Текст книги "Проклятые Благословением. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Андрей Дичковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

Он почти достиг цели.

Первый стражник попался на его пути не раньше, чем через четверть часа. Облаченный в свободные штаны и темную накидку поверх жилета с алой буквой Т в районе груди мужчина стоял сбоку от запертой двери, опираясь на алебарду и негромко посапывая. По бокам от него два факела коптили невысокий потолок. Шагающий-сквозь-Тьму прикинул, есть ли шанс незаметно снять с его пояса связку ключей, отпереть дверь и бесшумно скрыться, и пришел к выводу, что это не самый лучший вариант развития событий. Увы, придется немного применить силу. В принципе, он догадывался, что так просто в подземелья не попасть. Однако и проливать лишнюю кровь ему не хотелось. Тем более – даже если кто-то из адептов Ордена каким-то невероятным образом и связан с Отнимающими, этот бедолага явно тут не причем. Скорее всего. За прожитые столетия Шагающий научился не разбрасываться людскими жизнями, как монетами при игре в кости.

Бесшумно шагая, он подошел к склонившему на плечо голову часовому. Поднес правую руку к его шее и аккуратно надавил на нужную точку. Часовой чуть дернулся, а затем полностью расслабился. Шагающий-сквозь-Тьму подхватил его и выскальзывающую из его рук алебарду, прислонил к углу. Убедившись, что тот заснул еще более крепким сном, забрал ключи. Через несколько секунд дверь поддалась, и Шагающий вышел к лестничному пролету.

Сверившись с картой в голове, он спустился на два яруса. Затем, убедившись, что поблизости никого, свернул в длинный узкий и почти не освещенный коридор, ведущий ко входу в подземелья. Отлично. Осталось всего ничего.

Посреди коридора он инстинктивно остановился. Не теряя осторожности, присел на корточки, потрогал пальцем пол – палец наткнулся на что-то влажное. Шагающий-сквозь-Тьму поднес палец к носу и принюхался. Чутье его не подвело. Фонарное масло. Причем довольно свежее. Откуда оно здесь? Пока что на стенах и у часовых он видел одни лишь факелы. Тогда… Неужели в такое время тут может находиться кто-то из орденцев? Маловероятно, насколько он знал Орден и его адептов. В отличие от Отнимающих, эти люди делали свои дела при свете дня. И все же фонарное масло не давало Шагающему покоя. Прибавив бдительности, он поднялся и продолжил идти.

Ближе к концу коридора он скользнул к стене – впереди коридор расширялся, переходя в лестницу из семи ступеней вниз. За ней сквозь две распахнутые створки виднелась часть круглой комнаты, в конце которой находились двери в подземелье. Шагающий-сквозь-Тьму теперь ступал втрое медленнее – в комнате впереди, озаряемой изнутри отблесками факелов, он ощущал людское присутствие. Оно и логично – подземелья хранят множество ответов на самые разные вопросы, в том числе и касательно нынешних планов Ордена; оставлять их без охраны – последнее, чего стоит ожидать от орденцев.

Шагающий остановился у ступеней, слившись с тенями. Он напряг до предела все чувства, чтобы понять, сколько в комнате стражников. Вскоре слух и обоняние подсказали ему правильный ответ – четверо.

Однако. Шагающий-сквозь-Тьму мысленно выругался. Это не входило в его планы – он рассчитывал максимум на двоих. Их он бы сумел уложить в спячку без особых усилий; с четырьмя же это будет в разы сложнее. Если хоть один из них не дремлет – а, похоже, так оно и было – поднимется шум. А уж если они успеют пустить в ход оружие… Шагающий чуть качнул головой. Нет, не вариант. Чересчур рискованно. Ни в коем случае не следовало допускать кровопролития. Похоже, выход оставался один – прибегнуть к помощи мистического искусства Древнего Шаугрима, что уже десятки раз выручало его в подобных ситуациях. Пока не спящие стражники будут пытаться понять, почему погасли факелы, он успеет оставить каждого из них без сознания. По крайней мере, попытается это сделать.

Конечно, риск все равно оставался, но уже не такой большой. Другого способа Шагающий-сквозь-Тьму не видел.

Он прикинул радиус, который охватит Сфера. Комната впереди небольшая. Как раз должно хватить.

