Текст книги "Перекресток"

Автор книги: Андре Сир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 43 страниц)

Удивительно всё же ведёт себя внимание человека в момент опасности – начинаешь замечать такие подробности, которые по здравому смыслу вообще нельзя увидеть. Вот, например, Хельга сбоку начала тихонько всхлипывать, губы её задрожали, а по щекам потекли слёзы, оставляя светлые дорожки следов на перепачканном болотной жижей лице. Малыш уже не скулил – он тонко и протяжно выл на одной высокой ноте, обхватив ручонками мою ногу. Чёрт побери, такие зрелища не для меня – внутри начала закипать такая злость, что страх попросту улетучился.

– Дыши! – ворвался в сознание отчаянный крик Серхио, заставив возбуждённо вибрировать каждую клеточку мозга. – Дыши, если не хочешь сдохнуть!

Я принялся судорожно гонять воздух взад-вперед и постепенно успокаивался – если уж испанец вышел из себя, происходит действительно нечто ужасное. Наконец, нужный ритм установился как-то сам собой, будто бы тело в этот момент соображало гораздо лучше беспокойного разума.

Голова монстра треснула чёрным провалом раскрытого рта. Пространство вокруг заполнил тяжёлый низкий гул, от которого кровь буквально застыла в жилах, а сердце провалилось куда-то в желудок. Тональность звука постоянно менялась – судя по всему, чудовище варьировало частоту колебаний с целью добиться максимального поражающего эффекта. И надо признать, это ему начало удаваться – находившиеся ближе всего орки, побросав оружие, врассыпную побежали к лесу прямо через трясину. Самое ужасное произошло, когда звук сместился, очевидно, в область инфрачастот – парализованный Грох прекратил атаки, упал на колени и схватился за голову.

Сбоку послышался раздражённый возглас Хрохана. Вся армия нежити сорвалась с места, плотной толпой устремившись навстречу противнику. Непривычным, пожалуй, было то, что действовали они молча, но от этого атака солдат выглядела ещё более устрашающей. Часть мертвяков завязла в трясине, но основная масса налетела на чудовище с яростью бешеных псов. Мгновение и солдаты облепили монстра, как муравьи огромного неповоротливого жука. Конечно, реальной угрозы они для него не представляли, но сумели на короткое время отвлечь внимание и монстр замолчал, чем моментально воспользовался Грох и вновь вступил в схватку. Чёрт бы побрал этого кровососа, я, кажется, начинаю всерьёз уважать его за хладнокровие и бесстрашие! Ничего не поделаешь, с некоторых пор привык судить о человеке по делам, а не по паспорту или чужому мнению – воспоминпниея о Глебе что-то перевернули во мне, заставили думать и оценивать, а не верить и соглашаться… Теперь чёрный маг сконцентрировал всё внимание на голове колосса, понимая, что основная угроза исходит именно оттуда.

Опять рядом встревоженно вскрикнул лич – немного дальше, в глубине болот в сырых вечерних сумерках начали клубиться ещё три мрачных облака. Хрохан перевёл на них свой жёсткий напряженный взгляд. Я завороженно наблюдал за разворачивающейся перед глазами новой битвой, когда картина вдруг резко изменилась – во все стороны тянулись густой паутиной нити Силы, только в этот раз большинство из них имели красноватый оттенок. Где-то вдалеке мерцали три туманных багровых шара, которые многочисленными щупальцами "присосались" к ближайшим потокам и постепенно набирали энергию – сфероиды наливались цветом, как комары выпитой кровью. С огромной частотой в сторону коконов летели небольшие чёрные сгустки, щупальца рвались со звуком лопнувшей басовой струны, но на месте уничтоженного отростка, как у гидры, тут же отрастали два новых…

– П-о-м-о-г-и-и е-м-у-у-у! – загудел низкий растянутый голос под сводами черепа.

Чем?! Что я могу сделать?!

– П-о-м-о-г-и-и-и!

