Текст книги "Попаданец 2в1. Я вам не Пупсик (СИ)"

Автор книги: Андрей Федин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Глава 20

Я не дождался ответа.

Мой вопрос проигнорировали.

Эхо от моих слов покружило по залу и стихло.

Первой с колена поднялась Гагара. Встала позади меня, положила руки мне на плечи. Начала шептать мне на ухо глупости, успокаивая, как ребенка.

– … Не дрейфь, племянничек! – говорила она. – Я с тобой. Улыбайся. Ничего плохого не случится. А всем, кто отважится против нас вякать, порвем паруса и натолкаем в рот водорослей! ...

И уже вслед за Гагарой вскочили канцлерша и маршал.

Медуза выглядела испуганной… но довольной.

Рысь – спокойная, внимательно поглядывала на окружающих.

Обе женщины устремились к нам. Канцлерша обрушила на меня поток из льстивых слов и подробностей о подготовке к коронации. Рысь лишь усмехалась. При этом обе посматривали через мое плечо на герцогиню Торонскую.

Потом ожили и остальные.

Шарканье ног, шуршание одежды, голоса.

«Да что же это? – сказал я. – Какое-то массовое помешательство!»

«Все нормально, Сигей. Спокойно».

Одна за другой женщины подходили ко мне, поздравляли, заверяли меня в своей преданности, обещали всяческую поддержку, сыпали комплиментами.

Я давно не видел такого количества неискренних улыбок.

– Ваше высочество! Я и моя семья…

Сперва я пытался понять, о чем мне говорят. Но потом отказался от этих бесполезных попыток – на меня лили бессмысленный поток слов. Улыбался. Кивал.

– Ваше высочество! Мы очень рады…

Медуза и Рысь заняли места по обе стороны от меня.

Маршал чуть впереди, точно телохранитель. Канцлерша взяла на себя роль моего секретаря: отвечала на вопросы женщин, что-то им объясняла.

Гагара шептала:

– Потерпи еще чуть-чуть. Скоро все закончится.

Продолжала мять мои плечи и слегка прижимать к земле – боится, что я сбегу?

«Что происходит, колдун? Ты понимаешь?» – спросил я.

«Тебя только что назначили главным кандидатом в правители Уралии, Сигей. Поздравляю», – сказал Ордош.

«Глупости! Нет, нет и нет! Не хочу быть королем! Ни-за-что! У нас же совсем другие планы! Колдун!»

«Что тебе не нравится, Сигей? Скоро ты станешь Львом Первым. Если доживешь до коронации».

«Но ведь мы уже решили, что королевой станет Гагара!»

«Мы решили. А местные решили иначе. К тому же вариант с твоим восхождением на престол мы даже не рассматривали. Но ведь это очень удобно!..»

«Для кого?! – спросил я. – Я не желаю садиться на львиный трон! Пусть его занимает наша дочь! Или Гагара! Да кто угодно!»

Медуза что-то рассказывала, отвечая вместо меня на вопрос очередной «преданной» мне подданной. Гагара тоже изредка баском отпускала фразы.

Я не улавливал смысл их слов – они несли непонятную мне вежливую ерунду. Но я поддакивал им, продолжал удерживать на лице улыбку.

«У меня такое ощущение, что я сплю и вижу кошмар», – сказал я.

«Потерпи», – сказал Ордош.

Женщины окружали меня со всех сторон. Пытались со мной поговорить. Шумно переговаривались, жестикулировали.

«Сейчас один из тех моментов, колдун, когда мне хочется вновь вернуться в башню, – сказал я. – От этой толпы подлиз разболелась голова. Они правда считают, что я буду их королем?»

«Думаю, да», – сказал Ордош.

«Но это невозможно!»

«Не место и не время для споров, Сигей. Поговорим об этом потом».

«Хорошо. Но я еще не согласился!»

«Я понял».

«И все же, – сказал я, – не понимаю. Ведь в королевстве мужчины не являются даже полноценными подданными! Никакого полового равноправия! Вспомни, как женщины относятся к мужикам! И как относились к нам, пока мы не запугали их квартетом. Так как же вдруг получилось, что Нарцисс теперь может стать королем? Мужчина на троне – я так привык к местным реалиям, что даже мне это кажется… невероятным».

