Текст книги "Когда судьба преподносит сюрпризы (СИ)"

Автор книги: Анастасия Штука

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Стелла не стала затягивать с выполнением ее просьбы, и в тот же день, собрав самые необходимые вещи и забрав у поверенного накопленные совместно с Дином средства, нашла торговый обоз, уезжающий из столицы в Златогорск, город, пользующийся дурной славой из-за опасной близости к границе и множества древних мест силы. Правда, Людмила не осталась одна, как ей того хотелось. Но ее младшая дочь, Виргиния, проходила обучение у одного из лучших лекарей, поэтому относительную свободу она все-таки получила, как и хотела.

Время прошло, пять лет пролетели стремительно и безвозвратно, вот только ее отношение к тому страшному событию, что случилось в прошлом, нисколько не изменилось. Она предпочла бы уйти вместе с дочерью и мужем, разделить с ними последние минуты мучительной агонии, умереть и не переживать заново каждый проклятый день то страшное мгновение, когда она увидела лежащие на нагретых солнцем гранитных плитах тела дорогих людей, накрытые белоснежными простынями.

Многие говорили, что боги проявили свою милость и уберегли ее, сохранив жизнь. В тот день ей пришлось оставить простудившуюся дочь на мужа, хотя дотя доверять ему заботы о капризничавшей девочке ей не хотелось. Не потому что Дин был плохим отцом, наоборот, перешагнув несколько лет назад порог сорокалетия, он мечтал о семье и детях и души не чаял в малышке. Вот только обязанности наставника отнимали у него слишком много времени, а нерадивые ученики могли нагрянуть даже к ним домой, постоянно отвлекая его. Но ее давняя подруга, которую она знала с самого детства, через служанку передала ей сообщение о том, что у нее начались роды, и попросила ее присутствовать при них, сильно переживая и волнуясь. Беременность далась ей очень тяжело, поэтому Стелла торопливо чмокнула мужа в гладко выбритую щеку, со смешком уворачиваясь от горячих, охотно подставленных для более откровенной ласки губ, пощекотала захихикавшую дочь, поправила сбившееся одеяло и торопливо убежала, попросив их напоследок вести себя хорошо. Дин, разочаровано хмыкнув, ожидая куда более ласкового прощания, пообещал с одним условием – она вернется как можно быстрее, они попросят няню Зары посидеть с малышкой, а сами выберутся куда-нибудь, чтобы побыть вдвоем...

Их планам не суждено было сбыться – она вернулась домой возбужденной и счастливой. И столкнулась со смертью, еще не оправившись после рождения нового человечка, оказавшись не перед красивым, пышно цветущим садиком, а на остывающем пепелище...

Словно сквозь пелену густого тумана она видела собравшуюся толпу, а голоса людей доносились до нее глухо, искаженно и приглушенно, будто они стояли очень далеко, а не в паре шагов. Стелла остановилась за спинами соседок, которые вытирали слезы трясущимися от волнения руками, тихо переговариваясь о том, что огонь вспыхнул так стремительно и внезапно, что даже маги не смогли ничего сделать. Что самое странное, не успел отреагировать и Дин, могущественный и закаленный в сражениях маг, чье имя было известно далеко за пределами столицы. Как выяснилось позже, его опоили какой-то отнявшей у него способность к движению дрянью, подмешав ее в питье. И сделать это мог только тот, кому он доверял...

Стелла резко обернулась, смерив быстрым оценивающим взглядом высокие заросли кустарника за своей спиной. Лисичка, все это время тихо сидящая рядом с ней, настороженно повела носом, принюхиваясь, смешно пошевелила большими ушками, поднялась и подошла ближе, тычась влажным носом в руку, словно напрашиваясь на ласку. Зябко передернув плечами, она погладила довольно заурчавшего зверька, прищурившего большие выразительные глаза, поднялась и направилась к едва заметной тропинке. В последнее время ей постоянно казалось, что за ней кто-то наблюдает...

