Текст книги "Первая зорька"

Автор книги: Анатолий Дементьев

Соавторы: Анатолий Дементьев,Григорий Устинов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Первая зорька

Г. БАРЫКИН

ГЛАВНЫЙ ТРОФЕЙ

Зима в том году была на редкость многоснежной. Глубокий покров мешал диким животным передвигаться, доставать корм. Сибирские косули и лоси собирались в огромные табуны, размещались по берегам рек или около колхозных стогов. Семигорское городское общество охотников организовало подкормку животных и охрану их от хищников и браконьеров. Участвовали в этом и два закадычных друга-восьмиклассника Ваня Чебыкин и Петя Смирнов.

В декабре они вместе со взрослыми дежурили два воскресенья на Ураимском заломе, но, кроме мирно пасшихся косуль, никого не видели. Здесь не было даже лисьих следов. Хищники еще не пронюхали об этом месте зимовки животных.

А вот в Сосновом мысу, недалеко от Курги, куда собрались на зимовку копытные, ежедневно разбойничали волки. Егерь Василий Щукин и помощник его Алексей Коряков ничего не могли поделать с серыми разбойниками. Ваня и Петя решили провести каникулы в Сосновом мысу.

…Лыжи мягко скользили по свежевыпавшему снежку. Занималась заря, когда юные лыжники подошли к лесному кордону. Впереди бесконечными холмами стояли в полудреме сосновые леса.

Егеря не было дома, он уже отправился в обход, и ребята поспешили к нему на помощь.

* * *

Василий Щукин, старейший егерь Сосновомысского охотничьего участка, знает каждый кустик, каждый ручеек, каждую лесную тропку, по которой можно безошибочно двигаться по лесу, знает, какие звери и птицы водятся.

Рабочий день у Щукина начинается до восхода солнца и заканчивается затемно. У егеря всегда много хлопот. Летом надо следить, чтобы ястребы не обижали глухариные или тетеревиные выводки. Появились у косуль детеныши – смотри, чтобы на участке не разбойничала рысь. Завезли на участок бобров, опять новая забота, – надо, чтобы никто их не тревожил, чтобы они спокойно могли построить себе жилье. Осенью и зимой – оберегай участок от браконьеров.

Василий был неутомим. Его маленькая, плотно сбитая фигурка появлялась то в одном, то в другом конце егерского участка, и всюду находилось дело.

Сегодня егерь поднялся чуть свет. Он преследовал раненного им накануне волка.

След вел прямо к центру Соснового мыса, в самые крепи. Вот здесь, в низине, зверь ложился: видимо, тяжело ему было нести в себе свинцовый заряд.

– Не уйдешь, проклятый! – шептал Василий, разглядывая сгустки крови, оставленные зверем.

В густом подлеске снег был рыхлый, и волк с трудом передвигался. Хотелось с ним побыстрей покончить, но серому помогали кусты и густой подлесок: там, где мог пролезть зверь, Василию приходилось делать большой круг, обходя заросли, и погоня затягивалась.

Тропу, проложенную лосями, на которую удалось снова волку вырваться, Василий знал хорошо, и он решил пересечь ему дорогу, перебравшись через горный кряж. Подъем был не из легких.

«Если волк спустится в падь, там его трудно будет взять, – раздумывал Василий. – Надо перехватывать у пади».

Лыжи неслышно скользнули вниз, и Василий птицей полетел по склону горы. Вдруг что-то хрустнуло. Лыжа уперлась в пень, Василий не удержался, упал и скатился с обрыва, увлекая за собою снежную массу, которая забивала ему рот, нос, уши. Его кидало то на каменную глыбу, то на упавший ствол дерева.

Но стремительное падение наконец закончилось, охотник открыл глаза, и первое, что увидел, – это стволы своего ружья. Он потянулся к ним и почувствовал острую боль в ноге. С трудом выкарабкавшись из сугроба, Василий осмотрел ногу. Она была вывихнута и страшно болела. Левая штанина намокла от крови.

Егерь знал, что его длительное отсутствие вызовет на кордоне тревогу, и кто-нибудь придет на помощь. Но надо продержаться несколько часов. А между тем промокшая одежда начинала уже замерзать.