«Вопрос не по адресу, Сигей. Спроси об этом Гагару. Наша тетка не выглядит расстроенной решением совета. Еще и ведет себя так, словно боится, что ты сбежишь и нарушишь все ее планы. Чувствуешь, как вцепилась в тебя? Думаю, тебя назначили главным наследником не без ее участия – а то и вовсе с ее подачи», – сказал Ордош.

Я повернулся к герцогине.

Гагара мне не показалась несчастной. Она ухмылялась, поглядывая на всех свысока. Не отпускала мои плечи.

– Тетушка, – сказал я, – нам нужно срочно поговорить! Объясни, что происходит!

– Поговорим, племянничек, поговорим, – сказала герцогиня. – Обязательно. Но не здесь.

– А где? Когда?

– Скоро отправимся в твои покои, выпьем там за твою предстоящую коронацию. А пока потерпи. Нельзя сейчас уходить. Позволь этим селедкам вдоволь помахать жабрами.

***

«Колдун! Ты с ними заодно?!»

«О чем ты говоришь, Сигей?»

«Об этой их выдумке с коронацией!»

«Мне нравится эта идея».

«Но ты ведь сам говорил, хочешь, чтобы наша дочь росла в нормальных условиях! Что этот дворец и эта страна не подходят для того, чтобы она провела здесь детство! Говорил?!»

«Было такое, – сказал Ордош. – Но это было раньше. Теперь, Сигей, кое-что изменилось».

«Что изменилось?»

«Я удивлен подобным поворотом не меньше тебя, – сказал Ордош. – Но… как понимаю, не будет никаких регентш. Не знаю, как они до такого додумались, однако королевский совет решил сделать тебя первым королем-мужчиной с начала Темных времен. Чудеса. Посмотри на их лица. Дамочки, похоже, и сами обалдели от своего решения. Они конечно не верят, что ты сможешь править без оглядки на совет или на ту же тетушку. И питают некоторые надежды… но это их проблемы, Сигей. Мы пока и не будем их разочаровывать. Пусть помечтают. Зато подумай: у тебя теперь есть возможность изменить здесь абсолютно все! Сделать так, чтобы Уралия стала лучшим местом для жизни нашего ребенка. Когда ты станешь королем…».

«Если я стану королем, колдун! Если!»

«Хорошо. Если ты станешь королем этой страны, Сигей, то сможешь менять в ней все по своему усмотрению. Переделать дворец и королевство под себя и нужды своей семьи. Пусть не все, но очень многое в Уралии будет зависеть от тебя. И ты, в том числе сможешь выбирать людей, которые будут находиться рядом с нашей дочерью. Самостоятельно решать чему ее учить, к чему готовить. И все это без оглядки на ту же тещу. В великом герцогстве у нас такой номер не пройдет».

«Какой из меня король? Я не хочу сидеть на троне!» – сказал я.

«Ты передашь его дочери, Сигей, – сказал Ордош. – Потом. Вместе с процветающей страной и отлаженной вертикалью власти. Когда нашей девочке исполнится двадцать, а лучше двадцать пять лет».

«Когда?!»

«Ой, только не говори мне, что ждать ее двадцатилетия слишком долго. Ты заправлял всем в башне Северика столетие! А тут – всего лишь два десятка лет. Вот увидишь, ты едва успеешь войти во вкус! Еще и не захочешь так рано уступать дочурке этот стульчик со львами!»

«Двадцать лет?! Колдун! Нет! Я только-только выбрался из башни! Избавился от обязательств и опеки! И что теперь? Ты предлагаешь мне снова тратить время на то, что я делать не хочу?!»

«А чего ты хочешь, Сигей? Задумайся! Ведь ты давно отвык чего-то хотеть! Раньше твоя мечта заключалась в том, чтобы избавиться от контроля со стороны архимага. Это и была твоя цель в жизни. Все. Она исполнилась. Теперь ты ни о чем не мечтаешь. Жизнь потеряла для тебя смысл. А знаешь, почему? Потому что ты разучился мечтать. Совсем. Но заставляешь себя верить во всякую ерунду…».

«А как же кулинарная школа?» – спросил я.

«Вот об этом я и говорю, – сказал Ордош. – Ты помнишь, что цель тебе нужна. И пытаешься ее выдумать, сам себе навязать. Не хочу тебя обидеть, Сигей, но курсы кулинарии… – для мечты это мелковато. Я наблюдал, как ты сам себя убеждал, что будешь счастлив, вновь занявшись тем же, чему посвятил сто лет в башне – молчал, не зная, что тебе посоветовать…».