Оставаясь по-прежнему вне пределов видимости стражников, Шагающий успокоился, прикрыл глаза, ввел себя в состояние медитации и принялся еле-еле слышно – так, что даже факелы горели громче – шептать Истинные Слова. Воздух перед ним чуть задрожал, как в знойный день.

Неладное он почуял где-то на середине фразы. Что-то изменилось. Как будто добавилось еще чье-то присутствие. Но чье и где?.. Не прерывая шептаемых слов, Шагающий-сквозь-Тьму покосился по сторонам. Никого. И впереди, в комнате, все по-прежнему тихо. Тогда почему ему кажется, будто кто-то следит за ним? Ждет, когда он расслабится, чтобы нанести удар в спину…

В спину?!

Не выходя из состояния медитации, он оглянулся на коридор, из которого пришел, и вгляделся во тьму. Точно. Кто-то появился там и шел тем же путем, что и он сам. Почти не раздумывая, Шагающий-сквозь-Тьму зашептал слова вдвое быстрее. Это несло с собой большой риск – стоит сделать малейшую запинку или неправильно произнести букву, как вместо Сферы-Поглощающей-Свет не нашедшая воплощения энергия вырвется на свободу и разорвет его на части. Но он и без того рисковал, заявившись сюда – так что выбора, по сути, не было. Человек приближался. Теперь Шагающий, даже не напрягая органы, слышал его шаги и видел очертания.

В этот же момент его внимание привлекли звуки с другой стороны. В комнате происходило какое-то движение, как будто стражники также обладали усиленным чутьем и почувствовали приближение того, кто шел по коридору. Стало ярче; Шагающий-сквозь-Тьму почувствовал знакомый запах – кто-то зажег масляный фонарь. Заскрежетало доставаемое оружие. Шагающий вновь обернулся направо. Человек в свободных белых одеждах шагал прямиком к нему, вскинув руки в странном жесте. Да что за Сумеречная демонщина здесь происходит?!

«Еще немного…»

Шагающий-сквозь-Тьму взял самый быстрый темп, на который только был способен. Мрак сгущался вокруг него, готовясь облечься в нужную форму. Воздух дрожал. Совсем чуть-чуть. Последние Истинные Слова срывались с его губ, будто стрелы из лука…

Вспышка ярчайшего белого света разорвала окружающее пространство.

Мир безумным вихрем завертелся вокруг него. Так и не договорив нужных слов, Шагающий кубарем покатился по лестнице. Одна за другой, ступеньки приветствовали его каменными объятьями. Наконец, падение закончилось. Внутренний голос твердил, что нужно подниматься, причем как можно быстрее, но тело не торопилось соглашаться. В ушах гудело, как если бы Шагающий побывал под куполом колокола в момент звона. По лицу, кажется, текла кровь. Собрав внутреннюю волю в кулак, Шагающий-сквозь-Тьму приподнялся на четвереньки.

Что произошло?..

Он посмотрел сквозь распахнутые двери. Четверо вооруженных людей неспешно двигались в его сторону из середины комнаты. Запоздалое понимание пришло к нему. Никакие это не орденские часовые. У них даже форма другая – вместо накидок тело защищают плетеные кольчуги, а у двоих – еще и нагрудные панцири. Он сразу опознал движения и походку бывалых воинов.

«Вставай и сражайся, немощный старик!» – приказал Шагающий-сквозь-Тьму самому себе.

Он сунул руку за пояс и с разочарованием понял, что меча там нет. Оглянувшись, обнаружил ножны на четвертой ступеньке. Чертовы ремешки! Схватив ножны, он с кряхтением поднялся на ноги и выдернул Стража Рассвета. Рубиновое сияние озарило полумрак. Идущие приостановились.

Сзади раздались шаги. Шагающий вспомнил про человека в белом, что ослепил и сбил его с ног какой-то вспышкой явно неземного происхождения. Дело принимало скверный оборот. Совсем скверный. Эти пятеро были готовы к этой встрече. Ему устроили западню, а он даже не почувствовал подвоха. Все повторялось. Только на этот раз – он почему-то был уверен – все обстояло в разы серьезнее, чем на Безымянных Перекрестках.