«Нужен сушняк», – подумал охотник и, превозмогая боль, толчками подался к упавшему невдалеке дереву. Там он наломал веток, сделал себе постель и стал готовить костер.

Короток зимний день! Вот уже и надвигаются сумерки.

– В-в-а-а-у-у-у! – где-то затянул свою песню волк, ему отозвался другой, третий. Почти рядом взбрехнул и молодой волчонок.

– Разгулялась чертова скотина! – выругался Василий. Он спешил. Эти ненасытные дьяволы хуже мороза. Когда они голодны, могут сожрать кого угодно, даже своего собрата.

Василий ломал сушняк, сдирал с одинокой березки кору. У костра не страшны ни холод, ни звери.

Но где же спички? В карманах их нет. Возможно, выпали, когда он летел с обрыва или ползал, собирая хворост.

Силы оставили Василия. На лбу выступил холодный пот. А хищники между тем все теснее сжимали кольцо. Наверху, откуда недавно свалился Василий, замелькали их серые тени. Засветились огоньки справа и слева.

Егерь зарядил картечью ружье, подполз к молодой березке, оперся на нее и встал на колено. Хищники вели себя не совсем уверенно. Но запах крови возбуждал их, и они рискнули напасть на охотника.

Вот один зверь выдвинулся вперед и нагло уставился на Василия. Тот вскинул ружье и выстрелил. Волк осел и, тяжело волоча зад, потащился в сторону. Остальные бросились за ним.

Но через несколько минут недалеко от Василия снова замелькали серые тени. Егерь выбрал самого матерого зверя и нажал на спуск. Выстрел не последовал.

«Осечка!» – молнией пронеслось в голове охотника, Он нажал на другой крючок, но ружье молчало – не сменен патрон!

Сухой щелчок курков только на несколько сантиметров заставил отступить волков. Егерь в отчаянии попытался переломить тулку, но она не раскрывалась. Усиленный заряд пороха под картечью разнес гильзу. Тогда он ударил затвором о березку, ружье раскрылось, но выбрасыватель не сработал.

Василий в ярости схватил ружье за стволы и бросил в ближайшего зверя. Волки отпрянули, но тут же стали опасливо обнюхивать незнакомый им предмет.

Василий в это время сидел уже на вершине березки. Но слишком тонкое было деревцо, чтобы удержать на себе взрослого человека. Березка склонялась все ниже и ниже. Он еле держался, силы покидали его. Наиболее злобные звери беспрерывно подпрыгивали, пытаясь стащить охотника с дерева. Тот отбивался ножом и поранил уже несколько волков. Звери стали осторожными. Они расселись недалеко от березки, надеясь, что добыча сама спустится к ним на землю.

Но вот вожак не выдержал, разбежался, оттолкнулся от земли, подпрыгнул. Василий дважды ударил зверя ножом. Перемерзшее деревцо, как стеклышко, хрупнуло у самого основания. Человек и волк рухнули в снег…

* * *

Рябчики, как шапки-невидимки. Вспорхнут – увидишь, сядут на сук, сольются с кроной деревьев, и их нет.

– Давай попробуем манить на пищик! – предложил Ваня.

Они обошли рассевшихся на деревьях птиц с другой стороны.

– Тиу-тиу-у-у-тють-т-тю! – поманил Петя, но лес безмолвствовал, и только где-то вдали раздавалось деловое постукивание дятла. Юным охотникам явно не везло: птицы были прямо под носом и не одну не возьмешь.

– Вань, смотри, что это? – воскликнул Петя, указывая на глубокую борозду, проложенную под соснами. Казалось, что кто-то взял бревно и протащил его по снегу.

– Выдра, – пояснил Ваня. – У нее лапы короткие. Она свое тело по снегу тащит волоком. Вот и получается такая борозда.

– А почему она здесь, на горе? Ведь выдры живут около воды.

– Видимо, переходила из ручья в ручей. Здесь где-то Малая Курга протекает. Она почти не замерзает всю зиму, и рыбы там много. Вот выдра и направилась туда.

Ребята бродили по лесу уже несколько часов. Вот промчался во весь дух заяц-беляк, а с двух сторон его следа на снегу виднелись бороздки, прочерченные перьями. Не мог же заяц быть с крыльями?

