Текст книги "Перекресток"

Автор книги: Андре Сир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 43 страниц)

Обратная дорога добила окончательно – пока я добрался до лагеря, от бодрящей морской свежести остались лишь призрачные воспоминания. Почти забытые. Мало того, что радостное настроение улетучилось, так ещё и принц встретил подозрительным вопросом:

– Где ты был?

– Рыбу ловил, Косой – буркнул я. – В проруби у лодочной станции.

Брови Хрохана недоумённо полезли вверх, так что пришлось натянуто улыбнуться:

– Шучу. Купаться ходил.

– Опасно. А если тебя кто-то видел? Тогда могут и нас найти.

– Да пусто кругом, – беспечно махнул я рукой. – Как будто дустом посыпали.

– Чем?! – не понял лич.

– Отрава такая древняя… Да нет, серьёзно – не было никого.

– Всё равно, лучше поменьше высовываться – место тут открытое, можно заметить издалека, – принц вздохнул и пристально посмотрел на меня. – Грох уехал в Селиз искать корабль, а нам надо придумать, где взять деньги.

Это действительно проблема! Пока мы находились в дороге, материальный вопрос казался каким-то далёким и несущественным, но теперь встал, что называется, в полный рост во всей криминальной откровенности – доставать деньги или золото придётся незаконным путем. Уж на этот счёт иллюзий никаких.

– Хорошо, я попробую поискать, – сказал я обреченно. В конце концов, идея моя, поэтому и отдуваться придётся самому.

– Поедешь в город или…

– Или… Как в прошлый раз – разведаю прямо отсюда. Только постарайтесь не мешать – неизвестно сколько времени мне понадобится.

Хрохан отправил девушку с уахом к небольшому костру, на котором хозяйственные орки уже во всю что-то готовили на обед. А я нашёл небольшой пятачок ровной земли и с наслаждением растянулся в полный рост на пахучей траве. Интересно, что это здесь так благоухает? Чёрт, надо как-то восполнить пробел в образовании в части ботаники – бесполезных знаний и умений, как известно, не бывает. Попрошу потом Хельгу – если уж она умеет лечить, то и в лютиках-цветочках должна разбираться…

Однако, если дело пойдёт так и дальше, то вне тела придется проводить больше времени, чем в нём, горячо любимом. Ничего не поделаешь, ничего более безопасного и быстрого в голову не приходит – так что роптать на судьбинушку, право слово, грешно. Жаль, что до сих пор не могу связаться с Серхио и узнать хотя бы, что оно такое и чем грозит в дальнейшем. Любопытно, сохранятся ли новые способности, если удастся вернуться домой? И как к этому отнесутся друзья и знакомые? Подозреваю, что в лучшем случае посчитают психом или просто посмеются, а в худшем… Начнут "спасать", как водится, съехавшую крышу. Ничего удивительного – гораздо проще тянуть заблудшую овцу назад в стадо, чем попытаться понять. Грустно конечно, но до недавнего времени я и сам бы так поступил…

Дорога до Селиза заняла считанные секунды. Вначале я обозрел панораму с большой высоты, чтобы хотя бы иметь представление о том, что и где расположено. Собственно, сам город оказался значительно меньше, чем представлялось издалека – основная масса одноэтажных мазанок принадлежали разбросанным вокруг Селиза рыбацким посёлкам. По сравнению с Дастарогом внешние защитные стены были заметно ниже, да и башни больше напоминали декоративные сооружения, нежели грозные сторожевые укрепления. А вот центральный замок внушал уважение – сразу видно, что живут здесь люди далеко не бедные. Плотной группой стояли двух– и трёхэтажные дома, радующие глаз обилием лепных карнизов, ажурных балкончиков всевозможных видов, арочных перекрытий и массой разнообразных флюгеров на крутых черепичных крышах.