Я в отчаяньи потянулся сознанием в сторону шаров, страстно желая собрать как можно больше потоков Силы и ударить ими противника. В какой-то момент показалось, что сфероиды находятся на расстоянии вытянутой руки, и меня тут же отбросило назад…

Вновь привычная картина мира, только почему-то болото "стоит" вертикально, а находящийся рядом лич висит в воздухе, приклеившись ногами к зловонной поверхности. Господи, до меня дошло! Это же я валяюсь, наполовину погрузившись в грязь! В голове звенели тысячи колоколов, а желудок неудержимо стремился выскочить наружу. Невероятным усилием мне удалось поднять голову и увидеть, как к заметно приблизившимся монстрам со скростью курьерского поезда несётся огромная волна болотной жижи, оставляя за собой чёрную маслянистую полосу. Через считанные секунды от колоссов не осталось даже воспоминания – то ли утонули, то ли грязевая цунами унесла их за горизонт. В следующий момент я потерял сознание…

…Ласковые тёплые струи несут меня вдаль через густую осязаемую темноту. Куда они стремятся, к какому далёкому берегу? Полный покой, апатия и бесконечный поток ускользающих обрывков мыслей, не оставлющих в равнодушном сознании ни единого следа…

Где-то невообразимо высоко забрезжил неясный туманный свет, постепенно заполнил всё пространство, откуда-то выплыло огромное туманное лицо, а затем послышался тихий манящий шёпот, перебиваемый редкими ритмичными ударами барабана… Нет, это не барабан, это стучит сердце…

– Сергей, очнись! – голос Хельги звучал умоляюще.

Я медленно открыл глаза – надо мной склонилась заплаканная девушка. Её лицо тут же озарилось радостной улыбкой и она с облегчением вздохнула:

– Живой…

– Скажи спасибо Хельге, – это уже произнёс Серхио. – Она в буквальном смысле вытащила тебя с того света. Поговорим потом, а сейчас восстанавливай силы.

Тяжело сделать что-то осмысленное, когда "плывёшь" между беспамятсвом и явью. Не знаю, то ли тело в очередной раз справилось с новой проблемой без участия разума, то ли вмешался испанец, но минут через пять я смог подняться на ноги. В голове по-прежнему сильно шумело, но тошнота и слабость всё же отступили.

– Нужно побыстрее убираться отсюда, – Хрохан осмотрелся по сторонам, – второй атаки нам не пережить. Теперь понятно, почему орки не любят болото…

Хельга поддерживала меня всю дорогу, пока мы не добрались до Гроха. Вообще-то, я уже мог идти сам, но не хотелось отказываться от редкой возможности обнять девушку. Свинство, конечно, но в мозгах настойчиво крутилась мысль о том, что притвориться иногда больным не так уж плохо. Что поделаешь, местами человек слаб…

Кровососу всё же удалось расправиться со своим великаном – в стороне на болоте медленным волчком крутился обезглавленный колосс. Оставалось непонятным, как такая туша умудряется не утонуть в трясине. Наверно, всё дело в магии. Гроху победа далась нелегко: грязный, мокрый от воды и пота, он как будто в одну минуту постарел лет на десять – осунувшееся лицо, частое дыхание, да и всем видом он напоминал каторжника после пяти лет непрерывной работы в каменоломне. Я непроизвольно убрал руку с талии Хельги, как-то неудобно стало перед чёрным командиром за собственное лукавство. Возле нас плотным кольцом постепенно собралась изрядно поредевшая армия нежити – часть солдат успел уничтожить этот неискренний Чуо-Хо, иных смыло волной, а некоторые просто сгинули в трясине ещё раньше. Растревоженное болото вспухало огромными пузырями, которые с громким хлопком лопались, оставляя после себя уродливые пятна и неприятный запах метана.