– Птица за ним гналась какая-то. Сова, видимо, – уточнил Ваня.

– Смотри, Петя, смотри! – Ваня показывал куда-то на вершину сосны.

Серым комочком, точно метеор, носилась с ветки на ветку белочка. Вслед за ней, с еще большей быстротой, летела куница. Движения ее были стремительны, и казалось, что она даже не касается веток.

Петя вскинул ружье и направил его ствол кверху.

– Стой, не стреляй! – прошептал Ваня. – Куниц отстреливают только по лицензиям.

Он громко кашлянул. Куница круто развернулась и мгновенно исчезла в кронах деревьев.

Солнце заканчивало свой полуденный обход, клонилось к закату.

– Обратно пойдем по компасу, – предложил Петя. – Двинемся на юго-запад и через несколько минут будем на кордоне. Дядя Вася уже наверно дома.

– Надо же было так с пути нам сбиться, – продолжал сокрушаться Ваня.

Тронулись в путь. Шли долго, а лес становился все гуще, девственнее. Вот пересекли безвестный журчащий по-весеннему родничок, берущий свое начало прямо из-под скалы. Впереди забелели шапки гор. Неожиданно кончился лес. Метров на тридцать – сорок в ширину простиралась ровная, открытая площадка. Она шла вправо и влево, за нею возвышалась огромная гора с отвесными и неприступными стенами.

– Где мы? – задумчиво произнес Ваня.

Петя все еще храбрился.

– Смотри на компас. Если учесть, что кордон от нас расположен на юго-западе, то мы находимся от нужной нам точки…

– Брось болтать! – оборвал его Ваня. – Признайся, заблудились с твоим компасом. Посмотри, какая гора впереди; чтобы ее обойти, надо полдня потерять.

Надвигающиеся сумерки сделали сосны и ели из зеленых почти черными. Гора казалась особенно высокой и неприветливой.

– Что же делать? – чуть слышно прошептал Петя.

– У нас два выхода: или оставаться здесь и провести ночь у костра или по своим следам возвращаться обратно.

Но в это время где-то вверху застонали волки.

– В-в-а-у-у-у! – раздавалось все громче и громче.

Ребята еще ни разу не слышали этой унылой звериной песни, но поняли, что это были волки, и им стало страшно.

Ветерок прошелестел в вершинах деревьев. Как будто сосны вздрогнули, испугавшись чего-то.

– Б-ах! – совсем близко вдруг раздался выстрел.

Ребята бросились в его сторону.

– Дядя Вася-я! – закричал Петя. – Ого-го!..

Но только далекие сосны повторили эхо, и снова воцарилась мертвая тишина.

Петя остановился в нерешительности под деревом. Впереди мелькнула серая тень, за ней другая, третья…

– Овчарка! – прошептал он.

– Молчи! Откуда ей взяться. Волки…

Волки были почти рядом. Но что это? Звери, бежавшие позади первого волка, наступали на него, хватали за ноги, за спину. Тот зло огрызался, тяжело волоча задние ноги. Затем он остановился, и стая мгновенно окружила его. Разгорелась жестокая схватка. Волки свились в один клубок. Слышалось рычание, сопение да слабое повизгивание. Звери жадно растаскивали, проглатывая на ходу, окровавленные куски мяса, шерсти, слизывали кровавую пену, оставленную на снегу. Потом бросились опять в ту сторону, откуда появились.

Пораженные ребята даже не могли пошевелиться. Они забыли о ружьях, о том, где находятся и за чем шли в лес.

Но опомнившись, они побежали туда, где недавно прозвучал выстрел.

– Смотри, смотри! – воскликнул Петя.

– Человек? – толкнул в бок товарища Ваня.

«Загрызут», – подумал он, увидя, как из плотного кольца волков, окруживших березу, подпрыгнул один из них и вцепился в человека.

Ваня, не помня себя, нажал на спусковой крючок, потом на другой. За ним выстрелил Петя. Дробь больно хлестала по шкурам серых хищников. Волки шарахнулись в стороны. Около сломанной тонкой березки недвижимо темнели два тела: человека и волка.

