Текст книги "Новое тысячелетие"

Автор книги: Андрей Уланов

Соавторы: Вера Камша,Дмитрий Казаков,Роман Афанасьев,Михаил Кликин,Сергей Чекмаев,Юрий Погуляй,Игорь Ревва,Виталий Романов,Сергей Галихин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

МЫ, РОБОТЫ…

Михаил Кликин
НЕБЕСА ДЛЯ РОБОТОВ

– Мама, а когда роботы ломаются, что с ними бывает? – спросила маленькая девочка, необычайно тихая и задумчивая. Она только что вернулась с игровой площадки, откуда уже не раз приносила странные вопросы.

– Ты о чем, доча? – Мама была занята. Она вязала – это было ее новое увлечение, которому она обучалась в клубе архаического искусства. Справиться со спицами было непросто, и мама, прикусив кончик языка, сосредоточилась на работе. В клубе говорили, что вязание расслабляет, но пока что это кропотливое занятие вызывало лишь раздражение и досаду.

– Роботы умирают? – спросила дочка. – Как люди?

– Нет… – устало сказала мама и надолго замолчала, считая про себя непослушные петли. Серьезная девочка с опаской смотрела на острые длинные спицы. Они казались живыми и опасными. Встревожившись молчанием дочери, мать подняла на нее глаза, вздохнула и отложила вязание.

– Ну что на этот раз? – спросила она.

– Роботы умирают, – девочка была готова заплакать. – Мне дядя сказал.

– Какой дядя?

– С бородой.

– Он тебя обманул. Роботы просто ломаются. Они не живые. Поэтому они не могут умереть.

– Их выбрасывают на свалку. – Девочка прижалась к маме. – А они там еще шевелятся, еще живут. А потом ржавеют и совсем умирают.

– Глупости! – Мама рассердилась. – Это тебе тот дядя сказал?

– Да.

– Хотела бы я его видеть! Такие вещи ребенку рассказывать!

– Он за дверью, – девочка всхлипнула. – Он хочет с тобой поговорить. Про нашего Роба.

Мама грозно глянула на входную дверь и поднялась; лицо ее закаменело, глаза выстыли, губы поджались, руки уперлись в бока.

– Войдите! – грозно сказала она, и дверь, подчинившись хозяйке, открылась.

На низеньком крылечке мялся высокий человек в строгом, немного старомодном костюме.

– Чего вам надо? – Хозяйка дома встала перед порогом, загородив собой проем. Сейчас она была похожа на сурового стражника, стерегущего вход в крепость. – Мы ничего не покупаем и не продаем, нас все устраивает, и мы не хотим ничего менять.

Мужчина, кажется, смутился. Если он и был коммивояжером, то, наверное, весьма неудачливым.

– Извините, – тихо сказал он, стараясь не смотреть на женщину, но не зная, куда еще можно смотреть. – Я представляю компанию «Небеса для роботов». Это новая компания, мы обладаем несколькими патентами на уникальные технологии и можем предложить вам уникальную услугу…

Женщина пренебрежительно рассматривала мужчину и думала о том, какой же он запущенный, наверное холостой, одинокий, а в доме, наверняка, лишь робо-хозяйка устаревшей модели, только она может так выгладить костюм…

– …Вы задумывались, что бывает с роботами, когда они ломаются? Вы знаете, что их свозят на свалки, где они годами дожидаются переработки? При этом, большинство из них остается в сознании, их электронные мозги продолжают жить все это время, и последняя картина, которую они видят – это опускающаяся пластина пресса, испачканная маслом…

– Роботы – вещи, – безапелляционно заявила женщина и нажала кнопку, закрывающую и запирающую дверь. Но мужчина неожиданно резво сунул в проем ногу, вклинился плечом.

– Роботы не вещи! – возвысил он голос. – Их разум не похож на человеческий, но они способны отличать добро от зла, а это показатель их разумности. Неужели вы не любите своего домашнего робота? Разве не считаете его членом семьи? Неужели не испытываете благодарность, глядя, как он делает всю работу по дому?

– Ма… – жалобно сказала девочка и потянула маму за подол. – Я не хочу, чтобы нашего Роба на свалке…

– Послушайте, – раздраженно сказала женщина. – Вы напугали моего ребенка и вторглись на частную территорию. Если вы сейчас же не уберете свою ногу из моего дома, я вызову полицию.

