Текст книги "Перекресток"

Автор книги: Андре Сир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 43 страниц)

– Ты забываешь про сбежавшего малыша, – напомнил я. – Надеюсь, он благополучно доберётся до ближайшей деревни и найдёт способ передать информацию в Город.

– Жалко только, что Агриэль не сможет помочь нам, – добавила с лёгкой грустью Хельга.

– Сомневаюсь, что у него бы получилось – сама видела, что наш кровосос с целой ордой орков сотворил. Нет уж, без помощи магов тут не обойтись.

– Послушай, а как некромант вообще сплёл заклинание стены в Мёртвой Земле? Здесь же нет Силы!

– Не знаю чего тут нет, но демонстрацию он устроил показательную, любой скептик в апологета и проповедника перекрестится.

– Ничего не понимаю, – девушка выглядела растерянной, – и Сарен погиб из-за того, что не смог использовать магию, и раньше…

Хельга замолчала, погрузившись в размышления. Я не стал ей мешать, меня сейчас больше волновал вопрос о том, сумеет ли уах избежать встречи с высоким магом…

* * *

Лес проводил отряд Агриэля весёлыми трелями проснувшихся пичуг. Следопыты выбрались на просторное поле, и, хотя раннее солнце пряталось где-то за невысоким холмом, верхушки деревьев уже заиграли первым неярким блеском, как бы примеряя подаренную светилом золотую корону. Деревня находилась уже совсем близко – неподалеку одинокий крестьянин ворошил чуть влажное от утренней росы сено, рядом с ним мирно жевала уже заметно подросшую траву лошадь, а ещё дальше стояла старенькая телега. Завидев всадников, мужик прекратил работать и, оперевшись на грабли, настороженно посмотрел в сторону усталых разведчиков. Разные слухи ходят последние дни в округе – говорят, опять объявились на границе лихие люди. Эти-то на разбойников не похожи, а всё равно боязно, поди знай, кого принесла нелёгкая в столь ранний час – не станет обычный человек ночью по лесу бродить.

Мечник вдохнул полной грудью свежий воздух, сбрасывая давившее всю ночь напряжение – на открытом пространстве погони можно было не опасаться. Скорее всего, её уже и не будет вовсе, вряд ли замеченный на переправе малочисленный отряд рискнет днём объявиться в приграничных землях. Поглядывая в свою очередь на крестьянина, Агриэль раздумывал, какой же дорогой лучше возвращаться в Город – напрямую через Корунхель или с заездом в Осокорь, деревушку трактирщика Хвана? Он посмотрел на усталые лица спутников и принял решение в пользу второго варианта – лишние три-четыре часа ничего не решат. Конвент всё равно будет выносить вердикт день-два, а разведчикам этого времени вполне хватит, чтобы немного передохнуть и хотя бы раз за двое суток нормально поесть. Опять же, не помешает распросить жителей о таинственных незнакомцах, возможно, кто-то видел, слышал или просто догадывается зачем они сюда наведались. Мечник еще раз оглянулся на только что покинутый лес – всё спокойно, за тылы можно не беспокоиться. Он подъехал поближе к застышему работнику.

– Хороший укос этим летом?

Крестьянин неуверенно кивнул, всё ещё опасаясь вооруженных следопытов – мало ли что, а вдруг таки разбойники? Хоть приграничные земли место глухое и поживиться тут лихим людям особо нечем, но что-то слишком часто в здешних краях стали появляться военные отряды.

– Скажи, – спросил мечник и дружелюбно улыбнулся, – последние пару дней в вашу деревню никто не заглядывал? Ну или, может, видели кого неподалеку?

Мужик пожал плечами и недоверчиво посмотрел на Агриэля из-под кустистых бровей.

– А вы-то сами кто будете, люди добрые?

– Мы-то? Пограничный патруль Дастарога. Так что, появлялись незнакомые люди?

– Я не слышал, – покачал крестьянин головой. – Да и откуда мне знать-то – от зари до зари в поле. Вам бы Хвана спросить, трактирщика нашего, он-то всегда в курсе, что и как. Вот и баба-то моя говорила, что вчера у него останавливались люди аж из самого Города.