По дороге в агентство она вспомнила, что обещала бывшей квартирной хозяйке зайти, чтобы посмотреть присланные ей из столицы какие-то странные, весьма туманно и неопределенно составленные документы, в которых женщина не смогла разобраться самостоятельно. Решив не откладывать визит в дальний ящик, прекрасно понимая, что может забыть о деле, Стелла подхватила зверька, перебежала оживленную улицу, заполненную людьми, экипажами и всадниками, и свернула к переулку, над которым раскинулась металлическая сеть, оплетенная буйно цветущими алыми розами. Но не успела пройти и пары шагов, как ее по имени робко окликнул дрожащий детский голосок. Озадаченно нахмурившись, она остановилась и обернулась назад. В нескольких метрах от нее, придерживаясь рукой за каменную стену двухэтажного дома из красновато-коричневого камня, стояла невысокая, худощавая девчушка лет восьми-девяти на вид, в длинной светлой рубахе, перетянутой на талии плетеным из разноцветных нитей поясом. Темные волосы, заплетенные в две тонкие косички, забавно торчали вверх, а круглое приятное лицо покрывала щедрая россыпь ярких конопушек.

–Мариша, что ты здесь делаешь? – Удивленно спросила Стелла, быстро оглядываясь по сторонам. К счастью, многочисленные прохожие, весело переговариваясь, торопились по своим делам, не обращая никакого внимания на стоящие в отдалении фигуры взрослой женщины и маленькой девочки. Ее саму общественное мнение совершенно не волновало, а вот Мариша, один из детей "дна", как в Златогорске называли обиталища бездомных, до ужаса боялась попасть на глаза кому-то чужому, предпочитая скрываться и прятаться.

–За вами бегом бежала от самого парка, – девчонка облегченно перевела дух, подняла глаза вверх, словно благодарила невидимых простому взгляду богов, украдкой потерла правый бок и укоризненно произнесла. – Фух, как быстро вы ходите, госпожа! Я едва за вами поспевала, боялась не догнать, а подойти там, в толпе, не решилась!

Стелла долго пыталась отучить девочку от привычки обращаться к ней таким официальным образом, не смогла, и оставила бесполезное занятие, хотя слова, произносимые ей, до сих пор неприятно резали слух.

–Что случилось? – Она не сомневалась, что без важной причины Мариша, беспризорный ребенок, живущий на улице практически с трех лет, ни за что не покинула бы укромный уголок, где жила вместе с остальными брошенными детьми и не решилась выйти днем на улицу, да еще и гнаться вслед за бывшей стражницей, привлекая к себе ненужное внимание.

–Беда страшная, – девчушка понуро опустила голову, судя по всему, скрывая слезы, потому что почти сразу шмыгнула носом и подняла руку, чтобы утереть длинным рукавом щеки. – Елану ранили! У нее на боку вот такая здоровенная дыра осталась от магического луча, а вокруг раны кожа отмирает!

Мариша хотела сказать что-то еще, но Стелла, прекрасно понимая, чем все может обернуться, остановила ее резким взмахом руки. – Расскажешь по дороге, нужно спешить.

Она поудобнее перехватила успевшую задремать лисичку, вырвав у зверька короткое недовольное ворчание, поманила расстроенную и испуганную девочку за собой, и быстро пошла по переулку в хорошо знакомом направлении в сторону заброшенного квартала, состоящего всего из пары небольших улиц.