…Ребят Василий встретил широко открытыми глазами. Он пытался улыбнуться, но улыбки на лице, измученном болью в ноге и плече, не получилось. Егерь тяжело приподнялся на локте, столкнул с себя голову зверя.

– Р-ребята, – хрипло выдохнул Василий и тяжело опустился на снег.

Ребята сбросили лыжи, подбежали к нему и попытались приподнять. Но тело Василия оказалось безжизненным. Мокрая одежда покрылась корочкой льда и больно жгла руки.

– Давай разведем костер, а то он замерзнет! – прошептал Ваня.

Юные охотники быстро подожгли собранные Василием ветки, натаскали хвои, расстелили ее около костра и перенесли туда Василия. Сухие ветки горели жарко, от одежды егеря валил густой пар.

* * *

На седьмой день ребята засобирались домой. Их провожал Алексей Коряков, Василий и его жена. Егерь уже почти поправился, раны зарубцевались. Прихрамывая, он вышел на крыльцо.

– Ну что ж, птенцы! Ни пуха ни пера вам! – Василий по-отечески обнял за плечи ребят. – Молодцом провели вы эти дни. Волка добили, которого я ранил, и птиц постреляли неплохо. Но пусть вашим главным трофеем буду я. – В его глазах блеснули лукавые искорки, пальцы перекатывали небольшой шарик на подбородке. – Эта дробинка будет мне напоминать о славных юных друзьях, моих спасителях.

Ребята, ободренные похвалой старого егеря, летели, как на крыльях. Как-то по-особому в этот день светило солнце, по-особому пели птицы. Хотелось смеяться. А лыжи несли и несли их вперед.

А. ДЕМЕНТЬЕВ

КАМЕННЫЙ ОСТРОВ

Озеро Соленое начиналось сразу же за деревней. Оно имело форму широкой подковы, один конец которой упирался в поросшую соснами скалистую гряду, а другой терялся в болотах, постепенно переходящих в луга. Сквозь удивительно прозрачную воду озера можно было разглядеть колеблемые течением длинные бурые травы и стайки серебристых чебаков или мелких полосатых окуней. Говорили, что на середине глубина Соленого достигает двадцати метров. В непогоду по нему ходили высокие пенистые волны, а вода приобретала какой-то мутный серый цвет – вероятно, со дна поднимался ил. Южная часть озера, густо заросшая тростником, представляла собой хорошее укрытие для водоплавающей птицы. Здесь охотно гнездовали кряквы, чирки и чернеть, а осенью во время перелета ненадолго задерживались гуси и северные утки.

Я приехал сюда в конце августа порыбачить и поохотиться. В промежутках между этими занятиями вместе с деревенскими ребятишками ходил за грибами и ягодами, лазил на прибрежные скалы, чтобы оттуда, с высоты нескольких десятков метров, полюбоваться озером и синеющими вдали горами.

От ребят я знал, что на Соленом есть небольшой скалистый остров, называемый Каменным, и возле него хорошо ловится крупная рыба. Мне давно хотелось побывать на Каменном, но все как-то не приходилось.

Однажды я выехал половить на дорожку щук. Захватил с собой ружье, хотя охотиться тогда не собирался.

Очень скоро мне удалось поймать щуку килограмма на три. Следом за ней попался крупный окунь. Затем поклевки прекратились. Намотав бечеву дорожки на левую руку, я не спеша греб и любовался спокойной гладью озера. В нем, как в зеркале, отражались ближние тростники и покрытые лесом скалы. Незаметно отъехал довольно далеко от деревни. Внезапно бечева резко натянулась, и я почувствовал характерный тупой удар. Взяла щука. Прежде чем она попала ко мне в лодку, пришлось немало с ней повозиться. А когда борьба с хищником закончилась, я увидел, что озеро потемнело. Порыв ветра пробежал по воде, покрывая ее мелкой рябью.

Я посмотрел на небо: все оно затянулось хмурыми облаками, скрывшими за собою солнце. «Быть грозе», – подумал я, и тут же, как бы в подтверждение моей догадки, упало несколько холодных крупных капель. Я стал оглядываться в надежде отыскать подходящее место, где можно укрыться и переждать непогоду.