На оставшемся отрезке пути к лесу отряд подобрал ещё пару групп орков, вытягивающих из вязкого плена своих неосторожных собратьев. В конце концов, мы выбрались на относительно сухое место. Теперь можно было немного отдышаться, но там нас ожидал сюрприз в виде толпы родственников нашего резвого проводника. Кстати, с ним самим во главе. Когда он успел добраться до спасительного берега, одному богу известно. Хотя, с перепугу каждый станет чемпионом мира по стипль-чезу. И не только – помню, как в детстве удирал от здоровенного кабана и моментально оказался на пожарной лестнице, хотя до этого допрыгнуть до неё никак не мог. Я усмехнулся, почему-то "прорывы" в моих способностях по жизни связаны именно со свиньями. Карма, видать, такая…

Местные орки приветственно вскинули вверх руки – тревожная тишина взорвалась восторженным рёвом десятков глоток. Подозреваю, что столь эмоциональная встреча предназначалась доблестному истребителю свирепых обитателей болот Гроху, но уж никак не нам, ненавистным представителям рода человеческого. Хрохан недовольно поморщился и отошёл в сторону. Он о чём-то пошептался с нашим шаманом, показывая иногда в сторону оставшихся позади топей – увешенный баночками хряк с серьёзным видом кивал и нервно теребил четки. Закончив беседу, лич вернулся.

– Кто командир? – спросил он строго.

Вперед нерешительно выступил малопримечательный орк, выделявшийся среди прочих только тем, что на шее у него висели невзрачные костяные бусы. Хряк не слишком уверенно кивнул головой, показывая, что старший среди местной оравы именно он.

– Нам нужно отдохнуть и привести себя в порядок, – приказал принц, показывая в свою очередь, кто здесь на самом деле главный.

– Тут неподалеку наш лагерь, – "разжалованый" начальник не возражал против нового статус-кво, – мы с радостью поможем Великому магу.

Орк с восхищением посмотрел на Гроха. Да уж, интелектом родители его не наградили, сообразительности тоже немного. Интересно, откуда местные хряки знают кровососа, да ещё и почитают чуть ли не как бога? Чувствую, наш командир успел тут раньше изрядно наследить, иначе с чего бы такое поклонение? А мелкие представители свинского племени этого мира тем временем с заметным любопытством разглядывали своих более крупных собратьев. Прямо, как пигмеи европейцев.

– Хорошо, – согласился лич, – веди, только оставь нескольких воинов здесь, они потом покажут дорогу шаману.

Зелёный колдун в этот момент разложил на земле какие-то мелкие предметы и пританцовывал вокруг них, оглашая окрестности заунывными звуками камлания. Однако досмотреть до конца диковинный ритуал стихийной магии мне так и не удалось – ведомый орками отряд свернул на неприметную тропу и направился в сторону лагеря.

Вся дорога заняла не более получаса – в конце концов, мы оказались на большой поляне с расставленными на ней правильным полукругом вигвамами. В центре чёрными ранами выделялись пятна десятка кострищ, а по поляне бегали ещё двадцать-двадцать пять вооруженных хряков. У дальнего края стоянки к моей несказанной радости протекал глубокий ручей шириной метра полтора и я тут же начал поиски удобного места для купания и стирки пропитавшейся насквозь болотной грязью одежды. Вскоре оно обнаружилось, как в сказке – за плотной стеной ивняка берег полого подходил к воде, а окунувшийся наполовину в поток плоский широкий валун можно было вполне использвать в качестве мостков.

– Надумал помыться? – Грох иронично улыбался, наблюдая за моими приготовлениями.

– Собираюсь… В таком виде я чувствую себя неуютно.

– Ну что же, не буду мешать, – усмехнулся кровосос.

– Одну секунду! – я разглядел за спиной мага заляпанных грязью Хельгу и малыша. – Нельзя ли разжиться у наших хозяев чем-нибудь типа одеяла? Насколько я понял, вам они не откажут.

Грох оглядел нашу компанию, кивнул и направился к ближайшему шатру. Вернулся он со сложенным в несколько раз грубым полотном, протянул мне и на прощание сказал:

– Спать будете там, – командир показал рукой на вигвам, из которого он вышел минутой ранее.

Роль няньки и прачки, несмотря на протесты, досталась мне. Вначале я выкупал отчаянно брыкавшегося рыжего уаха, собравшего своими воплями едва ли не всех орков в радиусе трёх километров. Потом стоило немалых трудов разогнать всю эту толпу – если бы не помощь Гроха, вряд ли из этой затеи вообще бы что-нибудь получилось. Когда уах перекочевал под одеяло, настала очередь девушки. Купалась она, конечно, сама, а я стоически минут пять изображал ширму. Пытка, скажу вам, ещё та – аж спину свело от желания обернуться. И ей освежающая ванна пошла явно на пользу – завернувшись в отобранное у малыша полотно, словно индианка в сари, Хельга с сияющими от удовольствия глазами счастливо улыбалась.