«Мне нравится возиться с продуктами! И с алхимическими ингредиентами тоже!»

«Не спорю, Сигей, ты научился хорошо готовить. И ты замечательный алхимик. Ты и сам не понимаешь, что полон талантов, самых разных – не спешишь их развивать. Кто мешает тебе и дальше возиться на кухне и в лаборатории? В качестве хобби. Но ведь ты в своей жизни не пробовал заниматься чем-то другим – только тем, что заставили тебя полюбить в башне! Оглянись! Вокруг много интересных вещей и занятий! У тебя впереди долгая жизнь. А здесь, во дворце, есть огромная кухня и два десятка потенциальных учениц. Кто помешает передавать им знания, если захочется? Но попробуй и что-нибудь новое, Сигей! Не зацикливайся на прошлом!»

«Новое – это управление королевством?»

«Начни с этого!»

«Но я не хочу!»

«Поваром ты тоже не хотел быть – вспомни, как Винис вколачивал в тебя это желание плетью! А теперь в пользовании кастрюлями и сковородками ты настоящий виртуоз! Не останавливайся на достигнутом. Не ограничивай себя кухней и лабораторией. Повторяю: ты талантлив и трудолюбив. Научишься и решать нужды государства! Со временем».

«Ты не понимаешь, о чем говоришь, колдун. В башне у меня был учитель…».

«А здесь у тебя две герцогини в родственницах, одна из которых великая – будет у кого попросить совет! А можем сделать еще проще – махнуть в Империю, считать память императрицы. Уж у кого, а у нее опыт в управлении страной точно имеется».

«Причем тут императрица? Что ты несешь?»

«Объясняю тебе, дубина, что безвыходных ситуаций не бывает. Пройдет год, два, десять и будешь сам раздавать советы королевам и императрицам. В твоей голове скопилось столько знаний (уж я-то знаю)! Нам нужно лишь научиться правильно их применять…».

«Но я не хочу…».

«…Посидишь на троне, покомандуешь толпой чиновниц и генералов. Там и определишься, что интереснее: плести интриги, поднимать экономику, определять политику… или помешивать щи в кастрюле. Кухня от тебя не убежит, поверь. Зато когда подрастет дочь – передашь ей не просто трон, а процветающее королевство, отсыплешь ценных советов и… отправишься к плите варить кашу. Если к тому времени не решишь продолжить править или не придумаешь для себя более интересное занятие».

***

В компании Гагары я вошел в королевскую спальню.

Там нас встретила Елка.

– Свои вещи я отнесла в карету, – сказала она. – Когда едем?

– Хороший вопрос.

Бандитка посмотрела на меня, на Гагару, спросила:

– Чо стряслось?

Я открыл рот, чтобы ответить (думаю, это было бы ругательство). Но меня опередила герцогиня. Она прикрыла за собой дверь и сказала:

– Все замечательно, курносая! Все просто великолепно! Народ королевства Уралия попросил принца Нарцисса взойти на трон его покойной матери. Королевский совет прислушался к желанию народа и поддержал эту идею. Единогласно. Ну, почти.

Гагара замерла. Осмотрелась. Направилась к креслу.

– А если бы они и не поддержали – плевать, – продолжила она. – Наследное право в нашем королевстве никто не отменял. Трон принадлежит Нарциссу по праву рождения. Это бесспорно! И пусть только хоть одна каракатица вякнет, что не согласна с этим!

– Чо?!

Я скрестил на груди руки. Сказал:

– Вот и я о том же! Сдурели все! Эти женщины хотят сделать меня королем! Представляешь?

– Серьезно? – сказала Елка. – Ха! А разве такое возможно? Ты же мужик!

Гагара уселась в кресло. Повертела головой, что-то разыскивая.

– Что смотрите на меня? – спросила она. – Нальет мне кто-нибудь выпить? Во рту пересохло. Полдня спорила с этими глупыми селедками!

Елка сорвалась с места, принесла кувшин с вином, наполнила до краев бокал, протянула его герцогине. Подождала, пока Гагара шумными глотками опустошит тару, налила еще. Спросила:

– Так чо, Пупсик станет вашей королевой? Я правильно поняла?

– Кто?

Бандитка указала на меня.