Как оказалось, Елана, умелая воровка, успевшая всего за пару лет жизни в Златогорске сделать себе имя в определенных кругах, влезла не в свое дело, связавшись с каким-то крайне подозрительным типом. Девочка рассказала, что она очень обрадовалась, получив хорошо оплаченный заказ. Успокоила расплакавшуюся Маришу, убедила ее, что дело – плевое, и ей ничего не стоит украсть какой-то очень ценный камень из дома одного богача-коллекционера. Ночь давно сменилась утром, но Елана, которая должна была после полуночи встретиться с заказчиком, отдать ему ценность и забрать положенное вознаграждение, так и не появилась. Поэтому они с Тассом, еще одним беспризорником, живущим вместе с ними, сами отправились на поиски. Вдвоем дети обшарили каждый укромный уголок квартала, поговорили со всеми, кто мог случайно видеть девушку, обошли таверны, пользующиеся дурной славой, расспросили нищих, выпрашивающих милостыню на самых оживленных улицах, но так и не смогли отыскать даже следов будто провалившейся сквозь землю Еланы. И уже готовы были сдаться и вернуться назад, чтобы нетерпеливо дожидаться ее возвращения домой, когда Тасс внезапно предложил осмотреть руины старинного замка, стоящего на холме, рядом с городом. Дети торопливо побежали туда, обшарили все закоулки, заглянули в каждый куст, и нашли обессиленную, бледную и трясущуюся, словно от сильного озноба Елану на полуразрушенной лестнице, которая когда-то вела в подвал, а сейчас скрывалась под ветвями низкого раскидистого дерева. Они вдвоем стали испуганно тормошить ее, пытаясь привести в чувства, но девушка, очнувшаяся от обморока, внезапно стала слабо отталкивать их от себя и умолять немедленно бежать прочь. Из путанной и неясной речи они смогли понять, что ночью что-то пошло не так, и она угодила в ловушку. Ей удалось выкрасть камень из надежно охраняемого хранилища, недаром же Елана считалась одной из лучших воровок Златогорска, но за ней сразу бросились в погоню, поэтому ей пришлось спрятаться здесь. Она переждала погоню, и уже хотела возвращаться домой, когда потеряла сознание от внезапно накатившей слабости, сменившейся дикой болью. Ее ранили, и самостоятельно выбраться из руин она не смогла.

–Мы с Тассом кое-как дотащили ее до подвала, укутали в одеяла, развели огонь и попытались согреть. Но Елану трясло, как в лихорадке, помните, у меня прошлой зимой была? Я испугалась за нее и к Светозаре сбегала, приврала правда, но добыла зелье и мазь, знахарка научила меня, что нужно делать. Мы и рану обработали и напоили ее настоем, только она в себя так и не пришла. Когда я уходила, она стонала жутко и про камень постоянно бормотала в забытье... А вчера ночью по трущобам странные люди какие-то ходили, ее искали. Если бы Тасс не догадался сказать всем, что мы Елану так и не нашли, они наверняка отыскали бы нас в подвале и убили ее!

–Сколько раз я говорила ей не лезть на рожон и не браться за сомнительные заказы! И когда уже эта девчонка вырастет и поумнеет!?

–На этот раз точно, – Мариша еще горестней шмыгнула носом и хриплым, срывающимся шепотом добавила, – если выживет...

Она из последних сил сдерживалась, чтобы не разреветься, на ходу быстро вытирая предательски бегущие по бледным щекам слезы.

Похоже, другого выбора не было....

–Помнишь, ты как-то видела меня на площади с одним магом? – Мягко спросила она у девочки, останавливаясь.

–Тем страшным колдуном, которого весь город боится? – Затаив дыхание, испуганно уточнила Мариша, поднимая на нее круглые, как у совенка, глаза. – Помню, я тогда Тассу рассказала о вашем разговоре, а он сказал, что вы – очень храбрая, раз не боитесь с ним рядом стоять! Остальные ведь ему стараются даже на глаза лишний раз не попадаться!

–Он живет в двухэтажном особняке на главной площади, – Стелла улыбнулась неподдельному восхищению и гордости, зазвучавшим в голосе девочки. На самом деле, она недолюбливала и боялась мага не меньше остальных, просто не собиралась позволять этим чувствам брать верх над здравым смыслом. В самом деле, дурная слава шла впереди колдуна, окутывая его имя темным шлейфом боязливых шепотков, завистливого вранья и жутковатых рассказов, но она точно знала, что за последние годы маг ни разу не переступил черту и не совершал непростительных поступков. Зато с огромным удовольствием, не скрываясь, наоборот, демонстративно, у всех на виду, нарушал закон по сто раз на дню, об этом знали все. Но легко избегал ответственности, ведь ни у кого не хватило бы смелости и наглости сказать ему об этом прямо. Глава Хантара приказывал писарям писать все новые вызовы, которые непрочитанными возвращались каждый вечер целыми пачками. Безукоризненно-вежливый, прекрасно вышколенный слуга в черном фраке, лакированных ботинках и белоснежных перчатках, торжественно приносил их перед закатом на серебряном подносе, оставлял в кабинете начальника стражи, раскланивался и удалялся, проникшись важностью момента. Или превосходно играющий свою роль...