До самого горизонта расстилалась водная гладь, волнуемая ветром. Пенистые барашки то и дело вскипали на гребнях волн. С каждой минутой ветер усиливался, срывал хлопья желтой пены и уносил их вдаль. С трудом управляя суденышком, я старался определить, куда выгоднее держать направление и где скорее можно найти подходящее место для причала. В путанице серых облаков сверкнул ослепительный зигзаг молнии, оглушительно треснуло над головой, раскатился первый удар грома. За ним последовал другой, третий… Пошел сильный дождь. Я потерял ориентировку: сквозь частую пелену дождя невозможно было разглядеть берегов. Греб наугад, изо всех сил налегая на весла, чтоб держать лодку по ветру. Большие волны швыряли ее из стороны в сторону, то поднимая на высокий гребень, то стремительно сбрасывая в провал. Каждую минуту лодка могла перевернуться. А молнии вспыхивали одна за другой, разрезая небо. Не успевал затихнуть один раскат грома, как его нагонял другой, сливаясь в сплошной гул.

Вдруг впереди я увидел выступающее из воды нагромождение камней. «Верно, это и есть Каменный остров, о котором мне говорили. Попробую укрыться на нем». И тут же мелькнула тревожная мысль: «А что, если лодку разобьет о камни?». Но я отогнал страх, повернул плоскодонку и налег на весла. С трудом удерживая суденышко в нужном направлении, я, наконец, пристал к островку и только тогда почувствовал, что окончательно выбился из сил. Выскочив на берег, втянул лодку и огляделся. Каменный остров оказался действительно небольшим: в длину около двухсот метров, а в ширину не более ста. Кое-где виднелись редкие кусты и отдельные невысокие березки. Подходящего укрытия от непогоды – никакого.

Я перевернул лодку и залез под нее. Теперь ни вода, ни ветер меня не доставали. Утешал себя тем, что дождь скоро прекратится, но надежды меня обманывали.

Раздумывая о своем положении и досадуя, что вовремя не заметил перемену погоды, я полез в карманы за папиросами. Внезапно совсем близко послышался гусиный крик.

Через небольшую щель между камнями и бортом лодки я увидел двух крупных птиц. Они летели тяжело, над самой водой, часто и коротко взмахивая большими крыльями. Гуси опустились на берег неподалеку от лодки и внимательно осмотрелись. Лодка, вероятно, не возбудила у них подозрений. Тихо переговариваясь, гуси отошли к нависшей каменной глыбе и укрылись под ней.

Так близко видеть этих осторожных птиц мне еще не доводилось, и я порадовался счастливой случайности понаблюдать за ними. «А ведь у меня с собой ружье, – вспомнил я. – Одним зарядом можно с такого расстояния уложить обеих птиц и завладеть завидной добычей». Но какой уважающий себя охотник станет стрелять гусей, волею случая оказавшихся рядом. Это очень смахивает на браконьерство. Да и сам выстрел, слишком уж легкий, не представляет спортивного интереса.

Птиц, как и меня, застигла в пути непогода. Как и я, они, утомленные, обрадовались возможности укрыться на Каменном острове. Значит, мы товарищи по несчастью. Значит, выстрел будет не просто жестокостью, но и предательством.

А гуси, продолжая негромко гоготать, стояли под камнем и разбирали клювами намокшие перья.

…Часа через два дождь прекратился. Гуси с радостным криком поднялись в воздух.

Я тоже вылез из-под лодки, с наслаждением разминая отекшие от неудобного лежания ноги, и долго еще смотрел вслед улетавшим птицам, пока они не превратились в маленькие точки.

НА ОЗЕРЕ ДУВАНКУЛЬ

Второй час наша «Победа» мчится по гладкому тракту в сторону Еткуля. В машине нас четверо: корреспондент центральной газеты Антон Михайлович Поляков, старый коммунист, ныне пенсионер, Павел Дормидонтович Макаров, шофер Алексей Дорогин и я.

Едем на знаменитое озеро Дуванкуль на несколько дней. Настроение у всех приподнятое, как это всегда бывает в ожидании предстоящей охоты. Разговариваем о самых различных вещах, шутим, рассказываем анекдоты. Особенно разошелся старик Макаров. Он вспоминает свою молодость, «дела давно минувших дней», прошлые удачные охоты – и так и сыплет шутками и прибаутками. Его любимое выражение: «Забодай тебя комар». Эти три слова он произносит с разной интонацией, и каждый раз они получают новый смысл.