Я отправил девушку с уахом отдыхать в орочий домик, а сам тщательно перестирал всю одежду, развесив её прямо на кустах (надеюсь, до утра высохнет). Всё, теперь можно отвсти душу по полной программе – с детства люблю поплавать. Прохладная вода, лиловое небо с редкими звёздами и тёплый летний ветерок наполнили меня покоем и оптимизмом – всё у нас получится, всё будет хорошо, а снующие вокруг орки и нежить не более чем комичный антураж, весёлая шутка неизвестного художника. И мы обязательно будем счастливы, несмотря ни на что, потому что в таком прекрасном мире истории не должны заканчиваться печально…

В таком вот романтическом настроении я осторожно забрался в вигвам. Хельга и малыш уже спали у дальней стены на охапке сухой травы. Уах полностью закопался в сено, так что наружу торчал только клок огненно-рыжей бороды, а девушка, накрывшись одеялом, устроилась рядом. От одного только вида разметавшихся по душистой подушке волос, полуоткрытого рта и по-детски беззаботной улыбки мне стало жарко. Столько времени один, с ума можно спрыгнуть! Я осмотрелся по сторонам в поисках места для ночлега. Увы, даже намёка на ещё хоть махонькую копну травы не было, как не наблюдалось и второго куска полотна, а спать на земле почти голым точно не хотелось. Пришлось наплевать на приличия и устраиваться на крошечном клочке сена, плотно прижавшись к Хельге. С огромным, скажу вам, удовольствием.

"Всё же за эти дни мы очень сблизились", – оправдался я перед собой, ощущая жар её тела даже сквозь грубую материю. А потом долго пытался вспомнить слова грустной песни, которую девушка пела возле костра на границе Заронга:

…В темно-синих глазах затаилась печаль.

Там грядущего страх. И ушедшего жаль…

«Обидно, дальше не помню», – подумал я, осторожно положил руку Хельге на плечо и тут же заснул…

Хрохан завороженно смотрел на огонь, а мысли его витали где-то очень далеко. Игра через несколько дней перейдёт в решающую стадию, поэтому необходимо тщательно продумать каждый шаг, предусмотреть каждое возможное действие со стороны Харата и не дать ему ни малейшего шанса на победу. Пока всё идет по плану, но кто знает, какие неожиданности принесёт день завтрашний? Он посмотрел на стоявшего рядом Гроха:

– Иди отдыхать, сегодняшняя битва отняла у тебя много сил.

Чёрный боевой маг утвердительно кивнул и спросил:

– Повелитель, как тебе удалось создать такую мощную волну?

– А это не я, – задумчиво ответил лич. – Это наш Входящий устроил такую бурю. Теперь становится понятным, почему Харат так стремится его заполучить. А нам следует постараться удержать его в союзниках по тем же причинам…

* * *

От орочьей ловушки Ветля спасло настоящее чудо – по-другому не скажешь. Он шёл первым, и когда до деревьев оставалось не более пятидесяти шагов, разведчик заметил болотную гадюку, стремительно скользящую между кочек в направлении леса. И вот, только гадина собиралась спрятаться среди корней, как в воздух с рёвом поднялся столб огня. Ветль пару секунд с изумлением наблюдал, как корчится в жарком пламени агонизирующее гибкое тело, а затем до него дошло, что на месте ни в чём не повинной твари мог оказаться он сам. Мысленно воздав хвалу небесам, разведчик осторожно выбрался на сухую поверхность, внимательно осмотрелся и помахал рукой. Вскоре рядом собрался весь отряд.

– Очень много орочьих следов, – сообщил Ветль. – Такое впечатление, что мертвяков тут поджидали зелёные. Но пошли они не к лагерю Тху, а куда-то в сторону. Может, на ночлег устроиться решили?

– Я проверю, – Уаддр исчез среди деревьев.