– Мы порадуем вашего ребенка! – воскликнул мужчина, и не думая отступать. – Мы предлагаем вам бесплатно воспользоваться услугами нашей компании! Совершенно бесплатно! На правах первого клиента! Вы не заплатите ничего! Абсолютно ничего!

– Ну, ма-а-а… – просительно протянула девочка, глядя на маму снизу вверх. – Ну пожалуйста…

Слово «бесплатно» было подобно заклинанию, способному размягчить камень. Женщина отпустила красную кнопку и приказала двери открыться.

– Вы меня не обманываете? – спросила она.

– Наша компания только начала свою работу, и сейчас мы проводим акцию, предоставляя первой сотне клиентов наши услуги совершенно бесплатно.

– Так чем же вы занимаетесь? – спросила женщина. – Только покороче, пожалуйста.

– Мы предлагаем сохранить разум вашего любимого Робота в особом месте, которое мы называем кибер-раем. Технологически это несложно. Мы создаем программную модель мозга вашего робота и помещаем ее в виртуальную среду, не забыв, конечно же, обо всех интерфейсных связях: зрении, тактильных ощущениях, слухе. Фактически, робот, оказавшись в кибер-рае, не заменит подмены, виртуальный мир покажется ему столь же натуральным, как и реальность. Обычно, для каждого робота мы воссоздаем привычную ему обстановку: квартиру с мебелью, виртуальных хозяев, о которых он должен заботиться, виды из окон, привычный шум. Но по желанию наших клиентов мы можем что-то изменить, как-то облегчить любимому роботу загробное существование…

– Я же просила покороче, – недовольно сказала женщина, и высокий мужчина заторопился:

– Мы можем обеспечить практически вечное существование вашего робота. Мы избавим его от страданий, от старости, от беспомощности, от осознания ненужности. Мы дадим ему новую жизнь, яркую и наполненную смыслом. Мы отправим его в рай.

– Мама, – тихо сказала девочка. – Если наш Роб умрет, пусть он попадет в рай.

– Ну хорошо, – вздохнула женщина, жалея о потраченном времени. – Если это действительно бесплатно, то я, в принципе, не против. Но мне надо посоветоваться с мужем.

– Да, конечно, – улыбнулся мужчина в старомодном костюме. – Я зайду вечером, чтобы провести предварительное сканирование.

– Завтра, – холодно сказала женщина.

Высокий мужчина кивнул и довольно подмигнул повеселевшей девочке.

За ужином им было что обсудить кроме обычных тем: погоды, предстоящих выборов и блюд, приготовленных Робом.

– Небеса для роботов… – задумчиво проговорил Лон Текель, глава семейства, отец девочки. – Занятная идея. Непонятно даже, почему никто раньше до этого не додумался.

Ата Текель, жена Лона и мать девочки, сидела напротив мужа, острым ножом кромсала отбивную на маленькие кусочки и раздраженно думала о том, что Роб мог бы подать мясо уже разрезанным, ведь он знает ее привычки…

– Значит, рай… – Лон хмыкнул, посмотрел на домашнего робота, навытяжку стоящего в шаге от стола, в двух шагах от двери на кухню. – Послушай, Роб, – сказал хозяин дома, и робот чуть наклонил пластиковый корпус, изображая внимание. – Как ты себе представляешь рай?

– Не понимаю вопроса, – сказал Роб, и эластичная пластмасса бледных губ растянулась – робот легкой улыбкой просил извинить его за бестолковость.

– Что доставляет тебе удовольствие? – задал наводящий вопрос Лон.

– Выполнять то, для чего я создан, – без запинки ответил Роб. – Служить вашей семье.

– Тебе не хочется отдохнуть от работы?

– Работа доставляет мне удовольствие, потому что я для нее создан.

– Может, ты хочешь что-то поменять в своей жизни?

– Я не хочу менять свою жизнь. Моя жизнь – это работа. Я для нее создан.

– А если я дам тебе так много работы, что ты с ней не справишься, что тогда?

– Это будет плохо, потому что я должен справляться с работой…

Ата Текель поморщилась, когда в мясе ей попался крохотный осколок кости.