Я перебрался ближе к порту. Сразу же бросился в глаза расположенный у самой кромки воды странный монумент в виде огромного каменного столба, вокруг которого обвился циклопических размеров змей. Голова чудовища с разинутой пастью смотрела в сторону моря, как бы оберегая десять… нет, двенадцать широких деревянных пирсов и бросившие в бухте якоря корабли. Бог ты мой, никогда не видел сразу столько парусников! Восторг и грусть одновременно! Наверно, до самой смерти живёт в душе каждого маленький мальчишка, мечтающий о романтике путешествий и дальних странах. И не на самолете, а вот так – на бригантине, под наполненными свежим ветром парусами, чтобы солёные брызги в лицо и разводы пены на сине-зелёной воде за кормой…

Мои возвышенные рассуждения прервались самым неожиданным образом. У с а мого подножия памятника ползучему гаду в сопровождении заросшего густой щетиной матроса показался мессир Грох собственной персоной. Морской волк выглядел очень колоритно. Одетый в грязно-серую робу, с банданой на голове и серьгой в ухе, он проникновенно что-то шептал на ухо магу, для убедительности порой ударяя себя в грудь здоровенным кулачищем. Я приблизился вплотную, стараясь не пропустить ни единого слова. Уж слишком разные люди – интересно, что они нашли общего?

– …лучше не найдешь! – хрипло вещал моряк. – Сейчас он отдыхает в трактире у старого пройдохи Шанка. Небось, проверяет, есть ли дно в пивной бочке хитрого прощелыги!

Спутник Гроха гулко захохотал, радуясь собственной шутке. Чёрный маг недовольно поморщился и спросил:

– Так сколько вы хотите?

– Не бойся, шкипер лишнего не возьмет, – матрос подмигнул. – Ну и ребятам бочонок рохи [19]19
  Роха – крепкий напиток, напоминающий ром.


[Закрыть]выкатить надо. Тогда доставят куда захочешь. Нежно и ласково, как младенца.

Оппа! Я даже остановился от неожиданности. Похоже, боевой командарм Грох со своей задачей справился успешно, и теперь нужно срочно искать ресурсы для пополнения казны нашей многострадальной экспедиции. Вот только где? Ума не приложу. Хотя, для начала не мешает точно выяснить сколько конкретно придётся заплатить и в какой валюте. Ухватившись за эту спасительную идею, я вновь догнал мага с матросом и проследовал за ними до солидной двухэтажной таверны возле самого выхода в порт.

Внутри заведения стоял гул множества голосов. Пеленой стелился сизый табачный дым вперемешку с копотью масляных светильников и характерного амбре перегара. А может, и не табачный вовсе – кто знает, чем тут люди набивают трубки. Я же впервые за всё время здесь вижу, что в этом мире вообще курят! А в зале дымили практически за каждым столом так, что было совершенно непонятно, как здесь вообще можно дышать. Пока я размышлял об одной из древнейших вредных привычек человечества, моряк проводил Гроха к самому дальнему столу в углу таверны. Там потягивали два человека, но разглядеть их лица в полумраке зала мне не удалось. А вот дальше события разворачивались, как в самом настоящем боевике!

К магу с разных сторон подскочили четыре крепких мужика и повалили его лицом вниз на столешницу, заломив руки за спину. Один из сидевших тут же приставил к горлу Гроха нож, а второй принялся деловито запихивать в рот беспомощному некроманту кляп. Затем кровососу связали руки и без лишнего шума вывели на улицу. Вся операция заняла не больше минуты, причём мне показалось, что присутствующие в таверне полупьяные матросы вообще ничего не заметили! По всему выходило, что Гроха эти странные люди ждали заранее и можно было только позавидовать мастерству местного спецназа – насколько же чисто сработали, подлецы!

Я догнал удалявшихся в сторону замка захватчиков, всё больше убеждаясь, что засаду организовали не простые разбойнички, а власти Селиза. А раз так, то виноват во всем ваш покорный слуга… Догадаться нетрудно – кто "толкнул" идею встретить Хрохана в порту? Вот же дёрнул чёрт за язык! И что теперь делать, тащиться безвольно за Грохом? Я еще раз внимательно присмотрелся к местным детективам и личность одного из них показалась смутно знакомой. Ничего не понимаю… И тогда, у костра, возникало подозрение, что спутники Агриэля попадались на глаза раньше, и сейчас… Да и одеждой этот человек отличается от остальных – скорее, опытный воин, а не тайный агент. Вот и гадай теперь – то ли во всём виновато мое необычное состояние "вне тела", то ли в этом мире обитает масса людей, странным образом похожих на жителей моего.