Шагающий-сквозь-Тьму понимал, что нельзя позволить противникам зажать себя между лестницей и комнатой. Ему ничего не оставалось, кроме как отбросить ножны и с нечеловеческих рыком ринуться вперед, вложив все силы в стремительную атаку. Противники чуть разошлись и приняли оборонительные позиции. Второй слева обнажил длинный меч, третий выставил вперед копье, четвертый закрутил с характерным звуком боевую цепь, первый направил на него арбалет…

Шагающий едва успел уклониться в сторону от молниеносного болта – лишь отточенные веками рефлексы спасли его. Он тут же метнулся к стрелку, надеясь достать его, пока тот не успеет перезарядить либо сменить оружие. Копье выстрелило ему наперерез, заставив отразить удар. Шагающий-сквозь-Тьму ударил наотмашь чуть ниже клиновидного наконечника, надеясь, что лезвие Стража с легкость разрубит древко копья. Но Сумеречные ЛжеБоги его знают, из чего выковали это копье – оружия столкнулись и отскочили друг от друга, не причинив вреда. Шагающий отпрыгнул в сторону и выругался про себя.

Противники не спешили с действиями, очевидно, понимая опасность скорой атаки. Шагающий-сквозь-Тьму как бы невзначай перекинул меч в левую руку, а правую запустил за пояс. Мгновением спустя два метательных ножа отправились в полет. Первый достал свою цель – перезаряжающий арбалет орденец дернулся и с хрипом выпустил оружие, когда нож вонзился ему в шею. Второй нож также летел прямо по курсу – под сердце того, что с мечом – когда обладатель боевой цепи точным ударом разбил его в полете. Затем, зарычав, орденец с цепью бросился в его сторону со скоростью сельвидийского леопарда. Шагающий ничего не понимал – обычному человеку, пусть даже прошедшему обучение в даньязских рыцарских святилищах или монастырях Шаугрима, не подвластны такие рефлексы и скорости. Благословение?

Он чуть отошел в сторону и, присогнув ноги в коленях, встретил цеписта точным диагональным выпадом. Тот принял удар на цепь, и Страж Рассвета едва не вылетел у Шагающего-сквозь-Тьму из рук. Цепь вновь взлетела в воздух, и ему пришлось уйти в оборону. В огненных отсветах факелов проглядывалось искаженное звериной яростью лицо атакующего – тот выглядел настолько безумным, как если бы принял лишающее разума зелье.

Отражая град ударов, Шагающий пытался придумать какой-никакой план. Увы, в голову не приходило ничего дельного. Круглая комната, в которой они сражались, также никак не могла ему помочь – ни мебели, ни подручных предметов, лишь факела вдоль стены да подвешенный к потолку масляный фонарь…

Фонарь?

Уклонившись от очередного выпада, Шагающий-сквозь-Тьму резко бросился вправо. Человеком с мечом выскочил ему навстречу. Два меча сошлись с режущим уши лязгом, и серебристо-рубиновые искры рассыпались в воздухе. Шагающий приложил все усилия и оттолкнул противника назад. Затем в два прыжка оказался рядом с местом, где висел фонарь. Подцепил его лезвием и бросил в копейщика, как раз собиравшегося проткнуть его насквозь. Бросок получился отменным – фонарь попал тому прямо в голову и разбился, выплеснув содержимое. Шагающий-сквозь-Тьму прыгнул вперед и, пользуясь заминкой копейщика, замахнулся для решающего удара, когда, словно из ниоткуда, на его пути возник тот, о ком он успешно забыл.

Безоружный человек в длинных белых одеяниях.

Шагающий повел Стража Рассвета вперед и наискось, меняя цель. Человек в белом стремительно хлопнул в ладоши, и вспышка ярчайшего света вновь озарила все вокруг. Шагающий успел прикрыть глаза, но не успел полностью увернуться от нового удара цепью – та зацепила на излете его левую лодыжку. Ногу пронзила боль. Потеряв равновесие, он упал на колени. Стиснув зубы, ткнул мечом перед собой, все еще надеясь достать гребаного светового колдуна…

В этот миг что-то тяжелое впечаталось ему в затылок, и мир резко погрузился в темноту.

Глава 13

Известие о смерти Верховного Иерофанта застигло их на подъезде к Квибару, небольшому городу в пятидесяти милях к северу от Священного Полуострова. Столь неожиданная новость заставила Наллара нор Керрано не на шутку обеспокоиться.

