Текст книги "Перекресток"

Автор книги: Андре Сир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 43 страниц)

– Военные фрегаты! – моряк добавил ещё пару крепких словечек и быстро спустился вниз. Только этого нам не хватало! Кто бы сомневался, что корабли плывут по наши души! Зла не хватает – ну почему к нам цепляются все, кому не лень, будто других забот нет?

Взвинченное состояние и растущее чувство опасности в который раз выбросили меня в мир сверкающих силовых потоков. На море серебяряные нити были заметно крупнее, чем на суше, но располагались реже. И вот через это блистающее великолепие к нам стремительно приближались два скопища сияющих коконов, причём в ближайшей куче резко выделялась особенно крупная, угрожающе пульсирующая сфера. Через мгновение пришло осознание – это маг. И он начал действовать…

Над нашим кораблём повисло какое-то марево разноцветных бегущих огоньков и я понял, наконец, о чём говорили некроманты в бухте. Грох (я уже легко отличал его кокон от сферы Хрохана) явно пытался что-то сделать – от него вперёд летели сгустки света, но, наткнувшись на радужную кисею, немедленно угасали. Так вот как выглядит магическая блокировка! Красивое зрелище, что и говорить. Только сейчас не время восхищаться – ещё чуть-чуть и нас попросту сметут. Опыта, естественно, у меня почти никакого, поэтому пришлось сделать то, что первое пришло в голову – перенести тело действия к вражескому магу и что было силы "пнуть" угрожающе полыхающий кокон. Странно, но блокировка не помешала…

В следующее мгновение я очнулся сидящим на палубе. Фрегат находился уже в каких-то пятидесяти метрах и на всех парах нёсся прямо нам в корму! В этот момент Грох с личем выпустили в его сторону два огромных огненных шара… Вражеский корабль вспыхнул как свечка – облачками серого дыма расстаяли паруса, жарко занялись надстройки, с криками боли и ужаса попрыгали за борт обожжённые люди. Собственно, нас это и спасло: фрегат замедлился, потерял управление и проплыл стороной, только слегка задев бриг. Второй корабль тут же прекратил преследование. Видимо, незавидная участь товарищей заставила капитана уцелевшего судна изменить курс и поспешить к месту катастрофы…

Прошло достаточно много времени и мы успели уплыть далеко вперёд, когда к Хрохану подошёл Алиц. Он хмуро посмотрел на лича и коротко сказал, словно вынес приговор:

– Я не могу управлять кораблем – фрегат полностью снёс нам руль. Теперь точно конец, никаких шансов…

* * *

Харат ехал к замку по центральной улице Селиза, пытаясь понять, действительно ли встречные смотрят на него с подозрением или ему только кажется. Магистр не мог отделаться от тяжёлого ощущения недоверия всю дорогу – ну там хоть понятно, следопыты знали, кто он. А здесь? Где приезжих бывает порой больше, чем жителей, и на незнакомцев обычно никто не обращает внимания? Маг перестал сомневаться, когда заметил, что отряд сопровождают городские стражники. Они держались в отдалении, приблизиться не пытались, но и не отставали…

– Странные у нас провожатые! – Харат показал Серхио на неотступно следовавший сзади эскорт.

– Наверно, что-то случилось, – ответил испанец, озираясь по сторонам. – И мне это не нравится.

– Почему?

– Если бы произошло что-то хорошее, стража бы не таилась…

Возле ворот отряд встречали улыбающийся Крон и человек непримечательной наружности с выразительными умными глазами. Он как бы ощупал взглядом магов и Серхио, потом сделал шаг вперёд и слегка склонил голову:

– Рад приветствовать вас в Селизе, господа. Меня зовут Фелум, я проведу вас к Верховному Магистру. Прошу! – он указал на ворота.

– Мадук уже здесь? – Харат посмотрел на Крона.

