Текст книги "Лодка (СИ)"

Автор книги: Анатолий Ильинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

– Понял, ищу, – Рик медленно проворачивал шарнир.

– Штурман сколько, до посадки?

– Восемь минут, если конечно не будем за...

– Не будем! Заходить на орбиту не будем. Ресурс не позволяет. Бортинженер?

– Так точно – не позволяет. Дай бог, на посадку бы хватило.

– Рик, ты видишь порт?

– Угу.

– Какой из доков наш? Только не говори, что крайний.

– Но он действительно, крайний. Над крайним правым доком горит ромб и именно с теми огнями.

– Всё, теперь и я вижу – к нему сейчас включили световую дорожку.

– Старботы отвалили.

– Мач, тебе вверяем самое дорогое...

– Не волнуйтесь командор. Я посажу вас, как ящик с яйцами.

– Давай, родной!

– Командир, уже не надо! Они подхватили, и ведут нас.

– А зелёный, – у адмирала от волнения дрожал голос, – зелёный, в центре ромба вы видите?

– Нет! Нет зелёного в центре.

Салентиец поражённый этим известием сел. Все быстро переглянулись.

– Что адмирал, если в центре нет зелёного, то не всё в порядке в королевстве Датском?

– Где не в порядке??? – Салентиец тут же оставил свои переживания.

– Есть зелёный!!! И как раз в центре!

– По рубке пронёсся вздох облегчения.

– Всё, – констатировал Крейц, – конец рабочего дня. Так: парадную белую форму, сверху универсальные, мягкие скафандры, а через десять минут построение на верхней палубе. И что бы при всех орденах и регалиях были!

– Есть, сэр!!!

Лодка медленно втягивалась в док, плывя в центре гигантской, высвеченной лазерным эффектом, голограммы флага – пересекающихся Сильвера и касатку, на бело-голубом фоне. Чёрный от вечных перегрузок и космических скитаний корпус корабля почти не давал бликов, и потому казался среди весёлых разноцветных сигнальных огней дока, посланцем тьмы. На верхней палубе с обеих сторон от рубки стояла прерванная короткой волной в центре, белая шеренга личного состава. Пиком же этой короткой волны, над рубкой возвышалась двухметровая фигура адмирала.

"Касатка" прошла ворота дока, и они с шипением закрылись. Тут же взвыли насосы, нагнетая воздух в замкнутое теперь пространство. Всё пришло в движение. Портовые механизмы приступили к стыковочным работам. Под потолком бокса вспыхнул огромный экран и на нём всё также двигался в праздничных огнях, чёрный силуэт лодки. Изображение стало быстро увеличиваться, и вот уже ненадолго задерживаясь на каждом космонавте отдельно, побежало вдоль белого строя скафандров. Однако в этот момент всё затянуло туманом испарений. Сквозь это молоко кто-то под шлемами скафандров произнёс:

– Из всех прелестей похода, я наслаждаюсь всегда лишь этим моментом.

Туман, однако, начал рассеиваться. Тотчас коротко взвыла сирена, возвещая о том, что в доке выровнено давление и задействованы системы жизнеобеспечения. Клубы пара стали уходить вниз, опадая на конструкции. В лицо ударил яркий свет. Когда глаза пришельцев с чёрного корабля адаптировались, они увидели белоснежную, лохматую волнующуюся и что-то кричащую толпу. Толпа размахивала чем-то наподобие факелов, а их движение вперёд удерживало оцепление из таких же белых, но очень рослых, легковооружённых аборигенов. На стыковочном пирсе стояла группа из трёх десятков салентийцев с музыкальными инструментами, и исполняли весьма торжественную мелодию. Перед оркестром разместилась небольшая группа, во главе с огромным барлахом.

– Шурш Снаудер, – узнал в нём заочного знакомого, бортинженер.

– Ух, ты! – восхитился оркестром Тильс, – не какая-нибудь запись по трансляции – живая музыка!

– Адмирал, а что это за факелы у них в руках?

– Когда салентиец приходит к другому салентийцу, он дарит ему самое дорогое, среди всеобщего льда – огонь.

– Понятно, хорошо, что здесь живые существа, а не растения выращивают, а то удобрениями бы закидали.

– Можно снять скафандры, – Кливмел повернулся к командиру.