«Вот зараза. – Чем больше Наллар обдумывал услышанное от скакавшего навстречу гонца, тем меньше новость ему нравилась. – В Гильдии меня клятвенно уверяли, что старик еще протянет если не пару месяцев, то как минимум три-четыре недели. Времени чертовски мало. Нужно торопиться, если хочу попасть в Исхирон прежде, чем все закончится».

Насколько Наллару было известно, уже через несколько суток после кончины Верховного Иерофанта созывается Временная Ассамблея, в которой между тремя основными политическими группировками – Советом Архонтов, Преторией Иерофантов и Орденом Хранителей Триамны – разгорается нешуточная борьба за количество мест в Священном Синклите, совете из двадцати четырех человек, из членов которого, собственно, и избирается Верховный Иерофант. Формирование Синклита обычно занимает около десяти суток. Примерно столько же длятся сами Выборы. Последние вообще представляют из себя странную штуку. Наллара до глубины души поражала эта несуразная система, при которой на пост Верховного Иерофанта может претендовать человек, не носящий священного сана: орденец или архонт. Впрочем, это еще куда ни шло – можно понять, что в иные времена стране требуется в качестве правителя не жрец, а ученый муж или опытный управленец из Ордена. Вершиной же триамнийской политической странности Наллар определенно считал Первый Закон.

Считается, что право провозглашения Первого Закона Верховные Иерофанты унаследовали от одного из Богов Рассвета. С другой стороны, каких еще объяснений можно ждать от язычников – они что угодно готовы свалить на предписания своих «священных» книг и преданий. Достоверно Наллар знал следующее: после формирования Священного Синклита каждый из двадцати четырех кандидатов на сан Верховного Иерофанта должен выступить перед остальными с речью о том, какой первоочередной закон он собирается принять, если получит сан – во многом именно это выступление влияет на его шансы. Новоизбранный же Верховный Иерофант на рассвете следующего дня после избрания провозглашает с дворцового балкона Первый Закон, мгновенно вступающий в силу. Многовековая история Триамны показывала, что далеко не всегда описание Первого Закона перед Выборами и его окончательной версии совпадает; например, почивший Верховный Иерофант до получения сана божился, что воплотит в жизнь граждан Триамны необходимые для поддержания благочестия Рассветные Каноны, а по итогу просто-напросто принял Закон о запрещении второбрачия. И это еще далеко не самый яркий пример.

Наллар подозревал, что именно из-за нестабильности Первого Закона Гильдия отправила его наблюдать за грядущими Выборами. Кто знает – вдруг поддержку большинства получит какой-нибудь ненавидящий Гальтию архонт, и Первым Законом он провозгласит «священную» войну или что-нибудь в этом роде. А у его величества Ваганнамара и без подобных фокусов со стороны триамнийцев забот выше крыши.

В остальном же на Выборах главы Триамны – опять же, если верить прочитанным сведениям – все как и везде: процветают взятки в крупных размерах, уговоры и запугивание, поливание грязью конкурентов, а то и заказные убийства. Подобное могло удивить Наллара лет так двадцать назад, но не сейчас; в Кирикийских княжествах, Сельвидийском султанате и Гергельяре он был свидетелем и не таких политических игрищ. Вряд ли триамнийцы, пусть и претендующие на власть, могут тягаться интригами с султановскими визирями. Хотя кто его знает…

Наллар начал было предаваться воспоминаниям о двух с половиной годах, проведенных в султанате – годах постоянного беспокойства, когда любая ночь грозила стать для него последней – но тут повозку затрясло. Похоже, они миновали въезд в Квибар и теперь колесили по городской мостовой, мощеной булыжником. Наллар раздвинул занавески, открыл окошко и высунул голову из повозки. Все оказалось именно так. Солнце клонилось к горизонту, прячась за крышами приземистых домиков. Они неспешно ехали по окраинным кварталам города; повсюду, на узких улочках, слонялись люди. Выглядели они донельзя странно. Дети, юноши и девушки, мужчины и женщины, даже старики – все нарядились в черно-алые наряды. Большинство из них, поднимая ладони к небу, что-то причитали. Кто-то сидел на тротуаре и, подняв голову к небу, негромко бормотал. Схожую картину Наллар наблюдал все в той же Сельвидии – когда у султана родился первенец, и народ ликовал трое суток. Только здесь горожане явно не ликовали. Скорее, наоборот.

