Текст книги "Всего одна ночь"

Автор книги: Анатолий Охотин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Анатолий Охотин

Всего одна ночь

OCR & SpellCheck: Larisa_F

Охотин А. О-92 Всего одна ночь: Роман/ А. Охотин. – М.: ООО «Издательство АСТ»: ООО «Транзиткнига»: ОАО «Издательство „Новости“», 2004. – 156, [4] с. – (Счастливый случай, 5).

ISBN 5-17-023514-3 (ООО «Издательство АСТ»)

ISBN 5-9578-0807-5 (ООО «Транзиткнига»)

ISBN 5-7020-1196-1 (ОАО «Издательство „Новости“»)

Аннотация

Антон. Настоящий летчик... Настоящий мужчина... Настоящий герой... Он спасает из плена американскую журналистку Элис, потому что это – его долг. Но очень скоро на смену чувству долга приходит другое чувство – любовь. И вот уже Элис делает все возможное и невозможное, чтобы спасти от верной гибели Антона...

Анатолий Охотин

Всего одна ночь

1

День, так круто изменивший впоследствии судьбу Антона Качалина, командира экипажа российского вертолета, запомнился ему тем, что он насмерть поссорился с Элис Петерсон, канадской тележурналисткой.

А произошло это так.

Четвертый месяц Качалин со своим тюменским экипажем летал в глубь зеленого континента. Русские пилоты перебрасывали на мощных винтокрылых машинах конструктора Миля продукты питания, одежду, одеяла, медикаменты в отдаленные лагеря беженцев, разбросанные там и сям по джунглям. Маленькая уютная страна в экваториальной Африке терпела неслыханные лишения, раздираемая внутренними противоречиями. Вожаки двух самых многочисленных племен не поделили власть в стране, положив начало жестокой междоусобной бойне, от которой больше всего страдали мирные жители, аборигены этих мест. Боевые действия вытеснили их из деревень, лишили крова и пищи. На помощь пришли международные гуманитарные организации, чтобы старики, женщины и дети не вымерли от повальных болезней и голода. Мужское же взрослое население преимущественно находилось под ружьем – попеременно то на одной, то на другой стороне. Российские вертолеты, зафрахтованные западноевропейской фирмой, работавшей под эгидой ООН, неустанно кружили в небе Африки. Это была очень трудная работа: пилоты не могли свыкнуться с изнуряющей жарой, духотой, постоянной влажностью, от которой не было спасения. С самого первого дня Антона не оставляло постоянное ощущение железной печки, раскаленной до малинового жара, которая словно находилась внутри него самого. Сущая пытка, но выбора не было – именно в таких условиях приходилось работать, соблюдая все пункты подписанного контракта.

В тот памятный четверг погода стояла самая что ни на есть летная: со слабым ветерком с океана и легкими перышками облаков в белесом от зноя небе. Борт Качалина опять загрузили под завязку многочисленными ящиками, бочками, мешками с мукой. Качалин оформил необходимые бумаги в здании аэропорта и заторопился на летное поле.

«Вертушки» жались к краю аэродрома, ближе к океану. Оттуда временами наносило йодистым запахом водорослей, высыхающих на солнце после отлива. Качалин деловым шагом занятого неотложными делами человека направлялся к загруженному борту. Как раз в эту минуту с центральной взлетно-посадочной полосы поднимался казавшийся неуклюжим огромный «боинг». Утренний плотный воздух дрожал от грохота мощных двигателей, работающих на взлетном пределе. Антон невольно замедлил шаг, вглядываясь сощуренными глазами в ясную синеву с впечатанным силуэтом взлетающего лайнера. Через каких-то пять часов «боинг» достигнет Европы – желанной, благословенной земли, где нет войны, установился бархатный сезон, на желтых пляжах прогуливаются загорелые девушки, а вода утром так прохладна и чиста... Счастливчики! Антон усмехнулся крамольной мысли: он не отказался бы сейчас от полета в Европу, чтобы в собственное удовольствие поплескаться средиземноморской водичкой. Увы, увы, коли и суждено такому случиться, то совсем не скоро. Но уж если смотреть правде в глаза, в нынешней жизни вряд ли такое вообще возможно.

