Текст книги "Тайна огненного змея"

Автор книги: Анатолий Осипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

2. Зашифрованные письма

– Валька, Петька, смотрите! – закричал Колька идущим позади ребятам. – Бумажка какая-то, гляньте!

Мальчишки подбежали.

– Постой, постой, – удивлённо произнёс Петька, сдирая с сосны приклеенную смолой бумажку. – Опять эта проклятая азбука Морзе!

– Чего? – переспросил Валька.

– Понимаешь, Валька, я тебе тогда не сказал… – ответил Петька. – Когда мы с папой и с Михаилом первый раз сюда приехали, я за ягодами пошёл и записку в одном думе нашёл, так она тоже азбукой Морзе была написана. Ну, я из любопытства взял её, думаю, разгадаю дома. Пришёл домой, достал азбуку Морзе, стал разгадывать. И получилась ерунда какая-то, набор букв. Из-за этой записки я азбуку Морзе всю выучил. Ну, гадал я, гадал, уж и так, и этак буквы переставлял – ничего не получается. И сейчас всё ещё гадаю.

– А ну-ка прочитай эту, тут, может, не зашифровано.

Петька взял записку и начал читать по буквам:

– В, А, Л, Е, Р, А…

– Валера! – радостно закричал Колька.

Вскоре записка была прочитана. В ней говорилось:

«Валера, Ваня и Витя! Идите за нами по дорожным знакам, которые мы оставили за собой. Витя, рюкзак направо, под ветками.

Все»

– Что за ерунда? – удивился Колька.

Петька посмотрел направо и увидел большую кучу сосновых веток. Он подошёл и разгрёб её. Действительно, там лежал рюкзак! Мальчишки остолбенели.

– Вот так так! – удивлённо произнес Валька.

Петька не знал, что и предположить.

– Наверно, это какой-нибудь отряд в поход пошёл, и этих мальчишек куда-нибудь послали, – сказал Колька.

– А чего сам-то отряд ушёл? – возразил Валька.

– Смотрите, – сказал Колька, – как подходит: Валерка Воробьёв, Ванька – Колтышев, а Витька – Постовалов. Здорово, а!

– Точно, это они, наверно, и есть! – ответил Валька. – Ведь «бэковцы» недавно в поход ушли!

– Ну да, они пять дней назад ушли! Откуда ж рюкзак до сих пор здесь будет?

– Так ведь тут буквы дождём смыты. А дождя два дня, как не было.

– Чепуха, это их росой смыло.

– Всё равно, она давно здесь, записка эта. Что ж с ними тогда стряслось?

– Кто знает… – ответил Валька. – Петька, а у тебя с собой то письмо?

– С собой, да ты его всё равно не разгадаешь, – ответил Петька, доставая из кармана небольшую бумажку. – Вот, посмотри.

– И ещё азбуку Морзе мне спиши, я тебе сейчас листок дам. Валька порылся в рюкзаке и подал листок с карандашом Петьке. Потом он осторожно засыпал ветками рюкзак неизвестного Витьки, сказав: – Нам он ни к чему, а тот мальчишка, может быть, придёт. И записку обратно наклей, Колька.

Потом Валька взял азбуку Морзе и письмо, лёг на траву и принялся разгадывать письмо. Там было написано:

Валька перевёл, но получилась действительно какая-то ерунда:

«ЧМРЕФНГНУОГИФЮРЕМНЮЕТСЕММОДУДУОГ: КДТШЗДАГИЖНЮФЕУИГ.УСФИУДФГНЮЕАЬТДЙИОТОФОЖГФЕШНЮ.ИБУРНАЖОЕАГОУЕФСХИКНКИА».

– У меня тоже так получилось, – сказал Петька. – Ну, ладно, пошли дальше, на привале погадаешь.

Валька на всякий случай переписал письмо себе на бумажку и сказал:

– Пошли!

3. Злополучные краски

Вскоре поляна скрылась из виду. Солнце уже склонялось к западу. Отдохнув, ребята повернули обратно, к дороге, а там уже близко до места, откуда они начали своё путешествие.

…До дороги осталось не больше полукилометра. Ребята шли, оживлённо разговаривая.

