Текст книги "Свамп (СИ)"

Автор книги: Андре Деуши

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Деуши Андре
Свамп

Пролог

На болотах никогда не бывает уютной тишины. Всегда что-то хлюпает да булькает, квакает, скрипит. Но если ты обитаешь здесь всю свою жизнь, то прекращаешь обращать внимание на знакомые звуки, понимая, что они не таят в себе опасности. Тишина если и приходит в эти места, то только со зловещими намерениями.

"Теплый приём" сидел на камне, неподвижно ловя чешуйками солнечные лучи. Кожа приятно нагревалась, и по всему телу медленно разливалось тепло. Он недавно поселился на отшибе и наслаждался побегом от обязанностей, исполнение которых требовала жизнь в обществе. Ему было около полусотни лет, по меркам ящеров он был в самом расцвете сил, но ему всегда хотелось покинуть процветающий Шань, потому что общение с собратьями, мягко говоря, не доставляло ему удовольствия. Этот ящер по своей натуре был отшельником, любил проводить время вдали от остальных жителей Шаня, медитируя и греясь на камнях, всегда неохотно шел на контакт и наперекор своему имени тёплого приёма никогда никому не оказывал. Однако он отличался умом и ловкостью, превосходя в этом большую часть ящеров. В один прекрасный день умные головы в управлении Царства наконец поняли, что ему самое место на приграничных топях и на радость ящеру отправили его туда на службу. "Тёплый приём" должен был патрулировать границу прямого влияния Царства, раз в неделю отчитываться о происшествиях на вверенной ему территории и устранять все возникающие опасности, в том числе непрошенных гостей. В остальном же он был полностью предоставлен самому себе. В топях, окружавших Царство, редко можно встретить собратьев, так как они жили на расстоянии полукилометра друг от друга – солидном расстоянии для тяжело проходимой местности. Ящеру нравилось, что он может проводить время в одиночестве, а любых возмутителей спокойствия не возбранялось удостоить смертельным уколом копья.

Ящеры-пограничники в основном полагались на свой слух и тепловое зрение. Хладнокровные ящеры могли почувствовать приближение теплокровных посетителей топи еще до того, как те успевали ступить на её зыбкую почву. Как правило, тепловым зрением можно было достаточно точно определить кто оказался неподалеку. Помимо снующих вокруг выдр и ондатр, которые замечательны на вкус любого ящера, регулярно удавалось распознать среди болотной растительности оленей, волков и различных птиц. Люди крайне редко сюда наведывались. Видимо, сама аура местности действовала на них пугающе и лишь немногие отваживались продвинуться дальше. Особым зрением нельзя было обнаружить лягушек, жаб и их высокоразвитых разумных представителей "жабонов", но все перечисленные виды не представляли никакой угрозы для Ящеров и могли свободно посещать Царство.

"Теплый приём" закончил получать солнечную энергию, встал на ноги и окинул взглядом свою вотчину. Его окружал заболоченный лес с угнетенными мелкими деревьями. Тропинки были узкими и обманчивыми. Если бы ящер-пограничник не знал эту местность досконально, то постоянно проваливался бы в воду по колено.

Все вроде бы казалось обыденным, только на воде периодически проступала едва различимая рябь. Вечно квакающие лягушки притихли. Птиц тоже не было слышно. Происходило что-то необычное. Ящер закинул древко копья себе на плечо, чтобы не тратить лишнее время для броска при необходимости атаки. Он медленно продвигался и наблюдал за едва усиливающейся рябью, определяя верное направление к источнику вибраций. Рядом с одиноко стоящим деревом затаилась неглубокая трясина, неспособная затянуть в себя ящера. "Тёплый приём" успел убедился в этом на собственном опыте. На поверхности трясины колебания преобразовывались в рябь значительно сильнее. На болотной жиже проступили пузырьки, словно вода внезапно закипела. В ту же секунду из трясины поднялся фонтан брызг, извергаемый из-за вырвавшегося с огромной силой продолговатого тела. Поднявшись в воздух на несколько метров, тело изогнулось, и показалась змеиная голова с массивным рогом на лбу. Ящер лицезрел поистине огромное пресмыкающиеся, которое к тому же ещё не полностью высунулось на поверхность.