– Ах, горе-охотничек, забодай тебя комар, – добродушно-ласково говорит он корреспонденту, когда тот вдруг обнаружил, что половину заготовленных патронов оставил дома. И это звучит, как сожаление и сочувствие.

– Куда лезешь, забодай тебя комар! Влево, влево сворачивай! – кричит Павел Дормидонтович Алексею, повернувшему не на ту дорогу, и это уже похоже на угрозу.

За стеклами «Победы» мелькают поля с еще не убранным овсом, березовые перелески, деревни, встречные автомашины. Серая, похожая на золу пыль висит над дорогой. Порой облака пыли становятся настолько плотными, что впереди ничего невозможно разглядеть. Тогда Алексей останавливает машину и ждет, чтобы пыль хоть немного улеглась.

Минуем районный центр Еткуль, сворачиваем на проселочную дорогу, проезжаем последнюю деревушку со странным и звучным названием Жуковаровка, и вот уж виден Дуванкуль – сплошное море желто-зеленого тростника. На берегу озера среди высоких берез прячутся два домика. Это охотничья база. Здесь живут заведующий хозяйством, егерь и еще несколько человек. А вот и «гостиница» для приезжих – светлый и просторный дом с верандой, разделенный на несколько комнат.

Нас встречает заведующий хозяйством – плотный мужчина в годах, с пышными совершенно седыми усами. Говорит он неторопливо, мягким, с хрипотцой голосом. Макаров знает его давно, здоровается с ним по-приятельски, показывает разрешение на право охоты и пользование лодкой.

– Мотор-то есть, – говорит заведующий хозяйством, сильно напирая на букву«о», – только вот работает худо…

– Как это «худо»?! – передразнивает его Павел Дормидонтович и с угрозой добавляет: – Сам будешь тянуть наши лодки, забодай тебя комар.

Идем к берегу озера. Погода отличная. Небо необычайной голубизны, солнце припекает, как в июле, хотя уже вторая половина сентября. Слабый теплый ветерок лениво перебирает метелки высокого тростника. В косых лучах солнца нестерпимо блестит спокойная гладь воды. На вешалах вдоль берега растянуты для просушки сети. В стороне из других сетей двое рыбаков выбирают крупных золотистых карасей и бросают их в ведра. Непомерно толстый кот лежит, растянувшись, на опрокинутой вверх днищем лодке. Полуприкрытыми глазами он лениво следит за прыгающими в ведрах рыбами.

Алексей Дорогин возится с подвесным мотором, а мы выбираем себе лодки, шесты, весла. Лодок много, на любой вкус: большие и малые, узкие и широкие, потемневшие от времени и многократного смоления и совсем новые, недавно покрашенные. В лодки настилаем сухого тростника, укладываем рюкзаки, чучела, ружья. Алексей проверяет и регулирует мотор, наливает в бутылки запас бензина.

Наконец все готово. Наши лодки одна за другой входят в узкий проход между тростниками. До открытой воды, которую здесь называют «морем», двигаемся на веслах и с шестами. Дальше рассчитываем на мотор. С его помощью надо преодолеть около десяти километров чистой воды до противоположного берега. Там есть залив Синие воды, где и будем охотиться.

Идти на шестах трудно, вода в Дуванкуле сильно прибыла, и шест едва достает дно. Старик Макаров не зря выбрал себе двухвесельную лодку. Теперь он посмеивается над нами и быстро плывет впереди. У нас только кормовые весла, и мы не можем за ним угнаться.

– А ну, охотнички, поднатужтесь! – кричит Павел Дормидонтович. – А ну, веселей, веселей, забодай вас комары. Не отставать от старика! Нажимать!

Путь к «морю» указывают высокие шесты с красными флажками. Проходим последние метры тростниковых зарослей, и вот перед нами открывается чистая вода. Она тянется далеко на юг, а справа и слева видны тростники. На противоположном берегу синеет далекий лес. Отплываем еще несколько метров и начинаем связывать лодки в караван. Я подаю цепь Дорогину, он прикручивает ее к корме своей лодки, а за мою лодку прикрепляет проволочный трос Макаров. Замыкает караван Поляков. Через несколько минут он кричит:

– Гото-о-о-во! Пое-ехали!