– Отстань ты от него, – сказала она мужу. – Тебе словно поговорить больше не с кем.

– Я просто хочу разобраться, – ответил Лон и вернулся к трапезе.

– Роба! – Девочка Ода, доев кашу, спрыгнула со стула, подбежала к роботу, схватила его за мягкие пальцы, потянула вниз.

– Да, маленький человечек, – улыбающийся Роб послушно наклонился.

– Что будет, если ты умрешь?

Робот вздрогнул. Пальцы его сделались крепкими, словно железные прутья. Зрачки глаз сузились, потемнели.

– Я не смогу выполнять работу, – помедлив, проговорил Роб. – Это плохо. Очень плохо. Я не хочу умирать…

Ночью Ата Текель видела сон.

Она была в раю. Безмозглая, словно робот, она отдавала домашнему слуге короткие команды, и тот с радостью спешил их исполнить. Рядом были Лон и Ода, немногословные, спокойные, неживые, они хаотично двигались по дому, перемещались с дивана на кровать, с кровати на кресло, надолго замирали перед работающим телевизором, смотрели в окно, рассаживались вокруг стола и требовали еды.

И Роб с готовностью мчался на кухню.

А потом он мыл посуду. И стирал белье. И мыл полы. И пылесосил ковры. И вытирал пыль. И чистил аквариум… Он играл с хозяином в шахматы и помогал хозяйке распутать пряжу, он возился с Одой и готовился встретить ее бабушку…

Время тянулось, сон не кончался, и Ата точно знала, что впереди у нее вечность.

Она командовала роботом и тем самым прислуживала ему.

В раю роботов Ата Текель стала рабом слуги…

Утро началось с того, что Роб разбудил Лона – главе семейства надо было отправляться на работу.

Лон, как обычно, вставал тяжело, прятал голову под подушкой, вяло отбивался от настырного робота – время было раннее, спать хотелось невыносимо. В конце концов он все же поднялся – и понял, что опаздывает. Обругав Роба, Лон быстро оделся. Торопясь, он оторвал пуговицу на рубашке и зло рявкнул на подскочившего робота: почему пуговицы так слабо пришиты? На столе стыл завтрак, но Лону было не до еды – он схватил бутерброд, сжевал его на ходу, глотнул кофе и исчез за дверью, искренне считая, что недобросовестный робот испортил ему день.

Через час проснулись Ата и Ода.

Роб одел девочку и заправил обе постели. Потом он приготовил завтрак для хозяек, заказал в магазине свежие продукты и рассчитался за прошлую доставку. Во время трапезы он напомнил Ате, что она должна позвонить подруге и поздравить ее с днем рождения, потом зачитал сообщения, пришедшие за ночь. Ата слушала его вполуха, раздражаясь оттого, что его нудное бормотание заглушает голоса героев любимого телесериала…

День начался, и Роб был этому рад. Он не умел бездельничать.

Весь день Ата косо посматривала на суетящегося, занятого делами робота.

Что-то не давало ей покоя, что-то изводило ее, словно позабытое, но такое нужное слово, близкое и скользкое.

Ата злилась и не понимала почему.

– Если хочешь, – сказал ей вчера муж, – подпиши этот договор. Мне все равно.

Может быть, она боялась ответственности за решение?..

Они давно подумывали о покупке нового робота. Этому шел уже девятый год, он устарел, он вышел из моды. Он был слишком примитивен и плохо обучался, потому что его электронные мозги были забиты старой информацией. Он поскрипывал при ходьбе и хрипел, когда говорил. Если бы не Дочка, привязавшаяся к Робу, они давно бы его заменили.

А сейчас представился удобный случай.

Старого робота – в рай, нового – в дом. И все будут Довольны…

Но…

Ата покачала головой.

Рай надо заслужить. Рай – это награда. А что особенного сделал Роб – бестолковый ходячий манекен с интеллектом пятилетнего ребенка? Он просто подчиняется программе, набору команд и правил, что заложили в него люди. Он – машина, он – инструмент. Самый обычный, ничем не выдающийся.

Так за что же ему рай?

Чем он лучше других?

Чем он лучше ее?

Ата вдруг поняла, что за чувство не давало ей покоя.

Зависть.

