Текст книги "Попаданец 2в1. Я вам не Пупсик (СИ)"

Автор книги: Андрей Федин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Замерла у порога, осмотрелась. Потом решительно подошла ко мне, взяла меня за плечи и принялась вертеть, как манекен, осматривая. Выдыхая мне в лицо свежий спиртовой запах.

– Братик, ты цел? – спросила она. – Где болит?

Мои руки болтались, словно веревки.

Принцесса хмурилась, рассматривала меня на предмет повреждений.

– Нигде не болит, – сказал я. – А должно?

– Ты не ранен?

– Нет.

Ласка обняла меня. Прижала мой нос к своей груди. Ее руки сдавили меня так крепко, что я едва дышал.

Мне показалось, что она всхлипнула.

Телохранительницы не смотрели на нас. Скользили взглядами по комнате.

А вот Елка глазела. Без стеснения. Прислушивалась к каждому слову.

– Фух! Значит, эта гадина все же обманула меня! Ну и напугал же ты меня, братик!

Я дождался, пока принцесса меня отпустит, отдышался и спросил:

– Кто тебя обманул?

– Представляешь, – сказала Ласка, – мне доложили, что тебя видели вчера в замке Бузлов! И что именно ты в компании каких-то неуязвимых бойцов устроил там резню! Я сразу поняла, что это глупость. Какой идиоткой нужно быть, чтобы поверить в такое! Но все же решила найти тебя…

– Я… был вчера в этом замке, – сказал я.

– Что?

– Ну, так получилось.

Я вкратце рассказал Ласке о том, как похитили Елку, как я отправился ту спасать.

– Братик! – сказала принцесса. – Почему ты ничего не сказал мне?! Кто надоумил тебя лезть в это змеиное гнездо в одиночку?

– Ну… ты сейчас постоянно занята, – сказал я. – Я постеснялся отвлекать тебя от важных дел. И решил обратиться за помощью к богине Сионоре.

Ласка всплеснула руками.

– Какие дела?! Ты мое самое важное дело, братик! Запомни это! Главное – это семья. А у меня от всей нашей семьи остался только ты! И все. Больше никого нет! Понимаешь, братик? Для тебя я всегда найду время! Какие бы другие дела ни требовали моего внимания. Семья! Все остальное – подождет!

Принцесса вновь сжала меня в объятиях.

Я неуверенно обнял ее в ответ.

– И что, богиня тебе снова ответила? – спросила Ласка.

Смахнула слезу.

– Она мне всегда отвечает, – сказал я. – Чтобы помочь мне, она прислала своих служанок.

– Тех самых неубиваемых монстров, о которых мне сообщили?

– Почему монстров? Нормальных девчонок. Без их поддержки я бы Елку из того подвала никогда не вытащил.

– И что потом?

– Мы с Елкой ушли.

– А «нормальные девчонки» остались в Бузлове?

– Да.

– И всех там вырезали. Значит, это правда.

Ласка схватилась за голову, взъерошила себе волосы.

– Дааа, подкинул ты мне проблему, братик! – сказала она.

И добавила:

– Мне срочно нужно выпить! Найдется у тебя вино, братик? И лучше с этим твоим… с сахаром.

Глава 11

Я решил, что сегодня напиваться не буду. Ни под каким предлогом. Все. Хватит. Никогда не злоупотреблял спиртным и не собираюсь делать это здесь, в этом мире.

Вино для принцессы я извлек из пространственного кармана (изобразил, что достаю его из шкафа). Растворил в нем винный сахар (пора пополнить его запасы). И спросил у Ласки:

– Можно моей подруге присоединиться к нашему застолью?

– Этой мелкой? – спросила принцесса. – Конечно. Если ты этого хочешь, братик. Скажи мне только вот что: твоя жена сама отправила мелкую сюда вместе с тобой? Или Волчица не знает о твоей интрижке?

– Елка не извращенка, – сказал я. – Мы с ней просто друзья.

– И потому спите в одной кровати?

– Чо?!

Я поднял руку, призывая Елку замолчать.

– Елка нормальная. Ее мужчины не привлекают.

– Как скажешь, братик. Мне без разницы. Хотя я всегда считала, что они там в своем великом герцогстве все извращенки, как и их обожаемая Волчица Первая. Ставь третий стакан.

