Текст книги "Лодка (СИ)"

Автор книги: Анатолий Ильинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)

Ильинский Анатолий Николаевич
Лодка

Маленькое предисловие. Эту книгу написал мой отец еще в далеком 2000 (если не ошибаюсь) году. Поэтому многие понятия, возможно, уже устарели. Но, на мой взгляд, книга от этого хуже не стала... Простите за ошибки – у меня нет времени, пока что, толково отредактировать текст. По всем вопросам отвечу. Дочь Ильинская К.А.

Все наши мысли и мечты

где-то наверно материализуются.

1.

Попадание!.. Новейший звёздный крейсер Метрополии «Дофин», не меняя направления движения, начал разворачиваться кормой вперёд, попутно разбрасывая искрящиеся обломки носовой части корпуса.

В боевой рубке первый помощник, выпутываясь из водопада свисающих проводов вырванных с мясом приборов, помог Локу подняться на ноги, и, почему-то задорно улыбаясь, перекрывая крики копошащихся на полу людей, а также жуткий скрежет и визг корпусной брони, проорал ему прямо в лицо:

– Вот... Твою мать... И сходил за ...

Короткий тикет ревуна, с одновременным проблеском сигнального света и ответный залп главного калибра "Дофина", мягко, будто ватой придушил все звуки. Помощник, как рыба на берегу, схватил несколько раз ртом воздух:

– ...озьмите моё драгоценное чадо до базы дозаправки, – передразнивая адмирала, отца тринадцатилетнего гардемарина, брызгал розовой слюной первый. – Вот и до...

– Тихо, чёрт возьми! – властный голос командира, голос хозяина корабельной жизни моментально отрезвляюще подействовал на людей – крики тут же стихли, – Выровнять корабль. Новый курс: чистый ноль. Убрать здесь всё.

– ...падание в носовую несущую подсисте... – треск и скрип громкой связи заглушил доклад о повреждениях – ...аклинило башню номер один. Пожар ликвидирован сразу.

– Курсовой двадцать – сорок пять: два фрегата типа "Зомби", дистанция...

– Средний и вспомогательный калибр на них, – отреагировал командир, – огонь без команды, как только смогут дотянуться.

– Есть!!! "Лири" в накрытии. Попадания не зафиксированы.

– На кормовых углах ещё две цели, опознаватель: "чужой", класс целей пока не определился.

– Это ловушка, – заголосили, не пришедшие ещё в себя от аффекта взрыва, офицеры на мостике, – но кто знал, что этот чёртов "Лири" только сыр в мышеловке, а не поединщик.

– Зато как красиво начиналось: новейший против новейшего!

– А чем не поединщик, накрыл нас первым же залпом. Да он и один...

За метровой толщиной особой прочности бронированного стекла иллюминатора левого борта, почему-то не закрытого по боевой тревоге бронешторой, мгновенно заполнив весь объём звёздного неба, раскрывались бутоны разрывов невиданной красоты и окраски. Крейсер довольно ощутимо качнуло.

– Близкий недолёт, – доложили с вахты.

Оглушённый грянувшей на него лавиной событий и впечатлений, гардемарин вцепился в край, так называемого, "планшета командира", а проще – "ПК", похожего на бильярдный стол основания, над которым парила в воздухе полупрозрачная голограмма звёздной местности. Между сине-жёлтыми шарами планет, оставляя за собой инверсный след ярко-голубого, ломаного пунктира пройденного курса, двигалась зелёная горошина "Дофина". Там, где крайние пунктиры начали уже плавно растворяться, обозначая, таким образом, границу зоны захвата системы обнаружения, мерцали две красные точки ещё неклассифицированных, но судя по окрасу, врагов. Слева от зелёной горошины параллельным курсом, ползла красная дробина "Лири", таща за собой всего лишь три короткие, розовые черты. И красная, и зелёная должны были скоро подойти к опушке астероидного поля. Причём всё это время, красная как бы отжимала туда своего оппонента. Теперь ещё два этих фрегата...

– Ну, всё, сейчас возьмёт поправку на наш новый курс, и нам...