– Док?

– Да-да, – заторопился тот, – небольшие отличия, конечно, есть, но только в лучшую сторону. Считайте, что как на целебном курорте.

– Скафандры долой!

Экипаж отработанным движением прикоснулся правой рукой к коробочке на поясе, и скафандры исчезли, осталась только белая в золоте форма и головокружение от свежего воздуха. Однако адаптационные прививки быстро стабилизировали состояние.

– Адмирал, – командир осматривал встречающих, – я не представлял, что нас будут так торжественно встречать. Вы хоть вкратце сообщите мне порядок ритуала.

– Да я сам-то... Определённого порядка ещё, разумеется, не было... Но я, предусматривая такую возможность, тут на досуге начал уже работать над будущим уставом...

– Короче Склифосовский, – прошипел Тильс, – видишь, как оркестр надрывается.

– Хорошо, – Кливмел очень волновался, – командир пойдёт со мной докладывать, а вы помощник, выведете экипаж и построите его перед лодкой на пирсе. Нет... Наоборот...

– Да успокойтесь, – Рик был уже задорно весел, будем импровизировать. Начну я, а там как получится...

– Ты не очень-то резвись, – одёрнул его Лок, – там уже полно всякой международной прессы, судя по их цвету одежды.

– А какой у них цвет? – Кливмел резко повернулся.

– Они в кричаще красном, – объяснил Тильс, – что бы все издалека их видели и по возможности не трогали.

Корабль дёрнуло на стыковке. Рядом с группой руководства, суетилась ярко красная толпа репортёров. В воздухе плавали теле и видеокамеры. Клубы тумана исчезли совсем, и вдруг в другом углу дока открылся "Гекельбери Финн".

– Фу!!!, – Крейц облегчённо вздохнул, – жив наш крестник-то... Кстати, проверьте – у всех переводчики в ухо вставлены?

Ещё один стыковочный толчок и на корабль подали сходни.

– С права по одному на пирс, марш!!! – Рявкнул второй помощник.

Белая шеренга заструилась змеёй через сходни на широкую площадку дока перед лодкой.

– Ну, я пошёл вас встречать, – Рик как от комара отмахнулся от висящей над ним телекамеры, и тут же спустившись с рубки, пристроился за последним бегущим матросом.

– Ой, не опозориться бы перед всей Вселенной, – страдал Кливмел.

Однако всё катилось как по рельсам. Когда командир с салентийцем сошли со сходен, второй помощник, пройдя вдоль замершего строя экипажа им навстречу, чётко отдал рапорт командиру. Тот, в свою очередь, отпустив Тильса, проделал тоже самое адмиралу. И уже вдвоём они направились к главе правительства. Оркестр надрывался, стрекотали репортеры, комментируя увиденное. На огромном экране увеличенные камерами, двигался Кливмел, а на три шага сзади и правей его, Крейц. И как только адмирал, остановившись перед главой Республики, вздёрнул руку, отдавая честь, оркестр смолк. Доклад Снаудера громыхал в доке многократно усиленный репродуктами и эхом. Затем, когда почти всё кончалось, и Шурш Снаудер уже пожимал руку командиру, случилось непредсказуемое.

От правительственной группы отделилась изящная, редкой красоты салентийка, и грациозно двинулась все, более ускоряя шаг, в сторону фронта застывшего в строю личного состава "Касатки". Все телекамеры моментально отреагировали, переключившись только на неё, взяв в прицел своих объективов.

– Лисси! Ты куда? – президент удивлённо следил за ней, всё ещё треся руку Крейца.

Но девушка, не замечая ничего, и никого уже бежала к шеренге космонавтов с "Касатки".

– Она у нас такая импульсивная, – извиняющимся тоном сообщил Шурш и, наконец, отпустил руку командора.

Стоящий перед строем второй помощник нерешительно качнулся несколько раз корпусом, не сходя с места, вперёд и назад, пытаясь преодолеть неуверенность и чувство долга. Затем, неотвратимо приняв решение, стащил с себя форменную фуражку и бросился на встречу девушке.

– Вольно! – несколько запоздало громыхнула команда командира.