Я повернулся к Елке, поманил ее к столу. Поставил бокал, который Ласка тут же наполнила и сказала: «Давай посмотрим, как вы там, в герцогстве, умеете пить». Произнесла короткий тост и проследила за тем, чтобы Елка выпила до дна.

В комнату вернулась телохранительница, которую принцесса отправляла на кухню за закуской; кивнула, сообщая, что поручение выполнила. И действительно, совсем скоро на пороге комнаты появились служанки с подносами еды. Заходили они поодиночке, косясь на телохранительниц, украдкой разглядывали принцессу, меня и Елку, расставляли на столе тарелки.

Ласка взяла с блюда кусок мяса, затолкала себе в рот, поморщилась.

– После наших с тобой вечерних посиделок мне стало казаться, что повара надо мной издеваются. Они нарочно портят еду? Или мамка держала на нашей кухне только рукожопых?

Очередная служанка вздрогнула, поспешила к двери.

– Не, – ответила ей вместо меня Елка (и тоже с набитым ртом). – Они не виноваты. Никто не умеет готовить так, как наш Пупсик! Как бы ни старались. Правду говорю!

Принцесса вскинула брови.

– Пупсик? Точно! Братик, тебя по-прежнему так называют? Даже теперь, когда ты поумнел?

Не знаю, что заметила Елка в моем взгляде, но она подавилась, закашляла.

– Иногда. Теперь все реже.

– Здорово! Помню, так называла тебя мамка. Давайте за это выпьем.

Вино я лишь пригубил. Дождался, пока женщины увидят в своих бокалах дно и спросил:

– Сестра, ты сказала, что я подкинул тебе проблему. Что ты имела в виду?

Ласка махнула рукой. Продолжая жевать, сказала:

– Не забивай себе голову моими проблемами, братик. Я девочка взрослая, сама с ними разберусь. Это не мужские дела. Отдыхай, развлекайся. Мне доложили, что тебе нравится ходить по магазинам. Если тебе понадобятся деньги – скажи. Велю выдавать тебе средства из казны на любые расходы.

– И все же? Из-за чего ты расстроилась?

– Я не расстроилась, братик. Просто… в том замке, где порезвились твои спутницы – кто бы они ни были – вчера собрались все старшие офицерши моей армии – все, кого Щурица оставила при себе в городе, не отправила воевать с тетушкой. Не знаю, насколько они были мне преданы… хотя, думаю, что не очень, раз устроили тайную сходку в замке маршала. Но теперь у меня под рукой не осталось никого в звании старше капитана. А кто-то должен заниматься делами армии. У меня на это сейчас попросту нет времени! Тут еще эта подготовка к коронации… за ней тоже нужно следить! Ну скажи, братик: когда мне все успеть?

«Значит, гвардейский плащ мне тогда не привиделся», – сказал я.

«Тебя это беспокоит?» – спросил Ордош.

«Не знаю. Не уверен. Но, наверное, должно. Хотя я до сих пор не могу поверить в реальность того, что мы устроили в Бузлове».

– А почему они собрались в Бузлове, сестренка?

– Точно не знаю. Но догадываюсь, братик. Хоть и не хочу в это верить. Наша семья дала слабину. Многим вдруг показалось, что нас можно потеснить на троне. Вряд ли ошибусь, предположив, что эти прихвостни Щурицы обсуждали там способы отобрать у меня власть. Так что ты, братик, наверняка спас мою задницу от очередных проблем. Передай мою благодарность своей жене и командиру стрелков, которых она отправила сюда вместе с тобой.

– Каких стрелков? – спросил я.

– Да перестань, братик. Твои рассказы о посланницах богини звучат увлекательно. В детстве я бы с удовольствием слушала их перед сном. Но в моем нынешнем возрасте в полусотню стрелков великого герцогства, которые ловко прячутся где-то около столицы, верится больше.

– Почему?

Ласка усмехнулась. Пододвинула к Елке тарелку с мясными рулетами.

– Закусывай, мелкая, с твоим весом без хорошей закуски пить нельзя, – сказала она. – Сомлеешь после пятого стакана.

Повернулась ко мне.

– Видишь ли, братик, после Темных времен наши предки понастроили кучу храмов. Даже у нас в столице раньше их было около десятка. А в Империи, говорят, храмы стояли на каждой улице. И что? Какой был от этого толк? Никакого. Боги не отвечали на наши молитвы. Этого не случилось ни разу за… никогда! А почему? А? Скажи мне, братик?