Отсутствовал эльф недолго и по возвращении подтвердил предположение Ветля. После короткого совещания решили разбить лагерь подальше в лесу, по другую стороны от тропы. Уаддр остался следить за отрядом Хрохана, а разведчик, как и в прошлый раз, должен был сменить тёмного эльфа ночью…

Следопыты развели совсем крошечный костёр – всё-таки надо согреться и просушить одежду после трудной дороги через Колиновы топи. Риск небольшой – пока не стемнело, разглядеть слабый огонь издалека невозможно, а подойти к биваку незамеченным не позволит Уаддр.

– Мастер, почему ты не уничтожил принца, когда он боролся с чудовищами болот? – тихо спросил Карр.

Харат посмотрел на ученика долгим взглядом и спокойно пояснил:

– Во-первых, я вовсе не уверен, что лич бы пострадал – слишком далеко мы находились. Хрохан очень сильный маг и бить его нужно наверняка. И потом, – старик понизил голос, – мне не хотелось, чтобы погиб Входящий. Если Мадук не сумеет вылечить Посланника, этот молодой человек, возможно, сможет послужить ключом вместо Серхио – не зря же он сюда попал. Но для того, чтобы знать наверняка, мне нужно с ним встретиться…

Старик немного подумал и кивнул головой в сторону следопытов:

– Воины переживают, что лич выступит вместе с орками против Хоредона. Наивные… Принц может и слишком самоуверенный, но определённо не дурак, чтобы ввязываться в большую драку. Нет, он явно придумал что-то очень хитрое, а вся эта затея с войной нужна просто как отвлекающий ход, который позволит ему спокойно заняться своими делами. Весь вопрос – какими?

3. Орда

Удивительна хозяйка тёмной степи, величавая Царица Ночи. С одинаковой заботой принимает она всех без разбора – и воина, и беглеца, и лихого человека. Укроет от чужого глаза, спрячет в безбрежном море ковыля, скроет следы травой, развеет запахи пряными ароматами лета. Нет для неё желаннее гостя, чем одинокий странник, доверивший судьбу и удачу звёздам да вольному ветру. И если гонит тебя в дорогу горе или отчаяние, если зовёт в дальний путь дух бродяги, если не даёт покоя жажда мести – знай, Царица ждёт. И будет всю ночь рассказывать странные истории, покажет всю красоту чёрной бездны, научит понимать величие тишины и покоя… А потом отпустит на рассвете, с лёгким вздохом простится навсегда. Потому что от начала творения летает степью от края до края, словно невеста в поисках возлюбленного, и точно знает – одиночки никогда не возвращаются. Кроме самой Ночи…

Гата боялась за отца. Что теперь сделает хан, о жестокости которого знают даже дети самых дальних племён? Но и уйти навсегда в шатёр десятника гордая девушка не смогла, лучше сразу умереть или… сбежать. Остаётся надеяться, что не тронет, пощадит он самого сильного колдуна перед походом – только шаман знает Слово Пробуждения Спящего. А вот что дальше, о том ведают только духи…

Разговор с отцом получился коротким, но от этого не менее тяжёлым…

Колдун посмотрел вслед устало ступавшей жене, задёрнул полог и повернулся к дочери.

– Что ты задумала? Только не обманывай, твои глаза не умеют врать.

– Я ещё не решила, но одно знаю точно – к десятнику не пойду! – Гата смотрела с вызовом. – Отец, неужели ты хочешь, чтобы я стала такой же, как остальные женщины племени?! Зачем тогда годы учёбы? Лучше бы мне ничего не знать… Мать объяснила бы, что такое молчание и покорность…

Шаман отвёл глаза, слова дочери били похуже воловьей плети-двухвостки.

– Ты можешь уйти… – с трудом произнёс он. – Прямо сейчас, завтра будет поздно…

Колдун скользнул к дальней стене и достал что-то из плетёного сундучка.