– Ну, спасибо тебе, отец, – мечник вновь широко улыбнулся и махнул рукой, призывая отряд следовать за ним.

Мужик долго смотрел на медленно оседавшее облако пыли, поднятое копытами лошадей, пожевал кончик жёсткого уса и неторопливо продолжил ворошить граблями сухую траву. Про патруль он уже не думал – сколько их было, сколько ещё будет, а работа ждать не любит, день-то летний порой седмицу зимой кормит. Вот настанут холода да укоротится день вдвое – тут уж он с удовольствием бы посидел с воином за кружкой сливовой браги, поговорил о жизни да послушал свежие новости. Ну, и самому есть чем удивить да позабавить, конечно, не без того – любят городские гости байки о здешних чудесах. Да и то сказать, что ещё делать-то долгими вечерами – не слушать же, как баба на полатях храпит…

А мечник в это время размышлял над словами крестьянина: кто и зачем прибыл вчера в деревню из Дастарога. Сам Город вниманием приграничные земли не баловал, взвалив все заботы по поддержанию порядка и защите на гарнизон Корунхеля. Оставался только один человек, чьи интересы напрямую могли быть связаны с происходящими здесь событиями – Верховный Магистр, но тогда среди гостей должна быть Хельга и отправится она на заброшенную заставу. Вот именно это и беспокоило сейчас Агриэля больше всего – загадочный отряд как раз вчера побывал в Лесах Орков и его путь вполне мог пересечься с дорогой девушки. А если вспомнить печальную участь дозорных Корунхеля, встреча эта могла закончиться препогано.

– О чём задумался? – Ветль выдернул мечника из трясины невесёлых мыслей.

– Да не дают покоя гости из Заронга – что они здесь ищут? – Агриэль взглянул на разведчика. – Заметил, что обернулись они всего за день – значит, ехали куда-то целенаправленно. Может, хоть в деревне что-нибудь разузнаем…

– Ну что же, ждать осталось недолго, – сказал разведчик, показывая на вынырнувшие из-за холма домики близкого селения…

Вот уж кто никогда не менялся, так это Хван. Нет, конечно, он как все люди и огорчался, и пугался порой, но уже через минуту на его лице сияла знакомая широченная улыбка в поллица. Вот и сейчас трактирщик встретил шумный отряд следопытов как обычно, радушно рассыпая приветствия и комплименты каждому воину. Агриэлю иногда казалось, что если бы на деревушку напали орки, Хван всё равно бы без устали обещал гостям великолепный отдых. Однако, мечнику на сей раз было не до шуток, поэтому он прервал трактирщика на середине очередной оды:

– Хозяин, с удовольствием выслушаем тебя позже, а сейчас приготовь ребятам что-то поесть. Распорядись и возвращайся назад – у меня к тебе серьёзный разговор.

Трактирщик исчез было за дверью, но уже через минуту появился вновь и с серьёзным видом остановился возле Агриэля в ожидании вопросов. Сосредоточенное лицо Хвана выглядело настолько необычным и комичным, что мечник попросту не смог сдержать улыбки. Он отошёл в угол комнаты к свободному столу и только тогда негромко спросил:

– Мне сказали, что вчера к тебя приезжали гости из Города. Кто и зачем?

Напряжение с лица хозяина сразу исчезло – он-то готовился к разносу непонятно за что:

– Все вам знакомы – госпожа Хельга, господин Калин и тот молодой человек, что был тут с вами в прошлый раз. Они переждали непогоду и вчера утром уехали на заброшенную заставу, но вот зачем, сказать не могу, не говорили.

– И до сих пор не вернулись? – Агриэль насторожился – задержать на заставе девушку могла только очередная встреча Входящих, но обычно между их появлениями проходят годы.

Хван печально покачал головой, как будто в случившемся была доля его вины. А мечник задумался: с одной стороны, нужно срочно добраться до Города и сообщить о серьёзной опасности в Заронге, а с другой, не мешает убедиться в том, что с Хельгой тоже всё в порядке. Агриэль поднял глаза на трактирщика.

– Есть у тебя что перекусить на скорую руку?