Алексей заводит мотор, и его лодка вырывается вперед. Толчок – и моя лодка следует за ней, тянет остальные. Макаров кладет весла на борта и густым басом запевает:

 
Из-за острова на стрежень,
На простор речной волны
Выплывают расписные
Стеньки Разина челны…
 

А солнце уже медленно склоняется к западной кромке тростников, протягивая по воде широкую сверкающую дорожку. По-прежнему на небе ни облачка, по-прежнему спокойная водная гладь, по-прежнему тихо вокруг – и только мотор на лодке Дорогина мерно отстукивает: та-та-та-та.

«Море» переплываем за полтора часа. Солнце успело скрыться; становится темно. Я заплываю в ближние тростники, устраиваюсь возле небольшого плеса. Справа от меня останавливается Антон Михайлович, Алексей и Макаров отплывают дальше. Их голоса постепенно замирают.

Зорко оглядываю небо и воду, но уток не видно. Сумерки плотнеют. На западе догорает последняя розовая полоска зари. Крупные звезды вспыхивают в разных местах небосвода. Неужели так и просижу без выстрела? Справа и слева, впереди и сзади все время неумолчно кричат лысухи. Слышно, как они плещутся, хлопают крыльями, но ни одна не выплывает на плесо.

Внезапно из-за тростников, свистя крыльями, вылетает стайка крупных уток, тянет на меня. Делаю два выстрела и вижу, как две птицы падают в воду. Гоню туда лодку и достаю уток. Это кряквы.

До меня долетают звуки редких выстрелов товарищей. Потом слышу призывный крик Полякова, отвечаю ему и спешу навстречу. Плывем в сторону косы, отделяющей Синие воды от озера. У корреспондента тоже результат неважный: один чирок.

В темноте пробираться среди тростников еще труднее. Замечаем вдали пляшущую красную точку и направляемся к ней. Красная точка быстро растет, превращается в костер. Вот уже видны фигуры двух человек. Это Павел Дормидонтович и Дорогин жгут сухой тростник. Вечером птица летает плохо – таково мнение всех.

– Утро вечера мудренее, – говорит Макаров. – Давайте, братцы, закусим.

Из рюкзаков извлекаются хлеб, помидоры, огурцы, колбаса, яйца. Павел Дормидонтович достает объемистую фляжку, наливает всем в кружки немного вина.

– После трудов праведных не грех и по махонькой… Господи, прости раба твоего Павла, – старик комично крестится, единым духом выпивает содержимое кружки и хрустит соленым огурцом.

Разговор становится оживленнее. Усиленно работают челюсти.

– Возле меня совсем не летали, – все еще переживает неудачную вечернюю зарю шофер. – Даже стволы не прогрел.

– И у меня тоже, – отзывается Макаров. – Да шут с ними, с утками, забодай их комары. Я приволье люблю, вот эдакие вечера у охотничьего костра. Нет, я стрелял, ей-богу, стрелял. Только результат: ноль-ноль…. Знаете двух дураков на свете?

Мы переглядываемся: кого старик имеет в виду?

– Не знаете? – Павел Дормидонтович хитро посматривает на нас. – Первый дурак – рыбак…

– Почему? – удивленно спрашивает Поляков. Всем нам известно, что рыбалку он любит не меньше охоты. – Почему, дядя Паша?

– А потому: рыбак ничего не видит, а ловит. Правильно? А второй дурак… – Макаров обводит нас взглядом и заканчивает: – Второй дурак – наш брат – охотник. Ничего не потерял, а ходит ищет.

…На ночь каждый устраивается в своей лодке. С озера долго еще доносятся крики уток, в темноте над нами время от времени слышен посвист крыльев невидимых птиц.

С первыми признаками рассвета мы уже на ногах. Помогаем друг другу перетащить лодки через косу в залив Синие воды, и один за другим разъезжаемся в разные стороны, условившись собраться на этом же месте в полдень.

Утром птица летит дружно. С залива Синие воды то и дело поднимаются большие стаи и тянут к «морю». Тут и чирки, и кряквы, и шилохвостки, и широконоски, и серые.