Однако ни кто не шевельнулся, продолжая следить за двумя главными объектами сего действия. Девушка и помощник бежали навстречу друг другу так, будто они были одни во всём пространстве и времени. Как будто они бежали бы к друг другу по песку пустынного пляжа. Общество застыло в напряжённом ожидании. Но это, ни каким образом не касалось двоих существ из разных миров, сближавшихся как разнополюсные магниты. И вот, наконец, встретившись, они закружились в объятии. Портовый док как стадион, взорвался восторженным рёвом. Над счастливой парой повисли камеры, их окружило плотное красное кольцо тараторящих журналистов. Все кричали, задавали какие-то дурацкие вопросы, а на огромном экране всё кружились и кружились счастливые лица двоих.

– Как это символично... – прорвавшись на мгновение через общий шум голос комментатора, донёс чрезвычайно важную в данный момент информацию до всей Вселенной...

Дальше всё закрутилось как в калейдоскопе. Пресс-конференция сменялась банкетом. Банкет сменялся экскурсиями по планете и на луны и вновь весёлым застольем. Экипаж «Касатки» буквально рвали на части. Салентийцы в очередь приглашали людей на всевозможные мероприятия. И где бы ни появлялись матросы и офицеры с лодки, всюду их славили и вручали факелы. Они были везде самыми желанными гостями. Особенно трогательный характер носила встреча с пассажирами и экипажем «Гекельбери Финна». И те, и другие рассказывали друг другу недостающие детали событий происходивших в самом недалёком прошлом и при этом хохотали до упаду. Теперь, когда над головой не висела неотвратимость судьбы, всё казалось таким лёгким и смешным...

Окутанный тайной секретности их поход вызывал жутчайший интерес публики. Однако экипаж молчал, зная цену выпущенному слову. Рассказывая только о том, что и так уже стало предметом гласности и обсуждения. И тем самым ещё больше разжигая интерес прессы и общественности...

Праздник продолжался. Дикая и прекрасная природа Саленты, повергла людей буквально в шок. Совершенно прозрачный, не имеющий аналогов, лёд планеты, бесконечные переходы и залы в нём, вызывали, у них дикий восторг. А при смене солнц и лун когда преломление света сопровождалось ещё и непередаваемой музыкой этого льда, они как загипнотизированные стояли, любуясь природным представлением. И тут же лифты, падая в кажущейся пустоте, уносили их на материковую поверхность планеты, где действительно шумели леса и журчали реки. И откуда можно было видеть, если поднять вверх голову, и забыть что над тобой всё-таки лёд, как высоко в небе идут по "воздуху", аки ангелы, белые пушистые аборигены, отбрасывая сказочно длинные тени. Многие чудеса открылись людям... Но больше всего им нравились сами жители этой экзотической планеты, их быт и нравы, обычаи и искусство...

Однако был среди экипажа человек, которого не коснулось вся эта шумиха и круговерть "весёлой карусели". Когда закончились его официальные семьдесят два часа, он выклянчил себе ещё столько же. Но при следующей попытке, получил только двадцать четыре. И вот, наконец, сказка кончилась...

В президентском дворце, играла музыка. В залах было полно народу. Официальный прощальный приём начался. В тронную залу полную гостей, под руку с Лисси вошёл Тильс.

– А вот и наши молодожёны! – Шурш с командиром прервав разговор, развернулись навстречу.

– Совсем от счастья голову потеряли, помощник, – командир был притворно строг.

– Не сердитесь на него командор, – к беседующим с бокалом в руке подошёл адмирал, – рядом с Лисси можно что угодно потерять, не то, что такую мелочь, как голова.

Все рассмеялись, глядя на девушку, но она, совершенно не обращая ни на кого внимания, лишь крепче обхватила руку Тильса, двумя своими, и склонила прекрасную головку ему на плечо.

– Что же вы, союз заключили, а свадьбу зажимаете?

– Ой, позвольте мне хоть Рика спасти, – Кливмел взял второго помощника под руку, чуть ли не силой отрывая его от Лисси, – а то вы их вместе быстро заклюёте. Зато по одиночке они себя в обиду не дадут.

– Вот уж конечно, – командир тут же встал между Тильсом и Лисси, которые заволновались так, как будто одного из них должны были прямо сейчас, казнить на глазах у другого. – Миледи осчастливьте старика – подарите мне один танец.