Она завидовала этому роботу, потому что он мог попасть в рай, а она…

Она не верила в загробную жизнь. Она не верила в существование рая. И не верила, что попадет туда.

Уж если и существует жизнь после смерти, то шансов оказаться в аду куда больше.

А у любого робота теперь будет шанс очутиться в раю. И жить там. Практически вечно. Без страданий, не старея, новой жизнью, яркой и наполненной смыслом…

Создания утерли нос создателям.

Творения одурачили творцов.

И перехитрили Смерть.

За что же им такая привилегия?

Разве это не люди тысячи лет мечтали о бессмертии? Разве не они искали философский камень и доказательства существования души? Они! Всю свою историю человечество жаждало вечной жизни для каждого своего члена.

А роботы – не сделав ничего, ничего не создав, лишь прислуживая, обрели то, о чем люди мечтали, но что никогда не получат?

Разве это справедливо?..

Служба утилизации немного задержалась, и Ата нервничала – дочка вот-вот должна была вернуться домой.

– Быстрей! – торопила она утилизаторов, двух мужчин в оранжевых спецовках, разбирающих Роба.

Робот послушно стоял, когда у него откручивали руки. потом лег на живот и вытянул ноги. Он молчал – синтезатор речи отключили в первую очередь. Но его глаза выдавали смятение.

– Выносите! – велела Ата, бросив взгляд на часы.

Утилизаторы ее послушались, они привыкли слушаться людей, у которых был свой дом, большой и богато обставленный. Подхватив робота и его конечности, они, пятясь, вышли за дверь и направились к ярко-рыжему фургону, на котором черной краской был намалеван равносторонний треугольник со стилизованным изображением кувалды в центре.

– Подождите! – из-за фургона шагнул высокий человек в черном, немного старомодном костюме. – Что случилось? Где хозяйка? Не уносите его!

Утилизаторы остановились, переглянулись неуверенно. Один что-то буркнул сердито, второй согласно кивнул.

– Почему встали? – на крыльце появилась Ата, подперла бока руками. Утилизаторы затравлено обернулись, боком, по-крабьи двинулись к открытому фургону, но путь им преградил мужчина в костюме:

– Погодите! Надо разобраться!

– Нечего нам разбираться! – Ата сбежала с крыльца, подтолкнула утилизаторов. – Увозите его!

– Но мы же почти договорились!

– Нет! Не договорились!..

Они остановились друг напротив друга. Человек в костюме преобразился, сейчас он был похож на пса, из-под носа которого выхватили кость. Ата вдруг увидела это, поняла и немного испугалась. И потому еще яростней накинулась на мужчину.

Они не заметили, как из-за поворота, шурша шинами, вырулил овальный робомобиль, а когда он остановился перед воротами, было уже поздно: похожая на птичье крыло Дверца поднялась, и радостная девочка, желтая и пушистая, словно цыпленок, выскользнула на тропку, ведущую к дому. Она махнула рукой маме, с любопытством оглядела рыжий Фургон, стоящий возле дома, и двух рабочих, но не сразу поняла, что такое они держат на руках. И лишь пробегая мимо, она увидела обращенное к ней пластмассовое лицо и нечеловеческие глаза, полные человеческого страха. Она застыла, медленно повернулась к маме:

– Ма?..

– Что доча? – Мама уже справилась с замешательством, она даже смогла улыбнуться.

– Роба умирает?

– Нет, доча, Роб едет в рай.

Девочка вопросительно глянула на высокого человека в костюме, и он, нахмурясь, отрицательно помотал головой.

– Мама… – голос девочки задрожал. – Мама…

– Вы лжете своему ребенку, – сухо сказал мужчина. – Вы делаете ему больно. – Он присел перед девочкой, осторожно взял ее за локоть, привлек к себе, чуть приобнял. И девочка прижалась к незнакомому человеку, словно никого более родного у нее не было.

– Ну, ладно, – сказала женщина, с трудом сдерживаясь, чтобы не вцепиться в горло чужаку. – Вы победили. Делайте все, что хотите, и убирайтесь. И чтобы я вас больше никогда не видела!