– Нет, он собирался вернуться в Дастарог – там сейчас неспокойно. Возможно, приедет позже, когда всё уладится…

Следопыты остались на месте делиться впечатлениями, а маги и Серхио отправились в замок…

Верховный Маг Селиза стоял возле окна спиной к двери. Едва гости вошли, он медленно повернулся и едва заметно кивнул Фелуму. Сыщик громко щёлкнул пальцами – в комнату разом ввалился десяток людей, в считанные мгновения связавшие обоих магов и испанца. Магистр пристально посмотрел на пленённую троицу и указал на Карра, а затем на Серхио:

– Этих в тюрьму. Охрану поставь внутри и снаружи. И чтобы близко никто не подходил!

Он дождался, когда уведут испанца и ученика опального Магистра.

– Неожиданная встреча, Харат! – сказал Маг с торжествующей улыбкой. – Рассказывай, зачем ты прислал сюда своих некромантов!

* * *

Халит заснул только под утро. Если чуткое забытьё вообще можно назвать сном. Рядом беззвучно шевелила губами и хмурила брови Гата – силы постепенно возвращались, но девушка до сих пор чувствовала себя неважно. Она положила голову на плечо Чужака и тихо вздохнула – почему рядом с гауром так хорошо? Даже дышать легче, а душа наполняется непонятным волнением, от которого хочется смеяться и петь… Отдыхали, используя короткую передышку, воины, и лишь мастеровой люд так и не сомкнул глаз до рассвета. Ничего не поделаешь, лучше поработать сейчас, проверить стены и ворота, чтобы днём не дать кочевникам шанса воспользоваться самым слабым местом в обороне заставы.

"Ежа" тоже закрепили понадёжней – Халит рассказывал, что сам видел, как степняки растаскивали подобные препятствия при помощи верёвок и огромных крючьев. Если прорвутся кара-маули во внутренний двор – худо придётся защитникам, не сдержать конной навалы. Пеший против вершника немногого ст о ит, а уж тем более, когда и воинов осталось мало, и опытом боевым похвастаться единицы могут. Одно хорошо – не падают духом люди, не собираются сдаваться, будь то ветеран или вчерашний юнец. А ведь понимают, что шансов выжить почти нет – слишком неравны силы, да и один из магов уже ничем не сможет помочь. Вся надежда на Город…

Готовились к бою и кочевники. Ночная атака показала, что так просто захватить заставу не удастся – нужно действовать хитрее, иначе под стенами крепости навсегда останется половина войска. Хоть и не привык считаться с потерями хан, когда непременно хочет чего-то добиться, но такого урона не простит даже сыну. Кто-то из вождей предложил не тратить силы, а попросту сжечь укрепление гауров вместе с защитниками, но колдуны убедили, что из этой затеи ничего не получится – пока живы маги, огонь не доберётся до построек. Да падёт проклятие духов на головы чародеев!

Конечно, лучше всего было бы дождаться основные силы, тогда крепость не простоит и полдня… Однако, высказать такую мысль вслух не решился никто – за малодушие и трусость вождь кара-маулей карает безжалостно. В конце концов, совет решил начать атаку так же, как и ночью, но на сей раз с помощью верёвок попробовать забраться на стены. Отдельный отряд должен прорваться на заставу через ворота, пока остальные степняки отвлекают на себя внимание магов. Особая задача у воинов с "чёрными стрелами" – выцеливать чародеев и уничтожать вражеских лучников. От гаурских стрелков тоже беда немалая – за потерю двух колдунов уже придётся ответить, а если погибнет кто-то ещё?

Десятнику доверили захват ворот – сам попросил, да и опыт в таких делах имеет завидный. Сколько раз доводилось разбирать подобные укрепления непокорных соседей! Была ещё одна причина, по которой разведчик непременно хотел первым оказаться за стенами крепости – Гата! Обида отвергнутого гнала десятника вперёд, как бешеного койота. Обида и обещанная милость хана… Но об этом никто не догадывался…

Рог протрубил, едва утренняя заря затмила блеск звёзд. Вновь завертелся коловорот конницы кара-маулей вокруг стен. Теперь защитники крепости смогли увидеть, сколько кочевников приходится на каждого воина заставы. Двадцать к одному – есть от чего впасть в отчаяние… Не спасали уже «рогатки» и редкие кучки оставшегося хвороста. Кони степняков легко затоптали разгоревшееся было пламя… Недолго продержалась и защита единственного здорового ученика Мадука – колдуны разорвали её в считанные минуты, словно истлевший от времени кусок холстины. Халит же попросту не успевал латать «дыры» в магической обороне. Да и тяжело бороться, когда не видишь врага, а показываться на глаза кочевникам он не хотел – слишком лёгкая мишень для «чёрных стрел»…