– Не знаю.

– Да потому что богам всегда было на нас плевать! – сказала Ласка. – Они давно не заглядывают в наш мир. Мы им не интересны. Или ты хочешь сказать: все дело в том, что мы женщины? Боги не любят нас? Они все это время ждали, пока одумаются мужики и попросят у них прощения? Так что ли? Это интересная версия, заслуживающая внимания. Но…

Ласка сгребла в пучок зелень с тарелки, откусила от него половину.

– Судя по твоим рассказам, братик, ты первый, кого они услышали. А почему ты? Потому что ты мужик? Не то чтобы я тебе совсем не верю, братик, но… давай-ка лучше выпьем.

Елка схватила кувшин, наполнила бокалы.

– А как же Щурица?

– Ты про то, что из нее торчали корни дерева? Видела я их. Жутковатое зрелище. И что? Понятия не имею, чем ее накормили наши повара, сама теперь ем с опаской. Но при чем здесь богиня любви? Не похоже это на божественное вмешательство. Скорее уж на работу имперцев. Любят они использовать всякое такое… экзотическое. Говорят, за морем не только деревья-людоеды, но и кое-что пострашнее встречается. Мне посол империи в прошлом году таких ужасов нарассказывала, что твои фантазии, братик, в сравнении с ними кажутся бытовщиной!

– Чо это, фантазии?! – сказала Елка. – У нас над городом недавно огромное сердечко светилось! Такое же, как на алтарях Сионоры рисуют! Я сама видела! Красиво!

– Вот это настоящее чудо, – сказала принцесса. – Светящееся сердце в небе – это больше похоже на проделки богини любви, чем убийство деревом-паразитом. Хотела бы я на такое взглянуть! В детстве я мечтала, что найду свою вторую половинку, и Сионора поставит на нас свой знак, как в тех сказках. Даже рисовала его у себя на руке.

Она улыбнулась, подняла бокал.

– Значит… за чудеса!

Женщины выпили.

Елка разлила по бокалам остатки вина.

Я принес еще один кувшин.

– Хочешь отбить у имперцев Пастушьи холмы? – сказал я.

– При чем здесь холмы? – спросила Ласка. – Зачем их отбивать?

– Решила смириться с их потерей?

– О чем ты?

– Имперцы захватили Пастушьи холмы и Вернское графство. Разве не так?

Не донеся бокал до рта, принцесса поставила его на стол.

– Что за чушь? Кто тебе такое сказал, братик?

– Ну… я слышал…

– Не шути так, братик! – сказала Ласка. – Это совсем не смешно!

– Но мне сказали… Разве это неправда?

– В Вернском графстве и в Пастушьих холмах все спокойно. Сегодня читала донесения с южной границы. Пишут, что имперцы пока даже не смотрят в нашу сторону и войска свои отвели. Наши просят прислать подкрепление – солдаток не хватает для патрулирования, и еще жалуются на погоду. Вот и все.

– Странно. Я слышал другое.

– Узнаю, кто распускает такие слухи – велю ее выпороть!

Ласка в три глотка опустошила свой бокал. Вытерла рукой губы.

– Если по столице действительно ходят такие слухи, значит, кто-то хочет посеять панику, – сказала она. – Пытаются расшатать мою власть. Выставить меня перед горожанками слабой. Словно это я виновата в том, что Щурица так начудила! Кто в здравом уме оголяет границу?! Похоже, очень уж боялась бывшая маршал, что тетя Гага придет освобождать меня, да надерет ей задницу! От Пастушьих холмов и до моего дворца сейчас и двух полков солдаток не наберется! Представляешь?! Вздумай Империя нас захватить, сделала бы это сейчас без особых усилий!

– Не боишься, что так и случится?

– Боюсь, братик. Потому и ломаю голову над кандидатурой маршала. Безопасность королевства – это важно. Этим делом нельзя заниматься в перерывах между подготовкой к коронации, решением споров наших аристократов и утверждением бюджета на следующий год. Но где я теперь ее возьму? Похоже, до возвращения войск с севера придется мне заниматься и нуждами армии. А там и тетка Гагара приедет. Помнишь ее? Сестра нашей матери. Я отправила ей послание. И получила вчера ответ. Она обещала не затягивать с посещением столицы. Жду ее со дня на день. Очень бы мне пригодились сейчас ее советы! Пусть она и помешана на своих кораблях, но, надеюсь, поможет мне и с выбором маршала.