Мужчина усмехнулся, кивнул, отстранил всхлипывающую девочку и, поднявшись, вытянул из рукава длинный суставчатый контакт-шип…

– Я скопировал с него всю информацию, но это единственный робот, к которому мне удалось получить доступ. – Дон Ростер положил на стол шефа черную металлическую коробку инфо-сейфа и отступил на шаг. – Робот Лона Текеля, претендента на пост губернатора от монархо-центристской партии.

– Почему же ваша идея с раем не сработала? – Шеф взял инфо-сейф, покачал его в руке, на вес оценивая объем записанной информации.

– Не знаю, – пожал плечами Дон Ростер. – Мне казалось, это неплохой вариант завладеть информацией из домашнего робота. Согласитесь, легенда очень привлекательная и изящная. Знаете, я когда-то писал фантастические рассказы и даже немного публиковался.

– И что теперь?

Дон Ростер развел руками.

– Мы не выполнили условия контракта. – Шеф говорил спокойно, но кровь отлила от его дряблых щек, а это было верным признаком того, что он взбешен. – Мы провалили дело. Ваша дурацкая изящная легенда где-то дала сбой, и мы все теперь будем это расхлебывать.

– Но… – попытался вставить слово Дон Ростер.

– Заткнитесь. – Шеф направил на него указательный палец. – У нашего агентства был шанс попробовать себя в новой области, мы впервые получили заказ от самого губернатора, мы понадеялись на вас, на ваш план, а теперь вы пытаетесь как-то оправдаться. Не нужно. Вы уволены, Дон. Можете и дальше писать свою фантастику.

Большой палец прижался к указательному – пистолет-рука выстрелил. Дон Ростер покачнулся.

Робот Роб, модель ЛТ-871, лежал на земле лицом вниз. Правая сторона его лица утонула в грязи, но зато левый глаз видел многое: бледную траву, похожую на проволоку; свернувшийся змеей шланг; ржавый манипулятор, сложивший пальцы в неприличный жест. После дождей из земли выползали червяки, и Роб с тихим восторгом следил за их удивительным движением. Жуки, мухи, пауки – они все восхищали Роба тем, что могли двигаться. А однажды Роб видел бабочку – она села на манипулятор, на его средний палец, поднятый вверх, и сидела неподвижно целых восемь секунд. Потом она улетела, но у Роба остался ее образ – он несколько раз сфотографировал ее, не пожалев памяти.

Трудно было привыкнуть к отсутствию конечностей и к вынужденному безделью. Но однажды Роб подумал, что, лишившись работы, он обрел свободу. Это была странная мысль, непривычная, но это была его собственная мысль – он сам до нее додумался, и это означало, что он научился мыслить самостоятельно, подобно человеку.

С этого дня Роб только и делал, что размышлял.

Он размышлял, глядя на ползающих по траве букашек; Размышлял, наблюдая, как разбиваются о землю капли дож-Дя; размышлял, анализируя многое из того, что осталось в его памяти. Он многое понял, и порой ему казалось, что его голову изнутри разъедает ржавчина – это новые знания жгли разум.

А однажды Роб почувствовал, что его тело схватила какая-то сила и потянула вверх. Он испугался, зажмурился от страха. И лишь через пару минут, когда неведомая сила исчезла так же внезапно, как и появилась, Роб открыл глаза.

Теперь он лежал лицом вверх. Правый, заляпанный грязью глаз оставался слепым. Но левый по-прежнему работал.

Спиной Роб ощущал легкую вибрацию и слышал какой-то звук, похожий на приглушенное рокотание холодильника.

Что-то ровное и плоское нависало над ним. И, вроде бы, медленно опускалось.

Роб попытался понять, что же это такое.

И его озарило.

Он догадался, что сила, подхватившая его, никуда не исчезла; она просто чуть изменилась, и сейчас, дрожа, несет его ввысь, к стального цвета небу с разводами облаков, немного похожих на пятна загустевшего масла.

Роб улыбнулся, глядя, как медленно, со скоростью ползущего червяка, приближается ровное, словно стол, небо.

Теперь-то он знал наверняка, что любое мыслящее существо попадает в рай.

Он понял это…

Роб закрыл глаза, пытаясь угадать, чем же встретят его небеса.

Его небеса.

Небеса для роботов.

Михаил Кликин
САМЫЙ ЛУЧШИЙ ВНУК

– Спи! – Он поправил одеяло и взял ее за руку. – Завтра у нас будет еще один день. Целый день, представляешь?