Хозяин коротко кивнул и вновь убежал на кухню, а мечник вернулся к молчаливо потягивающим пиво следопытам.

– Ветль, нужно добраться до лесной заставы, – сказал он, положив руку на плечо разведчика. – Туда вчера уехали люди Магистра, а назад не вернулись. Если что-то случилось, мне понадобится твоя помощь.

– Опасаешься, что тот отряд добрался аж до заставы? – Ветль с сомнением покачал головой. – Не похоже, для этого им бы пришлось бежать целый день. Но ты прав, проверить надо. Когда едем?

– Прямо сейчас, поедим в дороге, – Агриэль жестом подозвал вынуршего из дверей кухни Хвана, который держал в руках краюху хлеба и тарелку с приличного размера куском ветчины.

– Дегар, остаёшься за старшего, – приказал мечник, передавая продукты разведчику. – Если нас долго не будет – скачите в Город и расскажите Магистру всё, что произошло в Заронге. Не забудьте предупредить, что в Мертвоё Земле объявилась нежить…

Следопыты с изумлением переглянулись – никто не видел и намёка на присутствие мертвяков.

– Не удивляйтесь, – заверил Агриэль, – Ветль нашел Дука в обнимку с двумя из них.

– Как долго вас ждать? – спросил Дегар.

– До вечера обернёмся. Хотя, – мечник немного подумал, – пожалуй, как пообедаете и немного отдохнёте, пусть Сол сразу отправляется в Дастарог – так будет правильней… Ветль, едем!

На пороге Агриэль остановился и обратился к заметно перепуганному трактирщику:

– Чуть не забыл, – мечник достал из кармана небольшой кожаный кошель и протянул его Хвану, – тут немного больше, чем требуется, но мы гостим у тебя не в последний раз.

Он усмехнулся, увидев наполненные до краев тревогой глаза хозяина – как же быстро меняется настроение говорливого хозяина. Трактирщик проводил двух разведчиков на улицу и с тоской проводил взглядом быстро удаляющихся всадников – что будет с практически беззащитной деревней, если воины сейчас уедут? Шумно вздохнув, он вернулся в зал…

Следопыты уже час как закончили обед и теперь сидели за столом, неспешно потягивая пиво и оценивая события двух последних дней. И раз за разом разговор возвращался к печальной участи погибших товарищах, навсегда оставшихся в неприветливых землях Заронга.

– Дука жалко, – сказал Алин, сдувая пену с кружки, – такой человечище погиб. Если бы не рана, наверняка бы справился с мертвяками.

– Точно, – поддержала его Сю. – Это же не человек был – медведь. До сих пор помню, как он спас меня в Лесах Орков.

Сол оторвался от своей кружки и удивлённо посмотрел на девушку.

– Что за история? Дук ничего такого не рассказывал.

Сю неопределённо пожала плечами и посмотрела на Крона – тот отрицательно покачал головой. Девушка удивлённо хмыкнула:

– Надо же, никогда бы не подумала, что Дук был таким скромным – обычно он любил поговорить о своих подвигах. И надо признать, рассказывать умел красиво.

– Так что произошло? – настаивал Сол. – Чего вы все молчите?

Сю вновь взглянула на Крона.

– А чего рассказывать? Года четыре назад меня, Крона и Дука наняли разведать южную оконечность Лесов Орков – ту, что примыкает вплотную к дубравам друидов. Лесовики жаловались, что всё чаще встречают в тех местах зелёных. Наверно, опасались нападения или просто хотели показать свиньям, что люди друидов одних не оставят, если что… Мы легко обнаружили большой лагерь, а вот на обратном пути неожиданно нарвались на орочий патруль. Ребята сходу вступили в схватку, а я в этот момент пыталась освободить зацепившийся за пряжку нагрудника арбалет – с тех пор больше не ношу доспехов с застёжками.

Девушка подняла руки, демонстрируя сказанное, затем продолжила:

– Одним словом, пока я доставала оружие, вплотную приблизился хряк и на зарядку болта времени уже не осталось. Не сомневаюсь, что зелёный пригрел бы меня тесаком, если бы не Дук – он метнул свой меч, как дротик, в спину орка. Пока тот орал, как недорезанная свинья, я успела его прикончить. Но надо было видеть в тот момент Дука – он в обнимку с оставшимся боровом катался по земле, выкорчёвывая по дороге кусты и ломая молодые деревья… А потом уже Крон упокоил хряка ножом. Когда наш великан поднялся, я испугалась: лицо в крови, а сам всё норовит пнуть мёртвого орка ногой – видать, разозлился не на шутку.