– А как же Рысь? – спросил я. – Видел, когда заносил печать, что она к тебе приходила. Выглядела хорошо – полной сил. При маме Рысь справлялась с ролью маршала. Почему ее убрали с поста я не знаю, но… не хочешь снова сделать ее маршалом? Хотя бы временно? Опыт у нее большой…

– Очень хочу! – сказала Ласка. – И даже предлагала ей это! Но с теткой Рысью не все так просто, братик. Ты слышал, почему она оставила службу?

– Нет. Раньше, когда сидел в башне, я вообще мало о чем слышал. Она что-то натворила?

– Три года назад в семье Рыси случилось несчастье, братик. На северном тракте попала под оползень карета, где ехала жена, дочь и внучка Рыси. Такое там иногда случается. Сумели ее откопать лишь через сутки. Жена и дочь погибли. Каким-то чудом уцелела только десятилетняя внучка Рыси. Но на этом чудеса закончились. Девочке повредило хребет. Никакое лечение не помогло. Уже три года девчонка лежит, не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Рысь теперь постоянно рядом с ней. Ушла со службы сразу после того случая. И как только мамка не пыталась уговорить ее остаться! Предлагала перевезти девчонку во дворец, где за той бы сутки напролет присматривали служанки, сулила золотые горы – Рысь не согласилась. Сказала: внучка – это все, что для нее теперь важно, что за своей единственной внучкой хочет ухаживать сама. Знаешь, братик, теперь, когда у меня остался лишь ты, я ее понимаю. Семья – это главное. Тоже вот подумываю о том, чтобы родить дочь. Не сейчас – через год-два. Чтобы не быть здесь одной, когда ты вернешься к жене. Да и наследница нужна... Что-то я не о том стала говорить. Я беседовала с Рысью, братик, просила мне помочь. Но свое решение старуха менять не собирается, хоть и обещала подумать.

– А если я ее уговорю? Сделаешь Рысь маршалом?

– Ты? – сказала Ласка. – Уговоришь?

– У меня это получится, сестра. Не сомневайся. Я бываю очень убедительным.

«Что ты задумал, Сигей?» – спросил Ордош.

«Мы ведь сможем излечить внучку Рыси?»

«Если там проблема только в старой травме, то конечно. Зачем тебе это нужно?»

«Хочу помочь Ласке. Она мне нравится. Ну и внучке Рыси заодно – раз уж нам это по силам».

«Всех больных мы исцелить не сможем».

«Знаю, – сказал я. – Но ведь это из-за нас принцесса не может найти нового маршала. Ведь это мы убили всех кандидаток, дернуло же их собраться в том замке именно вчера. На Ласку сейчас и без этого навалилось много забот. Так почему бы нам ей не помочь? Ведь для всех она наша сестра. Как она говорит? Семья – это главное? Задержимся тут еще на денек. Почитаю десяток часов стишки, пока ты поставишь внучку Рыси на ноги. А в герцогство отправимся послезавтра. Да и хочется мне после вчерашнего совершить какой-то хороший поступок. Чтоб на душе не так тошно было».

«Ладно, – сказал Ордош. – Будет тебе хороший поступок».

– Ну… попробуй.

– От тебя мне понадобится только одно, – сказал я. – Указ о назначении Рыси маршалом. Чтобы я мог его ей завтра продемонстрировать. Сделаешь?

– Утром тебе его принесут, – сказала принцесса. – Если у тебя получится, братик, я… Я тебя расцелую! А давайте за это выпьем! Не отлынивай, мелкая! Пей до дна!

***

Посиделки в королевских покоях длились недолго.

Пришлось солгать, что третий кувшин – последний. Ласка восприняла это спокойно. Обняв меня напоследок и поцеловав в лоб, в компании телохранительниц ушла, крепко держась на ногах, словно и не выпила два кувшина вина с винным сахаром.

Я понял, что искать отдельную комнату для Елки сегодня уже не буду. Лень. Да и поздно уже.

Бандитка оказалась не столь крепкой, как принцесса. Сама выбраться из-за стола она не смогла. Мне пришлось поднимать ее и нести к кровати.

Повиснув у меня на шее, Елка сказала:

– Пупсик! Я на-пи-лась!