Ряды защитников на стенах постепенно таяли. Образовавшиеся "прорехи" в цепи воинов пытались закрыть мастеровые, но много ли помощи от плотника, впервые в жизни взявшего в руки оружие? По всему выходило, что продержаться до темноты люди не смогут… Чужак только сейчас подумал, что стоило попробовать покинуть заставу ночью – если бы удалось добраться до леса, шансы на спасение заметно бы увеличились. Эх, о чём теперь толковать, слишком поздно…

Возле ворот послышались громкие крики. Штурмовой отряд десятника пошёл на прорыв – вцепились мёртвой хваткой в "ежа" крюки, натужно рванули кони, затрещали распорки… Лучники седоусого попытались прикрыть арку, расстреливая в упор всадников, но тут же поплатились за неосторожность: несколько "чёрных стрел" заставили башни умолкнуть навсегда. Нарушили люди приказ Халита, ввязались в драку, но можно ли их за это судить? Вот только колдуны кочевников смогут теперь действовать смелее…

Распорки не выдержали… "Ёж" отлетел в сторону, как сухая былинка под порывом осеннего урагана. Первыми бросились к арке копейщики и попытались закрыть брешь. Да только на короткое мгновение смогли задержать ринувшихся навстречу обезумевших всадников – исчезли под копытами мохнатых степных лошадей…

– Спрячься немедленно! – Халит почти оттолкнул Гату вглубь двора. – Может быть, тебя не тронут!

Девушка упрямо нахмурило брови, но, взглянув в потемневшие глаза гаура, проглотила резкие слова и молча побежала к недостроенной казарме…

Во двор буквально влетали всё новые и новые степняки, а навстречу им со стен спешили оставшиеся в живых воины. Последние минуты люди хотели прожить достойно – лицом к лицу с врагом… Какой-то богатырь-мастеровой выпрыгнул сбоку и бросил здоровенную оглоблю под ноги мчавшимся лошадям. Два-три коня споткнулись, покатились кубарем, на них налетели задние ряды – запутались, смешались в клубок, выбрасывая всадников из сёдел. Взлетела лёгким прутиком оглобля, встала "на попа" и тут же радостно приняла одного из летевших кара-маулей, словно в е ртел кусок мяса. Степняк медленно сполз вниз, оставляя влажный алый след на светлой древесине, а затем рухнул на землю вместе с диковинным гигантским копьём…

Халит отчаянно боролся с блокирующими заклинаниями колдунов. Хотя бы на мгновение почувствовать свободу – тогда Чужак дорого продаст свою жизнь! Не один десяток кочевников превратится в прах, так и не успев понять, откуда пришла смерть. Борись маг, ты не сдавался даже тогда, когда судьба забирала последнюю надежду, а потом с удивлением взирала на твою победу! Только бы успеть найти эту крохотную лазейку в защите…

Внезапно Халит почувствовал, как стремительно исчезает вязкая смола чужеродной магии. Что-то определённо произошло за стенами, но задумываться не стал – вот он, его последний и единственный шанс! По рядам радостно скалившихся кара-маулей со угрожающим рёвомм пронеслась волна раскалённого воздуха. Предсмертные крики врагов наполнили душу Чужака спокойствием и покорностью перед неизбежностью – на вторую атаку сил уже не осталось…

Во двор вкатилась новая навала всадников. Маг прищурил глаза – смрадный, удушливый дым горелого мяса мешал открыто посмотреть в глаза слепого поводыря душ. И вдруг Халит в изумлении замер – к нему быстро приближались рыцари Дастарога…

В глазах хана горел бешеный восторг. Вот оно! Утром армия напала на сонную деревушку, и никто из жителей не ушёл живым. Хорошая традиция – перед решительным сражением воины обязательно должны почувствовать вкус крови. Прав был дед, только после этого в душе степняка рождается уверенность и умирает жалость. И совершенно неважно, кто первым падёт от острой сабли – гаурский воин, женщина или ребёнок… Хотя нет, женщины обычно умирают не сразу: каждый кочевник знает, что идёт в чужую землю не только ради схватки с врагом…

Хан ещё раз с удовольствием глянул на лежавшего на земле крестьянина. Рыжая борода, выцветшая льняная рубаха в бурых пятнах и широко раскрытые остекленевшие глаза, с ужасом смотрящие на далёкое, в разводах копоти, небо… Не каждая жена может ласками так порадовать своего повелителя, как этот мужик одним только видом!