– Я быстро, – увлекаемый адмиралом второй помощник, продвигаясь спиной вперёд, выпрыгнул из-за плеча Кливмела.

Салентиец провёл Рика в какой-то боковой коридор, потом ещё в один, и, наконец, они оказались в небольшой, но очень уютной комнате.

Адмирал по-хозяйски прошёл к бару, наполнил два стакана ярко зелёной жидкостью, и, отдав один стакан помощнику, уселся рядом с ним в кресло.

– Кливмел, мне плохо без Лисси. Поэтому если у вас есть ко мне разговор – разговаривайте быстрей.

– Успокойтесь! Выпейте, и всё пройдёт.

– А если я не хочу, что бы это проходило?

– Тогда всё равно, выпейте.

Рик отпил из стакана с таким видом, как будто сделал одолжение. Однако тут же отхлебнул ещё и ещё, а затем просто опрокинул стакан себе в рот:

– Всё, я могу идти?

– А вам не интересно, что произошло здесь за время вашего отсутствия?

– "Гостиная" стала зоной безопасного судоходства? Занга вышла замуж? Случилось что-то невероятное. Да плевать я хотел...

– Ну, предположить то вы хоть в состоянии?

– Хорошо, попробую. Правительство Метрополии признало свои ошибки и подало в отставку?

– Почти. Открылась "панель секретов" и выдала кристалл связи.

– Чудеса, – Тильс был весьма саркастичен.

– Так и командир выразился, и даже таким же тоном

– Вот уж удивительно...

– А разве нет?

– Наверняка, как только кристалл задействовали кто-то из верхнего руководства извиняться пришёл, да?

– Да! Как только этот кристалл задействовали, тотчас на связь вышел какой-то шибко большой начальник. Весь в золоте и наградах. И ваш экипаж его, похоже, сильно уважает, а командор так тот вообще... даже сразу встал.

– Ну и что же сообщило большое начальство?

– Я так понял, что у вас дома что-то вроде небольшого путча произошло. Может я конечно и не прав и это как-то по-другому теперь называется, но всё верхнее руководство флота у вас точно сменилось.

– Имя– то есть у этого начальника?

– Рифли.

– Рифли? О! Да он в Адмиралтействе был второй человек. А сейчас видимо стал первым, раз даже командир поднялся, и экипаж вдруг сразу его зауважал. Ну, нет, это не путч, это всего лишь кадровые перестановки. Одна группировка подмяла под себя другую.

– Так вот этот самый Рифли, сначала долго извинялся за стиль руководства прежнего кабинета. Потом всех хвалил за преданность и верность долгу, обещал наградить и отметить. Вашего командора представили к адмиралу, и забирают в Адмиралтейство. Рифли сказал, что теперь, когда основная загадка Салентийского явления разгадана, герои могут возвращаться домой, где их ждёт благодарная отчизна. Либо остаться инструкторами на Саленте. Тогда всем – контракт, и год – за три. Так сказать: – пребывание в горячих точках.

– Мягко стелит, как бы того... Но извините, продолжайте, пожалуйста.

– Ага! Я вас заинтересовал?

– Нет, скорее натолкнули на мысль.

– О вас, у них с командиром был отдельный разговор.

– Почему именно обо мне?

– Потому, что вас теперь с Лисси знают все, да и командир предположил, что вы захотите остаться здесь, на Саленте.

– И что же? – Тильс даже поднялся.

– Да успокойтесь вы! Всё разрешилось как нельзя лучше.

– Для кого?

– Для всех! Кстати, Битси выполнил своё обещание: вы теперь капитан первого ранга. Поздравляю!

– Ну не тяните же адмирал!

– Ах, да! У вас теперь два пути...

– Пан или пропал?

–???

– Простите, что перебил. Продолжайте, очень вас прошу. Только не тяните! Лишь самую суть!

– А суть в том, что вас оставляют на Саленте в качестве советника по Военно-Космическим Силам. С очень широкими полномочиями.

– Или?

– Вы возвращаетесь в Метрополию, и вам под командование поступает лодка, правда она ещё на стапелях... "Семирамида", кажется...

– Сбылась мечта идиота! "Семирамида" это же... Короче – круче только крутые яйца.

– Что?

– А ладно... А экипаж?

– Сначала выбор!!! Ваш выбор!!!

– Я должен посоветоваться... Подумать...