«Всематерь, что с ними не так?»

Пользуясь предоставленной возможностью, Наллар внимательно изучал их. Почему-то триамнийских горожан он раньше представлял себе по-другому. Кардинально иначе. Все же, они язычники, это раз. Живут по варварским законам, основывающимся, опять же, на мифах и легендах – это два. И то, что подавляющее большинство из них по натуре своей хитры, лживы и продажны – об этом знал едва ли не каждый гальтийский ребенок. Но люди, которых он видел перед собой, казалось, были всецело поглощены горем. Будто не какой-то дряхлый старик отошел в иной мир, а Зимняя Чума выкосила каждую вторую семью.

«Возможно, я вижу лишь внешнюю сторону медальона». – Наллар не любил спешить с выводами. Особенно когда дело касается целого народа.

В скором времени повозка затормозила напротив трехэтажного бревенчатого здания. Над входными дверьми покачивалась на цепях вывеска с надписью «Берлога отшельника». Это был уже пятый по счету постоялый двор, название которого так или иначе оказывалось связано с одной из двенадцати аркан. Наллар в очередной раз мысленно укорил себя за то, что перед началом миссии проигнорировал эту часть триамнийской жизни. Впрочем, за последние несколько суток пути он с лихвой наверстал упущенное. Более того – ему удавалось выигрывать у Ойлегера почти что в половине игр.

А это было, на взгляд Наллара, большим показателем.

Спустившись с повозки на пешеходную часть мостовой, Наллар, продолжая с любопытством глазеть по сторонам, дождался, пока торговец пряностями переговорит с местным конюхом и отдаст тому поводья. Затем, когда конюх вместе с лошадьми и повозкой удалились, кивком указал на гомонящих горожан.

– Почему все так суетятся? – спросил он у всеведущего в подобных вопросах торговца. – Что на них нашло?

– Как почему? – Ойлегер выглядел озадаченным. – Так ведь сам Верховный Иерофант ушел из жизни…

– Да это я понял. Я имею в виду… Какое им всем дело до этого Верховного Иерофанта? – Наллар указал рукой на здание (судя по пиле на вывеске, плотницкую мастерскую) на другой стороне улицы, перед которым собралась группа детей, что-то дружно распевающих. Даже они невесть где раздобыли ало-черные штаны и рубахи. – Большинство триамнийцев в жизни его не видели. В прямом смысле слова: у вас ведь даже монеты без лица правящего монарха… в смысле, Верховного Иерофанта.

Ойлегер повел головой вбок, выражая легкое несогласие.

– Как тебе объяснить… Верховный Иерофант испокон веков символизирует мир и стабильность для всей страны и всех ее жителей. Для большинства триамнийцев он почти что святой человек. Гарант спокойствия и процветания. Считается даже, что его избирают не столько члены Священного Синклита, сколько сами Боги Рассвета. И я не преувеличиваю, хочешь, сам иди и спроси.

Наллар недоверчиво хмыкнул.

– Да ведь они на каждых Выборах грызутся между собой за этот сан?

– Не придирайся к мелочам, шпион.

– Прекращай. – Наллар нервно заозирался по сторонам. К счастью, никому не было до них дела. – Я серьезно: прекращай эти свои штучки, по крайней мере, когда вокруг нас люди.

– Ладно, ладно. Как скажешь, Цэсэй. – Ойлегер пожал плечами.

Где-то в дальней части города пробил колокол. Группа детей сорвалась с места и, не прекращая пения, двинулась вдоль мостовой. Наллар услышал отрывок из песни.

…Там, где нет зимы и лета,

Где любовь течет рекой —

В Царстве Вечного Рассвета

Нынче он обрел покой…

Затем дети перешли на бег, и продолжение песни затерялось в топанье ног и прочих звуках оживленного города. Наллар заметил, что многие горожане прекратили сидеть и стоять на одном месте и неспешным шагом направились в ту же сторону, что и дети. Группа пожилых дам заставила Наллара и Ойлегера отойти с дороги, чтобы не мешать интенсивному движению.

Наллар недоуменно почесал затылок.

– Откуда такая толпень? – негромко поинтересовался он у беззаботно улыбающегося Ойлегера. – Им всем что, работать не надо? Куда все идут?