Возле вождя кара-маулей резко остановился всадник. Судя по хлопьям желтоватой пены на морде лошади, прискакал он издалека.

– Повелитель! – усталый вершник упал на калени и склонил голову. – Мы уже почти захватили крепость, но сзади напала целая армия конных рыцарей! Погибло много воинов… Твой сын просит помощи…

– Ты принёс плохую весть! – хан взмахнул клинком и быстро отошёл в сторону, даже не оглянувшись на залитое кровью лицо несчастного гонца…

Вождь посмотрел на догорающие дома разрушенной деревушки:

– Мы встретим гауров здесь и пусть каждый испытает на себе ярость кара-маулей!

Стоявший рядом колдун только покачал головой – всё чаще разум хана слепнет от гнева. Не настолько глупы люди, чтобы воевать с кочевниками в открытом поле…

10. Робинзоны

– Вижу, ты не слишком удивлён моим появлением, – спокойно ответил Харат, посмотрев на Магистра Селиза. – Правда, и радости на твоём лице я не вижу…

– Я никогда не верил в твою смерть, – махнул тот рукой. – Но что случилось с Мадуком? С чего это он вдруг с тобой примирился? Или старик совсем из ума выжил?

– Скорей наоборот – начал понимать, что тогда произошло, – Харат дёрнул плечами. – Может, снимешь верёвки и поговорим спокойно?

– Я не настолько глуп, чтобы дать тебе волю, – усмехнулся Магистр.

– Ну, умом ты никогда не блистал, – жёстко заметил пленник, и тут же веревки с тихим шорохом скользнули к его ногам. Фелум с изумлением взглянул на Харата, но не растерялся – коротко скомандовал своим людям. Сыщики гурьбой бросился к опальному Магу, но добраться до пленника так и не смогли, примерно на половине пути как будто наткнулись на упругую стену, которая с силой отбросила всех назад.

– Ты бы поберёг… – начал Харат, но вдруг нахмурился и тяжело посмотрел на Верховного Мага. Магистр Селиза схватился за горло и натужно захрипел. Он судорожно пытался разовать ажурный воротник рубашки, а лицо хозяина Города приобрело багровый оттенок, как у висельника.

– И всё же ты глупец, Жихор, – недавний пленник ослабил "хватку". – Ты слишком слаб, чтобы тягаться со мной. Вообще удивительно, как тебе удалось получить звание Верховного – не иначе опять хитростью? Ты, безусловно, сильный маг, но до Магистра не дотягтваешь, уж я-то знаю это лучше других.

Жихор судорожно опустился на стул, не сводя настороженного взгляда с Харата. Люди Фелума тоже с опаской поглядывали на Мага – толпились в дальнем углу зала, неуверенно переминаясь с ноги и на ногу, но приближаться к опасному противнику не решались.

– Лич уже появлялся в городе? – как ни в чём ни бывало спросил опальный Магистр.

– Одного некроманта мы поймали ещё вчера, но сегодня ночью он сбежал, – нехотя ответил Жихор, потирая горло.

– Сбежал?!

– Ему помог кто-то из охраны замка, но я узнаю, кто именно! – глаза Магистра Селиза гневно сверкнули – постепенно он приходил в себя. Харат подошёл к столу и некоторое время молча рассматривал Жихора в упор.

– В город лич больше не придёт, – в раздумьи произнёс он. – Где ещё можно искать корабль?

– Думаю, некромант его уже нашёл и сейчас в море, – криво усмехнулся Магистр. – Я послал два военных фрегата на перехват…

Дверь распахнулась, в зал в сопровождении стражников вошли два эльфа – внешне спокойный Нагиласса и недовольно хмуривший брови Мирасса.