– Конечно, наш "Дофин" как всегда один, а против нас их уже...

– Хватит!!! Прекратить панику!..

Ревун, проблеск и, останавливающая дыхание, мягкая тишина от орудий "Дофина".

– Расплакались истерички, – командор с явным усилием восстановил дыхание.

– Прямо по курсу строем пеленга крейсер типа "Хински" при трёх корветах.

– Курсовой двести восемьдесят три, триста шесть – ещё группа целей, все опознаватели – "чужой".

– Да тут, похоже, всё крейсерское соединение адмирала Каранча, кроме его любимых "Журса" и "Нурса".

– Не волнуйтесь, будут вам и "Журса", и "Нурса".

– Зафиксировано попадание в "Лири", – победно загалдели с вахты – "Лири" рыскнул в сторону, "Лири" поехал в циркуляцию со снижением, "Лири" теряет ход.

– Ну вот, а вы боялись. Не всё так плохо. Курс на сближение с "Лири".

– Что-то он долго не отвечает, вроде сейчас его ход, – второй помощник гипнотизировал таймер, весь, сморщившись в ожидании близких разрывов.

– Ну что ж, ход потерян, – второй победно выпрямился, показывая зажатый в руке кларевый хронометр.

Умные приборы уже обработали и выдали на перезарядившиеся пушки данные о цели.

Ревун, проблеск и орудийные ускорители мгновенно разогнав сгустки энергии, швырнули их в чёрную бездну космоса, остановив своей убийственной работой на это мгновение, дыхание у людей. И только где-то там, далеко-далеко в бездонной пустоте на расстоянии указанном этими приборами, пронзив всё на своём пути, энергия искусственных шаровых молний освободится, раскрывшись прекрасными, всепоглощающими бутонами разрывов.

– Не пора ли выбираться из этого мешка? Ведь, кроме явного численного превосходства, в астероидном поле наверняка засада, а мы и так почти блокированы.

– Давайте в последний раз врежем этому мерзавцу, и в гиперпространство, а? Командир?

– Чёткая фиксация попаданий в корму "Лири", – уже спокойно, как положено, без эмоций, продекламировала вахта. – Скайдеры отмечают пожары на крейсере. "Лири" потерял ход, движется по инерции. На скайдерах неясное высвечивание зон поражения...

– Ну-ка, отойди сынок, – командир отодвинул Лока в сторону, – дедушке посмотреть на карту надо.

Гардемарин перешёл на другую сторону ПК и взглянул на командора сквозь парящие в пространстве шары планет. Внезапно, как будто изображение на экране монитора, а не реальность, командир перестал быть объёмным и пространство вокруг него тоже, и вся эта лишённая третьего измерения панорама двинулась на юношу. В попытке закричать он попятился назад, но запнулся и плюхнулся спиной прямо в кресло.

– Почему я не могу дышать? Что, очередной залп? Тогда почему не было ревуна и проблеска? – Все эти, никчёмные теперь, вопросы стучали в голове рвущегося на свободу из кресла Лока, а зажатое между двух стёкол, неумолимо надвигающееся пространство вдруг стало ярко красным и брызнуло в него мириадами осколков...

.

...Лок проснулся от собственного крика. Приходя в себя, он сидел на ложе и обливался потом.

Опять этот проклятый сон. Вестник неприятностей. Теперь не отвертеться, отворяй ворота... Всё! Можно ставить тысячу, против одного, что вползёт огромная гадость. Ни разу, эта, с позволения сказать, "грёза", не подводила. Но, хватит! Осталось чуть больше двух часов, официально отпущенных на отдых, которые необходимо реализовать. Надо как-то расслабиться...

Сейчас постепенно успокаиваясь, он закрыл глаза и вновь улёгся. Уже через несколько минут прекрасное, чистое забвение, абсолютно лишённое каких-либо сновидений, понёсло Лока в царство отдыха и покоя. Пусть впереди катастрофа, перелом в судьбе и даже обрыв в никуда, но всё это потом, после пробуждения, а сейчас: спать, спать, спать...