– Этот… принц, – сказала она.

– Что ты несешь, курносая? Королем, а не королевой. Сама же твердишь, что он мужчина.

Я спросил:

– Но как такое возможно, тетушка? Почему я?

– А кто же еще? – сказала Гагара. – Других детей Синицы, кроме тебя, племянничек, не осталось. Были бы у нее еще девки – тогда да, села бы на трон одна из них. Плесни еще, курносая. Неплохое вино. Местное? Или из Залесска привезли?

– Но он… мальчик! – сказала Елка.

– Да что вы заладили, бестолковые креветки! Мальчик, мальчик!..

Гагара взмахнула рукой, стряхнув на пол капли вина из бокала.

– Кого волнует, что там у него между ног?! – сказала она. – Нарцисс принц, а не простолюдин! Он законнорождённый ребенок королевы – это главное! А королевская семья всегда была над законом! Понимаешь?! Нас законы не касаются, мы сами их пишем, такие, какие хотим – вот, что говорила нам с Синицей мать! Каждое наше слово для остальных – закон! И раз у сестренки остался только пацан – значит, будет править он! То есть ты, Нарцисс. Так будет! Для всех он законный правитель, а не мужчина! А то, что без нормальных сисек – не страшно. Тех, кому это не по нраву, мы сбросим за борт! С якорем на ногах! Пусть только вякнет хоть одна имперская каракатица! Разбаловала Синица своих подданных! Будут они еще решать, кого из нас усаживать на трон – размечтались! А то, что ты не женщина – поверь, это сейчас не важно. В тебе наша кровь! И ты ребенок Синицы. Сейчас все требования для твоей коронации соблюдены. А потом наклепаешь нам девок, оглянуться не успеем! Будут носиться по дворцу, как когда-то твои сестры. Подрастут – сами разберетесь, кому дальше править. Плесни-ка мне еще вина, курносая. Давненько я столько не болтала.

– Я думал, королевой станешь ты, тетушка.

– Размечтался! Чтобы я отказалась от моря? Не бывать такому!

Гагара сделала глоток из бокала. Посмотрела на меня. Усмехнулась.

– Но я, признаться, тоже испугалась этого, когда узнала о смерти Ласки, – сказала она. – Не отдавать же трон предков в чужие руки! Однако твои подружки убедили меня, что это плохая идея. Сказали, что не допустят подобного безобразия. Представляешь? Они осмелились мне угрожать! Не открыто, нет. Но я прекрасно поняла, на что они намекают!

– Какие подружки? – спросил я.

– Эти две древние акулы – канцлерша и маршал. Заявили, что не потерпят на троне никого, кроме законного наследника – то есть тебя. Заверили, что из тебя получится замечательный правитель – другой королевству не нужен.

Гагара сделала паузу. Приложилась к бокалу.

– Что Рысь тетка резкая, я знала и раньше, – продолжила она. – Но от Медузы подобного поведения, признаться, не ожидала. Привыкла, что она во всем соглашается с Синицей. А тут!.. В общем, твои подружки намекнули, что пойдут на таран, если я усажу свой зад на львиный трон. Не знаю, что ты им пообещал…

– Ничего.

– Да? Значит, я им так сильно не нравлюсь. Наплевать. Сперва я решила, что они мечтают править на пару, спрятавшись за спину моего слабоумного племянника. Но они все твердили, что ты изменился, стал умным и самостоятельным – почти как женщина. Вот я и рванула знакомиться с тобой в первый же день.

– И как я тебе?

– Не дурак, – сказала Гагара. – Со странностями, конечно. Но у кого их нет?

Произнося «со странностями», она смотрела на накопитель, который я держал в руках, выглядевший для нее хрустальным шаром-игрушкой.

– Спасибо, – сказал я.

– Да не за что. До тебя были правительницы и глупее. Та же Львица Четвертая, к примеру – такого успела наворотить, пока дочурка ее не подвинула!.. Жуткие были времена.

Герцогиня протянула пустой бокал Елке.

– К тому же, у тебя хорошие связи. Благодаря тебе мне будет проще выпрашивать у Волчиц руны для флота. А это очень веский довод в твою пользу! Попробую увлечь морем твою женушку. А что? Она ведь теперь станет в королевстве не чужой – поймет, что без рун наши корабли так и будут лишь жалкой копией имперских. О каком преимуществе на море тогда мечтать?