– А мне тогда показалось, что ещё немного и Дук задавил бы его голыми руками, – подал голос Крон.

– Уж не с той ли драки у него шрам на щеке? – поинтересовался Сол.

– Именно, – подтвердила Сю. – Хорошо, что совсем рядом были друиды – они его сразу и заштопали.

– А что вы обнаружили в лагере орков? – спросил Дегар.

– Да ничего особенного, разве что обосновались они там всерьёз и надолго – по крайней мере, начали строить укрепления, будто готовились к длительной осаде.

– Не нравится мне активность зелёных, – мрачно продолжил лучник, – уж слишком настойчиво они в последнее время выдвигаются к границам Хоредона. Жалко Ветля нет, он мог бы немало порассказать – наш разведчик два года почти безвылазно провёл в Лесах Орков по заданию столичного Конвента.

Все надолго замолчали, вспоминая разные истории с участием весёлого здоровяка и как-то не хотелось верить, что в их компании больше уже никогда не прозвучит его раскатистый добродушный смех. Что поделаешь, такова судьба следопыта – постоянно участвуя в самых опасных переделках, непрерывно рискуя, мало кто из них заканчивал свой путь в тёплой постели. И ведь почти никто не догадывается, кого люди должны благодарить за свою мирную жизнь. Обычное дело – заботу замечаешь только тогда, когда беда уже у порога…

* * *

Уах умело лавировал между стволами и ловко уварачивался от низких ветвей деревьев – бежал так, что только ветер свистел в ушах. В растрёпанных волосах запутались старые листья, сухие иголки и паутина, делая малыша похожим на настоящего лешего. Он нёсся, не чуя ног, уже очень долго – страх гнал его подальше от места, где в окружении врагов остались друзья. Уах также хорошо понимал, что надеяться на спасение они могут только в том случае, если малыш сумеет добраться до людей – эта мысль питала его силы, которые, казалось, уже давно должны были иссякнуть в тщедушном т е льце.

Утром двигаться стало полегче – беглец выбрался на тропу, извилистым серым ручейком тянущейся на восток, как раз туда, куда он и стремился. Но самое главное, что на мягкой земле уах обнаружил совсем свежие отпечатки конских подков. "Здесь недавно проехали люди!" – с огромным облегчением подумал он и, тихонько поскуливая от голода и усталости, из последних сил рванулся вперёд. Малыш потерял счёт времени – то ли мгновения пролетели, то ли часы. Поле зрения сузилось до размеров узенькой тропинки, и он двигался в этой бесконечной трубе, каждый раз надеясь, что за поворотом блеснёт, наконец, такой далекий и такой желанный просвет. Уах настолько свыкся с этим ожиданием, что и сам не понял, что лес давно закончился: стоял столбом под лучами жаркого солнца посреди пыльной дороги, тяжело дышал и недоумённо озирался по сторонам.

Из состояния прострации его вывел истошный крик:

– Лешак!

Вопил, пятясь назад и беспрерывно отплёвываясь, мужик в расстёгнутой серой рубахе с выставленными вперед граблями в трясущихся руках. "Человек! Я дошёл…" – как-то равнодушно подумал малыш и сделал заплетающимися ногами ещё несколько неуверенных шагов в сторону перепуганного крестьянина. Но добраться измученный беглец смог только до телеги и тут же обречённо опустился на траву. Он прислонился к колесу, уронил косматую голову на грудь и устало закрыл глаза. Человек, вздрагивая от шороха собственных шагов, осторожно приблизился к уаху и неуверенно ткнул его граблями:

– Эй, лешак! Ты живой, аль нет?