Она послушно закрыла глаза, улыбнулась:

– Споешь мне что-нибудь?

– Колыбельную?

– Просто песенку. Про снег. Про Новый год. И про исполнение желаний.

– Спою. – Он знал очень много песен. А если подходящей песни не существовало, он сам ее придумывал.

 
Снежинки – маленькие феи,
Кружат, скользят с небес к земле.
И на душе у всех теплеет,
И год встречаем мы в тепле…
 

Его привезли перед Рождеством, два года назад, тихим снежным утром. Он лежал в большой черной коробке, похожей на гроб, и она, посмотрев на него, даже немного испугалась. Но потом он открыл глаза, улыбнулся и сказал:

– Здравствуй, бабушка. Как тебя зовут?

– Ангелина, – ответила она, отчего-то смущаясь.

– А я Джонни. Друг. Будем знакомы… – У него был приятный голос с легкой хрипотцой, так похожий на голос ее внука – единственного сына единственной дочери.

– Будем знакомы, Джонни, – сказала она, кутаясь в старое пальтишко, и не зная, радоваться ли этому знакомству.

Он закончил петь, помолчал немного, слушая ее дыхание, зная, что она не спит, а потом спросил:

– Помнишь, как мы встречали наше первое Рождество?

– Да. Ты приготовил индейку, а я сделала пирог.

– А потом я нарядился Сантой.

– И я тебя немного боялась.

– Ты просто еще не привыкла тогда.

– Да.

– Сейчас не так.

– Совсем не так.

– И дальше будет еще лучше.

– Да. И однажды он вернется.

– Обязательно.

– Спасибо тебе, Джонни. – Она не открывала глаз.

– Спи, Ангелина. – Он держал ее за руку.

Она выиграла его в лотерею. Купила билет у постучавшегося в дом распространителя, только лишь для того, чтобы этот напористый молодой человек поскорей убрался.

А этот ненужный билет принес ей счастье.

Ей было восемьдесят три года, она плохо видела и не очень хорошо слышала, она мучилась одышкой и боялась за свое сердце. Она уже не верила, что ее жизнь может измениться. Она считала, что ее жизнь может лишь закончиться. Не то чтобы она ждала смерти, но она часто – вернее, постоянно – о ней думала.

А потом – после того Рождества – все вдруг переменилось.

И она уже не раз размышляла о том, как бы найти того коммивояжера и поблагодарить его.

Она заснула, и он осторожно отпустил ее руку.

В окошке светилась рябая луна, старинные ходики на стене звонко отщелкивали секунды, в каминной трубе вздыхал ветер.

– Он вернется, – прошептал робот Джонни. – Завтра или послезавтра. Я нашел его. Нашел для тебя…

Это было непросто.

Дочь Ангелины погибла в тридцать два года. Ее сына поместили в приют, разрешив бабушке навещать внука лишь два раза в неделю. Но она навещала его гораздо чаще, иногда забирала домой на несколько дней – воспитатели смотрели на это сквозь пальцы. Все же она была его бабушкой. Глупо запрещать ей видеться с внуком, даже если суд по каким-то причинам и решил иначе.

А потом внук пропал. Стал совершеннолетним, уехал учиться в другой город – и пропал. Первое время он напоминал о себе открытками – все они и сейчас лежат в ящике комода – а потом…

Потом он пропал совсем.

Но она ждала. Если не его самого, то хотя бы открытку. Может быть, на день рождения… Или на Рождество…

– Он вернется… На Рождество…

Рон Гедрок – так звали внука. Этим именем были подписаны все открытки. А почтовые штемпеля и незримые электронные маркеры послужили отправными точками для Джонни, с них он начал свои поиски.

Он многое узнал. И решил, что Ангелине знать этого не следует.

У Рона Гедрока жизнь не сложилась. Сперва, вроде бы, все шло, как у людей, и не понять, где вдруг что-то треснуло, надломилось, повернулось. Не лучшей стороной повернулось…

Рон попал в тюрьму.

За мелкую кражу.

Он уже не учился и не работал, жил в каких-то трущобах, получал мизерное пособие, Водился с сомнительными личностями, занимался сомнительными делами. За ним присматривала полиция, власти подозревали, что он связан с торговцами какой-то гадостью.