– Вот если бы явились из увольнительной вовремя, то есть, через сто девяносто шесть часов, как положено, а не вызовом спецпатруля, то и думали бы себе... А так извольте немедленно, сиречь – NOW!!!

– Правильно! Нечего думать! Я, конечно же, выбираю Лисси... У-у-у – Тильс в надежде поправиться замотал головой, – советника! Советником я выбираю!

– Я не сомневался.

– И я не сомневалась, – портеры раздвинулись, и оттуда по-кошачьи выпрыгнула Лисси, тут же попав в объятья Рика.

– Меня уже тошнит от их сюсюканья и поцелуйчиков, – командор вошёл следом. – Даже танец до конца не дотанцевали.

Влюбленные, воссоединившись вновь, обнялись и сели на диванчик, заняв круговую оборону, быстро посматривая по сторонам в ожидании агрессии.

– Слушать сюда! – Лок посуровел, – все инструкции и бумаги получишь у меня через семь часов на борту К-117. Экипаж "Касатки" в исключительно добровольном порядке пожелал подписать контракты на службу Свободной Республике Саленты в качестве инструкторов, советников и прочая... и прочая...

– Сэр, извините, что спрашиваю, но разве не вам вначале предложили "Семирамиду"?

– Стар я уже, по Вселенной мотаться, хоть бы даже на пяти "Семирамидах" сразу. Захотелось кабинетной тиши. Да и экипажу Салента, почему-то жутко понравилась – в полном составе решили пока не расставаться с кораблём. Сейчас сюда направляется научно-исследовательское судно "Джордано Бруно" для детального изучения сего района, с членами семей личного состава "Касатки" на борту. Удивительно гуманная акция для нашей Метрополии. Ведь не просто предложили экипажу остаться, а всей Вселенной продемонстрировали, что заложники им не нужны – семьи везут.

– А почему все были так уверены, что я останусь?

– Знать надо своих людей!

– И всё же?

– Если бы ты даже согласился на новую лодку, всё равно бы потащил за собой старый экипаж, не так ли?

– Так!

– Ну, так об чём лай?.. Короче: через семь часов будешь принимать у меня лодку. И в этот раз, попробуй только опоздай!!! – Лок подставил к носу Рика кулак.

– Слушаюсь, товарищ адмирал!!! – Тильс вскочил и встал по стойке "смирно".

– Рано ещё! Адмиралом буду, как только в кабинете осяду. Сейчас там, все мои бумаги шерстят. Волокита не на один день. Адмиральское звание всё-таки!

– Только мне не понятно: если я капитан первого ранга, причём тут лодка.

– Где угодно ты капитан первого ранга, а как только ступил на "Касатку", то сразу становишься командором и все твои инструкторы туда же...

– Что, тоже командорами становятся?

– По своим местам стоят! Будете обучать салентийцев таинству подкосмического бытия и не только...

– А советником-то я при ком буду?

– Не задавайте глупых вопросов! При ком были – при том и остались.

– Хрр-раббит! – Тильс вскинул руку и притопнул ногой.

– Ну, вот и всё! Через семь часов прошу на лодку, а сейчас отдыхайте! – Крейц уже двинувшись из комнаты, вдруг остановился, – да, ты же не в курсе, что две наши лодки нашлись?

– Конечно без экипажей?

– Конечно! И с пустой энергосистемой, разумеется. Только выпрыгнуть из подкосмоса и успели... За это хоть спасибо.

21.

«Касатка», «Катран» и «Кальмар» зажав крейсер Метрополии в клещах охранения, неподвижно висели в синеве нейтрального космоса. Крейц и Тильс прощались. Они стояли перед шлюзовой камерой и ждали прибытия старбота с крейсера. Крейсер доставил к «воротам» (дальше, корабли открытого космоса пока заходить не решались), секретное военное оборудование и суперсовременную технику, так необходимую неокрепшим пока ещё, ВКС Саленты. Тут же, в открытом космосе груз был свален на салентийские челноки, которые привычно утащили всё это на одну из лун, где после полновесных поставок от Метрополии, теперь располагались базы и производство Саленты. Караваны транспортов приходили, разгружались у ворот, уходили, не задерживаясь, и им уже не удивлялись. А вот крейсер был гостем редким. Грозный боевой корабль прибыл за адмиралом Локом Крейцем.