Пройдя ворота, захватчики остановились.

– Иди отдыхай, – сказал, по-видимому, главный тому самому "знакомому" типу. – Завтра рано утром за тобой зайдут. Будешь наблюдать из дома капитана стражи за всеми, кто проходит через ворота – вдруг знакомое лицо увидишь!

Командир указал на одноэтажное здание с тремя окнами.

– Значит, остался ещё один? – спросил он, окинул внимательным взглядом Гроха с ног до головы и усмехнулся. – Надеюсь, он тоже не заставит себя долго ждать.

– Агриэль говорил, что некромантов двое, – ответил воин и меня как током ударило – вспомнил! Всё вспомнил! Именно его и тех следопытов, что сидели у костра вместе с Харатом, я "видел" возле каменного столба на границе Заронга! Ясно – значит, парень тоже из отряда мечника.

– Маг предупреждал, что второй намного опаснее. И он будет настороже, – заметил человек Агриэля и направился к ближайшему переулку.

– Хм, опаснее, – вновь усмехнулся командир, – все они считают себя непобедимыми, пока могут размахивать руками и болтать без умолку. А я ему этого шанса не дам! Сколько уже было разных магов и сколько ещё будет, но от Фелума не ушёл никто!

Он собирался было сказать что-то своим подчинённым, но тут во двор со страшным скрипом заехала телега, на которой лениво развалились трое стражников.

– Что привезли? – строго спросил Фелум у возницы.

– Шкипер Алиц заплатил налог, – ухмыльнулся тот, стаскивая грубую дерюгу с десятка лежавших в телеге мешков.

– Наконец-то! Где он сейчас?

– Уехал на свой корабль – сказал, что команда уже вросла ногами в землю, – расхохотался довольный возница.

– Ну что же, заплатил – пусть плавает дальше, – кивнул Фелум. – Заприте пока всё в комнате стражи. Ключ потом принесёшь мне – я буду у Магистра.

Телега остановилась у того самого дома с тремя окнами. Люди принялись неторопливо перетаскивать мешки внутрь, а командир со своими опричниками повели связанного Гроха к проулку с противоположной стороны двора. Они долго петляли узкими переходами, пока не остановились возле мрачного серого здания с зарешёченными окнами. Тюрьма что ли? Я следовал за ними, на всякий случай тщательно запоминая дорогу. Фелум три раза гулко бухнул кулаком в окованную железом дверь.

– Открывай!

С той стороны лязгнул засов и в щель выглянул хмурый охранник. Судя по его помятому лицу, он либо только что проснулся, либо накануне крепко выпил и теперь закономерно маялся башкой.

– Принимай! – Фелум подтолкнул вперед Гроха. – И учти, что это оченьдорогой гость и ему нужно обеспечить особые условия. Отвечаешь головой. Ты всё понял?

Он строго посмотрел на стражника. Тот быстро кивнул и, раскрыв дверь настежь, отступил в сторону. От входа вглубь здания тянулся длинный коридор, с одной стороны которого были расположены окна, а с другой грубые двери камер, сплошь усеянные коваными заклёпками. Но охранник провёл пленника и людей Фелума в самый дальний конец, где в полу зияло широкое отверстие входа в подвал. Узкие каменные ступени терялись в темноте. По доброй воле туда вряд ли кто решится спускаться – из подземелья явственно тянуло холодом и, кажется, сыростью. Хотя, в своих ощущениях я не совсем уверен – тела-то нет, поэтому они вполне могли оказаться игрой воображения и устоявшихся стереотипов.