Гагара подождала, пока бандитка дольет ей вина. Отсалютовала мне.

– Так что пью за короля! – сказала она. – Плесни и себе, курносая.

Елку не пришлось уговаривать.

– Готова? Давай чокнемся. До дна! Мы пьем за тебя, племянничек! Уверена, ты нас не подведешь.

Женщины едва успели пригубить бокалы, как в дверь постучались – громко, уверенно, настойчиво.

– Кого это там принесло? – спросила Гагара.

Сказала Елке:

– Открой.

Не выпуская из рук бокал, бандитка бросилась выполнять поручение.

В комнату вошла маршал.

Поклонилась.

– Ваше высочество, ваша милость, – сказала Рысь. – К нам прискакала посыльная от великой герцогини Залесской. Я только что с ней разговаривала. Да. Она привезла вот это.

Маршал шагнула ко мне, вручила сложенный пополам лист бумаги.

– Что это? – спросила Гагара.

– Это письмо от Волчицы Шестой, ваша милость. Я не заглядывала в него. Но со слов посыльной знаю, о чем Волчица там пишет. Да. В великое герцогство вторглись войска Империи. Численностью не меньше трех армий. Вчера они осадили Залесск. Волчица Шестая напоминает королевству Уралия о подписанных нашими предками договоренностях. Просит срочно прислать военную помощь.

Глава 21

Я прочел послание Шесты.

Война. Империя. Помощь.

Посмотрел на размашистую подпись Волчицы Шестой, перечитал послание с начала.

«Неожиданно», – сказал я.

«Зато многое объясняет», – сказал Ордош.

«Что именно?»

«Сейчас не время об этом говорить, Сигей. Скажу лишь, что императрица хитрая тетка. Восхищаюсь. Если я ее убью – сделаю это каким-нибудь экзотическим способом».

– Что пишет твоя теща? – спросила Гагара.

– То, о чем сообщила маршал, – сказал я. – К Залесску подошли три имперские армии, усиленные пятью саперными полками. Осадили город с юга. Великая герцогиня ничего не сообщает о требованиях императрицы. Похоже, когда Волчица Шестая писала это письмо, переговоры с имперками она еще не вела.

«Надеюсь, Шеста сообразит убрать из города Маю, – сказал я. – Хочется верить, что наша жена покинула Залесск вслед за посыльной. Хотя… Шеста, быть может, и попытается спасти дочь…».

«Но вот захочет ли спасаться Мая? – сказал Ордош. – Ведь ты же знаешь нашу девочку, Сигей. Веришь, что она сбежит из осажденного города?»

Гагара откинулась на спинку кресла.

– Вот это новость, – сказала она. – Похоже на глупую шутку. Письмо не подделка?

– На нем печать и подпись Волчицы Шестой, – сказала маршал. – Да. Они настоящие, я уверена.

– Бочка тухлых креветок! Зачем Империи нападать на Залесск?

– Руны? – сказала Рысь.

– Ты думаешь?

– Да. Предполагаю.

– А что?! Возможно! Испугались, что запасы герцогства достанутся нам? Ведь если Синица не ошибалась, и Волчица Седьмая действительно не может управлять Машиной…

– Прошу прощения, ваша милость. О чем вы говорите?

– Ходили слухи, что Седьмая не способна запускать Машину, – сказала Гагара. – Ведь ты же знаешь, что Волчицы делают это каждые три года… кровью или еще чем – не суть важно. Еще года два назад сестре донесли, что нынешнюю наследницу Машина не признает – все, волчья кровь в ней стала жидковата. И именно поэтому Волчицы урезали поставки рун. Мы так и не узнали точно – правда это или чей-то наговор… Так что же это получается? Империя решила подсуетиться первой?

Замолчала.

Постучала ногтем по бокалу.

– Если на вооружении у имперок появятся армейские пулеметы, – сказала Рысь, – для нашего королевства это может иметь катастрофические последствия.