– Возьми, – он протянул дочери костяного тарантула на тонком кожаном ремешке, – этот амулет связан незримой паутиной с Чужаком. Он покажет дорогу. Чужак обещал помочь…

– А как же ты? Как мама? Хан…

– Не думай о нас, я справлюсь, – перебил шаман и отвёл взгляд в сторону, его глаза тоже не могли соврать дочери. – Иди, Чужак научит тебя многому, но не забывай и мои уроки, не забывай степь и свой народ…

А ещё отец просил передать Чужаку, что где-то в горах ждёт Спящий. Без амулета-указателя найти его будет сложно, но всё же… Кто знает, на что способен могучий гаурский маг, он никогда не любил о себе много рассказывать. И если Чужаку удастся добраться до Спящего раньше кара-маулей, хан ещё может отменить опасный поход. При всей безрассудной дикости степного воина он тоже понимает, что без Избранного шансов у племени мало…

И потому скачи без устали конь! Не слушай сладкий шёпот Царицы, у нас есть надежда, что песня свободного ветра не обернётся тоскливым протяжным голосом койота над опустевшей равниной. От ударов копыт земля вздрагивала, так что казалось, будто сама степь провожает свою дочь частым тревожным стуком могучего сердца. Беги вперёд, не оглядывайся! У тебя впереди долгая дорога, вся жизнь и судьба кочевого народа. Пой прощальную песню, Царица, пой так, чтобы запомнилась навсегда, чтобы звучали в душе слова на чужой земле и днём, и ночью.

На рассвете Гата добралась до подножия гор…

* * *

Под утро с болот потянуло прохладой и промозглой сыростью. Плотный туман затянул орочью стоянку такой густой мрякой, что даже колючий куст боярышника в двух шагах от Уаддра проглядывал сквозь пелену неясным тёмным пятном. Эльф с интересом наблюдал, как крошечные капельки росы оседают на плаще, сливаются вместе, наливаются влагой, тяжелеют и, нетерпеливо дрогнув, прозрачной слезой скатываются вниз, увлекая за собой не успевших набрать силу маленьких подруг. Возле самого лица слабо трепетала паучья сеть, украшенная гирляндами прозрачных бусинок, а в центре диковинной водяной снежинки замер и сам "вспотевший" хозяин. Природа совсем не обращала внимания на желания лесных обитателей – каждый должен встретить новый день бодрым и чистым.

Мимо размытыми тенями с тихим шорохом скользнули четыре фигуры – туман почти похоронил все звуки и даже грузные орки производили сейчас шума не больше, чем мыши, резвящиеся в прошлогодней листве. Уаддр выждал немного и осторожно последовал за ними, не слишком приближаясь и ориентируясь по завихрениям потревоженного дремлющего облака. Он не боялся оставить пост возле лагеря – вряд ли отряд Хрохана отправится в дорогу прямо сейчас – слишком велик риск заблудиться, а вот куда и зачем устремилась в такую рань четверка зелёных, выяснить нужно было обязательно.

Хряки добрались по тропе до выхода на болота, сбились в кучу и возбужденно загалдели. Что-то их явно поразило. "Сработавшая ловушка!" – догадался Уаддр и в первый раз за время преследования пожалел, что не знает орочьего языка. Эльф кошачьей походкой переместился в сторону и нашёл укрытие возле самого болота, затаившись в зарослях вереска. Слегка разыгравшийся ветерок начинал уже потихоньку разрывать сплошную завесу тумана, и в одном из образовавшихся "окон" Уаддр на короткий миг разглядел присевших на корточки дозорных, внимательно изучавших землю под ногами. Зелёные немного посовещались, покрутили приплюснутыми головами и направились обратно в лагерь, перебрасываясь на ходу короткими фразами…

Хрохана разбудил приход Гроха в компании с заметно взволнованным командиром сторожевого отряда Гуром и хмурого борова с разорванным ухом.

– Повелитель, орки обнаружили следы возле болота, – маг кивнул в сторону хряков.

– Говори! – приказал принц покалеченному орку.

– Ну… мы это, – неуверенно начал тот, выглядывая из-за спины начальника, – утром совершали обход. У выхода на гать нашли выжженное место и следы. Люди. С лошадьми. Свернули в лес…

Боров неопределенно махнул рукой куда-то в сторону и умолк, выжидательно поглядывая на лича.