– Петька, гляди, из травы птичка вылетела. Там, наверно, гнездо у ней. Я пойду, посмотрю, – сказал Колька. Вскоре он позвал мальчишек, и те подбежали к нему.

– Гляньте, какие маленькие, – сказал Колька, показывая на птенчиков, которые, разинув большие рты, пищали и бились в гнезде.

– Пошли отсюда, а то, смотри, птичка беспокоится, – сказал Валька.

– Ну, пошли, – согласился Колька.

– Ребята, поглядите, а позади-то кто! – прошептал Петька.

На поляне, освещённой солнцем, мирно паслись две красивые косули. Ребята восхищённо смотрели на них. Валька решил срисовать косуль и подошёл поближе к сосёнкам, из-за которых было лучше видно животных. Ветер дул с юга, и животные не чуяли приближения человека. Валька снял сумку и вынул из неё большую коробку акварельных красок. Эти краски подарила ему в день рождения мать. На всякий – случай Валька взял их в своё путешествие.

– Тише! – предупредил Валька ребят. – Я их сейчас попробую срисовать.

Потом он вынул ещё бутылочку с водой и бумагу. Оставив всё это на траве, он закрыл сумку и надел её на плечо.

– А-ай! – вдруг пронзительно закричал Колька, и косули мигом скрылись.

– Чего, змея тебя, что ли, ужалила? – сердито и испуганно обернулся Петька.

– В муравейник ступил, – пожаловался Колька, прыгая на одной ноге, – а они в ботинок залезли!

– Эх, я даже набросок сделать не успел! – сокрушённо сказал Валька, подбежав к мальчишкам.

– Так я ж не виноват, если они… – сконфуженно ответил Колька, разуваясь.

…Вечер приближался быстро. Ребята уже шли по дороге.

– Эх, мальчишки, я ведь краски-то там оставил! Ну и растяпа!

Что ж делать-то теперь? – с сожалением спросил Валька.

– А, не беда, завтра зайдём, возьмём. Да и пропадут, так горя – то… – беспечно ответил Колька.

– Эти краски мне мама подарила, – сказал Валька. – Дорогие и самые лучшие. Таких нигде больше не найдёшь! Да и если оставить, так не отыщешь потом.

– Да ты всё равно сейчас не успеешь, к ночи придёшь, – сказал Петька.

– Ничего, успею, здесь недалеко. Вы идите, а я догоню. Я бегом, а в случае чего у Виталия Николаевича ночую.

Ребята постарались уговорить Вальку, но ничего не вышло. Валька побежал назад, а Петька с Колькой, взяв его рюкзак. Вскоре были уже на деляне.

К счастью, место, где остались краски, Валька нашёл быстро. Коробку с красками он увидел ещё издали. Она лежала среди высокой травы, а ветер старался вытащить из-под неё листок белой бумаги. Валька схватил коробку и побежал обратно. Бежать он решил напрямик, по лесу. От долгого бега он выдохся и свалился на траву. Налево от него на фоне вечерней зари красовались высокие сосны. Солнце показывало, что было уже где-то около семи часов.

Валька решил не тратить времени даром и во время отдыха срисовал несколько сосен. Он взял карандаш и листок бумаги и начал рисовать. Мысли в голове запутывались. Он думал и о зашифрованном письме, и о соснах, и о путешествии сразу. Или из-за того, что он очень устал, или из-за того, что спал сегодня мало, Вальке нестерпимо хотелось спать.

…Карандаш выпал из рук, и Валька уронил голову на колени.

4. Письмо разгадано!

Крупные капли дождя упали на Вальку. Он вздрогнул и проснулся. Что такое? Кругом – страшная темнота, гремит гром, каплет дождь, и ослепительные молнии изредка освещают лес. Валька припомнил всё по порядку и понял: он заснул вечером в лесу, а теперь проснулся, совершенно один, среди ночи, когда началась гроза.