Навстречу Качалину спешил взволнованный бортмеханик Володя. Когда он гневался, огромный кадык на тонкой мальчишеской шее просто ходуном ходил, а слова с трудом продирались из осипшего горла. В то утро, увидев парня, Качалин сразу догадался, что на стоянке за время его короткого отсутствия что-то случилось. Он не любил ЧП накануне вылета.

– Ну, в чем дело, выкладывай, – поторопил Антон механика, выпучившего зенки, как вытащенная на берег рыба. – Опять проблемы с горючкой? – Качалин знал, что уже несколько раз им пытались залить в баки некондиционное топливо, на что Володя реагировал отчаянными гневными всплесками.

– Да нет, горючка в норме, – отмахнулся Володя, и лицо его приняло скорбное выражение, будто он только что узнал о кончине близкого друга. – Там другое...

– Да телись ты наконец! – рассердился, не выдержав, Качалин.

– Короче, командир, пока тебя не было, у нас один бабец объявился, прямо террористка какая-то! Прет буром, машет перед мордой бумаженцией с печатью, толмачит, что полетит с нами. Я не пускал, конечно, стоял насмерть, но она уже врукопашную лезет, как приговоренная, зараза!

– Кто такая? – нахмурился Качалин.

– Ничего из себя, аккуратненькая, но не в моем вкусе. Ты знаешь, командир, у меня с английским пока туговато, но я понял, что она журналистка. Я видел видеокамеру и кой-какие манатки. Эта дурочка доказывает, мол, позарез в джунгли надо. Я ей пытался втолковать, что, будь у нас запас веса, мы бы лучше лишний мешок муки бросили. Но она упертая, орет: «Зови капитана!» Да вон она, легка на помине, зараза! Ишь, распустила паруса... – Володя обиженно засопел и отвернулся от приближающейся возмутительницы спокойствия, предоставив командиру самому уладить щекотливую ситуацию.

Командиру совсем не хотелось объясняться с посторонним человеком, не имеющим отношения к их полетному заданию, но раз уж настырная журналистка спешила к ним, Качалин повернулся в сторону, указанную Володей.

До незнакомки оставалось шагов пять. Сказать, что она сразу поразила Антона своим видом – значит – солгать. Ничего примечательного в ней не было. Тоненькая (все они нынче на диетах помешались), среднего роста (явно не играла за баскетбольную команду университета), в потрепанных джинсах, больше пригодных для работы в автомастерской, но зато в ослепительной белизны блузке, под которой четко угадывались горячие вулканчики. За спиной у журналистки, Володя не ошибся, болтались скромные, судя по объему сумки, вещички и свисала зачехленная профессиональная видеокамера на ремне. «Чего ей дома-то не сидится? – без всякого раздражения подумал Качалин. – Растила бы детей, мужу обеды варила, упрямица».

Журналистка подошла к пилотам и, даже не взглянув на взъерошенного бортмеханика, сразу с места в карьер напустилась на Качалина, безошибочно определив в нем старшего.

– Послушайте, капитан! – разгневанно зачастила она на английском. – Так по-хамски, как ваш помощник, со мной еще никто не обходился! Представляете, этот человек не пустил меня на борт! – Она мотнула головой в сторону отвернувшегося Володи. – Капитан, вы можете мне ответить, за что он так ненавидит женщин?

– Ну, я бы этого не сказал, – отозвался Качалин, беззастенчиво разгадывая девушку. Лицо свежее, загорелое, но первая, не случайная морщинка уже появилась на шее, значит, ей около тридцати. Глаза синие, глубокие, черт поймет, что там упрятано – в бездонном омуте. Однако не увертливые, смелые глаза, хотя за их дымкой угадывалась какая-то тайна, может, и печаль.

Он дал слабинку, не отказал ей сразу и резко, она, конечно, почуяла проснувшийся к ней интерес и вдруг улыбнулась Антону загадочно и маняще, как бы приглашая его окунуться в ту бездну, которая таилась в ее взгляде.