Она даже участвовала в своеобразном пари – стражники, наблюдающие за этой картиной каждый день, побились об заклад, что скоро колдун такими темпами спустит все свое состояние на подносы, перестанет позерствовать и сменит серебро на медь, а потом и вовсе перейдет на недрагоценный, дешевый металл. Из чистого противоречия она поставила на мага, потому что все остальные бились об заклад против него, и выиграла крупную сумму, ведь он явно не бедствовал и не близился к разорению из-за склонности выбрасывать деньги на ветер.

–В огромном страшном доме с башенками? – Боязливо уточнила Мариша, поежившись от одного воспоминания о нем. – Там еще холодно всегда и темно, и туманная дымка в воздух из-под земли поднимается? Мне Тасс сказал, что это из-за того, что в подвале у колдуна – вход в потусторонний мир.

Стелла укоризненно покачала головой, напомнив себе поговорить с мальчишкой, у которого была слишком богатая фантазия. На самом деле, она не знала, почему жилище мага выглядит так жутковато и впечатляюще. Но считала, что он сам нарочно сделал его таким запоминающимся и пугающим, чтобы ни у кого не возникло желания как-нибудь вечерком заглянуть к нему в гости без приглашения.

–Ты должна сходить к магу и передать мою просьбу об ответной услуге. Так и скажи, ничего не меняй.

–Вы что, госпожа?! – Девочка печально улыбнулась, развела руками, словно предлагая взглянуть на себя, и тихо сказала. – Меня слуги даже на порог не пустят. Бродяжку оттуда взашей вытолкают, стоит мне только подойти!

–Скажешь, что ты от меня, но больше ничего не говори и на вопросы не отвечай, – Стелла задумчиво покусала нижнюю губу, вспоминая высокомерное лицо колдуна. Да, такой как он, запросто откажется помогать, если узнает причину, по которой его отвлекли от дел.

–А вдруг он свою силу ко мне применит? – Испуганно спросила девочка, судорожно сглотнув. – И мой язык сам все разболтает, а я не смогу его остановить?

–А ты дурочкой прикинься, у тебя это очень хорошо получается. Тогда он точно не станет тебя ни о чем расспрашивать.

–Вы правда думаете, что он поможет нам? – Робко спросила Мариша. Она откровенно боялась того, что ей предстояло сделать, но готова была ради Еланы пойти и не на такое испытание.

–Мне больше не к кому обратиться, – призналась Стелла. – Так что не теряй времени и беги быстрее, ты должна отыскать мага и передать ему мои слова.

Мариша быстро закивала, перевела дух, решительно сдвинула тонкие бровки, и быстро помчалась в обратную сторону, подхватив подол длинной рубашки, чтобы она не путалась в ногах и не мешала при беге.

Проводив ее взглядом, она хмуро оглянулась на женщину, стоящую у калитки дома, с любопытством поглядывающую на нее. Испуганно ойкнув, та быстро подхватила пустое ведро, стоящее рядом на земле, заскочила во двор и с глухим стуком захлопнула резную дверцу у себя за спиной.