Малыш с трудом открыл глаза, и, выдавливая отдающие тупой болью в пересохшем горле слова, едва слышно прошептал:

– Я не леший… Пить… Дай воды…

Крестьянин, не отрывая взгляда от опасного соседа, порылся в телеге и бросил беглецу баклажку с водой. Уах попытался было вытащить тугую пробку, но маленькие руки отказывались повиноваться и он, выронив сосуд с животворной влагой на землю, тихо заплакал.

– Э, ты что? – встревоженный мужик сделал пару осторожных шагов. – Точно не лешак? Сейчас помогу, погодь маненько.

Он на всякий случай положил грабли рядом, откупорил баклажку и поднес горлышко к губам малыша. Тот, торопясь и захлёбываясь, жадно глотал воду, иногда проливая вперемешку со слезами чистые прозрачные капли на бороду – они стекали вниз, оставляя тёмные извилистые дорожки.

– Так кто ты есть-то? – спросил человек, забивая пробку на место.

– Я страж, живу на заставе в лесу… Там враги, – малыш показал в сторону леса. – Мертвяки. Надо предупредить людей.

Крестьянин обмер – ему вдруг стало понятно, о чём допытывался утром воин из Города. Мужик сразу засуетился, тщётно пытаясь застегнуть рубаху трясущимися руками.

– Господи, страх-то какой! Сейчас поедем, сейчас… Только вот коня приведу…

Его можно было понять – уж кого, а мертвяков в здешних местах поминали чуть ли не в каждой второй сказке и легенде. Он махнул рукой на строптивую рубашку, подбежал к пасущейся неподалеку лошади, горестно причитая на ходу. Уах ничего этого уже не видел и не слышал – он закрыл глаза и задремал, отступившее напряжение унесло с собой и остатки сил. Крестьянин споро снарядил телегу, уселся на передке и совсем уж было собрался трогать, как вспомнил о своём госте:

– Тьфу ты, забыл с перепугу! Тут и себя-то не вспомнишь как зовут…

Он соскочил на землю, осторожно уложил спящего малыша на солому и помчался в деревню, не жалея ни коня, ни телегу. От жуткой тряски уах проснулся, посмотрел в бездонное небо с редкими облаками и вновь провалился в беспамятсво…

Едва прыгающая на ухабах повозка скрылась за холмом, а тонкая кисея поднятой пыли осела на отаве, у кромки леса показался высокий всадник. Он соскочил с лошади, хмуро посмотрел на чёткий след телеги и раздражённо произнёс:

– Везёт сегодня зверьку, улизнул! Ну ничего, теперь-то тебе уже никуда не деться, – с этими словами маг легко вскочил в седло и направил коня на юг, в объезд деревни…

Мужик неистово нахлёстывал лошадь до самого трактира, изредка озабоченно поглядывая на беглеца – живой, аль нет? Крестьянин соскочил с телеги, буквально влетел в зал и сбивчиво заговорил, обращаясь попеременно то к следопытам, то к застывшему возле стойки Хвану:

– Я там… это… лешака привёз! Говорит, что с заставы будто бы. Маленький такой, волосатый – ну чистый лешак! Сказал, что не лешак вовсе и к людям ему надо – мертвяков в лесу видел. Вот… В телеге он, на улице – может, спит, а, может, и помер уже совсем…

Люди повскакивали с мест, шумной толпой высыпали на улицу и окружили телегу, с изумлением рассматривая свернувшееся волосатым клубком на соломе диковинное существо.

– Давай, давай, просыпайся! – Дегар настойчиво тряс уаха. – Пора вставать, день на дворе!

Малыш открыл глаза, с трудом приподнялся и сел, испуганно озираясь по сторонам.

– Мне нужно рассказать, – просипел он. – Только дайте пить, совсем не могу говорить.

Лучник подхватил уаха на руки и потащил в дом, бросив на ходу трактирщику:

– Хозяин, принеси воды. И приготовь что-нибудь поесть – похоже, его и накормить не мешало бы – совсем ослаб, бедняга.

Хван, нашёптывая старинное заклинание, убежал на кухню, а малыша Дегар пристроил к себе на колени. Только крестьянин по-прежнему неуверенно мялся возле двери и не знал, что же ему теперь делать. Дождавшись, пока уах напьется, лучник отставил кружку в сторону и коротко приказал:

– Теперь рассказывай. Подробно.