К полудню лет прекращается. Я собираю трофеи – семь уток разных пород – и гоню лодку к месту бивака. Поляков и Дорогин уже там. Шофер чистит картошку, корреспондент возится с ружьем. Об успехах спрашивать не приходится: в лодках у каждого лежат хорошие связки уток.

– А где же старик? – ни к кому не обращаясь, спрашивает Дорогин и смотрит на часы.

В самом деле, второй час, а Павла Дормидонтовича нет. Нам он известен своей аккуратностью.

– Приедет, – спокойно замечает Антон Михайлович. – Старик бывалый, что с ним случится…

Охотничий суп из уток давно готов и, кажется, успел уже остынуть. Часы показывают начало пятого, а Макарова нет. О еде никто не думает. Молчим. Наконец Алексей решительно поднимается и идет к лодке.

– Надо искать Павла Дормидонтовича. Куда он утром-то поехал?

И тут выясняется, что никто не видел, в какую сторону уехал Макаров. Где его теперь искать? Поляков предлагает одному ехать вправо по заливу, другому – влево, а третьему – прямо. Соглашаемся с его планом, так как ничего лучшего придумать не можем. Если кому потребуется помощь – условный сигнал три дублета.

Небо, еще недавно такое чистое, затянуло низко стелющимися серыми облаками. Края их клубятся, на глазах меняют очертания. Ветер дует с севера и с каждой минутой усиливается. Поверхность еще час тому назад зеркально гладкой воды залива теперь вспенена, по ней гуляют высокие волны. Я плыву на восток, тщательно осматриваю каждое плесо, каждый островок тростника. Никаких следов Макарова. А в груди растет и растет тревога, хотя очень хочется думать, что с ним ничего плохого не случилось. Проходит час, другой… До меня долетает слабый звук дублетного выстрела, за ним еще один и еще. Все сомнения отпадают, стреляет кто-то из наших, где-то далеко, позади меня. Поворачиваю лодку обратно. Волны швыряют ее, рискую то и дело зачерпнуть воды или перевернуться. Ветер приносит слабое постукивание мотора на лодке Дорогина. Значит, стрелял корреспондент, и Алексей спешит к нему.

Еду на звуки мотора, но против ветра грести тяжело, продвигаюсь медленно. Ветер то ясно доносит постукивание двигателя, то заглушает его.

А тучи, тяжелые, косматые, опускаются все ниже, из них начинает сочиться косой мелкий и холодный дождь. Упорно гребу, стараясь удержать лодку в нужном направлении и не потерять ориентировки. Начинает смеркаться. Неожиданно из-за ленты тростников показывается лодка Алексея, а за ней на буксире тянутся еще две. Становится легко на сердце: Макаров найден. На второй лодке Поляков, на третьей… На третьей человека не видно. И снова жарко, снова охватывает меня тревога.

– Где Макаров? – кричу я, привстав, но товарищи не слышат меня. «Павел Дормидонтович в одной из этих лодок», – решаю я и изо всех сил гребу им наперерез.

* * *

Ночь. В тростниках заунывно свистит ветер. Дождя нет, но тучи плотные, на небе не видно ни одной звезды. Рыжие лохмы костра то прижимаются к самой земле, то упруго взлетают вверх, разбрызгивая снопы искр.

Мы сидим у костра тесным кружком, смотрим на огонь, курим и слушаем рассказ Павла Дормидонтовича.

Голова его повязана какой-то тряпкой, на ткани видны темные расплывчатые пятна.

– Я как этого бородача заприметил, затаился в тростниках. А он, подлец, сеть свою не спеша выбирает, уток из нее вытаскивает да в лодку, в лодку… Которые недавно попались, живые еще, так он им, как собака, головы надкусывает. С полсотни набросал. Все больше лысухи. Ну, я, понятно, не вытерпел, выплыл из тростников – и к нему. «Стой, – кричу, – что ж ты, подлец, делаешь!» Мужик этот, как меня увидел, растерялся сначала, а потом сеть бросил, сам за весла – и наутек. Да лодка-то у него тяжело нагружена, низко осела, еле бортом воду не черпает…

Павел Дормидонтович выхватил горящую ветку из костра, раскурил погасшую папиросу.