Дождь полил, как из ведра. Валька сунул краски и бумагу в карман и со всех ног, цепляясь за сучки и падая, побежал к дороге. Он дрожал от холода и страха. За каждым кустом ему чудился волк, на каждой сосне – огромные чудовища. Сосны дико шумели, лес стонал, трещал. Ветер дул, поднимая с земли всё, что мог, и бросал всё это на Вальку. И тогда ему казалось, что чудовища трогают его своими огромными лапами. В голове мелькали мысли: «А вдруг я не найду дороги? Хорошо бы найти домик экспедиции… А ребята, наверное, искали меня…»

Вдруг посыпался град. Он беспощадно бил и по голове, и по спине, и по ногам. Промокший и озябший Валька встал под сосну, куда не проникал град. Но не всю же ночь стоять здесь, дрожа от холода! Ещё молния ударит. Валька стал, скрываясь под соснами, продвигаться к дороге. Град усилился, гремел оглушительный гром. Иногда Вальке казалось, что он идёт совсем не туда. Действительно, дороги всё не было. Что за чёрт?

Вскоре Валька вышел из леса на какую-то широкую поляну. Но когда молния осветила всё кругом, он понял, что вышел на степь! Значит, он шёл совсем в другую сторону. Но теперь Валька точно знал, что дорога влево от него.

Град стал реже, только сильный ливень беспощадно обливал и без того про мокшего до костей Вальку. Но идти теперь было безопасней. Деревья по-прежнему шумели зловеще. Страшная темнота стояла кругом, и приходилось пробираться ощупью, дожидаясь очередной молнии… Лес казался бесконечным. Наконец, Валька почувствовал под ногами голый песок, молния осветила местность – дорога!

Град перестал, а ливень усилился ещё больше. Придерживаясь дороги, Валька продолжал идти. Он шёл на север, в нём горела маленькая надежда – найти домик экспедиции. Дрожа от холода, Валька бежал навстречу свистящему ветру. Ему начало казаться, что он уже далеко убежал от того места, где он должен был сворачивать, что он идёт совсем не по той дороге. А дождь всё лил и лил…

Ослепительная молния разрезала небо, и Валька увидел то место, где ему надо было сворачивать, – или на него похожее. Он снова оказался в дремучем лесу. Дождь по-прежнему лил, не переставая. Сердце Вальки сильно билось, весь он съёжился от холода.

Вот и знакомая поляна, вокруг напилены кучи дров. Валька облегчённо вздохнул: значит, не ошибся, правильно свернул. Теперь легче будет найти домик.

Валька немного передохнул и снова побежал. Кругом только сосны да сосны… Жутко и холодно.

Но – ура! – вдали показался огонёк. Это домик!

Со всех ног, не отрывая глаз от огонька и цепляясь за деревья, Валька бросился к домику. Каким родным и знакомым показался теперь он Вальке!

Валька, запыхавшись, подбежал к окну и заглянул в него. Над столом склонился Виталий Николаевич, что-то пишет. Горит керосиновая лампа. Нет, это не обман! Это действительность! Валька застучал в окно и закричал:

– Виталий Николаевич, откройте!

Виталий Николаевич поднял голову и удивлённо спросил:

– Валентин?! Пришёл!!

Потом он поспешно встал из-за стола и подошёл двери. Дверь открылась, и Валька бросился на шею к Виталию Николаевичу.

И вот они в избушке. Как здесь тепло и уютно! Спят все члены экспедиции, только неутомимый Виталий Николаевич всё еще не спал.

– Раздевайся, Валентин. Я сейчас тебе халат достану. Как же это ты, заблудился, что ли? – Виталий Николаевич вынул из чемодана белый тёплый халат. С Вальки на пол текла вода.

– Н-нет, не заблудился, – покраснев, ответил Валька. – Уснул.

Валька разделся, вытерся полотенцем и надел халат, который тащился за ним по полу.

– А мы с ребятами весь вечер тебя искали. Потом уж решили, что ты на попутной машине уехал. Ребятишки у нас так и остались ночевать, – рассказывал Виталий Николаевич. – А ты, братец, здорово промок-то. Простудился, наверно. Ладно, я выжму одежду-то. Ты иди ложись спать, рядом с мальчиками.

– Ладно, Виталий Николаевич, только с условием, что Вы тоже ляжете спать.

– Эх ты, заботливая душа, – Виталий Николаевич обнял Вальку. – Ладно, лягу. Иди спи.