Сейчас совершенно свеженького и абсолютно новенького адмирала Метрополии снимет с "Касатки" старбот, доставит на борт крейсера, и дальше почти через всю Вселенную, понесёт оного в Адмиралтейство. Всё уже было сказано, показано, проверено и перепроверено. Уже бывший командор слёзно простился и с лодкой, и с экипажем, и с загадочной бело-голубой планетой. Теперь была та самая тягостная минута, когда чувств много, а слов уже нет. И в тайне хочется, что бы быстрее всё закончилось. А в голове сверлит мысль о том, что не спросил и не сказал о чём-то самом главном. О чём ни как не можешь вспомнить.

– Метрополия что-то расщедрилась. Караван за караваном к Саленте гонит. Теперь вот ещё и крейсер.

– Крейсер сейчас мне по адмиральскому чину положен. Где ты видел, чтобы адмиралы на транспортах таскались?

– Тогда почему не линкор, а всего лишь крейсер?

– Для конспирации.

– А-а... Транспорты с грузами всё идут и идут...

– Материальная помощь развивающимся планетам, называется. Теперь Шурш на халяву, всю планету заводами покроет.

– Не покроет. Он объявил, что на любимой Саленте будет минимальное производство, и только конкретно необходимое для самой планеты. А весь экономический потенциал он выносит на всякие луны и прочие небесные тела, благо их здесь хватает с избытком.

– Молодец. За экологию борется. За будущее планеты.

– Базы и верфи вы с ним прикинули?

– Да прикинули, прикинули... Ты же сам при этом был. Хватит по двадцать раз об одном и том же. Если не о чём говорить – лучше молчи.

– Ох, и трудно тебе в этом гадюшнике придётся, – Рик покачал головой, глядя на пуговицу Крейца.

– Ты про Адмиралтейство? Прорвёмся! Я там у них, ещё не прибыв, уже считаюсь главным экспертом по салентийской аномалии. Как будто такой эксперт вообще может быть. Не считая Создателя, конечно.

– А Битси?

– Битси на главном направлении. Его мелочи, вроде Саленты, теперь вообще не интересуют. Он такими масштабами ворочает, что имеет полномочия, являться к Величеству, когда сочтёт нужным. Вот так-то...

Разговор, несмотря на старания Рика как спичка: вспыхнув, прогорел и затух. Пауза стала затягиваться. Крейц о чём-то крепко задумался. Но затем, отвечая своим мыслям, улыбнулся и спросил:

– Интересно, подобрал Кливмел достойную кандидатуру на должность командира нашей с тобой лодки? Ты-то, как я понимаю, последний раз командором идёшь?

– Да. Первый и последний раз командором "Касатки". А кандидатуру он ещё подбирает. Говорит, что ему надо такого, что бы тебя и меня совмещал в одном лице.

– Ну-ну...

– Чёрт! Не долго же я лодкой прокомандовал.

– Умеет Метрополия решать проблемы, не нарушая устава. А в уставе говорится, что командир соединения кораблей должен быть бывший командор, чей корабль входит в это соединение. Вот они тебя на один поход командором, для исполнения формальностей, перестраховки и отправляют. Одним выстрелом двух котят.

– Может зайцев?

– Какая разница?

По корпусу лодки пробежал долгожданный лёгкий скрежет и короткий удар. Клацнул стыковочный узел. Зашипели уравнители давлений.

– Карета подана.

Пока механизмы отрабатывали необходимую последовательность стыковки. Оба командира лодки, бывший и настоящий, вновь молчали.

– Жаль, что "Медуза" пропала без вести, – в который уже раз посетовал Тильс, – с ней всё было бы на много проще.

– Ты построже будь с этими медвежатами! Пусть понюхают флотскую дисциплину.

– Да вроде, они сами по себе, толковые ребята!