Стелла быстро добралась до заброшенного квартала. Большая вывеска, сообщающая всем, что он признан не жилым и подлежит сносу, давно выцвела и покосилась. Два ряда двухэтажных изящных особняков выстроились вдоль вымощенной плиткой дороги, окруженные некогда ухоженными, а сейчас заросшими и одичавшими садами. Они были сложены из камня, выкрашенного в разные яркие цвета. Деревянные балкончики, коньки на высоких крышах, рамы и наличники покрывала причудливая резьба и многочисленные фигурки зверей и сказочных элементов. Ей никто не попался на встречу, местные не осмеливались приходить сюда, словно боялись нарушить тишину этого места. Или опасались возмездия со стороны тех, чьи души, по поверью, остались на земле, и теперь скитались вокруг домов, поджидая неосторожных горожан. Со стороны улицы казались пустынными, а особняки – нежилыми, но Стелла знала, что сейчас за ней внимательно следят глаза невидимых людей, надежно прячущихся, скорее по привычке, чем из страха перед ней. Ее здесь хорошо знали по многочисленным визитам, хоть и считали странной...

Она не понимала, почему власти города, стремительно разрастающегося, так и не решились осуществить задуманное и очистить живописное и красивое место от старинных, давно заброшенных домов. Никто из стражников так и не смог объяснить ей, почему не замолкающие ни на день шумные и быстрые стройки старательно обходят стороной квартал, где когда-то жили только состоятельные и влиятельные люди.

Однажды, после очередного задания, приведшего ее в полуразрушенный особняк, заваленный старым хламом, Стелла не выдержала и спросила у Джерома, как у знатока душ, почему градоначальник старательно делает вид, что ничего странного не происходит и заброшенного квартала просто не существует.

Тогда мужчина и рассказал ей, что пару десятилетий назад один из местных богачей, постоянно путешествующий, вернулся из далекой и экзотической страны, и привез в качестве подарка своей семье и соседям не только красивые и невиданные вещицы, но и неизвестную болезнь. Маги забили тревогу только после того, как один за другим стремительно умерли не только хозяева дома и их дети, но и многочисленные гостившие у них родственники. Пока шло разбирательство, эпидемия перекинулась на ближайшие дома, отняв жизни еще у шести человек. Маги, догадавшись, что к чему, бросились создавать средство, способное справиться с лютующей болезнью, но опоздали. Буквально за пару дней ни одного из почти трехсот жителей богатого квартала не осталось в живых. Когда умер последний из них, болезнь просто исчезла, не оставив после себя никаких неприятных сюрпризов. Вызванные в срочном порядке из столицы маги осмотрели каждый дом и выяснили, что мужчина привез из путешествия какой-то проклятый предмет, то ли купленный по незнанию, то ли просто украденный. Именно он и стал причиной смерти огромного количества людей, оказавшихся невинными жертвами чужого увлечения.

–Градоначальник прекрасно знает о том, что это место можно заселить заново, больше оно не представляет опасности. Но воспоминания – очень сильная штука, именно они не позволяют ему подписать приказ о сносе домов. Здесь жили его родственники, наверное, он до сих пор не может смириться с их безвременной и страшной смертью.

Впрочем, это не останавливало людей, которым больше некуда было податься. Мариша рассказывала, что они попали в заброшенный квартал случайно, из-за выходки вечно лезущего не в свое дело любопытного и неугомонного Тасса. Он подслушал разговор мальчишек, играющих на улице рядом с богатым домом. Они спорили о том, что ни у кого не хватит храбрости пробраться в один из домов, забрать какую-нибудь безделушку и вернуться назад. Паренек посмеялся над ними, стребовал за риск все карманные деньги, нарассказывал жутких историй и отправился совершать подвиг. На самом деле Тасс собирался сбежать, но потом ему самому стало интересно взглянуть на место, о котором столько говорили, и он отправился туда. А по возвращению предложил Елане и Марише уйти с улицы и поселиться в доме, где он был, пока его еще не заняли. В то время они все жили на улице, перебиваясь заработками воровки, скитаясь между ночлежками, открытыми по приказу градоначальника, вечно забитыми до предела. Справедливо рассудив, что им бояться точно уже нечего, Елана, как старшая в их компании, согласилась.

Стелла вошла в открытую калитку, прошла по заросшей травой каменной тропинке, обогнула высокий дом, выкрашенный в выцветший на солнце ярко-оранжевый цвет, и остановилась у лестницы, скрытой разросшимся клематисом.

