Текст книги "Когда судьба преподносит сюрпризы (СИ)"

Автор книги: Анастасия Штука

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

–Что ж, раз ты действительно этого хочешь, – колдун с показной покорностью склонил голову в поклоне, широким шагом подошел к постели, на которой металась измученная болью Елана, с иронией покосился на нее, заметив, как женщина подошла к нему ближе, и тихо спросил. – Не доверяешь?

–Я не могу посмотреть, как ты используешь магию? – Вызывающе вздернув подбородок, поинтересовалась она. – Если это какое-то табу, могу вообще выйти, чтобы не смущать тебя своим присутствием!

–Нападение – не всегда лучшая тактика в поведении, – снисходительно поведал маг сверху – вниз.

Стелла не стала отвечать, просто скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что не намерена больше спорить.

Маг склонился над девушкой и провел рукой над раной. Она с трудом сдержала рвущееся с губ ругательство – длинные волосы закрыли плотной пеленой весь обзор. Тихо рыкнув, Стелла подошла ближе и привстала на цыпочки, чтобы лучше видеть, что делает колдун. Холодное белое сияние окутало пальцы, свиваясь в спираль. Она догадывалась, что сейчас произойдет, но все равно оказалась не готова. Свечение, получившее форму, сорвалось с руки мужчины, точно ударяя в рану. Тело девушки неестественно выгнулось вверх, затем вытянулось в струнку, с искусанных в кровь губ сорвался мучительный протяжный стон.

Стелла, сама не заметила, как впилась пальцами в плащ мага, затаив дыхание, наблюдая за тем, как страшную рану заполняет магический свет, быстро уходящий внутрь. Она не смогла сдержать восхищенного вздоха, когда плоть и мышцы начали срастаться, а поверх них стала образовываться здоровая кожа.

–Не волнуйся так, не съем я девчонку, – прошипел выпрямившийся маг, в чье предплечье она вцепилась, тяжелым взглядом прищуренных глаз глядя на нее.

–Извини, – смутилась Стелла. Заметив, что он со странным выражением смотрит на ее руку, она торопливо отдернула ее, пока маг каким-нибудь другим способом не избавился от наглой конечности, и отступила в сторону. – Я...

Колдун поднял на нее белесые, словно выгоревшие или выцветшие глаза, поймал ее взгляд, удерживая и не позволяя ей отвести его в сторону, и издевательски спросил. – Хочешь извиниться за то, что прикоснулась к жуткому и страшному магу, который держит в страхе весь город?

–Вообще-то, я хотела сказать спасибо, – пробормотала Стелла. Она неосознанно спрятала руку за спину, затем, осознав свой поступок, поспешила его исправить. На мгновение ей показалось, что ее поведение, продиктованное скорее инстинктами, чем разумом, задели мужчину за живое. Но его вопрос расставил все по местам, показывая, что ему в принципе плевать на мнение окружающих. Тряхнув головой, прогоняя наваждение, она отошла к постели, опустившись на край рядом с погрузившейся в спокойный сон девушкой, провела ладонью по высокому холодному лбу, убирая растрепавшиеся черные пряди, и спокойно добавила. – Но раз тебе не нужна моя благодарность, я оставлю ее для кого-нибудь другого!

–Советую избавиться от побрякушки, пока законный владелец сам не нашел ее, – холодно прошипел маг, отступая назад, – иначе твоя малолетняя подружка не задержится на этом свете!

Стелла резко оглянулась, но колдун просто растворился в воздухе. Выглядело это жутковато и неправильно: она своими глазами видела стоящего здесь всего мгновение назад человека, а сейчас от его пребывания не осталось и следа. Словно его и вовсе здесь не было...

–Он правда помог, госпожа? Он вылечил Елану? – Взволнованно зачастила Мариша, быстро подбегая к ней. Боязливо заглянув в лицо девушки, она со страхом опустила глаза ниже, чтобы посмотреть на обнаженную полоску живота, где раньше была страшная рана. Девочка тихо всхлипнула, и прижалась к плечу женщины, уже не сдерживая счастливых слез.

–Не бойся, Тасс, – она обернулась и кивнула бледному мальчишке, взволнованно кусающему губы, – теперь жизни Еланы ничего не угрожает.

Парнишка укоризненно покачал головой, но не стал спорить из-за того, что она заподозрила его в таком постыдном чувстве, как трусость. Подойдя к ним, он тихо остановился рядом с Маришей, внимательно осмотрел лежащую на постели девушку изучающим цепким взглядом и со вздохом признался. – Теперь мне страшно и за вас, госпожа. Откуда вы знаете этого ужасного человека? О нем такое рассказывают, что волосы дыбом встают! Да его даже самые закоренелые преступники и отпетые негодяи боятся! Говорят, когда он выходит из дома, люди прячутся кто куда, только чтобы ему случайно на глаза не попасться!