С шипением раскрылись створки дверей, и началась суматоха разгрузки. Взявшиеся вдруг из ниоткуда роботы-пауки, под присмотром старшины, лихо управлялись с грузом, дробно стуча подошвами лап по полу. Чтобы не мешать им, только что прибывший пилот старбота, отвёл в сторонку Лока с Тильсом, и, передав Рику секретный контейнер, сразу же стал активно разговаривать:

– Последнее время по всем каналам только и крутят про вашу Саленту. Бр-р-р. Такие ужасы передают. Особенно, эта наша лодка, "Камбала". Вылезает, такая, из подкосмоса... Кошмар. Ребят на ней жалко. Мерзкая у них смерть... Когда кадры с ваших мониторов показывают, так хоть и на диване с пивом, в абсолютной безопасности сидишь, и то... А если как вы, в живую наблюдать – увольте. А про эскадру Лиги... Там вообще... Как паровым катком по ней кто невидимый проехался... Слов нет. Так про эскадру: и в замедленной, и с анализом специалистов. Волосы дыбом... А три наши лодки, так и сгинули... Неужели тут действительно такие мраки творятся?

– И не только...

– Как здесь вообще можно находиться. Того и гляди – раз и...

– А что ещё вещают?

– Про Саленту?

– Да.

– Планету саму. Очень всем нравится. Если бы не страх вокруг неё, то великолепный курорт можно было бы организовать. Лодки наши показывают, "Катран" и "Кальмар", без экипажей и энергии. Вообще: можно тушить свет. Не тронутые, болтаются такие, две сиротки во мраке ночи. И всюду мистика, мистика, мистика... Особенно с Тильсом. Там вообще... Колдовство какое-то. Повторяют бесконечно, как они с женой кружатся. А потом вдруг объясняют, что они вовсе не муж и жена были, а друг друга перед этим и рассмотреть-то толком не имели возможности и вдруг такая любовь. На расстоянии... Мраки опять же. У нас на крейсере все поголовно считают её ведьмой. Все переругались. Охрипли спорить. Такие ставки проставлены... Рик, скажите мне откровенно...

– Ведьма, ведьма!!! – Лок опередил с ответом Тильса, – я с ней на прощальном приёме танец танцевал, так не заметил, как один остался. Только что кружил её, и раз – уже один, как дурак.

– Вот и я говорю... А то как бы они друг друга узнали, кабы не колдовство? Вы ведь с ней первый раз виделись?

– Первый. А как будто, всю жизнь знал.

– Вот!!!

– А сейчас, без неё вообще не могу жить. Полчаса не вижусь – с ума сходить начинаю.

– Вот!!! Как же вы тогда в поход уходите?

– Чувство долго сильнее любых чар.

– Вот как, стало быть. Запомню! Значит, если какая-нибудь салентийка мне на шею бросится – я про свой старбот думать буду, что бы как с вами, не случилось.

В этот момент к ним подошёл старшина и доложил о том, что всё готово, и можно отправляться.

Пилот старбота с явным сожалением и сочувствием попрощался с Риком, затем, обращаясь уже к Крейцу, сказал:

– Я жду вас в моём челноке, не задерживайтесь, пожалуйста.

– Хорошо.

Тильс и Крейц оставшись вдвоём, крепко обнялись на прощание, и Лок резко развернувшись, быстро скрылся за сейчас же захлопнувшимися створками дверей.

Рик медленно побрёл в центральный пост. Внутри была щемящая пустота. Однако рубка как всегда отодвинула все чувства на задний план. Он прошёл сквозь сильно разбавленный белыми мохнатыми фигурами, короткий коридор спин и, заглядывая через снежную бахрому плечей, удостоверился в правильности работы боевых постов. Затем вернулся в командирское кресло и, приняв позу Крейца, коротко бросил:

– Командиров лодок – на связь!

– Есть, сэр,– Коффи расплылся в улыбке.

Экраны сейчас же оккупировали два салентийца. Судя по окраске, один был барлах, другой же – породистый хав. Оба стояли. Оба смотрели на Рика в ожидании приказов. Тильс встал:

– Как дела?

– Лодка "Катран" готова к выполнению любого задания, – доложил первым барлах.

Из-за его плеча выглянул Сиз Раш, и утвердительно кивнул головой, подтверждая сообщение.

– Лодка "Кальмар" к работе готова. Все системы в норме, экипаж здоров, – хав тут же отодвинулся, что бы было видно Элию Кунца, своей догадливостью вызвав довольную ухмылку Тильса.

Элия же не глядя в экран, недовольно пожевал губами, и наконец, сделав одолжение, сложил в колечко большой и указательный пальцы, и всё также, не поворачивая головы, продемонстрировал их Рику.