Малыш, стараясь ничего не пропустить, поведал, как перебравшиеся через стену заставы люди (он тогда ещё не знал, что это нежить) схватили обоих уахов, связали и отнесли в лес, как потом привели Хельгу и Входящего, как увезли всех на границу с Заронгом и как, в конце концов, люди помогли ему сбежать. Следопыты слушали молча и когда беглец закончил свой рассказ, в зале ещё долго стояла ничем не нарушаемая тишина. Никто так и не заметил, в какой момент исчез на улице мужик, доставивший малыша в деревню.

– Да, дела, – очнулся Сол. – Что теперь будем делать, командир?

– Даже не знаю, – покачал головой Дегар. – Наверное, стоит дождаться Агра с Ветлем – раз уж на заставе пусто, они должны скоро вернуться. Тогда и решим, а сейчас всем отдыхать – вполне возможно, что в город нам ехать уже не придется… Хозяин, ну где обед для малыша?!

– Уже несу! – в дверях с виноватым видом появился трактирщик с тарелкой в руке.

Следопыты разошлись по комнатам, надеясь немного поспать до возвращения командира, оставив за столом только лучника, всё также державшего на руках уаха, да Крона, задремавшего возле окна…

9. Цепкие объятия Заронга

Агриэль молча смотрел на полуоткрытые ворота заставы. Что бы там не говорили, а всё же есть у человека шестое чувство, когда он чувствует скрытую угрозу всем телом. В особенности, если по долгу службы самому приходится искать опасные места – больше или меньше, но любое занятие неизбежно меняет людей и с этим уже ничего не поделаешь. Трудно сказать, подарок небес такой дар или проклятие, но одних он делает сильными, а других сводит с ума. Мечник, безусловно, относился к первым и сейчас почти не сомневался, что в лучшем случае за каменными стенами пусто.

– Беда, – тихо сказал он. – Хельги там точно нет.

– Думаю, стоит вначале проверить подступы, – предложил Ветль, не отрывая взгляда от ворот. – А то захлопнут ловушку, когда будем внутри, и пиши пропало – самим нам оттуда не выбраться.

– Не без того, – согласился командир и в который раз осмотрелся вокруг. – Эх, не подумал, надо было захватить Дегара – лучник мог бы нас прикрыть.

– Кто ж знал, что так дело повернётся, – разведчик тронул мечника за локоть. – Начнём с левой стороны, там травы поменьше. Глядишь, что-нибудь и найдём.

Следопыты оставили лошадей под прикрытием раскидистых зарослей бузины. Теперь коней можно было обнаружить только в том случае, если бы кому-то взбрело в голову пробираться через лес напролом. Как обычно, Ветль возглавил тандем, а командир двигался чуть сзади и в стороне – его задача заключалась в том, чтобы предупредить возможное нападение с тыла. Вокруг воцарилась звонкая тишина, даже ветер, казалось, затаил дыхание и старался не мешать людям шелестом листвы.

Внезапно разведчик остановился и, не таясь, выпрямился в полный рост.

– Агр, иди-ка сюда, – тихо позвал он напарника.

На примятой множеством ног траве лежал человек, остекленевшими навеки глазами глядевший сквозь резные кроны деревьев на далёкое небо.

– Калин, – глухо произнес Агриэль. – Хван говорил, что он сопровождал Хельгу и молодого Входящего. Чёрт, у меня плохое предчувствие…

– Оставайся тут, а я пройду немного по следу, – Ветль легонько хлопнул мечника по плечу и исчез в кустах.