Этим странным намеком – а искра между ними все-таки проскочила, хотя и не очень большого накала – журналистка все и испортила. Потому что после призывной улыбки Антон решил: задобрить хочет, заманить. А когда прилетят на место, сразу и убежит, не попрощается, не вспомнит. Антон – мужик жизнью битый и не однажды, все эти дамские прикольчики давно уже его раздражают. Лучше бы уж она продолжала ругаться, во всяком случае, выглядела бы искренней. Наверное, командир смог бы как-то пристроить миниатюрную журналистку, но теперь все в нем воспротивилось, восстало против такого решения. Он видел перед собой обыкновенную хитрую лису, повиливающую длинным рыжим хвостом, переменчивую, ненадежную.

Девушка мгновенно ощутила произошедшую в душе командира перемену. Что-то недоброе блеснуло в его зрачках как отражение далекой грозы. Она поняла, что переборщила. Но было уже поздно. Качалин сделался хмурым, несговорчивым, ей даже на секунду показалось – агрессивным. Желая как-то поправить дело, девушка неуверенно вымолвила:

– Но у меня есть разрешение министра по делам беженцев. Поверьте, это не прихоть, мне просто необходимо лететь в джунгли. Я срочно должна сделать репортаж для своей телекомпании. Это моя работа.

«Очевидно, она привыкла, что ей никто никогда не отказывает, – подумал с раздражением Качалин, – так пускай и утрется своим самомнением. Ей, видите ли, надо делать репортаж! Так делай! Только мы тебе в этом не помощники».

– Вертолет перегружен, – вслух глухо проговорил он, жалея, что вообще встрял в разговор, отнимающий время. – Пассажиров мы не берем.

Лицо девушки мгновенно вспыхнуло, кровь прилила к щекам.

– Но у меня разрешение! – Она в отчаянии сунула под нос Качалина фирменный бланк Министерства по делам беженцев.

– Филькина грамота, – усмехнулся Антон. – Будь у вас даже письмо из Секретариата ООН, я не повезу вас.

– Что значит «филькина грамота»?

«Ну и настырная, – подумал Антон, – она меня уже достала».

– У меня нет времени на пустые препирательства, – сказал он. – Пропустите, наконец, мой ответ вам известен!

Элис Петерсон, по-детски обиженно поджав губы, отошла, освобождая дорогу Качалину. Одернула нервными пальцами блузку, поправила растрепанные ветром волосы. Когда он прошагал мимо, крикнула вслед с горьким отчаянием:

– Счастливого полета, капитан!

Антон чуял спиной ее гневный взгляд, но не обернулся.

За обычной сумятицей дел досадный инцидент в аэропорту как-то подзабылся. Другие хлопоты и заботы навалились на Антона. Качалин ни разу не вспомнил об Элис, полагая, что это была единственная встреча: упрямая девушка с дымчатыми глазами просто мелькнула в его судьбе, как десятки других людей, с которыми он не стремился вступать в отношения долгие и серьезные.

Однако вскоре оказалось, что Антон ошибся.

Прошла неделя.

Экипаж Качалина еще четырежды побывал в джунглях, доставляя необходимые грузы. Сегодняшний рейс был обычным – простая работа вертолетчиков.

Тяжелая винтокрылая машина летела на северо-восток. Искаженная горбатая тень скользила по зеленому покрову джунглей. Маршрут был проложен вдоль берега широкой реки. Внизу, справа по курсу, несся вспененный мутный поток – река вспухла после обильного ночного ливня. Изредка на воде виднелись лодки аборигенов, решившихся побороться с потоком. Пылающий солнечный шар слепил летчиков, заглядывая в кабину справа. Боковой ветер заворачивал хвост вертолета, и Антону приходилось напряженно следить за приборами и ориентирами на земле, о которых изредка напоминал штурман, доворачивать машину, придерживаясь проложенного курса.

– Ну и пекло! – пожаловался за спиной бортмеханик.

Угрюмый штурман, из которого каждое слово надо было клещами вытаскивать, лишь скосил желтые глаза на Володю: чего молодняк суетится? Бывший афганский летун, штурман Усольцев после контузии начал заикаться, поэтому предпочитал больше молчать.