– Сможешь хвастать теперь, что пьянствовала в компании принцессы Уралии, – сказал я.

– Ха! Прикольно. Девки о-фи-геют!

Уложил бандитку на кровать, стер со своей щеки ее слюну. Стянул с Елки сапоги. Та не сопротивлялась. Мне кажется, она уснула еще до того, как коснулась головой подушки.

«Впервые раздеваю женщину, чтобы просто уложить ее спать», – сказал я.

«Не хвастайся, – сказал Ордош. – Это Елка. Ты давно не воспринимаешь ее, как женщину. Так что твой поступок не такой уж и героический. Радует, что ты не напился сегодня, Сигей. Это обнадеживает. Мало удовольствия обитать в одном теле с алкоголиком».

«Сам ты алкоголик, колдун! Я до знакомства с тобой спиртное почти не употреблял!»

«Стандартное поведение. Так говорят все пьяницы – ищут виноватого».

«Ну и гад же ты, колдун! Усыпляй меня! Да так, чтобы я не видел во сне этот дурацкий замок».

Не очень-то мне хотелось в своих снах вновь пережить вчерашнее приключение.

Но меня не покидало предчувствие, что сегодня ночью именно так и будет.

Со стороны двери послышалось поскрипывание. В этот раз я не повернулся на звук. И без этого знал, что створки сдвинулись, плотно прижались друг к другу. Ордош соединил их заклинанием.

Я не выставлял охрану около королевских покоев с момента возвращения Ласки во дворец. Не хотел показывать принцессе «костлявый квартет». Понимал, что в отличие от других обитателей дворца, которые моими делами не интересовались, принцесса захочет рассмотреть девочек внимательно. И станет задавать вопросы, на которые мне не хотелось отвечать.

Колдун запечатывал дверь в нашу спальню заклинанием каждый раз, как я ложился спать.

Он сделал это и сейчас.

Прежде чем Ордош усыпил меня, я спросил:

«Что ты думаешь о словах Ласки, колдун?»

«О каких еще словах?»

«Она утверждает, что имперцы не перешли границу, не вторглись ни в Вернское графство, ни в Пастушьи холмы. Думаешь, это правда?»

«Не знаю, Сигей. В памяти и посла, и маршала я обнаружил одну и ту же информацию: о скором вторжении имперцев. Еще в великом герцогстве мы слышали, что Империя стянула войска к границе у Пастушьих холмов. Я бы сказал, что намерения императрицы очевидны: она собирается вернуть утерянные двести лет назад земли».

«Ласка сказала, что императрица увела войска», – сказал я.

«Какой ответ ты от меня ждешь, Сигей? Мне нечего тебе сказать. Ласку ввели в заблуждение? – возможно. Императрица отказалась от вторжения? – тоже может быть. А еще в Империи могла начаться гражданская война. Или на побережье высадились обитатели заморских колоний, у которых Империя отбирает мужчин, и войска отвели от Пастушьих холмов, чтобы бросить на защиту осажденной столицы. Я не знаю, Сигей, как на самом деле обстоят дела. Одно могу сказать: лежа на этой кровати мы никак на них повлиять не можем. Так что не думай о глупостях. Попробуй прикинуть, как ты завтра будешь уговаривать Рысь. Хотя нет. О Рыси мы подумаем завтра. А сейчас…».

Я успел почувствовать, как Ордош сплел заклинание…

***

А потом меня разбудил стук в дверь.

«Вставай, дубина», – сказал Ордош.

«Кого это там принесло в такую рань?» – спросил я.

«Один человек. Думаю, доставили обещанный нам вчера указ о назначении Рыси маршалом».

Ордош угадал.

Забрав у посланницы документы (а еще та вручила мне футляр с маршальским жезлом – зачем принцесса передала его сейчас?), я прикрыл дверь, посмотрел на спящую Елку и сказал:

«Надеюсь, поход к Рыси – наше последнее приключение в королевстве. Пусть не сегодня, но завтра наверняка, мы отправляемся в великое герцогство, колдун. Пора. Загостились мы здесь. Никудышный из меня путешественник. Хочу в алхимическую лабораторию или в нормальную кухню: состряпать там что-нибудь… эдакое. Надоело бездельничать!»