Но посадили его за то, что он украл из маркета два пакета сублимированного мяса.

– Я написал ему письмо. От твоего имени.

Рона Гедрока выпустят перед самым Рождеством. Он сам укажет место, где будет жить. Ему подыщут работу. И будут присматривать за ним какое-то время. Незаметно и ненавязчиво.

– Он приедет к нам, бабушка Ангелина…

Джонни вешал над входной дверью гирлянду и так увлекся, что не обратил внимания на то, как на улице остановился желтый кар, как хлопнула дверца, и скрипнула калитка.

Высокий человек в черном плаще и в мятой шляпе остановился на расчищенной дорожке и какое-то время следил за действиями робота. Потом он хмыкнул и громко сказал:

– Эй, железяка, правый край выше подними.

Джонни повернулся, сказал неуверенно:

– Я ровняю по косяку.

– А он перекошен, ты ослеп, что ли? Равняй по карнизу, бестолочь.

– Меня зовут Джонни. Я друг.

– А я Рон. Рон Гедрок. Слышал о таком, железяка?..

Рон Гедрок выглядел лет на сорок, хотя в действительности ему недавно исполнилось двадцать девять. Его обвислые, землистого цвета, щеки были небриты, маленькие вялые глазки прятались под опухшими веками, серые подглазины были похожи на гниль.

– Да, Рон. Мы ждем тебя.

– Ты ждешь меня, железяка? – усмехнулся Рон. – А какое тебе до меня дело?

– Я друг бабушки Ангелины. А ты – ее внук.

– Ну-ну… Как старушка себя чувствует? Здорова? В разуме еще?

– С ней все хорошо.

– Честно говоря, я и не думал, что она жива… Пусти-ка меня в дом, железяка. Подвинься… Давно я тут не был…

Рождество они встречали втроем.

Бабушка Ангелина была необычно суетлива, она торопилась сделать как можно больше дел, произвести как можно больше движений, сказать как можно больше слов, будто боялась, что сейчас вдруг все завершится, и ее семья – ее настоящая семья – пропадет, разбежится, кончится,

Джонни, напротив, говорил мало, он старался держаться рядом с Ангелиной, подхватывая все, что валилось у нее из рук, помогая поднять то, что она поднять не могла, подсказывая ей имена и названия, которые она не могла вспомнить.

А Рон ел и пил. Неуверенно улыбался. И посматривал по сторонам.

Он оценивал дом.

– Ты совсем не изменился, – вздыхала бабушка Ангелина. – Ты всегда был похож на деда, и со временем это все заметней. Сколько же лет прошло?.. – Она вспоминала прошлое, и выцветшие глаза ее начинали блестеть влагой. Джонни подавал ей чистый платок, и она прятала в нем лицо. – Мама твоя ведь совсем молодая была… А губы у тебя от нее… А все остальное – от деда… – Она хотела встать, чтобы принести фотоальбом, но Джонни опередил ее. – Смотри, ты – вылитый он… – Она перелистывала страницы, показывала старые фотографии, и сама не могла на них налюбоваться – она плохо видела, но зато хорошо помнила…

А потом был Новый год – еще один семейный праздник, чуть менее пышный, но не менее радостный.

Они встретили его на улице; они смотрели, как распускаются в небе астры фейерверка. И Рон, глядя в небо, вдруг сказал:

– Я знаю, кто ты такой, железяка. Я догадался, да.

– Его зовут Джонни, – сказала Ангелина и ахнула, когда очередной залп салюта расцвел в небе целым букетом.

А ночью, когда старая Ангелина спала словно ребенок, а железный Джонни в колпаке Санта Клауса сторожил ее сон, Рон спустился в подвал и что-то там делал почти до самого утра.

Новая жизнь вполне устраивала Рона. По крайней мере, на этом этапе. Старые дружки его потеряли, и он не очень расстраивался по этому поводу – за ним числились кое-какие долги, недостаточно большие, чтобы его начали искать, но весьма значительные для него персонально. Возвращаться к своим старым занятием он тоже не горел желанием – он понимал, что в этом случае рано или поздно снова угодит за решетку. А ему туда очень не хотелось.