Стражник что-то прошептал, зажёг от висящего на стене светильника факел и спустился вниз – следом дюжие захватчики притащили Гроха. Подвал оказался на удивление маленьким. С одной единственной камерой примерно два на два метра и решёткой вместо двери. На полу валялась охапка грязной соломы, а из стены напротив торчало массивное металлическое кольцо. Мне почему-то казалось, что тут обязательно должны водиться крысы. Большие, жирные и ленивые… Или наоборот – худые, злые и ненасытные: сидят где-нибудь по углам и ждут очередную жертву…

Пленника подвесили к кольцу за руки. Да так, что голова оказалась возле самых колен. Затем Фелум присел на корточки и прошептал на ухо магу:

– Не скучай, очень скоро у тебя появится сосед, – он как бы дружески хлопнул Гроха по плечу, выскочил из камеры и быстро поднялся по лестнице. Следом с радостью поспешили его подручные. Стражник удалился последним, всю дорогу бормоча что-то себе под нос. Вскоре шаркающие шаги тюремщика затихли наверху, а подземелье погрузилось в чернильную темноту, наполненную едва слышными шорохами. Обидно всё же за Гроха – уж положение каторжника явно не к лицу боевому магу, да и не заслужил он такого обращения, если честно…

Дольше оставаться тут не имело смысла и я выбрался к воротам замка той же дорогой, какой некроманта привели в тюрьму. Зрительная память по-прежнему работала хорошо – весь обратный путь был проделан без ошибок. Ну, и что теперь? Возвращаться назад и "обрадовать" лича? Хочется верить, что вдвоём нам удастся найти какой-нибудь выход… В таком случае лучше ещё немного задержаться и постараться узнать как можно больше об охране замка, количестве стражников и куда бежать в случае чего… Да мало ли что – любая информация сгодится! Гораздо хуже, когда её нет…

Я немедленно приступил к осуществлению своего плана: высматривал, вынюхивал, запоминал. И вот в момент очередной попытки воспроизвести в сознании только что исследованный район произошло нечто удивительное! Я его почувствовал! Как бы видел и осязал одновременно все дома, людей в них, слышал и понимал каждое слово… Причем, всё сразу! Голоса не перемешивались, как будто в мозгу находились тысячи приёмников, настроенных каждый на свою волну. Поразительнейшее состояние! А вот одна беседа оказалась крайне интересной – не узнать голос Фелума было невозможно…

– …успешно. Так что сыр уже в мышеловке и в ближайшие два дня я поймаю мышь.

– Ты уверен, что второй некромант появится?

– Безусловно, Магистр. Исчезновение напарника заставит второго некроманта искать пропажу, а уж мои люди постараются подсказать, где именно.

– Ну что же, будем надеяться. Это даже хорошо, что ты будешь ждать его здесь. Меня очень интересует таинственный маг, который преследовал некромантов. И я бы хотел, чтобы ты был рядом, когда он появится.

– Чего-то опасаетесь? – в голосе Фелума чувствовались нотки удивления.

– Маги такого уровня не появляются просто так. А если учесть, что следом за ним собирается приехать и Мадук, – вкрадчиво произнёс Магистр. – Тебе не кажется, что некроманты – просто предлог? А на самом деле Правителя волнуют наши дела на море?

– Я об этом не подумал, – с тревогой произнёс Фелум.

– А я подумал в первую очередь. Похоже, в столице догадываются о наших связях с корсарами… – Маг выдержал паузу. – Так ты говоришь, Алиц заплатил и готов отправиться в плавание?

– Да.

– Может случайное совпадение, а может и нет, – задумчиво произнёс Магистр, – но уж больно интересно получается – и маги приезжают, и несговорчивый шкипер вдруг присмирел… Знаешь что, отправь-ка ты завтра утром его плату нашим старым знакомым – пусть разберутся с Алицем по-своему.

– Как же так?! – недоумённо воскликнул Фелум. – Только-только всё наладилось…

– Не жадничай! – перебил Магистр. – На его место придёт кто-нибудь другой, а рисковать головой я не хочу! Лучше подумай, какая неплохая идея: убирать врагов руками врагов за деньги врагов!