Глава 12

Пока привел в чувство Елку (пришлось обращаться за помощью к Ордошу), пока та сбегала в посольство великого герцогства за Астрой (давно подумывал подыскать для своей кареты место у конюшен дворца, но теперь уже поздно этим заниматься) – из дворца мне удалось выбраться лишь в полдень.

Отпускать Елку одну в город я опасался, но…

– Ха! Ты чо, твоёчество?! Прикалываешься? После того, что ты устроил в том замке, кто ж меня тронет? Да и я теперь не стану ворон считать. Пулемет будет под рукой. Пусть только сунутся! Не боись, твоёчество, скоро вернусь. Не дело принцу отправляться в гости пешком! Не позорь меня.

– Я могу попросить карету у сестры, – сказал я.

– А Астра чо, в посольстве будет париться? – сказала Елка. – Сходи на кухню, твоёчество, приготовь себе завтрак. Когда ты его съешь, карета уже будет стоять у ступеней главного входа.

Именно так я и поступил: приготовил омлет, сварил кофе (угостил напитком и поваров).

Когда при полном параде вышел из дворца, Елка распахнула передо мной дверь кареты.

«Надо бы расплатиться с наемницей», – сказал я.

«Подождет. Никуда ее деньги не денутся. Уверен, что она все еще бегает за нами хвостиком. И даже получив свою сотню золотых, не исчезнет. Рассчитаемся с ней завтра перед отъездом. Сейчас у нас другое дело», – сказал Ордош.

***

Рысь жила в невзрачном двухэтажном доме, зажатом с двух сторон более высокими и яркими зданиями. Без собственного двора – вход прямо с улицы. Под ее окнами пестрели цветами огороженные низкими заборчиками клумбы, около которых и остановилась наша карета.

Елка выбралась наружу, огляделась. Протянула мне руку, желая помочь спуститься на землю. Я сделал вид, что не заметил этого.

Елку я решил взять с собой на встречу с Рысью.

А Астре велел подождать нас: кто знает, как Рысь отнесется к моему появлению. Старушка, судя по воспоминаниям Щурицы, не очень-то пресмыкалась перед власть имущими. Вполне в ее стиле перенести встречу с принцем на другое время.

Дверь нам открыла служанка. Молодая. В чистой отутюженной униформе, с вежливой улыбкой на лице.

Узнав, кто я, она поклонилась, проводила нас в гостиную и отправилась докладывать о моем появлении хозяйке.

В доме я уловил запахи мяты и корицы. Словно здесь совсем недавно пили травяной чай, ели свежую выпечку. Услышал голодное урчание живота Елки.

Внутренний интерьер, как и сам дом, меня не впечатлил. В гостиной я увидел минимальный набор мебели (даже этот не очень просторный зал выглядел пустоватым), невзрачные шторы на окнах. Из украшений на стенах – лишь похожие на игрушечный домик часы с гирьками на цепочках.

Я уселся на диван, бандитка примостилась рядом со мной.

– Чо-то… бедновато, – сказала она. – Даже у тетки в доме не так убого. А где оружие на стенах? Она точно была маршалом? Не верится.

– Была, деточка, была, – послышался знакомый голос. – Когда-то. Да. Но теперь я просто бабушка – старая, дряхлая и ни на что не годная.

Хозяйка этого дома спускалась со второго этажа по скрипучей деревянной лестнице. Бледное лицо, седые волосы. Именно ее я видел в приемной Ласки. Рысь.

Должно быть, примерно так, как она, будут выглядеть лет в пятьдесят телохранительницы принцессы – все еще сильные и мускулистые, с походкой хищницы, но уже не похожие на взведенную пружину, без прежней настороженности во взгляде. Но сомневаюсь, что они станут носить такие же невзрачные халаты и тапочки.

Я подождал, пока Рысь подойдет ближе, продемонстрировал ей свою улыбку, поздоровался.

Женщина улыбнулась мне в ответ, от чего ее губы вытянулись в тонкие линии. Остановилась около дивана, где я сидел.

– Какой неожиданный сюрприз! – сказала Рысь. – Принц! Здравствуй, маленький пупсик! Хотя, ты, смотрю, уже не маленький – как же быстро растут чужие дети! Вон какой вымахал: стал даже выше своей мамы! Да. Хм. Прошу: прости старуху, принц – тебя ведь теперь, вероятно, следует величать не иначе как ваше королевское высочество?

– Только не пупсиком, очень тебя прошу, Рыся, – сказал я. – Пупсик умер вместе с мамой. Лишь от нее я хотел бы снова услышать это прозвище.