Качалин вытерся полотенцем и тоже никак не отреагировал на жалобу Володи. Он думал о своем.

Если бы год назад кто-то сказал Антону, что он будет летать в африканском небе, а не на буровые арктического побережья Сибири, он бы просто добродушно посмеялся над таким шутником. Что, собственно, он забыл в Африке, если уже сердцем прикипел к родному Северу?

Налаженная, казалось, жизнь Качалина, в которой, как ему думалось, не было места неожиданным поворотам, изменилась в одночасье. Произошло это в день, когда его младший брат Илья подорвался на мине в Чечне. В ростовском госпитале брату отняли развороченную осколками ступню, но главная беда оказалась даже не в ампутации, хотя для молодого парня стать калекой в двадцать лет – тоже непереносимое страдание. Илья угасал от контузии, ему грозила полная утрата зрения, речи и, как следствие навалившихся напастей, неизбежная смерть.

Антон в те дни сильно сдал. Он метался между Ростовом и Тюменью в свободные от работы дни, на отдых, полноценный сон времени почти не оставалось. Лечащий врач брата, щуплый лысый майор медслужбы, сочувствующий замотавшемуся летчику с севера, как-то в приватной беседе за чаем откровенно признался, что шансов у Ильи почти нет, но... На юге Германии находится одна хитромудрая клиника, где собрались отличные профессионалы, обладающие к тому же современной медтехникой, препаратами последнего поколения и собственным ноу-хау в лечении подобных недугов, и там горбатится давний приятель майора... Словом, можно попытаться пристроить туда Илью, но... Опять это «но»! Полугодичный курс лечения и реабилитации обойдется в двадцать пять тысяч долларов. Всего-то? Действительно, до августовского обвала такую сумму Антон наскреб бы за неделю: взял кредит, потряс друзей, продал машину. А сегодня за такую прорву «зеленых» надо года три не вылезать из кабины вертолета.

Поразмыслив, вернувшийся в Тюмень Антон бросился к президенту нефтяной компании Грише Криворучко, Григорию Александровичу – по нынешним временам. С Гришей они когда-то в молодости были большими друзьями, вместе трубили срочную на Дальнем Востоке. Случалось, и в самоволки побегивали, а иногда, запершись в пропахшей мышами и дезинсекцией каптерке, потягивали легкое винцо, к которому Гриша был неравнодушен. Кроме всего прочего, дружбан был меломаном, он просто балдел, когда поддатый слегка Антон брал в руки гитару и надрывным голосом орал песни Высоцкого, требующие большого напряга. Когда было совсем туго, делились последней сигаретой. В общем, дружили. После дембеля их пути разошлись: Антона позвало небо, а рассудительный Гриша двинул в индустриальный институт.

С тех пор так ни разу и не виделись, отчасти, может, оттого, что времена такие сумасшедшие наступили – все бросились заколачивать деньгу, почуяв дыхание близкого капитализма. Теперь Криворучко заправлял в нефтяном бизнесе, Антон пару раз видел его по телевизору. Кроме того, в областном центре циркулировали упорные слухи, что нефтяной капиталист женился на московской поп-диве, которая регулярно привозила на север своих именитых друзей, а Григорию Александровичу, чтобы подольше побыть с возлюбленной, приходилось раскошеливаться, оплачивая гастроли знаменитостей. Качалин всегда отрицательно относился к любым слухам, попросту пропускал мимо ушей гулявшие в городе сплетни. Предполагал, что все эти страсти искусственно нагнетаются для достижения реальных или сомнительных дивидендов: одним это давало популярность, рекламу, другим же паскудную радость – удалось-таки хоть чем-то уесть зажравшихся «новых русских».

Качалин записался на прием к бывшему однополчанину. Другого пути к бдительно охраняемому нефтяному боссу не существовало. Даже для друзей.