"Тёплый приём", не стал долго раздумывать и метнул копьё в морду врага. Буквально считанных сантиметров ему не хватило, чтобы попасть в правый глаз огромного змея. Голова вильнула вправо, уклоняясь от пущенного в нее снаряда, и копьё вонзилось в чешую чуть выше рта. Змей дернулся от боли и громко зашипел. "Тёплый приём" быстро оценил ситуацию. Понимая, что силы слишком не равны, он принял решение перейти к отступлению.

Ящер стремительно удирал – недавняя солнечная ванна придавала ему сил и наполнила энергией, плюс внезапная опасность обострила все органы чувств. "Теплый приём" несся на всей скорости вдоль топи по знакомым тропинкам, зная, что попытка отправиться ближе к Царству чревата для него смертельной задержкой, потому как даже при его почти трёхметровом росте необходимо было погружаться в воду по грудь, чтобы перейти границу. Змей за спиной продолжал отряхиваться, пытаясь избавиться от копья, и пограничник решил, что ему хватит времени добраться до соседа, чтобы удвоить силы в борьбе с чудовищем.

Его сосед по границе варил суп из лягушек. "Укушенный хвост" был уже почти готов к трапезе, когда уловил розовые блики тепловым зрением. Объект совсем немного отличался температурой от ящера. По мере приближения тепловой силуэт становился все отчетливее, и уже можно было с большой вероятностью предположить, что это и есть ящер, но с необычной температурой тела. Пограничник прекрасно знал, что на соседнем участке границы служит теплолюбивый "Тёплый приём", и он вполне мог слегка перегреться на солнышке, но что он забыл на чужом участке, учитывая его отшельнический характер? Вряд ли его привлёк запах трапезы. "Укушенный хвост" затушил огонь и нехотя оставил свой фирменный суп остывать. Он поднял своё копье и постарался сосредоточиться на тепловых колебаниях. Сквозь легкую дымку, исходящую от воды, стал отчетливо виден силуэт ящера, различимый уже обычным зрением. Кожа "Тёплого" изменила цвет на желто-красный в крапинку цвет, что свидетельствовало о крайней степени опасности.

Сзади бегущего ящера показалось большое тёмно-синее пятно. Огромная голова. Она была в несколько раз больше удиравшего от неё. Змей открыл свою пасть обнажив метровые клыки и приготовился к броску. Убегавший, почувствовав дыхание смерти принялся вилять, рискуя провалиться в воду, так как наступал на поверхность наугад. Змей, следуя за жертвой, оставлял кольца из своего тела. Создавалось такое ощущение, что он продолжает расти в размерах. "Укушенный" занёс своё копьё и метнул в нарушителя спокойствия – снаряд прошёл мимо головы, но приземлившись, воткнулся в одно из "колец", оставленных позади. Чудовище дернулось, но лишь на одно мгновение сбавило темп погони.

Теперь Змей преследовал сразу двух ящеров, причем если за первой жертвой было непросто угнаться, то вторая двигалась не так проворно, как первая. Несколько раз змей был близок к тому, чтобы ухватить отстающего за хвост, но тот оказался странно коротким, и до него не удалось достать сразу. Но вот, наконец, удачный рывок и он поймал свою жертву. Змей прикусил хвост убегавшего, и тот упал, перекатившись через спину. Огромная челюсть распахнулась. Последнее что в своей жизни увидел "Укушенный хвост" были два величественных клыка, два ряда острых зубов за ними, а также два ряда зубов снизу. За всей этой острой армадой на ящера смотрела чёрная бездна змеиной глотки. Чудовище проглотило вместе с ним большое количество болотной воды и грязи.

"Тёплый приём" был настолько стремителен, что пока Змей проглатывал добычу, его уже удаляющуюся фигуру едва можно было различить.

Слишком проворная пища наскучила Змею, за ней было нелегко угнаться, да и стоило ли тратить так много сил на мелкую закуску, когда поблизости наверняка немало таких же медленных существ, как только что проглоченное...