Валька лёг рядом с Петькой, покрывшись халатом. Как приятно было лежать на этой тёплой постели! Дождь стучит по крыше, сверкают молнии и грохочет раскатисто гром, а здесь так тепло и уютно! Вот проснутся утром мальчишки, ну и удивятся, когда его увидят! И Валька спокойно заснул.

Виталий Николаевич вынул из карманов Валькиных брюк бумагу, карандаш и краски, взял остальную одежду Вальки и вышел из избушки. Гром по-прежнему гремел, хотя дождь стал реже. Виталий Николаевич выжал одежду, возвратился в избушку и развернул одежду на верёвке; протянутой над дверью. Потом он сел на стул и взял со стола Валькину бумажку, на которой была нарисована высокая сосна. Виталий Николаевич пристально посмотрел на сосну, потом повернул бумажку обратной стороной. Там было что-то написано азбукой Морзе. Виталий Николаевич прекрасно знал азбуку Морзе ещё с детства, когда он мечтал стать капитаном дальнего плавания, и теперь решил из любопытства прочитать написанное. Он быстро прочитал записку и обмер. На бумажке было написано:

«НИКАКИХ СЛЕДОВ НЕ ОБНАРУЖИЛ. ЗАХОДИЛ В БОЛОТО И ЧУТЬ НЕ ЗАБЛУДИЛСЯ. ВИДЕЛ ЗАБАВНУЮ ШТУКУ В ОДНОМ МЕСТЕ ЗАМЁРЗЛА ВОДА.

ВАЛЕРИЙ»

Уж не мерещится ли с сонных глаз? Виталий Николаевич ещё раз пробежал записку глазами и бросился к спящему Вальке. Тот проснулся сразу же, от первого толчка, ничего ещё не понимая спросонья. Виталий Николаевич возбуждённо говорил:

– Слушай, Валентин, где ты достал эту записку?

Валька удивлённо посмотрел на записку и узнал её:

– Её Петька нашёл… Мы гадали – гадали, никак не могли её разгадать. Вот я её себе на всякий случай и списал, авось когда разгадаю… А что?

– Да ты понимаешь… Ведь это письмо имеет громадное значение для нашей экспедиции! Оно указывает нам то место, где нужно искать метеорит! Где вы нашли это письмо?

Валька удивлённо и радостно вскинул глаза на Виталия Николаевича:

– Как? Как вы сказали? Указывает место, где нужно искать метеорит?! Нашёл письмо Петька, спросите у него. Но постойте, как вы разгадали письмо? Мы всю азбуку Морзе знаем, а отгадать никак не могли!

– Не могли? – удивился Виталий Николаевич. – Но ведь оно написано простой азбукой Морзе, а больше никак не зашифровано. Вот, смотри, – он подал письмо Вальке. – Вот это буква «Н», это «И»…

– Вы держите письмо вверх ногами! – сказал Валька.

– Как вверх ногами? Правильно.

– Так значит… Вот оно что! – и Валька всё понял: они просто держали письмо «вверх ногами», когда читали, поэтому и получалась такая ерунда. А на самом деле письмо было зашифровано не более как азбукой Морзе. – А что тут написано?

– А вот что, – и Виталий Николаевич прочитал письмо Вальке. – Ты помнишь, вчера у костра я рассказывал вам о том, как один небесный камень, упав в воду, заморозил её, сохраняя внутренний холод? Значит, и эту воду заморозило не что иное, как метеорит. Иначе кому бы вздумалось замораживать воду среди лета? А из этого следует, что мы точнее теперь знаем, где упал небесный камень: в болоте недалеко от того места, где Петька нашёл письмо. А насчёт того, кто этот «Валерий», разберёмся потом. Ну, спи. Прости, что потревожил.

Виталий Николаевич стал раздеваться, а Валька закрылся халатом с головой и стал думать. Первые мысли, самые весёлые и радостные, были о том, что метеорит уже почти найден. Потом мысли вернулись к «Валерию». Как и следовало ожидать, письмо, найденное мальчишками сегодня, имеет отношение к этой Петькиной записке. Что же всё-таки случилось с этими мальчишками? Впрочем, об этом Валька узнает потом… Свет погас, и Валька снова заснул. Гроза уходила, и только изредка глухие раскаты грома слышались в тишине…

Конец третьего рассказа

Рассказ четвёртый. Конец

1. Бесконечное болото

Но что же, наконец, случилось с Валеркой, Ванькой и Витькой? До сих пор мы ничего о них не узнали, не считая письма, найденного Петькой. А случилось с ними вот что.

