.

– У тебя получилось. Он не понял. Подтверждаю; Жертва приняла его. Это было благое суждение.

Я не верил Принцу.

Пузырь магоса – невероятно ценный ресурс. Поможет в критической ситуации. Если будут тяжелые повреждения – восстановит органы, закроет свежую рану, спасет от смерти при серьезной потери крови.

Я двинулся туда, куда указывал серокожий.

Пришло время разобраться с местным пауко-царьком.

– А ты осмелел, мартышка, – Принц урчал от удовольствия. – Хотя какая мартышка? Тут на целого хромого и одноглазого тигрёнка яиц наберется.

– Завали, Железка. Мы еще вполне можем там подохнуть.

В голове звучал громкий смех.

Выбора то и не было, хочешь – не хочешь, а многоногая дрянь из своего логова просто так не выпустит.

***

– Хочешь ли ты мести, страдающий мальчик-Клинок?

Вышел на большую поляну. В центре – круглый алтарь и развалины каменной стены.

Между деревьями-зонтами, создающими границы, натянуты нити и паучьи сети. На них виднелись “улья” коконов и всяческое прилипшее барахло. Удивительно, но там даже имперские учебники можно было разглядеть, а еще мечи и топоры.

По земле двигался дым. Кое-где он поднимался высоко-высоко, где-то сплошным угрожающим парусом нависал, казался колючим, неприветливым – реагирующим на движения и даже мое неровное дыхание.

– Покажись! – крикнул во мрак.

– Так он тебе и показался. Он же не идиот… Он на тебя со спины нападёт и яйца тебе в затылок отложит, потом макушку обглодает.

Может быть стоило выйти против существа с винтовкой?

– Пустое. Этими пульками искам только пятки щекотать, – подсказал Принц.

Справедливо.

Движение и впереди, на высоте двух метров, я увидел вытянутое лицо.

Усилок тьманника врос в широкий и высокий лоб. Глаза – сплошной изумруд. Острый нос и подбородок, тонкие губы. Абсолютная бледность.

Понятно, что за наглыми завитками дыма скрывалось нечто отвратительное, какое-нибудь дикое паучье месиво, но пока я этого не видел – существовать мне определенно было проще.

– Хочет ли, мальчик-Клинок, отомстить?

Мрачно молчал.

– Хочет ли, мальчик-Клинок, услышать истории?

Глянул по сторонам.

Никого. Ничего. А дым, тварь такая, танцевал.

– Я расскажу… Да, Император страдал перед смертью. Чудовищная боль, равной которых нет. Распад – это не шутка. Крах… Да. Крах Безумец. Победить его – чистое благо. Убить его – абсолютное добро. Крах заражён семенем насилия. Кто это сделал? – широкая улыбка. – А какая разница? Смысл в другом: семя либо добьёт его, либо сделает из него драконье чудище; и это прекрасный дар для Империи от носителей бездны.

Сделал шаг в бок и посмотрел с другой стороны; лицо сдвинулось, подмигнуло. В улыбке Иск показал мне длинные клыки.

– А судьба Лео? Прелесть! Песьеголовые объедались. Готовили у походного костра после битвы. Вот это пир! Вся "Колючая Твердь" гудела, даже досюда истории дошли… И Мясник Родж – воевода мародёров, отведал кусок от головы твоего братца. А это важный тип. И как иначе? Одно из его трофейных звеньев поучаствовало в убийстве. Сын Императора должно быть чудовищно-вкусный, – белое лицо облизнулось. – Так вот, говоря про месть…

Медитация отвлечения разбилась.

Сколько правды было в этих словах? Что от Лео хоронили? Был закрытый саркофаг. Не по стандарту для прощаний; сам не видел, но так говорили радиоведущие.

Как знал нужно было ехать на похороны .

Почувствовал сомнение.

Лицо улыбнулось:

– От Лео похоронили единственное, что удержали гвардейцы, – лицо выгнуло бровь, опять улыбнулось. – Ногу.

До меня внезапно дошло…

Иск читал мысли?

И тут же прилетел тяжеловесный ментальный удар в голову; как оплеуха от двухсоткилограммового громилы. Щупальца злости проявились в черепушке красными огнями. В глазах – помутнение; шатало, будто опьянел. Мысли – тяжесть. Молчал.