Глава 1. Заказ на Болотах

Было около двух часов дня. Отряд таки добрался до этой злосчастной деревни, расположенной на окраине Болот, неприлично опоздав к назначенной встрече на четыре часа. Тегай поймал себя на мысли, что если так трудно добраться до места, которое находится вглубь болот всего на пару сотен метров, то насколько будет непроходима эта местность, если рискнуть забраться немногим дальше. Правда, ради чего стоит так рисковать, ему не удалось представить. Деревня Предграна, как её величал путевой лист Компании, представляла собой небольшую поляну, обнесённую низким частоколом в половину человеческого роста. За ним виднелись деревянные дома, которые были натыканы вплотную друг к другу, чтобы на этом клочке твердой земли удалось уместить как можно больше людских жилищ. Дома были выстроены в две линии. По правой стороне бросалось в глаза здание посередине. Оно заметно возвышалось над всеми остальными. Тегай ещё раз заглянул в путевой лист. «Время: 10 часов. Адрес: Деревня Предграна, здание муниципалитета. Контактное лицо: Ян Бурый. Груз: неизвестно». Видимо этот дом и был муниципалитетом, оставалось только проверить.

На входе в деревню Тегай назвал часовому цель визита – исполнение торгового заказа Компании. Удовлетворившись ответом, часовой открыл для Каравана ворота, походившие скорее на калитку огорода. Как оказалось, внутри размеры главной (единственной) улицы, не были рассчитаны на неожиданное появление дюжины человек и двух грузовых лошадей. Было настолько узко, что пришлось двигаться колонной по одному, чтобы не прижиматься к стенам домов. Буквально через тридцать шагов Караван остановился у двери в здание, являвшегося конечной точкой заказа. На вывеске было написано: "У пьяного Ги". Рисунок на ней изображал старика с длинной седой бородой. У него на голове вместо волос красовалась тройка пятнистых грибов. Он держал рюмку в вытянутой руке и подмигивал одним глазом, очевидно призывая поднять тост. Чуть ниже рисунка белым мелом было начерчено длинное слово: "Муниципалитет". Странно, что в таком длинном слове отсутствовали ошибки.

Старшина Каравана дал знак отряду оставаться снаружи, а сам вошёл в таверну-муниципалитет. Внутри приятно пахло жареной ветчиной с картофелем, приятно в первую очередь потому, что это перебивало непривычный для городского жителя "аромат" сырости и болот. Из внутреннего убранства таверна располагала одним длинным столом для большого застолья и тремя "компанейскими" столами, рассчитанными на четырёх гостей. Около барной стойки стояли несколько высоких стульев, ожидающих любителей опрокинуть крепкие напитки и поболтать с хозяином. Так как все они пустовали, Тегай не преминул возможностью занять один из них. Трактирщик стоял к нему спиной, но в тот же момент, когда Тегай попытался привлечь к себе внимание, мужчина произнёс:

– Я вас слышал, дорогой гость, подождите немножко, пока я закончу.

Это был человек плотного телосложения с чрезмерно упитанными боками. Его череп был большим, круглым и лысым. Поверх клетчатой рубахи и мешковатых штанов на нём был одет чёрный фартук. Приглядевшись, Тегай увидел, что толстяк протирает трубки самогонного аппарата. Он проделывал это очень тщательно и с особым трепетом.

"Вот она – местная курочка несущая золотые яйца, – подумал Тегай. "В такой Богом забытой деревушке только и остаётся, что бухать целыми днями, иначе со скуки помрешь раньше, чем от алкоголя".

Пожав плечами, Тегай молча согласился на ожидание. Старшина Каравана Компании, раз уж ему представилась свободная минутка, решил оглядеться и понять, что "У пьяного Ги" от таверны, а что от муниципалитета.

Барная стойка сразу обращала на себя внимание своей дороговизной. Похоже, что она была из эбенового дерева. Чёрная, твёрдая, хорошо отполированная стойка стоила целое состояние, дешевле было купить небольшой домик в паре километров от столицы или дерева на два таких же домика.

"Стойка – это признак муниципалитета, вернее признак места куда стекаются местные деньги" – заключил Тегай. "Что же здесь тогда от таверны...".

Это было куда проще. В дальнем углу за столом сидел или полулежал на столе какой-то местный випивоха. Тегай не заметил его, когда заходил в заведение.

"Этот здоровяк явный завсегдатай, раз средь бела дня уже спит за столом. Ставим плюсик таверне".

Оглядев стены заведения, Тегай увидел, что рядом с входной дверью прикреплены какие-то бумаги с подписями и печатями. Бумаги были вставлены в рамку, таких рамок было три.

"Официальные документы, делающие власть законной. Плюс Муниципалитету".

Поставив в уме еще один плюс таверне за уже отмеченный запах ветчины и картошки, Тегай вынужден был прервать воображаемое соревнование в своей голове, так как бармен наконец освободился от чистки своего "золотого" аппарата и повернулся к гостю лицом.