Новая работа ему не то чтобы нравилась, но он с ней смирился. Она была необходимой платой за свободу. И он не считал, что эта плата столь уж велика. На работе иногда было весело и порой интересно. За работу неплохо платили, и эти деньги он мог тратить только на себя – ему не надо было оплачивать квартиру и еду. Все это было у бабушки.

В некотором роде, он был ей благодарен. Он хорошо помнил, как любил раньше ее визиты, как ждал конфет и подарков. Что-то шевелилось в его душе и сейчас, когда он видел ее, слышал. Он понимал, что она любит его. Любит таким, какой он есть. Он не рассказывал ей, чем занимался все эти годы, и она, кажется, даже не знала, что он сидел в тюрьме. Но он не сомневался – узнай она все, ее отношение к нему не изменится.

Он – ее внук. Единственный родной человек.

Человек…

Было еще одно близкое существо. Не кошка, не собака, не хомячок какой-нибудь. Железяка с пластмассовым лицом, похожим на театральную маску.

Иногда Рон, глядя как Джонни ухаживает за бабушкой Ангелиной, чувствовал нечто похожее на ревность.

И злился.

Но еще больше он злился, когда думал о том, что за ним постоянно наблюдают.

Он ненавидел слежку с детства, с приюта. Там было полно камер, воспитателей и доносчиков. Нельзя было даже в туалет сходить тайно, интимно – в унитазы были встроены датчики, они фиксировали, кто воспользовался туалетом, как именно, в какое время, они анализировали испражнения и сообщали наверх,если в анализе было обнаружено что-то подозрительное… А потом был колледж и кампус. Рон думал, что студенческая жизнь будет куда более свободной. Он ошибся. Те же камеры, те же воспитатели, те же добровольные шпионы. Рон ненавидел доносчиков, а когда из-за одного из них его вышвырнули из колледжа, он возненавидел их сто крат сильней.

Это они – камеры, воспитатели и доносчики – сломали ему жизнь.

Так думал Рон.

– Эй, железный друг, подойди. – Рон стоял возле открытого хода в подвал. – Помоги мне кое-что поднять.

– Да, конечно, – с готовностью отозвался Джонни.

Раз в месяц, обычно по субботам, Ангелина ходила в церковь. Роботов в храм не пускали, поэтому Джонни оставался дома. Он лишь провожал Ангелину до такси, а потом встречал ее у калитки. Она отсутствовала два часа – всегда.

Два часа одиночества. Один раз в месяц…

– Она скоро вернется, – сказал Рон подошедшему роботу. – А мы подготовим ей сюрприз.

Железные ноги опустились на металлические ступени. Реагируя на движение, зажглась подвальная лампочка.

– Что тебе поднять, Рон?

– Сейчас покажу. Спускайся, не загораживай проход…

В подвале было холодно. С водопроводных труб капала вода, на бетонном полу темнели пятна сырости.

– Так что ты хотел, Рон?

– Там, у дальней стены.

– Что именно, Рон?

У дальней стены стоял верстак, заваленный инструментами. Рядом громоздились картонные коробки, из-под них выглядывал огромным стеклянным глазом старинный монстр-телевизор.

– Здесь ничего нет, – Джонни крутил головой. Совсем как человек.

– Посмотри под ноги, – сказал Рон и нажал красную кнопку, свисающую с потолка на проводе. Утробно зарокотал мотор, установленный на чугунном основании, закрутились блоки, загремела цепь, наматываясь на толстый вал…

– Здесь трос, – сказал Джонни. – Просто трос.

– Не просто, – ответил Рон. – Посмотри внимательно – и увидишь, что это петля.

Стальной трос зашипел змеей, скользнул по бетону, оплел ноги Джонни, сдирая розовый теплый пластик кожи, взлетел к потолку.

– Что?.. – подавился вопросом опрокинутый, вздернутый Джонни.

– Хочешь знать, что происходит, железяка?.. – Рон накинул аркан на правую руку робота; левую руку поймал ржавым капканом, привязанным к длинной палке. – А ничего особенного… – Он натянул веревку, насколько мог, привязал свободный конец к скобе, торчащей из стены. – Я тебя четвертую, разделаю, распотрошу… – Палку с капканом Рон медной проволокой примотал к трубам. – Я ненавижу таких как ты.