– Командоры, слушать сюда, – бывший второй помощник, а ныне советник, попеременно изучал лица своих салентийских командиров. – Учёба закончилась. Сегодня ваш первый боевой выход. У вас на борту смешанные экипажи, для вашего же спокойствия. Но это только в этот раз. В следующий, лодки пойдут чисто в составе своих экипажей, без "гувернанток". Поэтому возьмите в этом походе всё, что можно от приданных вам на сегодня профи. С вами опытные специалисты, но это только для подстраховки. Командиры вы, и только вы. Помните: лодка лишь инструмент в ваших руках, а экипаж – ваши ловкие лап... руки. Повторяю: "Всё в ваших руках, командоры". Вам даны неограниченные права, но и ответственность на вас лежит страшная...

Помните всегда о тех, кто ждёт вашего возращения и возращения вверивших сейчас вам свои жизни. А посему...

Не имеете права не выполнить боевого задания. Не имеете права не вернуться. И эти две самые главные вещи прошу запомнить и нести как флаг.

В заключение, хочу поздравить вас и ваши экипажи, с этим первым разом. Он запомнится вам на всю жизнь. Я гарантирую.

– Мы готовы прыгнуть хоть в ад, – за всех ответил барлах-командор.

– А вот зарываться не надо, – недовольно пробурчал Рик, – лихость свою оставьте пехоте. А здесь извольте в основном на три "О" налегать: осмотрительность, осторожность обдуманность.

– Прошу простить, сэр.

– Не прощаю. Слишком игривы вы для командира. Не ошибся ли Кливмел Снаудер с вашей кандидатурой?

– Сэр!!!

– Ладно! Видно будет, – и вдруг улыбнувшись, добавил, – скоро всё станет на свои места. Космос всё рассудит. И всех рассудит. Вопросы есть?

– Нет, сэр.

– И это радует. Погружение по моей команде. Боевой приказ распечатаете, как только пройдёте отметку "пятьдесят". И сразу же идите на позиции. Все остальные инструкции в ваших конвертах. Good luck the captains! Удачи капитаны!

– Не сомневайтесь, сэр!

– Будет исполнено, сэр!

Тильс посмотрел на Дэда Шмана, который, перехватив его взгляд, тут же кивнул на обзорный экран, где крейсер, шевельнувшись, плавно начинал разбег. Рик включил переговорник и соединился с механиком.

– Как дела?

– Мы готовы прыгнуть хоть в "Серные долины", – передразнивая командора-барлаха, отчеканил тот в ответ.

– А лодка?

– Да куда она денется? Если не насиловать, всю оставшуюся короткую жизнь служить будет. Системы – в норме. Двигатели – в норме. Люди – в норме. Ресурс – полон. Что ещё нужно механику, что бы встретить старость?

– Принято, – Рик погасил экран.

Три лодки продолжали висеть, дожидаясь вхождения крейсера в гиперпространство. Вот, наконец, короткий проблеск возвестил о том, что крейсер уже там.

– Пора и нам, только в другую сторону, – Тильс повернулся к капитанам, – начинаем!

Среди неясных созвездий, лун и солнц, в бездонной пустоте чёрного космоса, вокруг корпусов звёздных субмарин, заиграло зелёное свечение. Холодное изумрудное пламя стало съедать абрисы лодок, сужая своё кольцо к центру. И вот уже первая вспышка полыхнула над "Касаткой", поглотив её. Ещё две вспышки – и не осталось никого.

Равнодушный космос, холодно моргал, звёздами глаз. За границей погасших солнц открывался простор – простиралась неисследованная часть Вселенной, прозванная людьми "Серные долины". Куда уходили одна за другой прекрасно снаряжённые международные экспедиции – на превосходных боевых кораблях. Экспедиции хуже снаряжённые, первопроходцев и разведчиков – на разных кораблях. Плохо снаряжённые экспедиции, искателей приключений и авантюристов – на собственных, или не собственных яхтах. И, наконец, совершенно не снаряжённые экспедиции, людей вне закона, просто людей и не людей, людей случайно или умышленно покидавших цивилизацию – на чём попало. Их всех, в конце концов, объединяло одно – то, что обратно, никто и никогда, оттуда не возвращался.