На следующий день после ночёвки в лесу ребята обсудили своё положение и снова принялись за поиски. Изредка отдыхая, ребята прошли километров десять. Видя, что Витька Постовалов устал, Валерка объявил отдых. Сам Витька понимал, что он только обуза для товарищей: и вперёд всех устаёт, и ест всё чужое, потому что рюкзак у него или остался на месте вынужденного привала, или ребята взяли его с собой. Чтобы искупить свою вину, Витька всё время нёс на себе то Валеркин, то Ванькин рюкзак.

В первую очередь на привале поели и отдохнули как следует, а потом принялись обсуждать план действий.

– Оставим рюкзаки здесь, – предложил Валерка, – а сами разойдёмся в разные стороны: Ванька – на север, Витька – на северо-восток, а я – на северо-запад. Если мы не обнаружим следов, то, во всяком случае, найдём какую-нибудь дорогу, которая нас, может быть, приведёт в Герасимовку. В случае, если кто-нибудь из нас вернётся раньше других, пусть напишет зашифрованную азбукой Морзе записку о результатах своих поисков и продолжает поиски дальше. Сойдёмся часам к трём.

Ребята согласились, и, замаскировав в кустах рюкзаки, мальчишки разошлись в разные стороны.

…Валерка шёл долго. Наконец он остановился: впереди было болото, и идти было больше некуда. Валерка решил перейти через болото, решив, что это маленькое болотце. Он снял ботинки и пошёл прямо по воде. Вдруг его привлекла странная картина: между двух кочек был лёд! Валерка остановился, наклонился и пощупал его рукой. Действительно, это был лёд! Удивительно, почему же вода оказалась замёрзшей среди лета?

Валерка вернулся назад и заметил, что края болота не видно, и впереди – тоже болото. Кругом только кочки и кочки… Валерка раздумал идти вперёд, считая, что это безрассудно, потому что он не знает, на сколько километров тянется это болото.

Солнце заволокли длинные серые облака, и лишь кое-где клочками голубело небо. У Валерки закружилась голова, он даже не знал точно, где солнце. Шёл вперёд он долго, а конца болоту всё не было. «Неужели заблудился?» – мелькнуло у него в голове. Наконец, солнце выглянуло в голубой просвет, но совсем не там, где ожидал его видеть Валерка. Валерка знал, что край болота находится на юге, и он зашагал навстречу солнцу.

Вскоре показался лес. Болото кончилось, и Валерка облегчённо вздохнул.

Когда Валерка вернулся к месту, откуда начал своё путешествие, там ещё никого не было. Валерка достал из кармана карандаш и написал условленным шифром записку, в которой говорилось: «НИКАКИХ СЛЕДОВ НЕ ОБНАРУЖИЛ. ЗАХОДИЛ В БОЛОТО И ЧУТЬ НЕ ЗАБЛУДИЛСЯ. ВИДЕЛ ЗАБАВНУЮ ШТУКУ: В ОДНОМ МЕСТЕ ЗАМЁРЗЛА ВОДА».

Спустив письмо в дупло, которое было условной почтой, Валерка решил ещё раз обшарить вокруг местность, так как время ещё осталось. Но сколько он ни ходил по лесу, так ничего и не обнаружил.

Удивлённый Валерка узнал, что никто не читал его письма, а между тем письма в дупле не было. Кто же взял его и зачем?

Кроме того, что следов нет, все мальчишки сообщили друг другу, что впереди – одно лишь болото! А сворачивать в сторону не хотелось. Но факт тот, что отряд, конечно, обошёл болото, и следы надо искать или на другой стороне болота, перейдя его, или же направо или налево. Однако кто знает: направо или налево от болота шли участники похода?