С эффектом ледяной воды на тело в знойный пляжный полдень, рассыпался чистейшими серебряными колокольчиками зуммер внутренней связи. Пытаясь разомкнуть объятья сна, Лок Крейц, не открывая глаз, протянул руку. Нащупав широкую ребристую клавишу переговорника, он выдавил из себя первую фразу, попутно прочищая горло:

– Здесь командир...Кхэ-км...

Эта первая фраза получилась хриплой и неразборчивой, но на том конце связи вахтенный офицер, заполнивший экран, видимо, и не ожидавший услышать другого ответа из капитанской каюты, доложил:

– Полчаса до выхода из гиперпространства. Вы просили разбудить.

– Как дела?

– Всё в норме.

– Так... Всех офицеров через двадцать минут в кают-компанию...Кхм-м... Всё.

– Принято.

Вновь прекрасная мелодия серебряных колокольчиков – конец связи. Командир откинулся на подушку и закрыл глаза. Сознание категорически отказывалось покидать зону отдыха. Виртуозно выставляя наиубедительнейшие, непоколебимые доводы в пользу "продолжения банкета" или, хотя бы, полежать три минутки, незаметно ослабляя волю, тащило и тащило Лока обратно. Причём, имея огромный опыт, а также великолепно ориентируясь во всех мельчайших штрихах и слабостях характера своего подопечного, вечный оппонент правильного "Я" командора, использовал не только методы убеждения.

Крейц встал и пошёл в душ. Вода сверкала, стекая по гладкой коже бурными потоками, смывая всё плохое как в физическом, так и в духовном аспекте, доставляя истинное наслаждение. Но в какой-то момент он сообразил, что всё это происходит слишком комфортно. И вставание, и тугие струи воды, не причиняли никакой физической боли жаждущему отдыха телу, а наихитрейшее сознание всё ещё продолжало уговаривать полежать.

"Всё ясно. Я снова уснул! И я вижу сон, как поднялся, и пошёл в душ" – решил Крейц. Видение, после такого вывода, сразу начало давать сбои: он продолжал стоять голым под душем, но уже в кают-компании, среди своих офицеров, а струи воды разбиваясь о его тело, брызгали на их идеально отглаженную форму. Сам же Лок был совершенно спокоен, и плевать хотел на всякую субординацию.

Командир вновь мобилизовал волю, и начал всплывать. Моментально исчезла "картинка с выставки", и, по стону каждой клеточки своего тела, стало ясно, что в этот раз всё по настоящему, и он не был ни в какой двусмысленной ситуации, а просто лежит с закрытыми глазами, в наполненной реальными звуками, каюте. Но коварное сознание после провала мистификации, хотя и отступило, но сдаваться не собиралось. Учитывая, что любые резкие меры испортят отношения с организмом и нужен плавный выход из сна, а так же нельзя пускать мысли на самотёк, чтобы не спровоцировать повтора, он начал думать о том, что командир это должность, а командор это звание. И что командир – царь, и бог, и воинский начальник на корабле. Но унижать подчинённых, появляясь голым перед ними, да ещё стоя под душем... Стоп, стоп, стоп...

Что звание командора получают, становясь командиром корабля, хоть суперлинкора, хоть занюханного сторожевика. Но, что самое главное: звание командор можно иметь, и сразу после лейтенанта, и после адмирала – лишь бы нашёлся корабль, которым доверили бы командовать. И можно всю свою жизнь быть лишь командором только потому, что следующее звание должно соответствовать должности. А должность, обязательно, либо при штабе, либо "командир соединения кораблей", и именно того класса, и тех, в составе которых, есть бывший твой корабль. Вот тут-то можно снова оказаться лейтенантом. Но, чтобы пройти всю иерархическую лестницу от начала до конца, вовсе не обязательно в какой-то момент становиться командором, так как это звание стоит очень отдельно от всего вертикального ряда обычных званий.

Лок наконец разомкнул веки, плавно, но стремительно покидая царство Морфея. Глаза привычно пробежали по панели приборов дублирующих такие же в центральном посту – привычка, вошедшая в кровь, мозг, в самое естество.