Женщина перестала улыбаться.

– Да. Прими мое соболезнование, принц. Твоя мама была не только королевой, но и моей подругой. Моей лучшей подругой. И как я теперь поняла, единственной. Сочувствую твоей утрате. Мне твоей мамы сейчас тоже очень не хватает.

Женщина посмотрела и на футляр, который я держал в руке. Нахмурилась.

– Я слышала, принц, что в Залесске тебе подлечили голову, – сказала она. – Вижу, меня не обманули. Ты больше не похож на дурачка. Низкий поклон тамошним лекаркам. Они сотворили чудо. Жаль, королева тебя не видит. Она была бы счастлива. Да. Признаюсь, непривычно видеть, что сын моей покойной подруги – ее любимый пупсик – не корчит рожицы, не ковыряет пальцем в носу, а разгуливает по гостям в компании девицы с бандитской татуировкой. Кстати, правду говорят, что женская энергия тебе теперь не страшна?

– Да, Рыся, правду, – сказал я.

Елку Рысь словно не замечала. Смотрела только на меня. Разглядывала, не стесняясь и не скрывая любопытства.

Бандитка молча следила за нашим разговором, скромно положив руки на колени.

– Да. ЧуднО. Я считала, что не увижу тебя больше. Думала, сгинешь там, у этих… Волчиц. Не могла понять, как твоя мать согласилась на этот брак. Ведь всем было понятно, что у герцогинь ты долго не протянешь. А видишь, как оно обернулось. Должно быть, моя подруга что-то знала, раз отпустила тебя. Но не рассказала даже мне. Да. Нужно и мне наведаться в великое герцогство. Они там, у вас, головастые – в этой Академии. Так и сделаю. Зимой. Так что привело тебя в мой дом, ваше высочество? Только не говори, что ты соскучился по старухе.

– Прошу прощения, Рыся, но я тебя почти не помню. Не обижайся. О том, что было со мной до поездки в великое герцогство, воспоминаний у меня почти не осталось. Так, лишь обрывки: мама, сестры… а тебя я запомнил сидящей на белой лошади – видел в окно, как вы с моей мамой катались по нашему саду. У тебя тогда были блестящие шпоры на сапогах – это сохранилось в моей памяти. А твое лицо – как в тумане.

Сегодня утром мы с Ордошем перешерстили память принца на предмет его встреч с Рысью. Тех оказалось совсем немного.

Воспитывали принца сменявшие друг друга слуги мужчины – не женщины (Жасмин был четвертым – куда делись предыдущие, Нарцисс не знал). За свою жизнь принц вообще мало встречался с женщинами. Его держали в стороне от них. Даже от матери.

А когда Нарцисс все же сталкивался с представительницами противоположного пола, то отличал только мать и сестер. Все прочие казались ему на одно лицо. Нам с трудом удалось выудить из его памяти хоть какие-то сцены с участием Рыси.

– Как?! – сказала Рысь. – Забыл старуху?!

– Прости.

Женщина махнула рукой.

– Не беда. Главное – ты поправился. Зачем тебе прошлое? От него одно расстройство. Да. Когда я в последний раз прогуливалась верхом по Саду предков в компании твоей мамы, тебе и десяти лет еще не исполнилось. Странно, что ты запомнил именно этот момент, а не… Ладно. Не поверишь, но я смотрю на тебя и вижу королеву. Вы с Норкой походили на нее больше, чем Ласка. И то, как ты улыбаешься… Да. Рада, что ты решил навестить старуху.

– Ну, на старуху ты еще не похожа, Рыся, – сказал я. – Многие стражницы, что охраняют сейчас дворец моей сестренки, рядом с тобой выглядели бы хлипкими девчонками. Мало кто из гвардейцев, которых мне довелось повидать, может похвастаться таким крепким телом, как у тебя. Уверен, ты еще способна на великие подвиги!

Рысь рассмеялась.

– А ты льстец, ваше высочество! Да. Странно слышать такие слова от мужчины. Обычно мне подобные комплименты говорили ухажерки.

– Никакой лести, Рыся. Я говорю правду. И моя сестра со мной согласна. Она считает, что ты еще полна сил, и лучшей кандидатуры на пост маршала королевства, чем ты, ей не найти. Когда узнала, что я собрался к тебе в гости, попросила меня вручить тебе это.