Ребята решили идти по краю болота на восток, несмотря на предложение Ваньки идти прямо по болоту. Шли они долго, а болото всё не кончалось. На западе небо очистилось от облаков, и солнце жгло им спины. С востока же поднималась большая туча. Вдруг болото стало поворачивать на юг.

– Что за чёрт! – изумился Ванька. – А вдруг оно потом и на запад повернёт? И потом, несомненно, назло нам, они прошли по ту сторону болота. Нет, по-моему, нужно идти напрямик.

Ребята в нерешительности остановились. Валерка предусмотрительно возразил, что в болоте могут возникнуть препятствия, например, трясины. Витька тоже поддержал его, так как у него не было никакой охоты плутать ночью по болоту.

Ванька же убеждал, что это самый разумный выход.

Наконец, обдумав всё, ребята решили принять смелый план, выдвинутый Ванькой, и двинулись по болоту, надеясь, что сегодня же будут в Герасимовке.

Но они ошиблись. Как назло, болото не кончалось, а грозовая туча уже заволокла небо и стала готовиться к операции. Она попробовала сначала, в исправности ли гром и молния, а потом беспощадно начала поливать несчастных ребятишек. Дождь лил, как из ведра. Ребятишки промокли и устали, а конца проклятому болоту всё не было. Начинало темнеть, а оно всё ещё не кончилось. Кругом были только кочки и вода, вода и кочки.

– Ну и попали же мы в переделку! – сердито сказал Ванька.

Витькино предположение начинало оправдываться: с Ванькой живым и здоровым не вернёшься.

Ребятишки шли босиком, закатав штаны. Темнота начинала скрывать окрестность.

– А-ай! – закричал вдруг Витька: он провалился в какую-то яму и оказался по горло в воде.

Мальчишки молча вытащили его оттуда. От остальных Витька сейчас немногим отличался: все были такие же мокрые и застывшие.

Впереди была большая лощина, наполненная водой, и ребята повернули налево, потому что переплывать озерко в такой холод, ясно, не хотелось, а брода через него не было. Над болотом сверкали молнии, освещая три сжавшиеся мокрые фигурки. Ливень по-прежнему хлестал и хлестал. Под ногами была вязкая тина и скользкая земля. Валерка запнулся о кочку и чуть не свалился в воду. Ванька ступил на какой-то островок, выступавший над водой. Вдруг он закричал:

– Засасывает!

Валерка с Витькой потянули его за руки и вытащили. Дальше идти они боялись: кругом были «островки» и глубокие ямы. Они уже забыли, как сюда попали, а между тем уже совершенно стемнело.

– Неужели нам здесь ночевать придётся? – сердито и зло спросил Ванька.

А ночевать действительно пришлось в болоте.

2. Запертые в болоте

Так началось новое злоключение трёх юных путешественников, которое повлекло за собой неожиданные последствия. Но не будем говорить пока об этих последствиях, а узнаем о том, что произошло после того, как во время ночной грозы мальчишки заплутались в болоте.

…Валерка, Ванька и Витька лежали на траве, которую они нарвали с кочек и из которой соорудили подобие постели. «Кровать» была мягкая, и на ней было приятно отдохнуть. Солнце уже поднялось над болотом и жгло спины ребятам. Вокруг поднимались из болота стаи птиц, с гамом пролетая над мальчишками. Некоторые птицы опускались на кочки или же плавали по воде. Рядом с мальчишками лежали два рюкзака и куча сухих веток, которых ребята наломали для костра с чахлых болотных деревцев ещё вчера вечером. Сами мальчишки склонились над составленной ими картой болота и обсуждали своё положение.

– Так, – сказал Валерка, – здесь, значит, трясина, а здесь – яма. Но как же мы сюда попали?

– Должно быть, вода после грозы поднялась, – неуверенно сказал Витька. – А может, этот островок, – Ванька показал пальцем на карте, – совсем не трясина, может, по нему мы сюда и попали. Что если попробовать пройти по нему?

– Ну да! – запротестовал Витька. – Попробуй, а тебя засосёт.

– В общем, сегодня мы попробуем переплыть воронки № 2 и № 3 и немножко поучим Витьку плавать.