– А что делать с некромантом?

– Завтра решим – сейчас не до него. Кстати, прикажи удвоить охрану и проверяй почаще, как он там…

Ну что же, узнал достаточно – пора возвращаться. Теперь всё решает время и удача. Я поднялся повыше и быстро полетел в сторону лагеря, но где-то на половине пути вновь пришлось остановиться: по дороге, поднимая пыль, катил какой-то экипаж. Селиз удивил меня в очередной раз – опять же в первый раз за всё время вижу что-то напоминающее дилижанс: запряжённая парой лошадей крытая повозка с дверцами, подножками и ящиком для багажа. Внутри экипажа находилось три человека – двое, судя по одежде, были матросами, а вот третий… На третьего невозможно было смотреть без жалости – одежда грязная и рваная, лицо в синяках и кровоподтеках. Видно, попал в переделку и досталось бедняге неслабо. И всё же чувствовалось, что именно этот истерзанный пассажир здесь главный. Было что-то властное в его сосредоточенном взгляде, в развороте головы, да и спутники поглядывали на него с опаской.

Я собрался было уже покинуть столь странную компанию, как вдруг избитый резко ударил кулаком по скамейке и, сверкнув глазами, выкрикнул:

– Проклятый Магистр! Я отомщу, не будь я капитаном Алицем!

Ну и везёт же мне сегодня на встречи! Этот потрёпанный шкипер может быть нам очень и даже очень полезен – нельзя упускать такой случай! Теперь уже я примчался к лагерю в одно мгновения, отыскал тело, нырнул и…

…шумно вздохнув, открыл глаза. Сел, разминая одеревеневшие плечи и нетерпеливо отыскивая взглядом Хрохана. Он, похоже, давно уже ждал моего возвращения, потому что тут же появился рядом.

– Ну как? Нашёл что-нибудь? – с надеждой спросил лич.

– И да, и нет. Принц, у меня две новости – одна плохая, вторая получше. Начну с плохой – Гроха поймали! Сейчас он в тюрьме, – я подробно рассказал Хрохану все детали пленения чёрного мага.

– А хорошая новость? – лич хмуро посмотрел на меня.

– Думаю, мы сможем нанять корабль. Его капитан сейчас едет по дороге в нашу сторону и мы можем успеть перехватить его дилижанс. Только надо поспешить, иначе упустим этот шанс…

Принц кивнул и направился к лошадям.

– Ещё одно, – остановил я его, – думаю, стоит прихватить с собой солдат – неизвестно, чего можно ожидать от пиратов.

– Пиратов?!

– Ну да. А я разве не сказал? Мы будем договариваться с разбойниками. Морскими…

Хрохан опять нахмурился.

– Разве можно доверять разбойникам?

– Кто его знает? – я неопределённо развёл руками. – В моём мире бандитам иногда больше веры, чем милиции. Ну и, кроме того, выбора-то всё равно нет – в Селизе нас ждут с нетерпением и такой крепкой любовью, что точно никуда не отпустят ближайшие лет сто.

– Ладно, поехали! – лич что-то прокричал солдатам – они привычно окружили нас со всех сторон и мы бодро двинулись в сторону моря…

Я ехал рядом с принцем и пытался решить для себя нелёгкую проблему – почему постоянно помогаю некромантам, а не людям? Ну, раньше понятно – друиды, эльфы… Сами ж напали, мы только отбивались. А что же всё-таки будет, если придётся столкнуться с людьми? Как я себя поведу? Загадка…

– Вот они! – короткий возглас Хрохана отодвинул мучительные сомнения на задний план. – Должны успеть. Кстати, а чем мы им заплатим?

– Есть у меня волшебное слово, за которое шкипер должен согласиться доставить нас хоть на край света, – я произнес это решительным голосом, хотя вовсе не был уверен в сказанном. – Ну, а если не захочет – могу ему подсказать, где и как он сам сможет легко достать золото.