– Воины во дворе рассказали, где тебя искать, Харат! – лесной маг в первую очередь почему-то обратился к опальному Магистру. На лице Жихора промелькнуло выражение лёгкой досады – он не привык, чтобы его так открыто игнорировали в собственных владениях. Да и кому такое понравится?

– Мы шли по следам некромантов, но немного опоздали, – продолжил Нагиласса. – Они уплыли – в бухте за городом их ждал корабль.

– Двухмачтовый, с чёрной полосой на борту? – быстро спросил Магистр Селиза.

– Да, – эльф, казалось, только сейчас обратил на него внимание.

– Это Алиц! Я не ошибся! – Жихор с досадой хлопнул по столу. – Но ничего, фрегаты не дадут ему уйти!

– Ты, похоже, так до сих пор и не понял, с кем имеешь дело! – хмуро заметил Харат. – Что для лича каких-то два корабля? Он их разнесёт на куски без особого труда! Мне иногда кажется, что людям не хватает хорошей трёпки, чтобы научиться серьёзно относиться к противнику.

– Там два мага! Лучшие из тех, что владеют искусством защиты – я сам их обучил! – Магистр гордо поднял голову.

– Вот это-то меня и пугает, – едко заметил Харат.

– Если маги сильные – справятся, – поддержал Жихора Нагиласса. – Мне удалось легко блокировать некромантов.

Эльф с интересом посмотрел на опального Магистра и спросил:

– Мои воины убили двух орков, но в наших лесах я таких не встречал. Откуда они?

– Из другого мира… Они все там чужие… – Харат вновь повернулся к Жихору, не обратив внимания на удивленный взгляд эльфа. – Когда твои корабли должны вернуться?

– К вечеру. Может быть немного раньше, если сразу найдут корсара.

– Хорошо, подождём известий до вечера. Но лучше прямо сейчас начать подготовку к плаванию – если фрегаты не вернутся вовремя, придётся сразу отправляться в погоню! Найди мне самый быстрый корабль, а я пока поговорю со своими людьми.

– Ах, да! Твои люди… – казалось, Магистр Селиза слегка смутился. – Я сейчас же прикажу их выпустить!

– Выпустить?! – Харат язвительно расхохотался. – Думаю, они давно уже на свободе – Карр может убедить кого угодно!

Конечно же, бывший Верховный Маг Заронга оказался прав – и его ученик, и Серхио в данный момент стояли возле ворот и обсуждали с Агриэлем, каким образом оставшийся за пределами города Уаддр сможет незаметно пробраться в замок. Ночью тёмный эльф проскочил бы без проблем, но сейчас, когда с самого утра Селиз полнится слухами и гудет как растревоженный улей… Даже для такого мастера, согласитесь, задача совсем непростая. Удивительные фортели иногда выкидывает судьба – переполох в городе устроили некроманты, а пожинать плоды в который раз приходится людям…

Фелум вернулся из порта не один – вместе с ним пришёл один из отправленных в погоню магов. От и поведал историю о разыгравшейся на море трагедии: потерянном фрегате и погибшем в пламени ученике Жихора.

– Корабль корсара тоже пострадал, – заметил он, – далеко ему не уйти.

– Вам не удалось заблокировать некромантов? – Нагиласса с удивлением покачал головой.

– Лично меня это не удивляет, – Харат презрительно посмотрел на мага-неудачника и с нескрываемой издёвкой добавил. – Каков Магистр, таковы и ученики.

Жихор злобно взглянул на опального Мага. Ох, как же он его ненавидел сейчас, как жалел, что не прикончил Харата сразу, пока была возможность! И ведь никто бы не осудил, что самое интересное, скорее наоборот… А Мадуку Совет попросту не поверил бы – безумство порой карает даже Верховных – тот же Харат чем не пример? Но ничего, ещё не всё потеряно – настанет время и с каким же тогда наслаждением он плюнет на могилу Магистра! Да уж, порой смерть "заклятого" союзника милей и желанней, чем гибель врага.

– Ну что же, – Харат тяжело взглянул на Жихора, – мы отправляемся прямо сейчас. Корабль готов?