Бедный Витька! Теперь он часто думал о том, что не умеет плавать. Может быть, этим он только задерживал мальчишек. Но всё-таки Витька надеялся, что плавать он научится. Мальчишки обещали, что если кто-нибудь из них сумеет вырваться из болота, то Витьке скоро будет послана подмога, и его перенесут или перевезут из болота. Но терпеть такой позор Витьке совсем не хотелось, и поэтому, хотя и с большим трудом, он учился плавать. Витька думал о том, что если он научится плавать, то, может быть, и сам первым пересечёт болото. Однако научиться плавать было нелегко, и при каждой попытке плыть не доставая дна и без помощи мальчишек Витька захлёбывался.

Из мальчишек лучшим пловцом был Валерка. Но даже он не мог переплыть болотное озерко, которое преградило ребятам дальнейший путь. А между тем на противоположном берегу этого озера зеленели кустарники, которые манили мальчишек к себе: ведь, наверное, за этими кустами и кончается болото.

Пройти назад, на юг, можно было примерно километра на полтора-два, а от восточного озерка до западной трясины было около двух километров. Это были «владения» наших путешественников.

…В первый день после грозы, которая продолжалась до самого утра, ребята, даже не выспавшись (ведь спать-то было негде), решили искать выход из болота. Однако выхода они так и не нашли. Они долго плутали по болоту, к тому же день стоял пасмурный, и определить, где солнце, было нельзя. Лишь к вечеру небо прояснилось, и прояснились мысли мальчишек: они пришли к выводу, что заперты в болоте. Через трясину пройти было нельзя, и оставалась только одна надежда: переплыть воду, которая занимала довольно обширное пространство.

К концу дня ребята начали готовиться ко второй ночёвке в болоте. Нарвали с кочек травы, и получилась неплохая «кровать». Решили разжечь костёр, погреться и поесть. К счастью, у Ваньки в кармане нашлись спички, хотя и наполовину отсыревшие во время грозы. Потом ребята, не раздеваясь, легли на травяную постель и вскоре заснули.

Утром они встали часов в одиннадцать, потому что не спали предыдущей ночью. И вот сейчас они снова отправились на поиски выхода. Ушли только Валерка и Ванька, а Витьку оставили дежурить.

…Когда после бесплодных поисков Валерка и Ванька, мокрые и усталые, вернулись на обед, Витька разводил костёр. Варить было нечего, а главное, не в чем, но у Витьки почему-то было загадочное лицо.

– Кто хочет горячего чайку из болотной водицы? – спросил Витька.

– А в чём ты его кипятить-то будешь? – насмешливо спросил Ванька.

– Это уж моё дело, – загадочным тоном сказал Витька. – Ну, хотите?

– Хочем, – ответил Валерка. – Давай, кипяти, посмотрим, что у тебя выйдет.

– У тебя бумага есть?

– Есть, можно из дневника вырвать.

Валерка сунул руку в рюкзак, достал оттуда толстую тетрадь и подал её Витьке:

– На, вырывай!

Витька вырвал из тетради лист, свернул его кульком и отложил в сторону. Потом вбил по обе стороны костра по сучку, достал нож, расщепил оба сучка наверху и вставил в расщепления третий. После этого он достал из кармана кусок стальной проволоки, который он на всякий случай носил при себе, приделал проволоку к верхней палке, потом зачерпнул из болота воды в кулёк и прицепил кулёк на проволоку.

– Так он же у тебя сгорит, – насмешливо сказал Ванька.

– Это мы ещё посмотрим, – сказал Витька.

И что же вы думаете? Бумажный кулёк не горел! Огонь лизал его, вода становилась горячей и горячей, а бумажный котелок не загорался!

– Как ты это? – удивился Ванька.

– Да просто. Я в одном журнале вычитал. Видишь, вода бумагу охлаждает и не даёт ей вспыхнуть.

– Вот это да! Молодец, Витька! – сказал довольный Валерка. – С тобой не пропадёшь!

Витька покраснел от удовольствия. Он сам всё ещё удивлялся, как эта прекрасная мысль пришла ему в голову.

Вскоре вода в «котелке» достаточно нагрелась, ребята достали стаканы и куски сахара и стали пить чай.

После обеда довольные мальчишки отправились учить плавать Витьку Постовалова.