А что сказать?

Дерьмо полное.

– Хочешь силы, мальчик-Клинок?

Все смешалось. Мысли, которые я пытался собрать в фразы, распадались на отдельные слова; те рассыпались на слоги. И в воображении этот сор стекал с тела чёрной жижей посеченных образов.

К плечам двумя липкими чудищами невероятная тяжесть налипла. С одной стороны – долг, с другой – неизвестность. Глядел на меч: черно-серебряное лезвие обрастало хитиновыми “рогами”. Они прорастали, образуя сложно-структурные, тёмные цветки – и я не мог перестать слышать навязчивый хруст. Клинок потяжелел – казалось двадцать кило набрал. Рука тряслась от нагрузки.

Иллюзия?

– Сопротивляйся, мартышка долбанная! – мыслеречь Принца звучала откуда-то издалека, и, если честно, не сильно была мне интересна.

– Чт-оо?

Появилась симпатия, но она казалась слишком инородной. Как бегающий жук-плавунец, что скользил по воде, так и симпатия скользила по моей личности, не утопая и не сливаясь с сутью.

Ложь.

В мире мутных мазков единственная чёткая вещь – лицо иска. Оно казалось добрым и родным.

– Да… Силы. Ты же хочешь их головы: Мясник Родж, Дядя Крах, министр Марко. Гвардия Дома Уртов, другие родичи, Когорты. Всё это очень крупные и сильные противники. Хищные чудовища. Твой отец мог бы их выбить по одному, но ты не твой отец… Ты жучок, мальчик-Клинок. Для мести слабосилок. Чувствуешь в себе отравление, этакое биение слабости?

Чувствовал.

Даже прямо себя удержать – большой труд. И коленки тряслись.

– Тебе нужна любая сила. Особенно та, которую легко получить. Сам ты, ну никак не справишься.

– Не спра-авлюсь?

Что оно от меня хотело?

Лицо чуть приблизилось.

– Ты возьмёшь силу?

Мысли плыли и путались, вязали узлы.

– Вро-оде, – пробурчал невнятно.

– Сколько ты готов отдать?

– Не знаю, – взгляд зацепился за клинок двухцветного меча, он такой же реальный и четкий, как белое лицо иска. Он сиял, он приятен, я к нему привык. Разве на него не было что-то налеплено минуту назад?

Пропало.

Не помню.

– Понятия не име-ю...

– Пожертвовать кровь?

– Не дума-аю…

– Ты же Урт. Кровь важна. Месть твое право. Право крови. Тебе нужна кровь. Мне нужна кровь. Тебе нужна месть, мне нужна кровь. Тебе нужна месть, мне нужна месть. Или тебе все равно на смерть Лео и преступление, свершенное с его телом? А гибель отца? А как они все страдали! Они бы сделали так: отдали – и получили; справились. Все бы были в выигрыше. Все бы стали лучше. Согласен?

– Не совсем все равно, но… Сложно.

– Ты боишься?

– Да…

– Что я обману?

– Наверное. Не по-омню.

Сосредоточился, сжал рукоять до судороги:

– А что вообще ты предлагаешь? – спросил, переступая через жука симпатии, зарождая в голове фантомов псевдо-злобы. Я накручивал и накручивал себя, отгоняя пьяную муть. Каждый факт, как злобный лай, как яростный разорвавшийся боеприпас:

Оно бьёт по мне ментальной способностью – бах. Оно хочет от меня какое-то сомнительное дерьмо – бах. Оно разводит на эмоции – бах. Оно пытается добиться от меня любого согласия – бах. Тот полумертвый серый-полудурок говорил соглашаться нельзя – бах!

– Вот, уже деловой разговор, – мурлыкал иск.

Сплюнул появившуюся кислятину во рту.

Да хер те в рот, скотина.

Существо сделало движение вперед, и я увидел больше. Тощую фигуру, голый торс и раздутое как при беременности пузо. Вздутая шея несла ожерелье из жемчуга. Нет. Это паучьи кладки яиц, что вросли в плоть.

Омерзение резануло по нутру. Сжал зубы.

Длинные кисти с тонкими пальцами и когтями протянулись в мою сторону, сложились ковшом.

– Вот, что могу предложить, мальчик-Клинок…