– Загружается провиантом, – с готовностью ответил Фелум. – Нужно ещё немного подождать.

– Мы поплывем с тобой, теперь это и наше дело, – Нагиласса утверждал, а не спрашивал разрешения. Впрочем, Харату присутствие эльфов было только на руку.

– Да, вот ещё что, – опальный Магистр вновь посмотрел на Жихора, – у внешних ворот города ждёт мой разведчик. Чтобы ему не устроили такую же "тёплую" встречу, пусть твои стражники сейчас же проводят его в порт. Агриэль покажет, где найти Уаддра…

Верховный Магистр Селиза дождался, пока Харат и эльфы покинут зал, а затем поманил Фелума пальцем:

– Ты тоже отправишься в плавание. Но вовсе не за тем, чтобы гоняться за некромантами, – Жихор вгляделся в ничего не выражавшие глаза помощника и вкрадчиво продолжил. – Некроманты хотят сбежать и назад не собираются – пусть убираются, нам они не помеха. А вот Харат… Харат вернуться не должен – в дороге всякое может случиться…

Магистр оставил ошарашенного Фелума в зале, а сам вышел в прикрытую тяжёлыми драпрями потайную дверь. Вернулся он с маленьким кожаным мешочком.

– Вот, – сказал Жихор, протягивая его помощнику, – это очень сильный яд. Одной щепотки хватит, чтобы свалить горного тролля. Но ты можешь не скупиться и использовать всё! Лишь бы Харат успокоился навсегда…

Солнце уже наполовину скрылось за холмом, и в зале стало совсем темно – только багровые отблески закатного светила ещё кое-где кровавыми пятнами лежали на стенах. Магистр продолжал неподвижно стоять возле окна, устремив невидящий взор на вечерний Селиз. Город, который он давно привык считать своим, где всё жило и дышало согласно его воле. Казалось, этот порядок будет царить столетиями, пока Жихор остаётся Верховным Магом. И тут так некстати "воскрес" Харат! Самый талантливый и загадочный ученик Великого Фангора, он знал слишком много о прошлом Магистра Селиза, о чём в Совете даже не догадываются…

– Нет, – прошептал Жихор, – нам двоим тесно на этой земле – один обязательно должен исчезнуть…

* * *

– Чуть не опоздали… – капитан рыцарей с тревогой посмотрел на дымящиеся постройки заставы.

– Чуть?! – Халит едва сдерживал возмущение. – Конечно, если не считать, что от всего гарнизона осталось не более пяти десятков человек!

Маг не преувеличивал, скорее наоборот – воинов уцелело и того меньше. Удивительно, что каким-то непостижимым образом выжили оба ученика Мадука. Но больше всего Чужака радовало спасение дочери колдуна… Гата… От одного упоминания имени девушки гневные складки на лбу Халита исчезли. Он знал, что и Гата смотрит на него по-особенному, не так, как преданный ученик на любимого Учителя. Может, пришло, наконец, время нарушить очередное табу Верховных ревнителей – обет безбрачия?

– Мы ждали отряд из Корунхеля, потому немного задержались. Кто же знал… – капитан, казалось, смутился. – Что дальше, маг? Будем преследовать кочевников? Половина вырвалась из кольца…

– Сколько у тебя воинов?

– Вместе с отрядом Корунхеля чуть больше трёх тысяч. Обозников я не считаю, они и так отстали.

– Сколько вершников? – уточнил Халит.

– Три сотни рыцарей и сотен шесть лёгких…

– Маловато для серьёзного преследования, – Чужак покачал головой. – Самого-то хана здесь не было, я уверен. Значит, основные силы кара-маулей ещё не подошли… Нет, в открытой схватке шансов у нас немного… Вот что, поговори-ка с воинами из этих краёв, крестьян поспрашивай – надо найти место, где конница кочевников не сможет развернуться. Лес, речка… Не мне тебя учить, сам понимаешь.

Капитан согласно кивнул и быстро направился в сторону полуразрушенных ворот, на ходу отдав распоряжение расставить секреты вокруг заставы. Всё правильно, расслабляться не ст о ит – неизвестно, что у степняков на уме…

– Как хорошо, что всё закончилось, – Гата появилась неожиданно, словно из воздуха.