Еще один удар колокола прогремел вдали.

– Похоже, что на городскую площадь.

– На площадь? И что же там такого интересного… на этой площади? – Внезапно блестящая догадка озарила Наллара. – Ставлю бронзового жаворонка, что в память об этом Иерофанте…

– Верховном Иерофанте, – мягко поправил его Ойлегер.

– Да знаю я! В память о нем на площади будут раздавать бесплатную еду и выпивку, так? Возможно, еще и представление какое покажут. Ну, я прав?

Торговец рассмеялся.

– Хорошая попытка, Цэсэй. В очередной раз ты подтвердил, что азарт – твое второе я. Но, увы, жаворонка ты проспорил. На площади состоится местный Чин Поминовения Усопшего. Хочешь, пойдем посмотрим? Думаю, тебе будет полезно.

Прислонившись к стене постоялого двора, Наллар задумался. С одной стороны, они не ели с самого утра. С другой… Он ведь дал себе обещание, что больше не прошляпится на какой-нибудь мелочи триамнийской жизни. Так что посмотреть на подобное зрелище и впрямь будет нелишним.

– А, знаешь, почему бы и нет. Только… – Глядя на проходящих мимо, Наллар насторожился. – Нам ведь тоже надо вырядиться в… вот это вот, да?

Ойлегер с усмешкой похлопал его по плечу.

– Ты умнеешь на глазах, пилигрим. Вообще желательно. Если, конечно, хочешь избежать лишних вопросов. Пойдем, – он указал на вход в «Берлогу отшельника», – зайдем. Уверен, для такого случая у них найдется парочка лишних одежек.

Когда они, одетые в алые рубашки и черные штаны и плащи, пришли на центральную площадь, Чин Поминовения уже шел вовсю. Народу собралось тьма-тьмущая: Наллар предположил, что здесь едва ли не все население Квибара. С пару десятков тысяч черно-алых горожан пришли, чтобы отдать дань уважения тому, кто два с половиной десятилетия стоял во главе страны. О том, чтобы найти место невдалеке от помоста в центре площади, не могло идти и речи; им пришлось довольствоваться тем, что нашлось относительно укромное местечко на краю площади, между какими-то колючими кустами и гончарной мастерской.

После того, как хор из дюжины человек допел долгое и довольно унылое песнопение (скорее всего, псалом, хотя Наллар понятия не имел, что еще, кроме псалмов, могут петь триамнийские хоры), а в воздух взлетели клубы кадильного дыма, вперед остальных выступил бородатый пожилой мужчина, облаченный в длиннополую алую мантию и треугольную белую митру.

«Один из местных иерофантов», – сообразил Наллар.

Пока что с языческими жрецами он сталкивался лишь при игре в арканы, не в живую. Но все меняется.

– Услышим же слово, – прогремело над площадью, – из недр веков исходящее, Истиною Божественною подкрепленное и потомкам на память оставленное.

Насыщенный баритон иерофанта эхом разносился по площади, так, что даже им было хорошо слышно каждое слово. Наллар сначала удивился, затем резонно предположил, что по-любому здесь замешано Благословение – нормальные люди попросту не умеют так громко разговаривать.

Два юноши поднесли и раскрыли перед жрецом толстенный фолиант. Иерофант, выждав паузу, принялся читать:

– Случилось то во дни, когда мир был юн, а Боги Рассвета в людском обличье ходили по землям Севера, Юга, Запада и Востока, обучая и научая простых людей, еще не познавших вражды и ненависти, премудростям жизни. На полуострове же, омываемом южными морями, жил богатый князь. К востоку от его дворца шумели теплые воды бухты, а с других сторон раскинулись густые леса. Семь дочерей родила князю жена, и каждая была красавицей. Но прекраснее всех была младшая из них, юная Као – глядя на нее, замирали и люди, и звери, и даже светила останавливались в небе, дабы полюбоваться ее неземной красотой. Множество женихов из самых далеких земель прибывали в княжеский дворец, прося ее руки – но, видя печаль в глазах любимой дочери, князь отказывал им всем.