– Сколько их было?

– Не больше ыра [17]17
  ыр – десяток в орочьем исчислении.


[Закрыть], – орк выразительно растопырил толстые пальцы на руках.

– Значит, так, – на сей раз принц обратился к командиру зелёных, – поднимай своих воинов. Дашь нам проводника, а сам с отрядом двинешься следом за людьми, которые нас преследуют. Только не спугни! Когда прибудем к вождю Тху, расскажешь, где они остановились. Ты всё понял?

– Да, Великий, – преисполненный важности орк покинул вигвам.

На улице тут же послышался громкий властный рёв, перебудивший весь лагерь. Лич поморщился, как от зубной боли, и с некоторой брезгливостью осмотрел небогатое убранство командирского шатра.

– Ну что же, – с удовлетворением отметил Хрохан, потирая руки. – Остаётся только заманить Харата поглубже на территорию вождя Тху и обложить со всех сторон, как зверя.

Принц подошёл к выходу и некоторое время наблюдал за мечущимися среди остатков тумана орками.

– Разбуди людей, – сказал он, обернувшись к Гроху. – Пусть тоже собираются…

Что случилось?! На нас напали?! Пожар?! Я стоял, дико озирался по сторонам и пытался понять, что же произошло. Казалось, в голове отчаянно скрипят не видевшие сто лет смазки шестерёнки, собирая воедино обрывки образов, звуков и воспоминаний. Громкие крики и шум снаружи озадачили не только меня – Хельга испуганно выглядывала из-под натянутого до самых глаз одеяла, а полыхающий рыжим костром уах вообще производил впечатление человечка, выдернутого из бани в самый центр многолюдной площади.

Я с некоторой опаской выбрался наружу и увидел кровососа, быстрым шагом приближавшегося к нашему шатру.

– Готовьтесь, мы скоро выступаем! – издалека прокричал он и направился в сторону большой группы местных орков, о чём-то яростно споривших со своим командиром.

Так вот оказывается из-за чего весь сыр-бор! Аборигены, похоже, решили устроить нам торжественные проводы – с лозунгами, транспарантами и криками "ура". Я слегка поёжился от утренней прохлады и поспешил за оставленной вечером возле ручья выстиранной одеждой – не хотелось встретить столь знаменательное событие в неглиже.

Вещи или так и не успели высохнуть за ночь, либо влажными их сделала обильно выпавшая роса, но факт налицо – начинать сегодняшнее путешествие придется в чистой, но мокрой одежде. Остаётся надеяться, что Хельга и уах всё поймут и не слишком расстроятся. Девушка встретила "удар" судьбы спокойно, а вот отчаянно визжащего волосатого хиппи нам пришлось одевать вдвоём – он потом ещё полчаса дулся и не хотел ни с кем разговаривать.

Отъезд, вопреки ожиданиям, получился вполне обыденным – без пламенных речей и дружеских напутствий: собрались и отправились в путь, провожаемые взглядами местных орков. Хотя нечто странное всё же присутствовало – аборигены выстроились боевым порядком, явно приготовившись к дальнему путешествию, но с нами не пошли. Ну и чёрт с ними, так даже лучше – дружеских чувств я к ним не испытывал, а сами орки, думаю, давно бы с радостью сварили нас живьём, если бы не командарм Грох.

Пробираться вдоль ручья в такую рань, скажу вам, удовольствие ещё то. Хорошо, что от обильной росы нас спасали лошади, но вот от полчищ кровососущей братии избавиться удалось только тогда, когда мы свернули в лес. Проводник несколько раз менял направление, ориентируясь по одному ему известным привязкам, пока не вывел отряд на хорошо набитую тропу. Стёжка извилистой змейкой петляла между торжественно замершими деревьями и терялась где-то в туманной пелене. Всё вокруг дышало спокойной уверенностью и умиротворённостью, беззаботно пели птицы, первые робкие лучи солнца пробивались сквозь кроны, поэтому как-то с трудом верилось, что неподалёку в чаще притаилась серьёзная опасность.

– Ну что, поговорим о вчерашних событиях? – голос Серхио вернул меня из мира грёз на землю.