Агриэль опустился на землю рядом с телом, вслушиваясь в затихающий шорох за спиной. Казалось, он кожей ощущает растущее напряжение – не отпускает Заронг, явно пробудился от многолетней спячки и раз за разом подбрасывает следопытам очередную загадку. Мечник почему-то был уверен, что это только начало каких-то опасных событий, как первые несмелые хлопья пены в казане с закипающей грибной юшкой, готовых в любой момент вырваться наружу шипящим потоком. Уж если даже с дивными орками не всё понятно, а ведь они враги старые, и повадки вроде бы знакомы, то чего же тогда ждать от загадочного отряда? Неизвестность всегда наруку противнику и это раздражало мечника – времени на раздумья не осталось, а прежде, чем соваться к волку в пасть, не мешает получше изучить его повадки. Вот, например, зачем незнакомцы побывали на заставе? Вопрос. Спокойно пришли, быстро сделали своё дело и беспрепятственно вернулись назад. И с людьми явно не церемонятся: всех, кто оказался на пути, истребляли безжалостно – и патруль Корунхеля сгинул, и Калин поймал арбалетный болт…

Агриэль насторожился – чуткий слух разведчика уловил сзади тихие звуки, как будто кто-то медленно пробирался через кусты. Следопыт переместился ближе к дереву и ухватился за рукоятки мечей, стараясь разглядеть среди листьев непрошенного гостя. Спустя мгновение он облегчённо выдохнул – раздвинув ветки, на поляну выбрался Ветль.

– Впереди чисто – никого и ничего, только следы, – доложил он. – Есть только одна странность, в одном месте я нашёл отпечаток маленькой голой ноги. Сначала подумал было, что прошёл ребенок, но… Нога четырёхпалая, причём пальцы как бы все на месте. То ли уродец, то ли…

– Это след уаха, – перебил его мечник и задумчиво продолжил. – Значит отряд забрал их с собой… Интересно, зачем?

– Что за зверь этот уах?

– Что? А… Да живут тут на заставе пара маленьких забавных человечков, Магистру помогают, – рассеянно ответил Агриэль, занятый своими мыслями.

– Знаешь, что непонятно, – продолжил он минуту спустя. – Уахи прирожденные толмачи – понимают любой язык, но об этом почти никто не знает. И пришлый отряд знать не мог, но тогда зачем им такая обуза? Зачем забрали малышей с собой, если не догадывались об их способностях?

Ветль пожал плечами.

– Агр, давай-ка проверим теперь заставу – остальных-то мы так и не нашли…

– Да, конечно, – кивнул мечник, – только перенесём Калина к лошадям, надо отвезти его в Город.

На месте стоянки было по-прежнему спокойно, даже кони задремали, пользуясь короткой передышкой и прохладой тени – им за двое суток пришлось поработать ничуть не меньше, чем наездникам.

– Идём, – махнул рукой Агриэль.

С этой стороны лес подступал к заставе почти вплотную, поэтому следопыты без труда незаметно дошли до стены и стремительным рывком подобрались к воротам. Ветль заглянул внутрь – пустынный двор, чёрный провал открытой двери амбара слева, конюшня справа, старый каменный дом напротив. Тишина и обыденность, ни звука, ни шороха – ничего, что может заставить тревожно биться сердце. Разведчик протиснулся в щель между створками, легко скользнул вдоль каменной ограды и начал медленный тщательный осмотр. Агриэль молча наблюдал за напарником, готовый в любой момент оказаться рядом. Сейчас мечник мог помочь более искушённому в поиске мельчайших деталей товарищу только своей силой, быстрыми клинками и готовностью в любой момент пожертвовать собственной жизнью ради спасения Ветля. Уж кто-кто, а мечник знал наверняка, что второго такого мастера-разведчика человеческая раса не знала уже сотни лет по обе стороны Гномьих Гор…

Агриэль опять вспомнил о молодом Входящем – вот кто может стать хорошим учеником для разведчика! С острым глазом прирождённого следопыта и дерзостью воина, он, пожалуй, превзойдёт со временем самого учителя. Но капризная судьба в который уже раз иронично усмехается, не сказав ни да, ни нет…

– Никого, – сообщил Ветль, вернувшись назад. – Остаётся проверить только дом. Давай, двигаемся потихоньку к крыльцу.

Мечник и на сей раз остался возле дверей, а разведчик обошёл комнаты, так никого и не обнаружив.

– И тут пусто. Похоже, людей они тоже забрали, – констатировал Ветль. – Радоваться нечему, но всё же в этом есть и положительная деталь – раз уж их не постигла участь Калина, то есть надежда, что и Хельга, и Входящий до сих пор живы.