– Ну-с, приветствую. Я Гарс. Хозяин этой таверны и по совместительству, – бармен горделиво ухмыльнулся, – глава нашего муниципалитета. С кем имею честь?

У Гарса был большой нос картошкой, уши размером с половник, пухлые губы и большая голова, чтобы уместить все эти крупные черты лица ней.

– Тегай. Караван Компании. У нас назначена здесь встреча с клиентом.

– Вы не слишком пунктуальны. Бурый ждёт вас с самого утра.

Хозяин таверны указал в сторону выпивохи в дальнем углу. Поймав выразительный взгляд Тегая, "по совместительству" глава муниципалитета улыбнулся и мягко проговорил:

– Он просто спит. Моя самогонка замечательно помогает расслабиться. Желаете стопочку?

– Нет спасибо, я не пью спиртное, – ответил старшина Каравана, сразу вспомнив своего предшественника, бедного старшину Мори Дорера, которого алкоголь довёл до плачевной участи. – Тем более на работе.

Участливость Гарса сразу куда-то улетучилась. Он довольно жёстко произнёс:

– Тогда идите скорее со своим делом к Яну. Прошу извинить меня, но мне надо закончить МОИ дела.

И он продолжил свои кружения вокруг самогонного аппарата, совершенно позабыв про своего посетителя. Тегай, привыкший к плохому отношению людей к работникам Компании, не стал обращать внимание на резкие высказывания, тем более что с хозяином таверны у него, действительно, не было никаких общих дел.

"Поскорей бы убраться из этой дыры".

Он направился к столу, за которым спал здоровяк, оказавшийся тем самым Яном Бурым. Старшина Каравана сел напротив спящего и постучал два раза по столу, чтобы привлечь внимание заказчика. Ян Бурый оторвал заспанное лицо от стола и, угадав в Тегае нужного человека, широко и слегка смущенно улыбнулся. У него было пышная короткая борода коричневого цвета и длинные косматые волосы того же цвета.

– Караван прибыл? – немного причмокивая после пробуждения, произнёс Бурый.

– Да. Прошу простить нас за опоздание. Я не знал, что здешние места столь тяжело проходимы.

– Полно вам! – расхохотался совсем уже проснувшийся заказчик. – Эти места жуть полная, если не знать их хорошо. Например, как знаю я. Вообще я рад, что вы прибыли так быстро – ждал вас не раньше второй половины вечера!

Его голос был раскатистым и гулким, в одно мгновение разрушившим застоявшуюся вокруг тишину, что явно было не слишком по душе хозяину таверны, который бросил недовольный взгляд в сторону беседующих, впрочем, ничего при этом не сказав.

– Меня зовут Ян Бурый, – продолжил заказчик, – А, вы, я так понимаю, старшина Каравана.

– Тегай. Груз прибыл в полной сохранности, два запечатанных сундука, с неизвестным грузом, – с этими словами старшина протянул бумаги через стол.

– Хаха. Неизвестный груз, – Бурого почему-то все как-то слишком сильно забавляло. – Вполне себе известный. Гарс! Да оторвись ты от своей машины! Прибыли причиндалы для твоей машины. Лучшее качество из столицы как я и обещал! Теперь люди здесь точно никогда не бросят пить!

И уже тихо, так чтобы его услышал только Тегай, заказчик серьёзным тоном произнёс:

– Самогонка здесь – товар первой необходимости. И владея ей, ты в первую очередь получаешь не средства, а власть над людьми. А в этих местах власть поважнее денег будет. Мой совет вам, будьте повежливей с Гарсом. Не надо отказываться от его выпивки. Вы рискуете задеть его за живое.

И вновь придав своей бородатой физиономии непринужденный вид, Бурый сказал Тегаю, подмигнув владельцу таверны:

– Заносите все прямо сюда, к барной стойке!

Тегай не стал заставлять себя упрашивать, открыл входную дверь наружу, дал несколько коротких распоряжений и в течение одной минуты два громоздких сундука были поставлены рядом с шикарной стойкой из эбенового дерева. Первый сундук хозяин заведения попросил отнести за барную стойку, затем открыв его, он с сияющим лицом принялся перебирать различные трубки и детали, находившиеся внутри. Второй сундук Бурый попросил отнести в его комнату в таверне. После этого старшина хотел было отослать своих людей обратно, как тут Гарс любезно предложил отряду остаться в заведении, гостеприимно назвав их дорогими гостями. Решив воспользоваться советом заказчика, Тегай не стал повторно не расстраивать местного главу, и кивнул своим подчиненным в знак одобрения принять приглашение. Гарс расплылся в улыбке и принялся усаживать гостей за длинный стол.