– Я не заметил, как ты подошла, – Халит удручённо покачал головой. – Видно, совсем устал после боя, ничего не слышу.

– Нет, ты не виноват, – звонко рассмеялась девушка, – я всё время была рядом, но никто не мог меня увидеть.

– Разве такое возможно? – удивился маг.

– Отец… Он научил меня этому заклинанию, – Гата кокетливо посмотрела на гаура. – Хочешь, научу?

– А ну-ка, покажи ещё раз, как ты это делаешь! – Халит приготовился внимательно смотреть, чтобы не пропустить малейшей подробности. Да, о такой магии хитрый колдун не сказал ни слова. Интересно, что ещё важного скрыл старый чародей кара-маулей?

Девушка улыбнулась и… вновь исчезла. Чужак опять ничего не успел заметить. Он принялся осторожно шарить руками в воздухе, надеясь таким способом найти спрятавшуюся дочь колдуна…

Десятник с трудом открыл глаза – обожжённая кожа исказила лицо чудовищной гримасой. Подозрительно тихо… Вокруг валялись обугленные брёвна и чудом уцелевший лук с кожаным колчаном. А всё потому, что упал кочевник прямо на них, когда спасался от магического удара гаура. Десятник осторожно выглянул из-за дымящегося ствола и тут же нырнул обратно. Неужели опять повезло? Ненавистный Чужак всего в десяти шагах, совершенно один, и, похоже, ничего пока не заметил. Так, теперь осторожно вытащить стрелу, натянуть тетиву… Нет, проклятый маг, теперь тебя не спасёт даже твоё чародейство – уж с такого расстояния не промахнётся даже ребёнок. Если он, конечно, степняк, а не разжиревший, ленивый гаур! А потом сразу бежать, укрыться где-нибудь среди развалин крепости и дождаться темноты…

Десятник резко выпрямился и почти не глядя выпустил стрелу. Услышал слабый вскрик и тут же сорвался с места, стараясь как можно быстрее добраться до кучи брёвен в дальнем углу двора…

…Гата появилась опять неожиданно… Вот только в её глазах не осталось ни единой искорки весёлости – сейчас там поселилась боль. Девушка покачнулась и упала на грудь ничего не понимающего Халита, а затем начала медленно опускаться на землю, стараясь удержаться руками за остолбеневшего мага. И тогда он увидел… Увидел, что из-под левой лопатки Гаты торчит стрела… А ещё заметил, как быстро бежит в сторону невесть откуда взявшийся кочевник… Убийца не успел сделать и десятка шагов – огненный шар размером с голову догнал степняка и разметал жертву на мелкие клочки. Слишком много Силы вложил в удар Халит, слишком много для одного человека…

Маг сел рядом с умирающей девушкой, положил её голову себе на колени и глухо застонал. Зачем? Зачем десятилетия бесконечных поисков могущества, зачем нужна вся эта сокрушительная мощь, если он так и не научился самому главному – лечить людей? Отобрать жизнь легко, тут магия не нужна, а вот спасти, уберечь… Как же посмеялась судьба, как жестоко отомстила доля Чужаку за самоуверенность…

– Я не успела… – тихо прошептала Гата мокрыми от крови губами. – Я хотела всегда быть рядом…

Девушка закашлялась, а потом медленно закрыла глаза – сердце Гаты замолчало…

…На третий день люди всё же заставили армию качевников покинуть выгодную позицию у разрушенной деревни. Лёгкие конные отряды неожиданно появлялилсь с разных сторон и беспокоили степняков болезненными «уколами». В конце концов вспыльчивый хан не выдержал, тем более, что из сообщений разведчиков стало ясно – гауров почти втрое меньше. И понеслись всадники в узкую равнину между холмами в надежде сходу опрокинуть людей, разрезать строй ратников, не дать укрыться в лесу и добить без всякой жалости. Откуда было знать вождю, что издревле эти места славились подземными источниками – нет, не били здесь ключи с чистой водой. Так, сочилась местами влага, образовывая многочисленные «козьи копытца», которые не пересыхали даже в засушливые годы. Не раз спасали измученных жаждой животных, а теперь вот и людям пригодились…