Вначале дети хотели поселиться на первом этаже, но, осматривая заросший сад, нашли вход в подвал. Непонятно, какими мотивами руководствовался прежний хозяин дома, устроивший в большом подвале кабинет с камином, но тем самым он оказал огромную услугу новым обитателям, обрадованным находкой. Она полагала, что погибший много лет назад мужчина занимался не совсем законной деятельностью, раз так надежно прятался от посторонних глаз, но найти подтверждение своим догадкам не смогла.

Тяжелая дверь открылась с тихим скрипом, пропуская ее внутрь. Лицо обдало сухим жаром – в полутемном просторном помещении было не продохнуть от духоты. Стелла на мгновение затаила дыхание, стараясь не раскашляться, упрямо мотнула головой и вошла в подвал, быстро оглядываясь по сторонам. Свет, проникающий через узкие квадратные окна, расположенные у самого потолка, яркими полосками падал на каменный пол, на котором в беспорядке лежали разноцветные ковры и звериные шкуры. Тасс просто собрал все, что смог найти в доме, и принес вниз, чтобы они не морозили ноги в холода, ведь подвал было не так-то просто и прогреть.

Мальчишка стоял на коленях у камина, спиной к ней. Щуплый, тонкокостный и невысокий – он выглядел гораздо меньше своих двенадцати лет. Он остервенело бросал в жарко пылающий в большом камине огонь кривоватые сучковатые поленья, что-то бормоча себе под нос.

Стелла опустила настороженно ведущую длинными ушами лисичку на пол, отыскала взглядом лежащую на кровати у стены тонкую высокую фигурку, и направилась к ней, на ходу окликнув мальчика, заставив его испуганно вздрогнуть от неожиданности.

–Как она, Тасс?

Парнишка быстро обернулся, на мгновение на его бледном осунувшемся лице с хищно заострившимися скулами, искусанными в кровь губами и обведенными густыми тенями глазами, мелькнула радость и надежда. И так же быстро исчезла, сменившись страхом и обреченностью. Понуро опустив голову, он неловко поднялся на ноги, отряхнул ладошками налипшие на свободные брюки щепки, и глухо ответил. – Она умирает, госпожа. Светозара догадалась, что случилось что-то неладное, сама пришла. Осмотрела Елану и честно призналась, что не сможет ей ничем помочь. Сказала, что такую рану она исцелить не способна.

–Ты не доверяешь мне?

–Как вы можете так говорить, госпожа? – Обиженно вскинулся мальчишка. Он выглядел так, словно готов был расплакаться, нижняя губа тряслась, а глаза заблестели от слез. – Я верю вам больше, чем самому себе! Вы столько сделали для нас, всегда нам помогали!

–Тогда почему ты сразу не нашел меня? Вы потеряли столько времени, Тасс! Это не игрушки, и ты должен прекрасно понимать, что жизнь Еланы может висеть на волоске, и промедление в таком случае просто преступно!

–Я выполнил ее последнюю волю, – голос Тасса охрип и сел. Он опустил взгляд, разглядывая свои босые ступни. Длинные светлые волосы упали вперед, закрывая лицо. – Елана умоляла не звать вас. Сказала, что мы и так злоупотребляем вашей добротой.

–Если бы я не хотела вам помогать, то просто не стала бы этого делать! – Резонно заметила Стелла. Лисичка быстро взглянула на нее, фыркнула, и, помахивая пышным хвостом, медленно и грациозно направилась к расстроенному мальчику. Ее уловка удалась – Тасс поднял голову, привлеченный появлением зверька, удивленно округлил глаза и слабо улыбнулся.

Она тем временем дошла до деревянной постели из красного дерева, украшенной красивыми резными узорами и круглыми набалдашниками из хрустальных шаров. Раньше она стояла в спальне на первом этаже вместе с остальными изысканными предметами мебели, а после вселения в дом новых жильцов, перекочевала вниз. Елана лежала под грудой теплых одеял, закутанная до подбородка. Ее лицо казалось белее мела, а губы были искусаны до крови.