Ян Бурый отсчитал сумму, полагающуюся за доставку, и щедро накинул сверху еще десяток римов, подмигнул старшине и повторно пригласил его за свой стол. Тегай и не думал отказываться от чаевых, а от компании человека, дающего щедрые чаевые, отказаться было уже просто неудобно.

В эту минуту к столу подлетел Гарс.

– Желают ли господа поесть и выпить?

Акцент нарочито делался на концовку вопроса. Тегай совсем не уважал крепкий алкоголь и в минуты крайней расслабленности позволявший себе максимум пару кружек пива, был совсем не настроен пить местный самогон. Но поймав долгий испытующий взгляд хозяина, и посмотрев на Бурого, который едва заметно кивнул, старшина таки сдался.

– Конечно... спасибо, – так и не выдавив из себя улыбки, пробурчал Тегай.

– Прекрасно. У нас сегодня жаркое из свинины. К ней всегда бесплатно подаётся моя фирменная настойка. Уверяю, ничего лучше вы еще не пробовали в своей жизни.

Гарс прямо-таки светился, поборов волю непьющего человека.

"Мда", – подумал Тегай. "Этот любого споит, что уж говорить про людей, заточенных в этой глуши".

Хозяин таверны упорхнул, к длинному столу, обрабатывать гораздо более сговорчивых посетителей. Пока старшина и заказчик ожидали еду и спиртное, они разговаривали о том о сём. Бурый в основной расспрашивал о том, как течёт жизнь в столице, кто сейчас правит, сколько стоит жилье – в общем интересовался бытовыми вопросами. Тегай поддерживал беседу односложными ответами, но не в силу незаинтересованности, а в силу того, что Бурый умудрялся задавать до боли конкретные вопросы и получая ответ, сразу задавал собеседнику новый вопрос. "Скучает по нормальной жизни", – подумал Тегай. "Он явно не из этих мест родом. Интересно кто он вообще такой?".

На стол подали жаркое и к нему по четыре рюмочки самогонки на каждого. Как сказал хозяин:

– Две необходимо выпить перед едой чтобы вызвать аппетит, тогда жаркое будет еще вкуснее, а еще две рюмки надо растянуть на весь приём пищи.

Тегаю пришлось выпить две рюмки как велел хозяин, так как тот пристально наблюдал за старшиной. После этого Гарс принялся разносить еду на длинный стол, где его рассказ про изобретение банального аперитива вызвал живейший интерес. Отряд был несказанно рад нежданному пиру.

– За чей счет банкет? – задал вполне логичный вопрос Тегай.

– Да брось, старшина. Ты же не против, если буду я к тебе на "ты"? Отвык я выкать уже, да и не к кому здесь так обращаться, – Бурый подался лицом к собеседнику и улыбнулся. – Отряд проделал долгий путь и вам надо хорошенько отдохнуть. А что до денег, то не волнуйся. Хозяин кое-чем мне обязан и у меня что-то вроде скидки в его заведении. Он в курсе, что я плачу.

– Чем обязаны такой честью? Мы всего лишь доставили груз в назначенное место за вознаграждение.

– Просто радушный приём, чтобы вы столичные жители не подумали, что на Болотах только сырость и трясины, а есть и что-то приятное, душа, так сказать.

Несмотря, на то, что Бурый всячески улыбался и старался расположить собеседника к себе, Тегай совсем ему не верил. И также, как и нарочитость заказчика это было слишком заметно.

– Ладно, – продолжил заказчик, понимая, что пора переходить к сути, – Дело в том, что я хочу попросить ваш отряд о небольшой услуге, разумеется, за вознаграждение. Тот сундук, который я распорядился отнести в комнатушку, предназначенную для моей персоны, нужно доставить моему партнеру на Болотах. Мне нужны люди, чтобы тащить эту штуковину. Я надеялся нанять народ здесь, но здесь настолько все пропитые и похоже тяжелее бутылки ничего поднять уже и не смогут.