– Гелла!

– Да, командор, – певучим, женским, но ненавязчивым голосом откликнулся бытовой компьютер, – С пробуждением, командор. Температура вашего тела...

– Короче!

– Та диагностика здоровья, которую я успела снять и обработать за время вашего сна, показывае...

– Ещё короче!

– Отклонения незначительны, сэр. Но Ваша нервная систем...

– Душ, бриться, обычную сбрую, завтрак.

– Но, Вы вновь кричали сегодня во сне...

– Да, и на всякий случай парадку со всеми побрякушками запрограммируй и держи наготове. Чует моё сердце рандеву с начальством, – Лок весь скривился, представив такую встречу. Уж что-что, а начальство он "любил" всеми фибрами души!

Командир поднялся и, сняв всё с себя, бросил в клапан приёмника утилизатора на стене. Гелла продолжала ещё что-то там наивно лопотать про продолжительный отдых, когда Крейц уже шагнул в проём бесшумно отъехавшей в сторону, закамуфлированной под одну из стен, двери, прямо в настоящие, тугие, шумные струи воды.

Через пятнадцать минут он весь свежий и помолодевший, чисто выбритый, дожёвывал свой завтрак, запивая его ароматным кофе. Теперь, когда Гелле, приказано было заткнуться, ни что кроме утробного гула двигателей и лёгкой дрожи корпуса корабля, не нарушало медленного течения мысли командира.

Всё та же, всегда одинаковая, каюта, каюта космической субмарины. Субмарины, упорно несущей сквозь пространство и время свой уникальный признак, своё клеймо, доставшееся от земного (точнее морского) прообраза – тесноту. Хотя он где-то читал о том, что позднее на прообразах этот недостаток был побеждён. Но для лодок, навечно остался нарицательным, то ли в силу замкнутости пространства, то ли в сравнении с другими классами кораблей.

Три на три метра слегка подсвеченного пространства, до предела заполненные ложем, столиком и креслом, дававшие в свободное время Крейцу приют, конечно, не шли ни в какое сравнение с командирскими салонами на линкорах и крейсерах, да что говорить, фрегатам и корветам ему тоже оставалось только завидовать. А живой звёздный простор из иллюминаторов флота открытого космоса против жалкого, психологического муляжа оного, на пластинах мониторов по бортам...

Эти мониторы были прикреплены на стенках и закамуфлированы под иллюминаторы, демонстрировавших никогда не существовавшее звёздное небо, с единственной обманной целью – создать у экипажа впечатление того, что и с субмарины можно видеть свободный космос. Таким образом, предполагалось решить проблему замкнутости пространства. Матросы же решили эту проблему по своему, тут же перевесив одну из пластин на дверь своего гальюна, что вызвало обвал юмора с последующей эпидемией острот по этому поводу. А также мозговую бурю у первого помощника, Стеккита Битси – сухаря, зануды, буквоеда, знавшего наизусть все сноски и примечания в нескончаемых формулярах и инструкциях, педанта до мозга костей, но ни как не дурака. Тогда происходящую в нём ожесточённую борьбу между "положено" и "не положено" мягко разрешил, только что узнавший об инциденте, командир, предложивший всё-таки оставить экипажу "отдушину".

Как им потом досталось за эту "отдушину" при адмиральской проверке... Но пластина, несмотря ни на что, всё равно навсегда осталась в гальюне, как и карьера самого командора Лока Крейца. Надо сказать, что безжалостное время в связи с этим сохранило в истории лишь имя адмирала Лоурэла, поднявшего весь тот грандиозный скандал, и потому ставшего притчей во языцех. Для всего флота адмирал и "окно в космос" через гальюн, прошли сквозь поколения космонавтов, сделавшись нескончаемым источником для всевозможных баек и анекдотов... Кстати насчёт времени... Пора, брат, пора.