– Щупальца осьминога! если Империя захватит Залесск – наличие у них пулеметов для нас уже не будет иметь значения! – сказала Гагара. – Хватит и того факта, что у нас в четыре раза меньше армий и отсталый флот! Синица говорила, что Империя накапливает войска у наших границ. Но сестра думала, что начнется война за Пастушьи холмы. За двести лет количество наших армий сократилось. Вдвое. Как и население страны. А вот имперки все это время только наращивали мощь. Мы даже смирились с тем, что холмы нам не удержать. Хотя рассчитывали, конечно, на стрелковый полк Залесска…

– Я читала отчеты с границы, ваша милость. Империя отвела войска от Пастушьих холмов сразу же после гибели королевы Львицы Седьмой. Да. Не знаю, по какой причине. У меня не было времени проанализировать ситуацию. Но этот факт выглядит… странно.

– Считаешь, Щурица намеренно убрала армии с юга королевства, чтобы не выполнять обязательства перед великим герцогством?

– Я допускаю такую возможность. Предполагаю, что между императрицей и Щурицей существовал некий договор о ненападении – что именно было в нем прописано, нам остается только догадываться…

– Рыся! Я преклоняюсь перед твоей мудростью, но сейчас, прости, ты несешь чушь! Щурица была той еще гадиной – я согласна. Но не дурой. Иначе Синица не назначила бы ее маршалом. Уверена: Щурица понимала, что падение Залесска аукнется и на Уралии. Все это понимают!

– Военная мощь Империи и нашего королевства несопоставимы. Да. Но…

– Об этом я и говорю! Еще Львица Первая вбила всем в головы, что только военный союз с великим герцогством дает нам шанс защититься от имперских армий, что этот союз важен и для нас, и для Залесска. У Щурицы помутился разум, когда она решила взобраться на львиный трон. Никак иначе я не могу объяснить то, что она сделала: оставила без защиты весь юг королевства! Имперская каракатица!

– И лишила нас возможности своевременно помочь Залесску. Да. Волчицы смогут отбиться, только получив поддержку Уралии.

Гагара снова постучала по бокалу.

– Что будем делать? – спросила она. – Предлагай, Рыся. Ты же у нас… снова маршал!

– То, что должны, ваша милость, – сказала Рысь.

Повернулась ко мне.

– Ваше высочество! – сказала она. – Считаю, нам необходимо выполнить свои обязательства перед великим герцогством!

– Каким образом? – спросил я.

– Ваше высочество, завтра к столице подойдут южная и центральная армии. Возможно, даже сегодня ночью, если мы велим им ускориться. Да. Сейчас же отправлю посыльных к командующим! А здесь, в столице, велю сделать все, чтобы обеспечить войскам возможность незамедлительно продолжить поход: доукомплектовать их, в том числе и провиантом. Предлагаю, не медля, отправить обе армии в великое герцогство! Если они успеют подойти к Залесску до начала штурма…

– Не успеют, – сказал я.

«Ты подумал о том же, о чем и я?» – спросил Ордош.

«Наемницы. Неспроста они будут выполнять свое задание именно этой ночью».

«Согласен. Есть у меня подозрение, кто именно им его дал».

– Откуда такая информация? – спросила Рысь.

– Не могу сказать. Но почти уверен: штурм начнется этой ночью, может завтра на рассвете.

Повернулся к Елке.

– Беги к конюшне, – велел я. – Пусть Астра запрягает лошадей. Буду ждать вас у ступеней дворца. Не задерживайтесь! Мы едем в Залесск.

Бандитка кивнула. Не тратя времени на вопросы, выбежала из комнаты.

– Куда вы собрались? – спросила Гагара.

– Нам пора уезжать, тетушка.

– Ваше высочество! Если ваша информация верна, и имперцы нападут утром… они возьмут Залесск первым же штурмом!

– Тут без вариантов, – сказала Гагара. – Еще до полудня они войдут в город.

– Слишком велика разница в живой силе, ваше высочество! Три армии! Волчицы смогли бы отбиться от такого количества вражеских войск только с нашей помощью. Да.

– Имперцы задавят залесский полк числом! Твою тещу не спасут даже чудо-пулеметы! Так что не горячись, племянничек. Тебе нет смысла спешить. Ты ведешь себя, как ребенок… или как глупый мужчина. Не устраивай истерику. Будем надеяться на то, что твои сведения не верны. Или что защитницы Залесска смогут отбить один-два штурма без нашей помощи – иногда чудеса случаются. Если тебе так хочется – отправимся в великое герцогство завтра, вместе с войсками…

– Я еду сейчас.