Иерофант подождал, пока расторопные юноши перелистнут страницу, после чего возобновил громогласное чтение:

– В жаркие летние дни княжна обыкновенно сбегала из дворца, чтобы насладиться прохладой и одиночеством у родника в густом и темном лесу к югу. Чтобы скука не овладела ей, она брала с собой любимую детскую игрушку – крохотного жаворонка, сотканного искусными мастерами из льна и небесного шелка. С ним она играла, подбрасывая его к ветвям старой ивы и ловя на лету. Но вот однажды она ненароком споткнулась о корень дерева, и не успела поймать жаворонка. Тот пролетел мимо ее ладони и упал в родник, такой глубокий, что казалось, будто у него и вовсе нет дна. Юная Као расплакалась, понимая, что никак не может вернуть драгоценную игрушку. И вот позади нее раздался ласковый голос: «О чем ты плачешь, княжна? Твои рыдания настолько громкие, что скоро вместе с тобой расплачутся не только деревья, но и камни». Княжна обернулась и увидела перед собой прекраснейшего юношу в белых, будто бы даже светящихся одеждах, и с длинными алыми волосами. «Я плачу оттого, – ответила она, вытирая слезы рукой, – что мой жаворонок упал в этот бездонный родник, и теперь мне его не достать». Юноша улыбнулся и сказал в ответ: «Оставь слезы, о прелестнейшая из дев, ибо нет в этом мире ничего невозвратного, кроме смерти». Он подошел к роднику и, не раздумывая ни мгновения, нырнул в его глубины. Княжна испугалась, что напрасно погубила еще и юношу, но тот вскоре вынырнул обратно и вернул ей игрушку. И в тот момент, когда их пальцы соприкоснулись, они оба поняли, что любовь связала их сердца воедино. И спросила Као: «Ответь мне, кто же ты, о прекраснейший из всех женихов?» И ответил он: «Я один из двадцати пяти, что спустились с небес, чтобы направлять и наставлять. И имя мне – Исх». И ужаснулась Као, поняв, что влюбилась не в простого смертного, но в одного из Богов Рассвета. Но тот крепко обнял ее и произнес: «Не бойся, ибо братья мои продолжат свой путь; я же клянусь любить тебя, покуда могу ходить по сей бренной земле». И вернулись они вдвоем во дворец князя, и сказала Као отцу: «Княже, вот тот, кто достоит стать моим мужем». Возликовал князь, услышав эту новость, и приказал двору готовиться к свадебному пиру.

Иерофант вновь замолчал и, пока юноши перелистывали страницу, поправил спадающую на лоб митру. Наллар поймал себя на том, что ждет продолжения истории – безусловно, он слышал эту одну из известнейших триамнийских легенд, но в укороченной версии. Наконец, иерофант вернулся к чтению:

– И вот, множество гостей из самых разных уголков Четвероземья прибыли на свадьбу в княжеский дворец, дабы поздравить жениха и невесту. Брага и мед, эль и вино лились рекой, и не было пределов ликованию. Но под самую ночь двери пиршественного зала распахнулись, и на пороге возникла горбатая и сморщенная старуха, в которой некоторые узнали шаманскую ведьму с проклятого Богами острова. Страх и ужас охватил пирующих. Ведьма же взглянула в глаза Исху и прошипела подобно змее: «Знаю я, кто ты и какими силами владеешь, и не в моей власти противостоять тебе. Но за то, что не позвал меня на этот праздник, отныне проклята будет жена твоя: иссохнется чрево ее, и не сможет родить тебе детей». Стражники бросились к ведьме, но та обратилась в летучую мышь и покинула пиршественный зал через открытое окно. И вот, сбылось ее злое пророчество: год за годом сменяли друг друга, но Као не могла зачать. Множество слез пролила она, понимая, что бессильна противостоять черному колдовству. И однажды, когда гуляла она с мужем по лесу, набрели они на тот самый родник, рядом с которым впервые встретились. И разорвал тогда Исх на себе рубашку, и вскинул руки к небу, и сказал: «Горе мне! Ибо на что мне моя неземная мудрость, на что мне моя вечная молодость, если не могу помочь я той, которую люблю всем сердцем». И, отослав жену во дворец, провел он сорок восемь дней и сорок восемь ночей у того родника, творя знанием божественным великую ворожбу, неподвластную людскому разуму. На сорок девятый же день вернулась Као в лес, и ужаснулась, ибо на месте родника возвышался теперь громадный фонтан, а рядом с ним лежал обессиленный Исх. Увидев ее, улыбнулся он и сказал: «Као, звезда моя ненаглядная. Вот Фонтан, мною сотворенный из бездонного родника. Создав его, я нарушил один из небесных запретов, и отныне не смогу вернуться обратно со своими братьями, но это и не важно. Прошу, войди же в Фонтан этот, и Преобразись, и прими водное Благословение, что освободит тебя от ведьминых злых чар». И, доверившись Исху, вошла Као в воды Фонтана, и воистину Преобразилась, и тотчас почувствовала, как отступили от нее темные чары, и что чрево ее способно зачать.