Мы добрались до дороги быстрее и ещё пару минут ждали, пока экипаж приблизится вплотную. Возница натянул поводья и оглянулся назад, как бы прикидывая, а не развернуть ли повозку, пока не поздно. В конце концов, он просто остановил коней в полусотне шагов. Из дилижанса выбрались трое уже знакомых пассажиров. И теперь вся эта четверка настороженно смотрела в нашу сторону. В принципе, понять корсаров можно – наш отряд вполне можно принять за бандитствующих шаромыжников, а суша явно не пиратская территория. Знали бы, кто именно их поджидает, точно бы смылись без показушного геройства.

– Капитан Алиц! – я вышел вперёд и широко улыбнулся. – У нас к Вам деловое предложение!

– А вы сами-то кто такие? – с вызовом спросил шкипер, делая шаг навстречу. Его спутники напряженно замерли, угрожающе направив в нашу сторону то ли длинные кинжалы, то ли короткие сабли. Никто не сомневался, что отчаянные корсары готовы без колебаний пустить в ход оружие в любой момент. Дай только повод. Я улыбнулся ещё шире и протянул вперед руки, демонстрируя, что в них ничего нет. Надеюсь, шкипер воспримет этот жест правильно – как выражение доброй воли.

– Вы нас не знаете, капитан. Но мне известно кое-что из недалекого будущего, что лично вам, несомненно, будет очень интересно. В обмен на услугу.

– Что ты хочешь? – Алиц немного расслабился.

– Вы переправите нас через море.

– Куда?! – шкипер даже присвистнул от изумления. – Да ты, приятель, часом не рехнулся?! Туда ни за какие деньги не поплывет даже морской дьявол!

– Почему?

– Да потому, что оттуда не возвращаются – гиблое место, – Алиц безнадёжно махнул рукой.

– Ну, оставаться здесь вам тоже не резон – вредно для здоровья. Я точно знаю, что вас собираются убить, причём очень скоро.

Капитан подошёл вплотную и пристально посмотрел мне в глаза.

– Что тебе известно? – спросил он с придыхом, едва сдерживая гнев. – Кому я перешёл дорогу?!

– Не догадываетесь? Не кто иной, как сам Верховный Магистр решил навсегда избавиться от вас!

– Не может быть! – фыркнул шкипер. – Я расплатился с ним сполна! Более того, он обещал защиту…

– Вы сами-то верите, что Магистр сказал правду? – я понял, что нашёл правильный ход. – А теперь у него появились причины изменить решение – живой капитан Алиц Магистру больше не нужен. Поверьте, на ваше место найдётся немало менее строптивых желающих. Кстати, наградой за вашу голову будет ваше же золото. Припоминаете? Магистр получил его сегодня утром.

– Почему я должен верить тебе, а не Магистру? – шкипер вновь подозрительно уставился на меня.

– Мне известно про вас немало… – я решил блефовать по полной программе. – Хотите, расскажу, что вы говорили в этой карете совсем недавно?

– И что? – теперь во взгляде пирата появились проблески интереса и настороженности.

– Вы сказали, что отомстите Магистру, не будь вы капитаном Алицем!

В глазах шкипера на мгновение промелькнул страх, но он всё ещё с сомнением смотрел на меня, поэтому пришлось выложить свой последний козырь немедленно:

– Можете в этом сами убедиться – завтра утром золото отправят по назначению. Думаю, таким же пиратам, поскольку ждать ваш корабль будут в море. Вы можете отбить не только своё добро, но и прихватить гораздо больше. Если захотите, конечно – правда, тогда выбраться из города будет намного сложнее…

– Капитан, мы поможем вернуть твоё золото сегодня ночью, – вмешался в разговор Хрохан. – И сделаем это так, что никто ничего не заметит до утра. Конечно, если ты согласишься переправить нас через море…

Я удивлённо посмотрел на лича – что он мелет?! Люди Фелума только и ждут, когда принц заявится в замок собственной персоной!

– Хорошо, – не без колебаний согласился Алиц. – Верните золото и мы вас переправим.