– Вся соль в том, – продолжил Ян, – что я должен был дожидаться моего партнера здесь. Но мне пришло от него известие, что он задерживается по неотложным делам, и наша встреча в Предгране становится невозможной. Он предлагает встретиться недалеко от селения, которое называется Дыр Ртах. Довольно-таки большое селение, ты будешь удивлен, мой друг, но обязательно поймешь, что жизнь на Болотах все-таки есть и это не просто жизнь, а настоящий проблеск цивилизации.

Несколько секунд, наблюдая за реакцией Тегая на сказанное, а старшина начал проявлять первые признаки любопытства, Бурый продолжил:

– Добираться туда примерно полдня, может чуть дольше, так как все-таки люди вы не местные, да ещё и с небольшим грузом. На весь отряд я готов дать семь сотен римов, если ты даёшь своё согласие, старшина.

– К тому же, – перебил Бурый уже собиравшегося что-то ответить Тегая. – Эти деньги нет необходимости протоколировать, поэтому сам разделишь на отряд, по совести. Идёт! – заказчик именно утверждал, а не спрашивал и уже протянул свою большую круглую ладонь для рукопожатия, означающего подтверждение сделки.

– В том то все и дело, что этого не было указано в путевом листе. Короче говоря, мы так не договаривались, – решив придерживаться буквы закона, ответил старшина Каравана.

– Неужели ты не хочешь подзаработать, это ведь приличные деньги, – продолжал наседать обиженным тоном Ян Бурый.

Несколько секунд Тегай смотрел на заказчика. Он не любил, когда с ним торговались или что-то продавали. Ему всегда казалось, что его хотят обмануть. Проще было просто отказаться от этой затеи.

– Допустим, я согласен. Допустим, согласится отряд, хотя лезть в эти болота, никому особо не улыбается. Но что я отвечу на вопрос Компании, где отряд прохлаждался один день. А то и два дня, ведь так? Нам ведь еще необходимо будет вернуться обратно, а вечером я бы не рискнул бы двигаться по этим местам с самым лучшим проводником. Я не говорю уже о парнях.

При этих словах Тегай повернулся к столу, где трапезничала его свита. Один из участников Каравана встал со своего места и всячески расточал похвалы напиткам и яствам таверны "У пьяного Ги". Это был Ларс по прозвищу "Курощуп". Он все сокрушался, что жалеет об отсутствии дам в заведении, что не может разделить такой прекрасный вечер с прекрасной половиной человечества.

– По-моему, согласие отряда получить будет не так уж и трудно, особенно если пообещать им такой же пир по возвращению, – усмехнулся Бурый. – И я готов на это пойти. А насчет Компании... Моей расписки об официальной компенсации за задержку будет достаточно?

Похоже, что Бурый уже был знаком с процедурой, значит проворачивал сделку не впервые. Это внушало некоторое доверие. Тегай уже больше склонялся согласиться на предложение, но что-то в заказчике его все равно смущало.

– Сколько человек тебе требуется в сопровождение? – все же решил уточнить старшина.

– Тебя и еще шести человек будет достаточно. Сам понимаешь, на лошадях не получится везти груз, вместо грузовой лошади мне и нужны шесть твоих молодцов.

– А, что делать остальным все это время? Ты возьмешь расходы на себя?

Бурый впервые немного замялся.

– Проживание я готов взять на себя, но ежедневные пиры устраивать не готов, – как бы смущенно сказан он. – Я не волшебник. Я всего лишь деловой человек, с которым можно и, надеюсь, приятно вести дела. Но в минус залезать я точно не стану.

– Хорошо. Я попробую поговорить с отрядом.

С этими словами Тегай вышел из-за стола и направился к своим, заметно повеселевшим, подчиненным.

Получить согласие отряда действительно не составило никакого труда. Озвученные семьсот римов на всю команду, плюс вероятность того что есть возможность получить свою долю просидев сутки в таверне, здорово воодушевила подвыпивших парней. Оставалось только решить каким способом будут выбраны "счастливчики", которые будучи по пояс в болотной грязи, исследуют новые для себя земли, и остальные, кому придется ждать вторую половину Каравана в таверне. Это вызвало жаркие споры, были предложены несколько вариантов жребия, но каждый раз возникали сложности договориться. То Курощуп отказывался тянуть соломинки, мотивируя это тем, что ему всегда почему-то достается самая короткая и такой жребий заранее несправедлив, то Сето Морган, самый физически сильный участник из отряда, предлагал устроить турнир по борьбе на руках, чтобы шестеро выигравших оставались в таверне, что также никому не пришлось по душе, то Вил Лайзен предлагал состязание кто кого перепьёт, что вывело едва не вывело из себя старшину Каравана, хотя остальные похоже были не против. Единственное, на что были все согласны это предложение Гиро. Он придумал самый простой способ – написать имена на бумажках и доставать из сумки по очереди. Но, все-таки, поразмыслив с минуту, Тегай решил взять положенные ему бразды правления в свои руки.