Подходя к кают-компании, Крейц услышал как, судя по голосу, Стеккит Бицси уже кому-то, за что-то негромко выговаривал. Лок, не замедляя шага, повернул за угол переборки и "явился аки Христос народу", с последним ударом стенного хронометра. Увлекая за собой остальных офицеров, навстречу поднялся первый помощник, и, набрав воздуха, уже было открыл рот, но останавливающий разбег командир прервал его взмахом руки. Жест, обозначавший одновременно: отставить доклад, вольно, садитесь.

Так и не успевший начать рапорт, помощник и в этой ситуации остался верен себе – не дал даром пропасть уже запасённому воздуху:

– Приступим?

– Не тратя времени впустую, – буркнул командор, и они синхронно начали снимать с шеи цепочки с электронными ключами.

Проделывая манипуляции с ключом, Лок быстро, но внимательно осмотрел рассаживавшихся офицеров, пытаясь определить, кто же был жертвою Бицси. Впрочем, с точки зрения устава придраться было не к чему: у всех без исключения чёрную с золотыми нашивками идеально отглаженную форму подчёркивали искрящиеся белизной рубашки с выпущенными манжетами – всё просто, и одновременно строго. Хотя вся эта благородная аккуратность была заслугой "Гелл", "Доков" и прочих обслуживающих бытовых каютных "Марин". Даже механик, никогда не покидавший свой пост, спавший и евший только в кресле за распредпультом, а потому не доступный для своего компьютерного опекуна, и плевать хотевший на всё, что не касалось его епархии, в которую он не позволял совать нос никому, любое замечание в адрес его хозяйства, воспринимавший, как личное оскорбление, вечно перепачканный, носящий ту же робу, что и его подчинённые, сегодня обернулся прекрасным лебедем – без сомнения мерзкая примета, может быть, ещё хуже, его, командирской... Ага! Второй помощник не брит.

Да, его, командира, "левая рука", весельчак и балагур, красавец и спортсмен, душа любой компании, был не брит!

Лок, вставив ключ, злорадно-победно посмотрел на своего любимца, который тоже ненавидел бриться, как и он сам.

"Ну что? Получил своё от старшего?" – одними глазами спросил второго командор, – "То-то! Будешь знать!"

Тот в ответ скорчил ехидную гримасу: "– Ладно!.. Ладно!.."

– Итак, на счёт "три", – первый, положив левую руку на индинтификатор, правой готовился повернуть уже пискнувший в приёмнике ключ.

– Угу, – отозвался стоящий в зеркальной позе с другой стороны сейфа командир, – четыре!

Раздался тройной гонговый удар, и дверца на мгновение распахнулась, "выплюнув" запечатанный конверт, затем, мягко чмокнув, она закрылась, и заиграл туш.

– Ух-ты!!! – Среди офицеров пробежал ропот удивления, – не электронный, бумажный приказ, значит особой секретности.

– А раз вы все такие проницательные, попрошу внимания, – командир, громко шурша от непривычного действа над бумагой, наконец, распечатал конверт.

– Слушать сюда, – он развернул упрямый лист, – читаю:

– Борт К-117, "Касатка". Время: 14-00 – 14-05 (короткий взгляд на стенной хронометр – вписались). Так... Ага. Открыто следовать произвольным режимом к мобильной базе "Медуза", для получения инструкций. Ориентировочное время прибытия: не позднее... Угу, понятно... Координаты базы... Шлюз номер... При входе на базу данный приказ используется как пропуск. Всё.

– Штурман... – командир не глядя, протянул бумагу, – возьмите в оборот, – вновь короткий взгляд на хронометр, – а сейчас по местам, через шесть минут выход из гиперпространства.

Покидая кают-компанию, Лок услышал едва различимый шёпот второго помощника у себя над самым ухом:

– Зря спектакль разыгрывал. Даже механик прочувствовал, что ты "Дофина" опять видел. Похоже потому и он сам сегодня, гад, тоже весь из себя...

2.

Центральный пост – мозг корабля. Сюда стекается вся информация. Здесь принимаются решения. А самая центральная фигура, центрального поста – командир (как впрочем, и на всём корабле). Так вот...