Антону было назначено на пятнадцать ноль-ноль. Он явился за пять минут до срока и был допущен до Григория Александровича в четырнадцать пятьдесят девять. Одна минута на проход. Молоток Гриша, думал Качалин о друге, умеет ценить время. Но дружба дружбой, а входил Антон в кабинет приятеля с легким трепетом в душе и неожиданно вспотевшими ладонями. Как ни кидай, а столько лет просвистело и живем, собственно, в другой стране. Каким теперь стал Криворучко, захочет ли вспомнить славные, но канувшие в прошлое времена. Вопрос... В другое время, пожалуй, и не пошел бы, но Илья...

– Здравствуй, бродяга! – с порога бахнул Качалин и остановился, ожидая приглашения пройти.

Еще не узнав приятеля, недоумевающий располневший бизнесмен понял, что вошедший человек пришел просить. Правда, не было ничего открыто подобострастного в его облике, но тем не менее угадывалась какая-то ущемленность, заставлявшая соблюдать дистанцию. Криворучко тяжело ворохнулся в кресле, прекрасно сшитый пиджак врезался в подмышки, на толстой шее вздулись вены. Он устремил напряженный взгляд на посетителя, и тот показался ему отдаленно на кого-то похожим. Но вот на кого, Григорий Александрович, хоть убей, вспомнить не мог.

– Не узнал, что ли? – не поверил Антон. – Ну, балда! А я тебя сразу определил, хотя ты в другую весовую категорию перешел.

– Н-нет, – обескураженно произнес президент, – не припомню...

– Ну как же! – попробовал Качалин подтолкнуть мысли однополчанина в нужном направлении. – Дальний Восток, аэродром морской авиации Моховое. Вспомни, как два дембеля Криворучко Гриша и Качалин Антон запирались в каптерке, дули виноградное вино и пели Высоцкого. Ну?

– Антон? Ты?!. – Криворучко округлил глаза. – Какими судьбами?

Григорий Александрович довольно шустро для своей комплекции поспешил навстречу старому приятелю, тепло пожал его руку. Указав на диванчик у окна, произнес удивленно:

– Не ожидал уж тебя повидать, думал, попал под жернова передела, а ты вон как выглядишь. Молодец, хвалю. Значит, летаешь? – Гриша кивнул на форменную одежду.

– Летаю, Гриша, – подтвердил Антон, – пока все слава Богу. Правда, однажды на Ямале чуть не гробанулся, было дело, но обошлось. Ты-то как дошел до жизни такой?

– Просто мне не повезло, – засмеялся Криворучко. Улыбнулся и Антон шутке приятеля. – Может, пригубим коньячку за встречу?

– Через пару часов у меня вылет, извини, как-нибудь выберем более удачное время, если не против.

– Слово старого друга – закон.

– Я не стану тебя отрывать от работы, быстренько расскажу, зачем я здесь. Извини, но я пришел просить помощи. Так случилось. Но сперва выслушай, в чем дело.

Антон спокойным голосом поведал о незадавшейся судьбе брата, о том, в каком пиковом положении оказался. Закончив рассказ и подняв опущенную голову, Антон увидел, как изменилось выражение лица однополчанина. У друга был озабоченный вид. Настроение Качалина упало: надеялся на Гришино участие и вдруг осознал, что ничего здесь не получит. И все же попытался убедить Криворучко:

– Я не безвозмездно прошу, Гриша, а в кредит. Мы юридически все оформим. В течение трех лет я погашу долг, верну с процентами. Надеюсь, назначишь разумную ставку.

Криворучко помялся, болезненно сморщил лоб. Опять напряглись вены на покрасневшей шее.

– Видишь ли, Антон, у нас ведь не банк, мы в принципе такими операциями не занимаемся. Скоро собрание акционеров, и, если всплывет, что транжирю их деньги, мне туго придется, могу и места лишиться. Под меня давно копают конкуренты, ты должен понимать, в каком я положении. Дал бы без слов своих денег, но, честное слово, остались копейки. Недавно купили с женой новую квартиру в Москве, она заменила автомобиль, обновила гардероб – женщина, с ней одни траты. Вот такая хреновина. – Криворучко помолчал, потом посоветовал: – Обратись в банк «Северный», там мой знакомый, я ему звякну, должен помочь.