– Валяй, – согласился я. – Только подозреваю, что рассказывать, в основном, придётся тебе одному.

– Возможно. Ну, во-первых, ты перенёс тело действия на значительное расстояние. Это плюс. Но вот то, что ты случилось потом, напоминало попытку разбить орех кузнечным молотом.

Куда перенести? Какое ещё тело действия? Надо попытаться вспомнить, что же конкретно происходило во время сражения с монстрами… А ведь, действительно, был же момент, когда коконы маячили у меня перед самыми глазами! Вот только как же удалось этого добиться? Кажется, я просто "мысленно потянулся" к ним… Захотел оказаться рядом…

– Именно, – подтвердил мою догадку Серхио. – А потом ударил всеми потоками, до которых сумел дотянуться, и истратил практически всю свою Силу. Выплеснул без остатка и едва не отправился на тот свет. Я тебе уже говорил раз, теперь повторяю – научись контролировать эмоции, иначе погибнешь. Потоки Силы – не детская игрушка.

– Да я стараюсь! Но тогда уж слишком сильно испугался.

– Знаю… – испанец немного помолчал. – Кстати, ты, конечно, ничего вокруг не замечал, а у меня была возможность понаблюдать за действиями Хрохана. Это потрясающий маг!

В голосе Серхио слышалось неподдельное восхищение и меня разобрало жуткое любопытство – что же лич сотворил такого примечательного? На болоте-то казалось, что он не успевает помешать рождению новых Чуо-Хо.

– Вовсе нет, – "подслушал" мои мысли испанец. – Сейчас даже интересно, что и как он собирался сделать. Но важно даже не это – вся красота в том, как он работал с потоками! Лич короткими ударами просто тормозил появление чудовищ, а сам тем временем собирал вместе ближайшие источники Силы для основного удара.

Или я тупой, или одно из двух, но что в этом такого особенного?!

– Не накапливал энергию в себе, как Грох, а просто сливал потоки в один, – пояснил испанец. – Другими словами, как бы собирался выполнить роль брандсбойта в пожарной машине. Ты же заметил, каким измотанным выглядел помощник лича после битвы, а вот сам Хрохан не потратил личной силы практически ни капли!

До меня, наконец, дошло, чем он так восторгался. Действительно, здорово! Маг, способный без опасности для здоровья управлять огромнейшими объёмами Силы, если дать ему достаточно времени на подготовку!

– Интересно, – продолжил испанец задумчиво, – на что же способен тогда Харат, если уверен, что справится с принцем сам?

Я озадаченно почесал затылок – вопросец, однако… и увидел плескавшие ужасом глаза Хельги.

– Что произошло?!

– Я, наверно, схожу с ума, – тихо прошептала девушка, – мне сейчас показалось, что ты разговариваешь с Серхио о Харате…

Уаддр встретил следопытов и магов возле высокого клёна на значительном удалении от тропы, появившись, как обычно, словно из-под земли.

– Что-то случилось, почему ты здесь? – поинтересовался Харат.

– Отряд Хрохана уже в пути, но мы их легко догоним. Меня беспокоят орки, – несмотря на маску, Магистр заметил, что эльф нахмурился. – Они остались в лагере, но все выглядит так, будто зелёные также вот-вот должны куда-то отправиться. Вполне возможно, что за нами…

– Маг, – вмешался в разговор Ветль, – мы потихоньку забираемся в самый центр владений Орды, а это небезопасно. Такую большую группу они наверняка обнаружат и тогда выбраться из этого клятого леса будет совсем непросто.

– И что ты предлагаешь? – в словах старика сквозила лёгкая ирония.

– Думаю, мы с Уаддром продолжим наблюдение, а остальные переждут где-нибудь в безопасном месте.

– Не годится! – Магистр возразил решительно, как отрезал. – Я не могу отпускать лича слишком далеко.

– Тогда нам придётся двигаться гораздо медленней и осторожней, – разведчик не скрывал недовольства решением Харата, – Извини, Маг, но вы слишком шумите. Кроме того, нужно постоянно следить за флангами и тылом, а такого напряжения всё равно долго не выдержать.