– Что ты сможешь там сделать один? – сказала Гагара. – Разогнать имперские армии? В одиночку? Испугаешь их своим стеклянным шаром? Не говори ерунду, племянничек! И не мути нам воду. Мы обязательно поможем Залесскому герцогству. Слышишь? Я тебе обещаю! Завтра же направим туда все войска, какие сможем собрать!..

– Ваше высочество!..

Женщины замолчали.

Я почувствовал отголоски творимого колдуном заклинания.

Герцогиня обмякла в кресле. Ее рука не выпустила бокал, повисла, расплескав вино.

Рысь упала на пол. К моим ногам.

Чего-то подобного я и ждал.

Хорошо, что не осыпались кучками праха.

«Живы, – опроверг мои опасения Ордош. – Но мешать не смогут. Пора дамочкам привыкнуть к тому, что их дело – молча выполнять приказы короля. Твои приказы, Сигей».

Я перешагнул через тело маршала.

– Прости, Рыся, – сказал я. – И ты тетушка тоже. У меня сейчас нет времени с вами спорить. Отдохните пока. Совсем скоро вы снова сможете двигаться. А мне пора. Если понадобится ваша помощь – сообщу. До встречи.

***

Долго ждать карету мне не пришлось. Едва я вышел из дворца, как та показалась из-за угла здания. Проехала мимо фонтана, замерла.

Елка соскочила с козел, распахнула передо мной дверцу. Судя по лицу Астры, та уже знала о причине нашей спешки.

Я повторил ей слова колдуна:

– Гони так быстро, как только сможешь! Лишь бы карета и лошади выдержали поездку.

Астра кивнула. Не стала ни о чем спрашивать.

Я бросил прощальный взгляд на замерших у парадного входа стражниц, забрался в салон, дождался, пока Елка усядется напротив и закроет дверь, дернул витой шнур.

Астра прикрикнула на лошадей; карета вздрогнула и заскрипела; картинка за окном пришла в движение.

– Твое высочество, – сказала Елка, – считаешь, мы не успеем приехать в Залесск до штурма?

– Попробуем успеть, – сказал я.

Елка покачала головой.

– Никогда не думала, что кто-то настолько оборзеет, что нападет на наш город. Чо это они? Даже не верится.

По ее лицу и стенам салона пробегали тени. Глаза бандитки то и дело щурились от ярких бликов.

Елка прикоснулась к моей ноге, сказала:

– Но ты не боись, Пупсик – наши отобьются! Ха! У нас полно теток, которые умеют стрелять! Там не королевство! Волчицы раздадут всем пулеметы, и наши хорошенько проучат этих имперских тварей! Вот увидишь!

Карета резко свернула, заставив нас с Елкой покачнуться.

Астра на кого-то прикрикнула.

Раздался собачий лай. Какое-то время он сопровождал нас. Потом стал отдаляться. И, наконец, мы перестали его слышать.

– Переживаешь за жену? – спросила Елка.

Я кивнул.

– Вот это ты зря! Она же дочь великой герцогини! Чо с ней случится? Даже если наши не отобьются, имперки ее не тронут: ну, посадят под замок, и всего-то! А мы приедем и освободим ее. Слышишь? Но наши справятся!

– Я надеюсь.

– Ха! Хотела бы и я пострелять со стен! – сказала Елка. – А чо? Я бы не опозорилась – точно тебе говорю! Вот увидишь, твоёчество, ни одна имперка не пролезет в наш город!

«А может так и будет, колдун? Как думаешь?»

«Хорошо бы, Сигей. Если Волчицы отразят первый штурм, то мы успеем».

«Или если штурм города начнется не ночью, и не завтра утром. Вполне возможно, что задание наемниц не имеет отношение к войне с Империей».

«Ты сам-то в это веришь?»

«Не очень. Но даже если имперцы прорвутся в город при первом же штурме – во дворец они попадут не сразу», – сказал я.

«Сомневаюсь, что во время штурма наша девочка станет отсиживаться во дворце».

«Да, мне тоже в такое не верится. Лишь бы она не полезла сражаться на стену!»

«Нам важно застать ее живой, – сказал Ордош. – Единственное, чего мы не сможем – вернуть ее к жизни. А со всем остальным – разберемся. Сейчас наша задача – как можно скорее добраться до Залесска».

***

До вечера мы ехали без остановок.

Изредка я замечал, что колдун плетет заклинания.

«Бодрость, – пояснял Ордош. – Для лошадей».