– Пустое, – упавшим голосом ответил Антон. – Там я уже был. У них тоже проблемы. Никто не дает денег, одни советы бесплатные. Видно, они ничего не стоят, иначе бы их задаром не раздавали.

– Да погоди ты горячиться! – Криворучко обиженно взмахнул руками. – Деньги – такое дело, что и кровных братьев могут рассорить. – Григорий Александрович поднялся с дивана, прошагал к столу, полистал там настольный календарь, что-то вычитал и неожиданно предложил: – А не полететь ли тебе в Африку? На днях мы отправляем туда три наших «МИ-восьмых». На полгода по контракту. Правительство одной страны на западе Африки арендует наши «вертушки» для помощи беженцам по линии ООН. Хочешь возглавить экипаж?

– И мне заплатят за полгода двадцать пять тысяч долларов?

– Восемнадцать. Но тебя не должна беспокоить сумма, ведь ты будешь работать на нашу фирму, и я без проблем выдам тебе недостающее. Думай, Антон, но на сегодняшний день лучшего я тебе предложить не смогу.

Качалин предложение принял. Другого варианта у него не было.

До конца командировки оставалось два месяца – шестьдесят один день. И ни минутой больше...

2

Прямо по курсу показалась маленькая посадочная площадка, оборудованная между берегом и почти вплотную подступающими к воде густыми зарослями джунглей. Слава Создателю, сейчас площадка была свободна от людей и пустой тары, которую натаскивали сюда дети для своих ежедневных игр. Лагерь беженцев раскинулся почти на километр вдоль узкой песчаной полоски берега. Сюда стекались люди из разных районов страны, охваченных мятежом. С воздуха лагерь был как на ладони и среди неприметных палаток аборигенов особенно выделялись два гигантских шатра: командный пункт здешнего начальника от правительства с трепещущим на ветру штандартом и огромная круглая палатка Красного Креста, где трудились голландские медики. Завидев приближающийся вертолет, люди задирали кверху головы, смотрели в небо. Каждый прилет борта из столицы был для африканцев радостным событием.

Колеса коснулись сухой горячей земли. Стал стихать будоражащий окрестности гул, и винты, постепенно опускаясь, остановились. К приземлившемуся борту тотчас устремились черненькие, почти голые, кучерявые пацанята. Они радостно прыгали вокруг вертолета и что-то возбужденно кричали, блестя ослепительно белыми зубами. Взрослое население лагеря опасливо держалось в стороне.

– Приехали! – сладко потянувшись, весело оповестил бортмеханик и поинтересовался: – Командир, мы сегодня не успеем обратно? – Очень Володе хотелось вернуться в столицу страны. Там его ждала хорошенькая смуглая француженка, работавшая в миссии ООН.

– Гляди-ка, размечтался, – ухмыльнулся Качалин, отрицательно помотав головой. – Нет, не получится. Пока разгрузят, заправимся, глядишь, и ночь упадет. Но ты особенно не горюй, Володя, твоя подружка сегодня потанцует с кем-нибудь другим. Всего и дедов. – Антон не осудил механика, его можно было понять. Но и рисковать не хотел. Совсем близко рыскали повстанцы полковника Свана, у них на вооружении кроме стрелкового оружия были и «стингеры». Качалин слышал от аэродромной обслуги, что год назад повстанцы сбили французский вертолет с опознавательными знаками Красного Креста. Подставляться под прицелы мятежников за шестьдесят один день до окончания контракта было бы безумием. День есть день, повстанцы не рискуют при свете появляться вблизи лагерей, так что командир и не помышлял искушать судьбу.

Качалин, покинув машину, оставил присматривать за порядком неразговорчивого штурмана и Володю, а сам поспешил к воинскому начальнику, чтобы поторопить с разгрузкой.

Возле палатки команданте, украшенной вымпелом на флагштоке, стояли двое часовых с автоматами, лениво отгоняя назойливых москитов. Они никак не отреагировали на прошедшего мимо Качалина, уже знали, что он командир много раз прилетавшего в лагерь геликоптера.