Самая центральная фигура корабля восседала в своём центральном кресле в самом центре центрального поста и задумчиво наблюдала за действиями своих подчинённых.

Говорят, что человек может бесконечно долго созерцать три вещи: огонь, воду и как другие работают. Чтобы проверить это, командиру не хватало только одной мелочи, этой самой бесконечности. Но проверять он ничего не собирался. Тем более что за годы, проведённые с этими людьми в замкнутых коробках постов, Лок заранее знал кто, что, и на какой минуте произнесёт и даже то, что при этом подумает.

Сейчас, после благополучного выхода из гиперпространства, он ждал рекомендаций штурмана, Дэда Шмана, который должен был в ближайшее мгновение, резко повернувшись на каблуках, доложить каркающим голосом не менее двух вариантов следования до "Медузы". Хотя вариант должен был бы быть рекомендован только один, но в силу своего вечно сомневающегося характера, Дэд предпочитал выдавать ещё и альтернативу.

Отмеренные Крейцем мгновения плавно ушли в историю, и тут же реверс штурмана поменялся на аверс, резанув по ушам:

– Разрешите? – И получив одобрительный взгляд командира, продолжил:

– Чтобы в означенное время быть, согласно приказа, в точке рандеву, предлагаю два, на ваш выбор, маршрута следования.

– Первый: курсом сорок два, тринадцать через астероидное поле, напрямую. Предполагаемая экономия времени два часа, даже на экономичном ходу. – Штурман подошёл к "ПК" и, поколдовав над пультом управления, зажёг на карте предполагаемый курс.

– Второй: в обход астероидного поля. Вариант безопасный, как по проспекту, но на последнем отрезке пути придётся форсировать двигатели, чтобы не опоздать.

Лок посмотрел на шефпилота Мача Хонни, который, услышав слова об астероидном поле, сделал стойку, наподобие охотничьей собаки при виде дичи. Первый же помощник напротив не одобряюще покачал головой, глядя в пустоту.

– Вот чёрт, – подумал командир, – они тоже знают всё наперёд. Ну-ну... Я ведь ещё ничего не решил, – он перевёл взгляд на бортинженера.

– После капремонта и корпус, и двигатели находятся в прекрасном состоянии, – немедленно откликнулся тот, – но двигатели не помешало бы проверить ещё раз на форсированных режимах.

Взгляд на приборы, на "ПК", на короткий коридор спин склонившихся на боевых постах вдоль обоих бортов, на хронометр. От своих дисплеев заинтересованный неожиданно долгой паузой коротко глянул второй помощник.

– Давно мы не бродили по проспектам, а? Представьте: "По главной улице с оркестром". Соблюдая все правила движения, да ещё бы и лоцмана в придачу. Ну, прямо сказка, – командир мечтательно откинулся в кресле, заложив руки за голову. – Пусть мех покувыркается на последнем отрезке, а то вырядился, понимаешь... – рассуждал Лок, глядя в потолок, – да и на такие, особой секретности мероприятия, я думаю, торопиться не стоит, – он с хрустом потянулся. – Начальство, видимо считая себя провидцами, тоже знает, что мы как мальчишки начнём выпендриваться по первому варианту, на астероидном поле. Логично? – Напевно мурлыкая, Крейц весь расслабился в кресле, продолжая излагать ход своих мыслей вслух, – мм-да... А посему-у...

– Капитан второго ранга Рик Тильс!!! – Клацнул вдруг железом Лок, в голосе которого от мечтательности и мурлыкания не осталось и следа, – ведите корабль по варианту номер два.

При этом лицо первого помощника заметно просветлело, а шефпилот, лишённый таким образом возможности лишний раз поразить всех своим искусством пилотирования, моментально стал похож на воздушный шарик, из которого разом выпустили воздух.

– Есть! Принято, – откликнулся второй помощник, и тут же увесистыми золотыми слитками посыпал команды, причём таким тоном, что вряд ли сейчас нашёлся бы хоть один смельчак, способный ослушаться его, даже если бы Рик повёл корабль прямо на солнце.