–Светозара сказала, что она не доживет до ночи, – хриплым шепотом сказал Тасс.

–Пока ее сердце бьется, надежда на выздоровление есть, – Стелле отчаянно хотелось верить собственным словам. Но здравый смысл упрямо подсказывал, что шансы на спасение у раненой девушки мизерно малы. И если маг не сможет ей помочь, девушка обречена...

Подавив тяжелый вздох, рвущийся из груди, она присела на край постели, и нежно коснулась щеки Еланы, неприятно поразившись тому, насколько она холодная. Девушка громко и болезненно застонала, заставив ее быстро и резко отдернуть руку, но тут же радостно улыбнулась и тихо забормотала что-то непонятное.

–Что ей дали? – Сглотнув, спросила Стелла, с ужасом наблюдая за стремительно меняющимися эмоциями, искажающими бледное изможденное личико.

–Светозара напоила ее каким-то настоем. Сказала, что так она не будет чувствовать боли. Знахарка предлагала дать Елане большую дозу, чем надо, чтобы она умерла во сне и не мучилась. Но я отказался, и прогнал Светозару!

–И правильно сделал! – Стелла потерла друг о друга вспотевшие от жары и волнения руки, пересилила робость, и стала снимать с девушки наваленные на нее одеяла.

–Не смотрите, госпожа, – тихо попросил Тасс, отвлекаясь от лисички, мелодично урчащей от удовольствия, ведь мальчишка не смог устоять перед ее очарованием и теперь трепетно почесывал пушистое, охотно подставленное для ласки брюшко. – Рана жутко выглядит. Марише даже плохо стало, когда она ее впервые увидела!

–Поверь, в своей жизни я видела вещи и пострашнее, – со вздохом произнесла Стелла, снимая последнее одеяло и отодвигая в сторону свободную, слишком большую для девушки рубаху, явно мужскую, судя по крою.

Пусть она храбрилась и старалась держаться спокойно и собранно, чтобы не показывать свои настоящие чувства Тассу, который и без того сильно переживал, но сдвинуть импровизированную повязку и увидеть страшную глубокую рану, обнажающую не только мышцы и бледноватую плоть, но и беловатые края костей, оказалось невыносимо тяжело. Черные извилистые линии расходились в разные стороны от места ожога, кожа вокруг потемнела и потрескалась.

–Все плохо, да?

–Не бойся, ей помогут...

–Так вот что тебе нужно от меня...Да, такой глупости я от тебя не ожидал, – холодный и насмешливый мужской голос, прозвучавший за спиной, заставил ее невольно напрячься. Разжав сведенные пальцы, она постаралась как можно незаметнее перевести сбившееся дыхание. Нельзя показывать свою неприязнь магу, он не из тех снисходительных людей, которые могут сделать вид, что ничего не случилось, а как раз из тех, кто не потерпит подобное по отношению к своей выдающейся личности. – Прошу простить мою грубость, – тем временем все тем же ироничным тоном продолжил колдун, не обращая внимания на ее молчание, – я и забыл, что правильнее назвать это благородством!

Стелла раздраженно выдохнула, поморщилась и поднялась, неохотно оборачиваясь назад. Не приходилось сомневаться в том, что Марише удалось отыскать и привести сюда нужного человека. Только у одного мага, которого она знала, был такой раздражающий властный, насмешливый и резковатый тон. Не говоря уже о характерной для него особенности – он необычно произносил букву "р", не картавя, а слегка растягивая ее, выдавая раскатистый глухой звук, неприятно режущий слух собеседника.

Внешний вид колдуна внушал неосознанный страх и отталкивающее неприятие. Стелла знала, что большинство людей предпочитают отводить глаза, чтобы не встречать взгляд мужчины и не видеть его лица. При первой встрече она хотела сделать то же самое, но насмешливое и снисходительное понимание, легко читающееся в глазах мага, заставило ее упрямо смотреть на него.