Команданте принимал пищу. Это был целый ритуал. Ему прислуживали две молоденькие девушки, красавицы, блестевшие шоколадной кожей, очень подвижные, остро пахнущие каким-то местным снадобьем. Сказать, что этот аромат ему приятен, Антон бы не мог. Худой, голый до пояса команданте, в защитных штанах с лампасами, что-то с аппетитом поедал с большой фарфоровой тарелки. Существа, шевелившиеся под жирными руками офицера, а потом уползавшие в его большой рот, напоминали сибирских короедов. Команданте сладко чмокал губами, с удовольствием поглядывая на красоток. Очевидно, обед был вкусным, а настроение великолепным. Антон был рад, что дело обстояло именно так, а не иначе. Он был большой волокитчик, этот сластолюбивый офицер, – это Качалин знал по прошлым прилетам. Надо было потратить немало сил и нервов, чтобы заставить его расшевелиться и распорядиться о своевременной разгрузке. Заметив наконец вошедшего пилота, команданте слегка шевельнул маленькой птичьей головой, посаженной прямо на плечи, и поглядел на Качалина. Он узнал его, поприветствовал легким кивком и с наслаждением запихал в рот очередную порцию червяков, ловко орудуя проворными, облитыми жиром пальцами. Этому пиршеству не видно было конца. Антон, не сомневаясь, что для команданте обед – более важное дело, нежели разгрузка прилетевшего вертолета, сердито напомнил:

– Команданте, борт необходимо разгрузить до темноты. Рано утром мы должны вылететь обратно.

Когда слова пилота достигли сознания представителя правительства, тот широко заулыбался, обнажив крупные зубы, и с энергичной жестикуляцией, достойной циркового артиста, заговорил на ужасной смеси из английских, французских и голландских слов:

– О, да, да! Я благодарен всем своим горячим сердцем за важную и опасную работу, совершаемую вами в нашей многострадальной стране. Я буду лично иметь обращение к моему великому президенту, чтобы он воздал по заслугам всем, кто нам помогает в час выпавших на нашу долю испытаний. – Таков был смысл вдохновенной речи старшего офицера. Наверное, человек, впервые прилетевший сюда, ничего бы не понял, однако Качалин, знавший сидящего перед ним жирного индюка достаточно хорошо, уже привык к речам и выходкам команданте, любившего блеснуть своим красноречием перед молоденькими красивыми наложницами.

– Офицер, распорядитесь, пожалуйста, чтобы к геликоптеру выставили охрану, экипажу нужно отдохнуть, – стоял на своем Антон.

– О, да, да! Я буду немедленно иметь дело с моими покорными подчиненными. Капитану не стоит расстраиваться, а лучше пойти в гостиницу, где для него и членов экипажа приготовят хороший ужин и мягкие постели.

Качалин кивнул воинскому начальнику и отправился восвояси.

Покинув палатку, Антон мимо по-кукольному обряженных часовых направился к стоянке. Надо было самому проследить, чтобы вовремя выставили охрану. А то за ночь с вертолета исчезнут все блестящие детали. Поначалу, не проявив бдительности, экипаж кое-чего не досчитался. Антон шел по лагерю, чувствуя, как усталость мало-помалу дает о себе знать: заскучала вдруг ни с того ни с сего спина. «Сейчас бы вытянуться на койке», – шевельнулась сладкая мысль, однако от нее вопреки желанию пришлось отказаться: нерешенных проблем еще вагон.

Володя, как выяснилось, тоже времени даром не терял: организовал заправку. «И то ладно, завтра меньше хлопот, а Володя, – подумал Качалин о механике, – все-таки молодец, не дергается, узнав, что подружки ему сегодня не видать». Энергичный механик подбадривал молоденького паренька с блестевшей от пота спиной. Тот старательно налегал на ручку небольшого насоса, перекачивая топливо из бочек. Володя зорко следил за уровнем в баке и поглядывал, чтобы ненароком не подошел какой-нибудь куряка, Качалину механик радостно подмигнул.

Штурман Усольцев взгромоздился на порожний опрокинутый ящик и потягивал баночное пиво. Когда усердный Володя слишком повышал голос, он щурился на него и думал, как много от механика шума.