Страница перевернулась, и иерофант, собравшись с силами, продолжил все тем же звучным и громким голосом:

– Возликовал Исх, что превозмог темное колдовство, но недолго длилась его радость. Ибо даже он, один из Богов Рассвета, не мог знать, что воды Фонтана берут за свое Благословение нечто взамен. И в ту ночь, когда пришел он к возлюбленной, дабы возлечь с ней на ложе, отвергла его Као и сказала: «Прости, Исх. Но не бьется мое сердце, как раньше, когда я вижу тебя; не тянутся мои руки погладить твои алые локоны; увяли мои чувства, как цветок садовой розы в закатных лучах. И если ты по-прежнему любишь меня, то заклинаю: оставь меня и уйди, ибо жизнь с тобою отныне превратится для меня в ужаснейшую из пыток». Не было пределов горю Исха. Проклял он себя за неразумное творение, и покинул дворец весь в слезах, и ушел скитаться по миру. Утратив Божественную сущность, не мог он отныне вернуться на небо прямым путем. И одни говорят, что, не выдержав горя, сбросился он с вершины самой высокой из земных гор и исчез во тьме Сумеречной Обители; другие – что отправился мстить шаманской ведьме и сгинул на зловещем острове; третьи – что, неподвластный людским болезням, он и поныне скитается по миру, отвергнутый землей и небесами.

На этот раз пауза между страницами продержалась гораздо дольше – будто бы иерофант оставил слушающим время осознать услышанное, прежде чем перейти к продолжению:

– Несколько лет минуло с той поры. Другие же Боги Рассвета прослышали о случившемся и, собравшись, пришли ко дворцу состарившегося князя. «Княже, – обратился к нему один из Них, – подскажи, где тот Фонтан, забравший силу нашего брата?» «Мне это не ведомо, – уставшим голосом ответил тот. – О том месте знает лишь Као. Идите и спросите ее». «Но мы нигде не видели ее во дворце», – удивились Боги. «Она больше здесь не живет, – пояснил князь. – Два года назад она влюбилась в деревенского кузнеца и сбежала к нему, опозорив мои седые волосы». Услышав это, Боги покинули дворец, разыскали на окраине поселения дом кузнеца и обнаружили внутри счастливую пару с тройней на руках. Догадавшись, кто пришел в их дом, Као и кузнец опустились на колени, но Боги остановили их и наказали подняться. «Мы пришли сюда, чтобы отыскать в здешних лесах творение нашего брата, погубленного земными страстями. Ты поможешь нам?» Као согласилась, и отвела Богов к роковому месту, после чего, не желая вспоминать прошлое, поспешила вернуться к семье. Долго думали Боги, что делать с этим Фонтаном, ибо знали, что хитрость, ненависть и коварство будут со временем все сильнее разжигаться в людских сердцах. И наконец, решили они оставить Фонтан на месте, дабы всякий возжелавший мог обрести в нем водное Благословение. И вернулся один из Них к князю, и сказал: «Княже. Скоро придет нам время вернуться туда, откуда мы явились, и не сможем мы более присматривать за великим творением брата нашего. Созови же с полуострова всех жрецов, и выбери из них мужа достойнейшего, и поставь его следить за Фонтаном, дабы проверял он веру каждого желающего окунуться в его воды». Так и поступил князь, и завещал жрецам завет Богов: избирать из числа своего главу, что должен надзирать за величайшим из творений Четвероземья. Боги же тогда покинули южный полуостров и более в нем не появлялись. Лишь вернувшись в Рассветное свое Царство, взялись они следить за Фонтаном с небес, посылая каждому новопреображенному как помощь, так и испытание. На том и завершилась глава сия.