– Никаких жребиев не будет, – холодно произнёс старшина и все сразу притихли, – Тем более что вы, как обычно, не в состоянии договориться между собой. Несмотря на то, что это, так сказать предприятие, находится вне рамок работы в Компании, ответственность все равно будет лежать на мне. Поэтому я решаю кто пойдёт, а кто останется.

Кто-то хотел уже что-то возразить, но Тегай оборвал все возможные разговоры.

– Или я решаю какой отряд идет со мной, или мы сейчас же сворачиваемся и отправляемся с отчетом в Компанию. И я один за это получу премию, так как отчитаюсь в срок.

Те, кто хотел заговорить закрыли рты и опустили головы, выражая досаду и покорность. Тегай победоносно осмотрел отряд. Он любил и умел управлять людьми. Прежде чем выбирать команду, он решил еще раз поговорить с заказчиком.

– Отряд согласен, но за бо́льшую плату. Тысяча римов и мы идём с тобой, – подойдя к столу Бурого сказал Тегай.

Бурый поперхнулся картошкой.

– Чего? – ошеломлённо спросил заказчик, который наблюдал всю сцену с самого начала и не упустил ни единого слова. – Вы нихрена́ подобного не обсуждали.

– Либо так, либо мы отказываемся от заказа. Это моё решение. За пятьдесят-шестьдесят римов на брата рисковать головой я не стану. Они готовы, – старшина указал на стол, за которым располагались караванщики. – Но не я. За триста римов дополнительно я готов обдумать твоё предложение.

Несмотря на обильную растительность на лице Бурого, которая скрывала его мимику, было очевидно, что Ян Бурый смотрит на Тегая со злобным оскалом.

– После пира, который я вам закатил, после чаевых, которые ты охотно принял, у тебя хватает наглости торговаться со мной? – прошипел заказчик.

– Ты толкаешь меня на нарушение устава Компании. И мне плевать с улыбкой ли на устах, или с чаевыми, или же со жратвой и выпивкой на столе ты это делаешь.

Тегай видел, что Бурому приходилось прикладывать немало усилий чтобы не выйти из себя. Его карие глаза наливались красным, дугообразные брови сильно нахмурились. Обширная растительность на лице подчеркивала суровость лица. На секунду старшина даже пожалел, что затеял столь рискованный торг, не до конца зная, что можно ожидать от незнакомца на Болотах.

После десятка секунд молчания, Бурый медленно встал напротив старшины. Заказчик был ненамного выше Тегая, но значительно шире чем он. Тегай принял этот тяжелый взгляд и не думая отводить глаза в сторону. Бурый, не прерывая перегляда, протянул свою огромную ладонь для рукопожатия. Старшина опустил глаза на руку заказчика, потом снова поднял слегка вопросительно глядя на лицо Бурого.

– Пожми мне руку и покончим с этим, – процедил сквозь зубы заказчик.

Тегай не стал испытывать судьбу и протянул свою руку в ответ. Бурый быстро сжал её и отпустил, сразу отправившись в сторону барной стойки и Гарса. Старшина подумал, что ему сейчас минимум сломают руку, но, на удивление, рукопожатие было довольно-таки мягким и сухим, несмотря на то что рука заказчика явно была значительно больше и сильнее.

Ян Бурый шепнул хозяину таверны несколько слов на ухо и удалился в свои покои.

Местный глава пригласил гостей устраиваться на ночлег. Гарс провел отряд в комнату где было шесть двухярусных кроватей и односпальная для старшины.

"На нас здесь всё уже было рассчитано", – подумал про себя Тегай.

Уже ночью, лёжа в кровати и проваливаясь в сон, старшина подумал: "Интересно, что же такое важное мы должны доставить в этот "Дыр Тах". Название то какое дурацкое.. Дыр.. Ртах.. Почему же Бурый все-таки согласился на такую высокую цену? Я же сделал всё чтобы провалить эти переговоры..."