Качалин завидовал спокойствию Усольцева. Этого и землетрясение не сдвинет с места. Такие люди незаменимы в экстремальных ситуациях: одним своим невозмутимым видом враз уймут панику... Командир присоединился к Усольцеву, тоже вскрыл банку с пивом и жадно отхлебнул. Пиво было теплое, малость горчило, но все равно лучше утоляло жажду, чем кипяченая, пахнущая хлоркой вода.

На песчаном берегу, где покачивались впритык причаленные лодки, резвились ребятишки, оглашая окрестности звонкими голосами. Из зеленых джунглей, сплошной стеной стоящих вдоль всего берега, тоже долетали неясные звуки, похожие то ли на смех, то ли на плач. Иногда налетавшими порывами ветра из густых зарослей наносило дурной запах гниющих растений. Неожиданно с тропы, пробитой в гуще зарослей, донесся сильный шум, потом раздались возбужденные голоса.

Антон настороженно уставился на тропу: там что-то происходило, но что именно, он пока видеть не мог. Отчетливо слышались только крики – громкие, резкие, без сомнения принадлежащие людям какого-то местного племени. Антон встревожился: не прорвались ли повстанцы?

Наконец из джунглей вышли к лагерю полуголые изможденные африканцы – женщины, дети и старики. Усталые, покусанные насекомыми женщины тащили за руки насмерть перепуганных детей. Старики и подростки подгоняли хлыстами и гортанными криками спасенный скот. К новым беженцам подбежали двое военных, судя по нашивкам, сержанты гвардии, что-то залопотали на своем наречии, тыча пальцами вглубь лагеря. Наверное, показывали усталым людям, где им надлежало остановиться.

Успокоившийся Антон поднялся с ящика, сочувственно поглядывая на проходившую мимо толпу. И вдруг замер на месте, пораженный. Позади всех обессиленно плелась белая девушка. В высоких армейских ботинках, нагруженная тяжелой ношей, она едва переставляла ноги. Но самым удивительным было то, что Качалин знал эту девушку. Всего неделю назад он довольно грубо отказал ей в помощи. Да, вместе с несчастными африканцами к лагерю вышла знакомая Качалину журналистка, именно она. Ошибки быть не могло.

«Надо же, и в джунгли как-то добралась, и теперь вот бьет тропу собственными ботинками. Настойчивая, черт подери! – мысленно похвалили девушку Качалин. – Неужели я ошибся, приняв ее за избалованную девицу?»

Ошибки редко доставляют радость, однако эта была Качалину приятна.

Элис тоже увидела вертолет и белых людей возле него. Облегченно вздохнула и даже нашла в себе силы прибавить шагу. Но каково же было ее удивление и разочарование, когда, подойдя к экипажу, она словно на неприступную стену натолкнулась на внимательный взгляд командира. Девушка узнала своего обидчика и остановилась, замерла. Вспомнив неприятную сцену в столичном аэропорту, она растерянно хлопала ресницами. Вспыхнувшая было надежда на скорое возвращение в город, так ладно умостившаяся в сознании, моментально испарилась. Элис была уверена, что двинувшийся ей навстречу пилот, высокий, решительный, наверняка сытый, ни за что не примет ее на борт. Он по каким-то причинам тоже ненавидит женщин и, очевидно, наслаждается их беспомощностью, к сожалению.

– Привет! – неожиданно первым обратился к девушке Антон. – Надеюсь, вы сделали нужный материал для своей телекомпании? Судя по вашему виду, времени вы даром не теряли.

Сперва Элис не поняла, то ли он насмехается над ней, то ли действительно снизошел до сочувствия. В последнее ей как-то с трудом верилось. Недавняя стычка мешала взглянуть на летчика другими глазами. Рядом с элегантным пилотом Элис особенно остро ощутила собственную неопрятность, нелепые громоздкие ботинки на ногах. Обувь была незаменима во время трудного перехода, но теперь, очевидно, смотрелась на ней как седло на корове. Да еще опухшее от множественных укусов лицо, потрескавшаяся кожа на руках. Боже праведный, какой же страшненькой, должно быть, она выглядела в глазах этих мужчин!..