Всё пришло в несуетливое движение. Приказы, и рекомендации накладывались на доклады, и те и другие тут же дублировались, создавая ту прекрасную музыку, которая ласкает слух любому командиру.

"Касатка" описывая плавную восходящую дугу, стала огибать астероидное поле.

– Мистер Битси! Будьте готовы высказать свои соображения о цели предстоящего нам задания.

– Есть сэр!

Изящный корпус звёздной субмарины пронзал пространство, тускло проблёскивая в лучах солнц недалёкого созвездия Варная, на самом краю обжитой галактики. Дальше за пограничной областью погасших звёзд простиралась неисследованная Вселенная. Куда уходили одна за другой прекрасно снаряжённые международные экспедиции – на превосходных боевых кораблях. Экспедиции хуже снаряжённые, первопроходцев и разведчиков – на разных кораблях. Плохо снаряжённые экспедиции, искателей приключений и авантюристов – на собственных, или не собственных яхтах. И, наконец, совершенно не снаряжённые экспедиции, людей вне закона, просто людей и не людей, людей случайно или умышленно покидавших цивилизацию – на чём попало. Но их всех, в конце концов, объединяло одно – то, что обратно, никто и никогда оттуда не возвращался. Можно было бы даже уже на границе смело разворачивать плакат: "Оставь надежду всяк сюда входящий". И название подобрали очень подходящее – "Серные долины", что соответствовало действительности в прямом и переносном смысле. Но такова природа человеческая: вновь и вновь несмотря ни на что, находились отчаянные, которые считали, что уж они-то точно вернутся. И конечно, как и их предшественники, навсегда пропадали без вести.

Во всех других направлениях Вселенной человечество с переменным успехом, но продвигалось. Здесь же, создавалось впечатление, что оно упёрлось в какую-то невидимую стену, не имеющую не то, что бреши, но даже ни малейшей щёлочки, либо трещинки. За всё время ни одной зацепки, ни одного даже лёгкого намёка, который хотя бы слегка приоткрыл завесу тьмы. Тайна, глухая тайна, непроницаемой пеленой висела над неизведанными мирами. Но, природа не терпит пустоты. Там, где не может пробиться росток информации без подпитки фактов, буйно расцветают, заполняя собой всё свободное пространство, сорняки вымыслов и самых невообразимых сплетен. Вот уж где, действительно, простор для любой, даже самой уродливой фантазии.

"К-117" прошла поворотный маяк и легла на прямой курс.

– Следующий поворот через двенадцать минут, – доложил штурман.

Второй помощник принял доклад и очень выразительно посмотрел на командира, показывая глазами, в сторону вот уже минут пять изнывающего от переполняющей его информации, Стеккита Битси. Командор и сам видел, что первый помощник давно созрел для аналитического доклада, собственно, ради осмысления которого он и был оставлен не у дел. Другими словами, как любил повторять Тильс, комментируя те или иные действия командира: "Знать надо своих людей". Рик был единственным человеком на корабле, кто мог позволить себе такую вольность, как комментировать действия командира, правда, не всегда это сходило ему с рук, но то было уже издержки характера.

При последних словах штурмана о повороте, сухая и длинная фигура первого помощника, резко перестала производить нервные манипуляции возле демонстрационного планшета (точь в точь как "ПК", только меньшего в размерах и не стоящего стационарно, а пристёгивающегося к борту). Повернув к Локу худое лицо, он вопросительно взглянул своими колючими глазами.

– В десять минут уложитесь? – Командир подпёр подбородок кулаком, жест означавший: "я весь внимание".

– Вполне, – помощник преобразился в одно мгновение. Теперь, казалось нервозность и суетливость невозможны в этом человеке как костёр в водопаде. Возле висящих над "ДП" созвездий стоял уже не капитан первого ранга, а академический профессор, привычным жестом сдвигания бровей приводя расслабившуюся аудиторию в готовность внимать ему, аки мессии.

– Кх-мм... – сурово и весьма многозначительно прокашлялся в кулак оратор, призывая аудиторию ко вниманию.