Было чего бояться – высокая, худощавая фигура мужчины, обтянутая прямого кроя кожаным плащом, перехваченным на талии мощным ремнем с серебряными пластинами, производила удручающее впечатление. Острые шипы украшали широкий воротник-стойку, привлекая к себе взгляд. Длинные прямые белые волосы были переброшены вперед и спускались почти до пояса по обе стороны от узкой впалой груди. На худом бледном лице с высокими резко очерченными скулами, длинным прямым аристократическим носом, светлыми широкими бровями и изогнутыми в ироничной усмешке блеклыми губами застыло непроницаемое выражение, не позволяющее понять, что он думает на самом деле.

Она встретила изучающий взгляд миндалевидных глаз, обведенных темными кругами, то ли от усталости, то ли от постоянного недосыпа, подчеркивающими неестественную белизну радужки, которой по всем законам природы полагалось быть цветной, невольно поежилась, надеясь, что маг не заметил ее непроизвольного жеста, и быстро опустила взгляд, сосредоточив все внимание на новой детали в его внешности – на нижней губе появилось толстое серебряное колечко...

Колдун или на самом деле не увидел ее реакцию или не счел нужным обращать на нее внимания.

–Я настолько удивлен твоим поступком, что готов сделать вид, что эта смышленая малявка меня не нашла и не передала твою просьбу, – он небрежно завел затянутую в черную перчатку руку за спину, вытащил оттуда перепуганную до икоты девочку, отчаянно смотрящую на нее огромными от страха глазами, и с безразличным видом отодвинул ее от себя, как большую куклу.

–Ты сам сказал, что я могу обратиться к тебе по любому, даже самому безумному, поводу, – с напором сухо произнесла Стелла, с холодным прищуром глядя на криво улыбающегося колдуна, рассматривающего ее, как невиданную диковинку. Ей не хотелось фамильярничать с этим человеком и переходить с ним на личности, но колдун с самого начала демонстративно обращался к ней на "ты", как к хорошей знакомой, поэтому она не стала изображать воспитанность и вежливость, отвечая ему тем же, чтобы не давать преимущества в общении с собой.

–Все верно, я пообещал притворить в жизнь твою самую сумасшедшую мечту или исполнить какое-нибудь невероятное желание, – он слегка подался вперед и проникновенно произнес, насмешливо выгибая брови. – Вот только просишь ты не для себя...

–Я хочу, чтобы ты вылечил девушку, – она с вызовом скрестила руки на груди, хотя про себя не могла не восхититься его проницательностью и умением с ходу четко разобраться в ситуации и составить правильное представление о происходящем.

–Ты упускаешь редкую возможность изменить свою жизнь к лучшему, – не отступал от своего колдун.

Стелла вскинулась, собираясь посоветовать ему не лезть не в свое дело, но увидев выражение лица мужчины, передумала и промолчала. Всему городу было известно, что с ним не стоит связываться, а уж если совсем прижало, и ты обратился к нему за помощью, будь любезен играть по его правилам.

–Раз мы уже выяснили, что я здесь изображаю никому не нужное благородство, – она предельно мило улыбнулась, и с невинным видом развела руками в стороны, – давай опустим разубеждения, они бесполезны, оставим пустые разговоры и займемся тем, ради чего тебя сюда привели!

–Это уже три просьбы, – ответив на улыбку хищным оскалом, продемонстрировав белоснежные зубы, поставил ее в известность маг.

–Будем считать, что первые две – не просьбы, а мое личное пожелание, высказанное вслух.

От невыносимого желания схватить что-нибудь тяжелое и бросить в лоб ухмыляющегося колдуна ее удерживало только знание того, что он непременно отразит удар и направит назад, к ней. Стелла не понимала, как можно оставаться таким на редкость бездушным мерзавцем рядом с умирающей, тяжело страдающей девушкой. У нее сердце кровью обливалось при одной мысли о том, что драгоценное время безвозвратно утекает с пугающей быстротой, а он, похоже, получал удовольствие от их разговора или от ее бессильной злости.