Я протянул женщине футляр с маршальским жезлом.

– Принцесса Ласка подписала сегодня указ о назначении тебя, Рыся, маршалом. Поздравляю. Документ у меня. Со всеми печатями – все как положено. На всякий случай захватил его с собой – вдруг ты мне не поверишь. Могу его тебе показать.

Серебристый узор на крышке футляра блеснул.

Привлек взгляд Рыси.

Какое-то время женщина смотрела на футляр. А я на нее.

Но потом кончики губ женщины дрогнули. Она покачала головой, отвела мою руку в сторону.

– Мне жаль, принц, – сказала Рысь, – но я вынуждена отказаться от этой чести. Да. Я обещала твоей сестре подумать. И я это сделала. Передай ее высочеству, что мой ответ – «нет». Мне лестно было слушать твои комплименты, маленький пупсик. Но ты ошибся: я все-таки слишком стара для того, чтобы вновь командовать войсками. И рада бы помочь ее высочеству… Я посвятила армии большую часть своей жизни. Но теперь уже не могу уделять ей время. Даже если бы и хотела. Моя служба закончилась, принц. Прости.

Рысь шагнула вперед, погладила меня по голове. Тут же отступила, обняла себя руками. Мне показалось, что женщина смутилась.

– Давай-ка я лучше угощу тебя и твою спутницу чаем! – сказала она. – Что скажешь, ваше высочество? Час назад мне доставили свежую выпечку. Булочки с корицей сегодня отменные! Да. Таких ты не попробуешь даже в королевском дворце! Сейчас я распоряжусь.

– Не нужно, – сказал я.

Положил футляр с жезлом на диван.

Рысь вновь коснулась его взглядом, но тут же заставила себя посмотреть на мое лицо.

– Чай с булочками – это замечательно, – сказал я. – Но я пришел сюда не только для того, чтобы передать тебе жезл. Просьба сестры была скорее сопутствующей целью. Главное, зачем я решил тебя навестить, Рыся – чтобы помочь твоей внучке. Мне сказали, что ей исполнилось тринадцать. Через два года она уже может приступить к несению службы. Ведь в королевстве, если я не ошибаюсь, на службу принимают с пятнадцати лет? Насколько знаю, ты поступила в училище именно в этом возрасте.

– При чем здесь моя внучка? – спросила Рысь.

– Ты разве не мечтала о том, что она пойдет по твоим стопам? Окончит училище, вольется в ряды гвардии. Дослужится до маршала, станет соратницей и подругой Львицы Восьмой. Королевству нужны умелые, а главное – преданные офицерши. Уверен, твоя внучка будет именно такой. После того, как богиня Сионора вылечит ее спину.

***

Я рассказал Рыси о Сионоре, о том, как та исцелила меня, как защитила меня от магической энергии. Как богиня взяла под свое покровительство семью великой герцогини. Как она восстановила глаз Сороке и прошлой ночью вылечила руки Елке.

Долго расписывал те чудеса, что творила богиня любви в великом герцогстве. Сообщил, что Волчица Шестая велела построить для Сионоры отдельный храм в Залесске. И как богиня наказала по моей просьбе маршала Щурицу – здесь, в Уралии.

Чем дольше я говорил, тем яснее понимал, что мои слова производят на Рысь вовсе не то впечатление, на которое я рассчитывал.

Похоже, своими словами я убеждал Рысь лишь в том, что голову мне не долечили.

Когда мой словарный запас истощился, в разговор вмешалась Елка.

– Чо тупишь-то, тетка?! – сказала она. – Для богини любви вылечить твою девку – что пальцы обоссать! Уж я-то знаю! Хватит уже выделываться и веди принца к внучке! До утра, что ль, ему тебя уламывать?! Не борзей! Как будто это ему надо! Тебе помощь предлагают, а ты, старуха, морду воротишь! Чай твоёчество не денег у тебя взаймы просит! Из-за вас, между прочим, мы еще на день зависли в этом воняющем рыбой городе! А могли бы уже домой ехать! Так что, тетка, хватит ему мозги полоскать! Определись уже: надо твою внучку лечить или нет. Если нет – так не будем париться! Пойдем булки трескать! С чем, говоришь, они? С корицей? Я люблю корицу! Накрывай на стол. А внучка твоя пусть и дальше под себя гадит!