– Капитан! – я остановил собравшегося уходить шкипера. – Только с нами ещё три десятка крепких парней. Если всё же корабль атакуют в море, они будут весьма кстати.

Алиц вновь подозрительно уставился на меня, но в конце концов махнул рукой – мол, чёрт с вами, пусть будут. Принц легонько хлопнул меня по плечу.

– Сергей! Вернись в лагерь и скажи Унку, чтобы они шли к дороге, как только стемнеет. И ждут нас здесь.

Я забрался в седло и погнал коня в сторону рощи, пару раз тревожно оглянувшись на Хрохана – затея лича мне определённо не нравилась…

* * *

Ночью на заставе работы продолжались в прежнем темпе. При свете костров мастеровые без устали тесали брёвна, спешно достраивали недостающие пролёты стены между башнями и заканчивали насыпать вал. Эх, ещё бы недели две, и застава приобрела бы грозный вид. Но… Как говорится, умей правильно распорядиться тем, что имеешь – тогда твои шансы на успех возрастут многократно. Халит понимал это, как никто другой. Слишком часто в жизни приходилось довольствоваться малым, поэтому он научился эффективно использовать те крохи помощи, которые скупо дарила несговорчивая судьба. Правда, в таком сложном положении маг оказался впервые – Гата рассказала, что в Дастарог придут все племена, покорные кара-маулям, а это тысячи воинов и десятки колдунов…

Жаль, что так некстати ушёл из Заронга Харат: огромный опыт боевого Магистра сейчас мог бы сыграть решающую роль. А теперь придётся рассчитывать только на собственные силы и знания секретов колдовства степняков – не зря Чужак провёл среди кочевников столько лет. Гата обещала помочь, чем сможет… Ну, и ученики Мадука будут стараться, конечно. К удивлению Халита, оба молодых мага оказались необычайно способными – за два дня они довольно легко освоили основные заклинания защиты и работу в Круге. Недавний изгой недоумевал – неужели отношение старого Магистра к запрещённым типам Силы так сильно изменилось за последнее время? Впрочем, чего зря гадать – главное, что провидение на сей раз не оставило Чужака один на один с врагом.

Однако магия магией, но и о прочих воиских хитростях не забыли. На расстоянии полёта стрелы закопали в землю остро заточенные колья, замаскировали травой – привыкших нападать на бешеной скорости степняков ждёт большой сюрприз. Повсюду лежали заранее приготовленные кучи хвороста: и врагу будет жарко, и подсветить поле боя можно, если атака начнётся ночью. Только бы подкрепление из Города подоспело вовремя, иначе не выстоять, не спастись. Чужак горько усмехнулся – даже сильные маги не в состоянии предугадать последствия своих поступков… Сколько раз он повторял эту фразу, но сам преступил правило и попался в капкан, словно неосторожный зверь…

– Степняки уже близко! – через арку ворот влетел всадник. – Они обходят нас сзади!

На мгновение застава затихла. А затем прозвучали чёткие слова командира заставы:

– Все по местам! Мастеровые – огонь к стенам и "ежа" на ворота!

И разом забегали люди, засуетились: растянулись цепочкой воины возле бойниц, заполыхали костры жаровен, мастеровые закрепили распорками массивное сооружение из брёвен – "ёжа", ощетинившегося острыми кольями и полностью перекрывшего арку ворот. Створки-то навесить так и не успели… Рядом за массивным деревянным щитом замерли копейщики на случай, если кочевникам всё же удастся прорваться на заставу…

– Маг, что делать нам? – рядом стоял седоусый десятник лучников и выжидательно смотрел на Чужака.