Агриэль оставил разведчика на крыльце и сам осмотрел все помещения, задержавшись на время в оружейной комнате. Вернувшись, он раздражённо сказал:

– Чёрт бы побрал этих дармоедов из Конвента! Сколько раз им говорили, чтобы забрали отсюда оружие и доспехи, а они даже пальцем не пошевелили! И вот дождались – часть арсенала исчезла! Надо в этот раз обязательно настоять на том, чтобы увезли отсюда всё, что ещё осталось, иначе пара таких визитов и оружия вообще не останется!

Мечник в сердцах хлопнул по перилам – ни в чём не виноватый брус обиженно загудел.

– Ладно, уходим. Здесь нам больше делать нечего – теперь искать придётся в Заронге.

Следопыты вернулись к лошадям, погрузили тело Калина на коня Агриэля и отправились обратно в деревню. С каждым шагом командир хмурился всё больше: он чувствовал себя сейчас в положении малолетнего пацана, который ради любопытства разворошил на пустом чердаке осинное гнездо. И спрятаться негде, и убежать невозможно – разъярённые крылатые бестии атакуют со всех сторон.

– Что собираешься делать? – спросил Ветль, когда всадники выбрались из леса.

– Надо вернуться на границу и проследить за тропой, – ответил мечник. – С противоположной стороны плато выбраться незамеченными трудно – кругом селения и Город, а отсюда можно с лёгкостью исчезнуть в Лесах Орков. Там и сотню Входящих можно так спрятать, что до конца жизни не отыщешь.

– Разумно, – согласился разведчик. – Кто пойдёт с тобой?

– Приедем в деревню, решим – всем туда соваться нет смысла…

Следопыты за всю дорогу больше не проронили ни слова. Да и о чём можно говорить, когда всё сплелось в такой тугой клубок, что и за год не разберёшься! Так они и ехали, каждый со своими мыслями, пока далеко за полдень не добрались до трактира. Солнце висело над Заронгом и призывно подрагивало в струях тёплого воздуха, как будто понимая, что отряду Агриэля никуда не деться – Мёртвая Земля жаждала новых жертв.

В зале к мечнику подбежал взволнованный Хван и привычно выстрелил скороговоркой:

– Как хорошо, что вы вернулись, господин Агриэль – тут такое творится, такое! – он кивнул в сторону стола, за которым дремали Крон и Дегар с лохматым беглецом на руках. – Лешака привезли, мертвецы в лесу безобразничают – того и гляди, в деревню заявятся…

– Чёрт меня забери! – крик изумленного мечника разом разбудил всех спящих и заставил толстенного рыжего хозяйского кота поспешно сбежать на кухню. – Малыш, ты как здесь… откуда?!

Уах с радостным визгом съехал на пол, подбежал к Агриэлю и обнял его ногу маленькими ручонками, с восторгом вглядываясь в такое знакомое лицо. Следом из-за стола поднялся лучник.

– Агр, твой малыш рассказал много интересного про нежить и людей Магистра.

– Ну-ка, давай, выкладывай, – потребовал мечник, усаживаясь за стол. Боковым зрением он заметил, как Ветль с любопытством рассматривает ступни уаха. Разведчик и тут оставался настоящим мастером: уж коли появились время и возможность разобраться с неизвестным – ни за что не упустит, второго такого шанса можно и не дождаться.

Дегар неторопливо поведал историю беглеца, иногда посматривая на уаха и как бы испрашивая подтверждения своих слов. Малыш молча кивал и только крепче прижимался к Агриэлю, а вездесущий любопытный трактирщик негромко вскрикивал и что-то торопливо бормотал, словно слышал жуткие подробности впервые.

– Такие вот дела, – закончил повествование лучник. – Сола я в Город пока не отправлял, решил дождаться вашего возвращения, мало ли что.

– Правильно сделал, – одобрил мечник. – Нужно срочно передать в Дастарог ещё кое-что. Ты пока собери ребят, а я переговорю с хозяином.

Агриэль отошел к стойке – из-за двери высунул было усатую морду кот, но заметив прямо перед собой громогласную угрозу, вновь моментально исчез на кухне. Эко его проняло, беднягу – небось, теперь пару дней от людей в доспехах да при оружии шарахаться будет.