Следующий жест был настолько навязчивоявный, что второй помощник посмотрел на камандора, как бы предлагая:

– Пари, что он сейчас постучит по кафедре указкой, призывая к тишине, или что-то в этом роде, заменяющее этот жест.

– Принимаю, – криво ухмыльнулся командир.

Выстраивая в уме самую тяжёлую, для всех и всегда, первую фразу, Битси не глядя, нащупал лазерную указку и уже занёс с ней руку, чтобы постучать по краю "ДП", как вдруг, не поворачиваясь и не разгибаясь от своих электронных планшеток, штурман, строго по инструкции, объявил:

– Одиннадцать минут до поворота, – рука с указкой, что и требовалось доказать, опустилась – "знать надо своих людей!"

– Штурман, возобновите отсчёт лишь за две минуты до поворота! Простите, мистер Битси, – голос командора был ровен и спокоен.

Тильс быстро посмотрел на хронометр, на спину штурмана, на командора и сломал бровь:

– Признаю себя ослом. Да, знать надо своих людей! Но, ведь чуть-чуть раньше, или чуть-чуть позже, и ...

– Чуть-чуть не считается, – отвернулся Лок, – не надо стараться быть умнее командира, – а вслух скомандовал:

– Капитан второго ранга Тильс, предоставьте экипажу возможность узнать аналитический прогноз на своё ближайшее будущее из первых уст.

Второй помощник покорно кивнул и включил общую трансляцию:

– Прошу вас.

– Благодарю. – Битси поправил на кителе невидимую складку, – итак... Зачем мы здесь, на самом краю Вселенной?..

– Сразу после последнего военного конфликта, миры распались как бы на три лагеря. Как вам известно, подстрекаемые недругами из Лиги, так называемых, Свободных Планет, а в настоящий момент трансформировавшуюся в Лигу Свободных Галактик (сокращённо ЛСГ). И противостоящую нам до сих пор, как вероятный противник, наши братья по Земле и их потомки, осваивавшие вновь открытые планеты, спровоцировали вооружённый конфликт. Одурманенные сказками о псевдонезависимости, они выступили за отделение от нашей Метрополии, используя вместо логических аргументов и попыток договориться на правовой основе, милитаристическую истерию, которая долгое время в тайне подпитывалась за нашей спиной финансовой и военной помощью, завистниками из ЛСГ.

– Да скажите проще, что борьба колоний за свою независимость, как чёрт знает когда, Америка на далёкой праматери Земле, отделялась от Англии. Ведь, на сколько я помню, история развивается по спирали. Не так ли? – подал голос, не терпевший политику в любом её проявлении командир боевого отделения, главный оружейник, Сиз Раш.

– Я полагаю, в данном случае ваша аналогия неуместна... – Битси очень подчеркнул слово "ваша". А ледяной тон первого офицера мог поставить на место кого угодно, только видимо не его вечного оппонента.

– Ну, началось, – сразу заскучал второй помощник, – хватит вам, время же идёт.

– Уместна, уместна, – понесло Сиза, теперь он был в том состоянии, когда ему было всё равно кто перед ним – он начал борьбу за правду. – А вещи надо называть своими именами.

– Удивительно, что людям с такой низкой лояльностью не только есть место на борту боевого корабля, но ещё и доверяется наиответственнейший руководящий пост, – назвал вещи своими именами первый помощник. – А храбрый вы потому, что наш командир ценит вас как специалиста, и каждый раз рискуя своей головой, отстаивает вашу очень ненадёжную кандидатуру.

Оружейник побледнел, затем покраснел, потом пошёл пятнами и, ворча что-то себе под нос, уткнулся в пульт.

– Всё? Тогда я продолжаю, – профессор, отчитав выскочку-студента, вернулся к лекции. – После окончания последнего вооружённого конфликта, в котором, правда на завершающем этапе, принимала участие и наша "Касатка", все цивилизованные миры распались как бы на три лагеря: Метрополия – мать всех цивилизаций, великая честь, защищать которую выпала нам с вами.

При этих словах первого, Раш криво ухмыльнулся, но не издал ни звука.