Яркий солнечный свет остался в городе. Небо над южным трактом затянуло тучами.

За окнами накрапывал дождь. Он начался, едва мы выехали из столицы королевства. То усиливался, колотя по крыше кареты, то напоминал о себе лишь редкими каплями.

Елка болтала без умолку. Мне казалось, что она поставила себе цель: во что бы то ни стало отвлечь меня от тревожных мыслей. Рассказывала обо всем на свете, но чаще – о себе. Заглядывала мне в глаза, используя их в качестве индикатора, извещавшего, годится ли очередная тема разговора для того, чтобы поднять мне настроение. За несколько часов поездки я узнал о жизни бандитки больше, чем за все предыдущее время со дня нашего знакомства.

А вот Ордош молчал.

И это меня настораживало.

«Колдун», – позвал я.

«Что?»

«Поговори со мной».

«Тебе мало болтовни Елки?» – спросил Ордош.

«Ты так и не объяснил мне, почему вдруг восхитился хитростью императрицы».

«Ты все прекрасно понял, Сигей. Не уподобляйся Елке – не пытайся меня заболтать. Что бы ни случилось с Маей – не переживай, суицидальные мысли у меня не появятся. Если я и захочу кого-то убить, то точно не себя».

«Считаешь, что предательство Щурицы, убийство Ласки – все это имперки спровоцировали для того, чтобы убрать королевские войска с юга Уралии, подальше от великого герцогства? Чтобы уралийцы не смогли вовремя оказать помощь Залесску?»

«Раз ты об этом спрашиваешь, значит пришел к тому же выводу. Осада Залесска, наконец, наполнила происходившие в Уралии события смыслом. Если представить, что Империи изначально ставила себе цель напасть на великое герцогство, то становится понятна причина всей этой цепочки несчастий, постигших Уралию и ее королевскую семью. Имперцы заставили уралийцев сосредоточиться на своих проблемах, позабыть о соседях. Зачем Империя все это провернула? Даже у Рыси и Гагары появилось лишь одно объяснение имперской агрессии – руны. Если слухи о том, что Машина перестанет работать после смерти старших Волчиц, достигли и ушей императрицы, она вполне могла рассудить, что сближение (а может и слияние!) Уралии и великого герцогства не за горами, и сработала на опережение. Я бы тоже так поступил. Захватив и ограбив Залесск, императрица ослабит соседей и усилит свое государство. К тому же, получит мощное оружие, способное ускорить успехи имперок в заморских колониях, откуда они везут в метрополию мужчин. Замечательное решение!»

«Это стоит того, чтобы рисковать армиями?»

«Какой риск, Сигей? Даже если Залесск выставит на стены два полка, а не один (второй нужно еще успеть сформировать) – три армии они не остановят. А если наемницы ночью захватят южные ворота… имперские войска войдут в город неторопливым маршем. Тем более, мы не знаем, какие требования императрица выдвинула Волчицам. Быть может, те решат сами распахнуть перед имперками склады с рунами, да поберечь своих подданных».

«Отдать имперкам свое главное оружие?»

«На месте великой герцогини ты увидел бы другой вариант? Какой? С честью погибнуть? Можно. Но зачем понапрасну губить людей? Шеста понимает, что через двадцать-тридцать лет Залесску придется прогнуться перед одной из стран-соседок. Возможно, она решит сделать это уже сейчас, «сдружившись» с Империей».

«Нас бы устроил этот вариант», – сказал я.

«Вполне, – согласился Ордош. – В этом случае Мая точно останется живой-здоровой. А после мы бы с тобой что-нибудь придумали: перевезли бы, к примеру, семью великой герцогини в твое королевство. Места там для всех хватит. Построили бы им еще парочку Машин. А может, присоединили б к Уралии Залесск и Империю – если б жена попросила. Легко. Почему нет?»

«Ну ты… нафантазировал, колдун!»

«То, о чем я сказал, Сигей – вполне реально. Чтобы разбить все армии нашего континента, хватило бы парочки «костлявых полков». Только зачем? Нашей семье, считаю, пока достаточно и Уралии. Посмотри за окно. Видишь? Безлюдное пространство. Свою страну тебе еще заселять и заселять. Хоть вводи для тебя право первой ночи, чтобы выправить в королевстве демографию! Если мы устроим глобальную войнушку, Сигей, править нам станет попросту некем».