Первые ряды степняков вылетели на зыбкую почву, увязли кони, сбился слаженный ритм движения. Тут же на них налетели задние ряды, сбивая лошадей и всадников, падали сами. А тут их уже поджидали лучники гауров и Халит… Никогда ещё маг не убивал с таким наслаждением, никогда не подходил так близко к врагу, никогда не обрушивал на их головы столь жестоких заклинаний. Даже перемешанная сотнями конских ног сырая земля превратилась в кипящее болото, и не было спасения никому…

Чужак словно обезумел, не желая скрываться от заговорённых стрел кара-маулей. Но по какой-то неведомой причине ни одна из них так и не нашла свою главную цель. Не хотела, видимо, смерть на этот раз протянуть руки Халиту. Так нередко случается – отворачивается костлявая от тех, кто сам стремится оказаться в её холодных объятиях. А может, всему виной ученики Мадука и ещё два мага, приехавшие из Дастарога вместе с рыцарями гарнизона, кто знает… Они старательно прикрывали Чужакаа, хоть он об этом и не просил…

Схватка получилась короткой, жестокой и губительной для кочевников. Степняки вновь отступили, оставив сотни погибших на кипящей земле…

– Мы не можем сейчас воевать, – колдун решительно посмотрел на хана. – Чужак, похоже, научился бороться против «чёрных стрел», а справиться с его магией мы не можем. Ещё одно поражение и ты погубишь свой народ. Если не гауры, то непокорные племена обязательно уничтожат остатки кара-маулей… Надо уходить, у тебя ещё будет шанс, если в горы вернётся Спящий…

– Гауры пойдут за нами, я это чувствую, – вождь хмурился, думая о чём-то своём. – Лучше умереть здесь, в бою, чем бегать по степи в поисках спасения, как трусливый заяц от койота. Я не хочу, чтобы гауры появились на нашей земле!

– Я тоже этого не хочу… Повелитель, я могу убедить Чужака остановиться, если мы сейчас уйдём, я знаю, что ему сказать.

– Хорошо, иди… Хоть я и не верю… – колдун отметил, что сейчас в голосе хана слышалась не обычная злая решительность, а какая-то усталая обречённость. Впрочем, чему удивляться – предчувствие неизбежного конца многих меняет до неузнаваемости…

Старик немного замешкался, но потом решительно достал из сумки маленькую пластинку и задумался. Трудно сказать, сколько столетий хранит род эту страшную вещь. По крайней мере, даже дед не мог припомнить, использовал ли кто-нибудь её в прошлом, а уж он-то знал многое… Имеет ли колдун право распоряжаться чужой судьбой? Наверное, да – тысячи жизней против одной не оставляют выбора…

– Что это? – хан хмуро сотрел на предмет в руке чародея.

– Наше спасение, – коротко ответил старик, круто развернулся и уверенно направился к лесу, где скрывались воины гауров…

– Как она умерла? – самый первый вопрос старика почему-то не удивил Халита.

– Ваш лучник… – глухо ответил маг. – Гата показывала, как умеет исчезать. Он её не видел – целился в меня…

– Ты можешь вернуть мне тело дочери?

– Нет, колдун, – Чужак решительно покачал головой. – Я похоронил Гату далеко отсюда. Раньше я часто бывал там, когда хотел остаться один. Теперь мы будем вместе, она сама хотела всегда быть рядом…

– Я могу теперь убедить хана повернуть назад, – колдун с надеждой посмотрел на Чужака. – Гауры не станут мстить, если мы уйдём?

– Я не успокоюсь, пока хан не умрёт, – жёстко ответил Халит. – Думаю, у меня есть на это право…

– Что же, ты не оставляешь мне выбора, – чародей кочевников кивнул и как-то устало вздохнул. – На, возьми это на память – как видно, духи не хотят, чтобы мы так просто расстались…

Он протянул магу небольшую костяную пластинку, расписанную древними рунами степных племён.

– Что это? – Чужак равнодушно посмотрел на замысловатый узор чёрточек и точек. Когда-то колдун объяснял значение некоторых знаков, но все вместе они могли нести совсем иной смысл, понятный только посвящённым.