– Укройтесь в башнях! В схватку не вступать, ваша цель – колдуны степняков! Без дела не высовываться и стрелять только по ним! Узнать колдунов легко, не ошибётесь…

И вновь заставу окутала тишина, только изредка оглушительно трещали раскалённые угли в жаровнях. Напряжённое ожидание длилось недолго – вскоре с востока накатила волна глухого грохота копыт. Дрогнула земля, воздух задохнулся протяжным криком – кочевники начали атаку…

Первые ряды конницы добрались до "рогаток" и… Дикий клич степных воинов смешался с воплями боли и испуганным ржанием лошадей. Тут же рефреном со стен отозвался торжествующий рёв сотен голосов защитников заставы. Однако, кара-маулей острые колья задержали ненадолго – сзади напирали новые волны кочевников, безжалостно подминая обречённых, они прорвались к крепости по телам погибших, как по мосту. Всадники растекались в стороны двумя широкими потоками, неслись вдоль стен и стреляли на ходу с завидной скоростью. Особо не целились, но зачастую количество выпущенных стрел с лихвой компенсирует огрехи неточного выстрела. Среди воинов крепости появились первые жертвы. Но почему их так много?!

– Ставьте защиту! – Халит сердито посмотрел на учеников Мадука. Растерялись молодые маги, забыли, что он говорил совсем недавно. Впрочем, злиться на них сейчас глупо – не время, да и в натоящем сражении ребята участвуют впервые. Пусть успокоятся: обидно будет, если этот день станет для них последним…

Лучники заставы тоже не дремали, но, казалось, ответные удары защитников заставы почти не причиняют ущерба степнякам. Всё новые и новые всадники появлялись возле стен, постепенно замыкая два быстро вращающихся в разные стороны кольца. Хорошо ещё, что близкий лес не даёт развернуться кара-маулям в полную мощь. Что ни говори, а место для крепости выбрано удачно… Натиск атакующих заметно ослаб – большинство стрел вязли в защите магов. И как бы между делом лениво загорались на поляне кучи заготовленного хвороста. В несмелых пока ещё отблесках пламени мелькали бордово-чёрные силуэты нападавших…

– Расслабься, – Халит прижался грудью к спине Гаты и сжал ладони девушки руками. Даже сквозь одежду тело Чужака обжигало сухим жаром. Маг готовил главную атаку. Дочь колдуна с дрожью осозновала, как неумолимо тают силы, как путаются мысли в голове и мешает спокойно дышать страх…

Стрелы вновь начали жалить воинов заставы с прежней силой – колдуны степняков нейтрализовали противодействие учеников Мадука. Да и Халит чувствовал, что постепенно вязнет в липкой паутине чужих заклинаний. Почему молчат лучники на башнях?! А Чужак так рассчитывал на опыт и хладнокровие седоусого! В довершение всех бед, совсем рядом с характерным жужжанием пронеслось голубоватое пламя – "чёрная стрела" легко пробила щит копейщиков и поразила сразу трёх человек. Почти сразу следом нашла свою цель вторая: упал, обливаясь кровью, молодой маг. Хвала небесам, вроде только ранен…

Халит внезапно почувствовал, что сковавшие его путы исчезли – воины седоусого достали таки ближайшего колдуна. Чужак моментально воспользовался коротким мгновением свободы и воздух за стенами заставы задрожал в потоках горячего пара. Обиженно зашипели затухающие костры, испуганно заржали лошади, сбился слаженный ритм движения всадников. А затем все звуки перекрыли вопли боли и ужаса кара-маулей…

Степняки отступили, оставив на поле около четырёх сотен трупов. Урон значительный, но вряд ли он остановит привычных к смерти кочевников. Тем более, что и защитники заставы тоже потеряли чуть меньше трети воинов.

– Они вернутся завтра… – Халит устало прислонился к стене, рядом молча присела на неотёсанное бревно обессилевшая Гата. – Теперь кара-маули знают о ловушках и будут осторожней. Если к утру не подоспеет гарнизон Дастарога, нам не удержаться – "чёрные стрелы" при свете дня полетят точно в цель. Вся магия уйдёт на защиту, атаковать я не смогу…

К сожалению, Чужак не мог знать, что далеко на западе, на склоне горы, вновь разгорается костёр – монахи предупреждали о новой угрозе. Ущелье заполнили всадники основной армии кочевников…