–Он помог, – Стелла кивком головы указала на Елану, спасенную магом, – поэтому мне плевать, что там болтают о нем!

–Как вам вообще удалось заставить его это сделать? И откуда вы его знаете? – Не унимался мальчишка, которого, судя по всему, ее знакомство с колдуном, пользующимся в Златогорске дурной славой, откровенно пугало.

–Ну, вынудить его сделать что-нибудь против его воли я бы точно не смогла! – Она улыбнулась и честно призналась. – Да я и имени его не знаю. Просто однажды ночью во время патрулирования спасла молоденькую девушку, попавшую в лапы проголодавшихся вампиров, решивших ею перекусить. Я не спрашивала, кто она, просто отвела перепуганную бедняжку в Хантар, чтобы ею занялись лекари душ. А на следующее утро в крепость явился маг собственной персоной. Оказалось, что она – дочь его слуги, то ли эконома, то ли помощника, поэтому он счел себя обязанным мне. И сказал, что выполнит любую мою просьбу...

–Но вы действительно могли попросить о чем угодно, он ведь все бы для вас сделал! – Пораженно ахнул Тасс, глядя на нее огромными от потрясения глазами.

–К сожалению, он не всесилен, и не может тягаться со смертью...

–Но, – попытался возразить мальчишка, но она прервала его. Он знал, что случилось с ее семьей. Стелла однажды в запале ссоры с Еланой, сильно подставившейся и навлекшей на себя беду, проговорилась. Скорее всего, именно девушка и рассказала о смерти ее родных детям, хотя, по ее мнению, знать им такие вещи было совершенно не обязательно.

–А больше мне ничего не нужно. Жизнь Еланы важнее того, о чем я могла попросить. Я знала, что подобное когда-нибудь может произойти с кем-то из тех, кто мне дорог, вот и зятягивала с просьбой.

–Не связывайтесь с ним, госпожа, – упрямо попросил Тасс, – это очень-очень опасно!

–Расскажи мне, где камень. Его нужно вернуть, колдун не стал бы просто так говорить об этом. К таким советам лучше прислушиваться.

–Вот, я не стал его нигде прятать, ношу с собой, – мальчишка полез в карман свободных брюк, достал сверток из темной ткани и без колебаний протянул его ей.

Стелла развернула материал, хмуро взглянула на большой сапфир, и глухо спросила. – И вот из-за этого столько шума?

–Ну, он невероятно ценный, так сказал Елане наниматель, – Тасс с таким же сомневающимся и непонимающим видом рассматривал драгоценность, – может, у него есть какие-то магические свойства?

–Ты видел того, кто поручил ей украсть камень?

–Нет, он явно хотел остаться неузнанным, – парнишка задумчиво покусал нижнюю губу, словно вспоминая детали, – он пришел под вечер. На нем был длинный темный плащ, такой свободный, что я не смог понять, какого он телосложения. Со стороны казалось, он очень высокого роста, но ведь на нем могли быть сапоги на толстой подошве. На голову он низко надвинул капюшон, а на нижнюю часть лица повязал кусок черной ткани. Даже говорил невнятно и тихо.

–Придется ждать, пока проснется наша спящая принцесса и сама мне все расскажет...

*****

Стелла нервно постучала ладонью по карману короткой кожаной куртки, где лежал камень, который ей предстояло сегодня вернуть владельцу. Она проводила долгим взглядом две высокие фигуры, прошедшие мимо нее и свернувшие к таверне. Из арочных окон на дорогу падали широкие полосы света. Громкая мелодичная и веселая музыка, смешиваясь с женским смехом и мужскими голосами, доносилась до того места, где она стояла. "Дыхание дюн" заслуженно пользовалось дурной славой гиблого места – мало кто из стражников отваживался заходить внутрь красивого высокого здания из светлого мрамора, украшенного резными башенками. В таверне собирались самые богатые, влиятельные и могущественные люди, чьи имена заставляли бледнеть градоначальника и пасовать даже главу Хантара. Правда, предыдущего...

На всякий случай Стелла захватила с собой значок стражницы. Конечно, у нее осталась подделка, ведь настоящий ей пришлось вернуть сразу после увольнения. Но серебряный кружок идеальной формы с рунами на шероховатой поверхности не могли отличить от оригинала даже опытные ювелиры, чем она порой беззастенчиво пользовалась в своих интересах.

Узнать о том, кому принадлежал камень, оказалось не так-то просто. Вернувшись ни с чем из Хантара, где о краже ничего не знали, она посетила таверну близняшек. Ей пришлось потрудиться, чтобы развязать язык одному из посредников, не сумевшему справиться с собственной жадностью даже перед лицом вполне реальной угрозы. Видимо, желание заполучить обещанное золото оказалось сильнее здравого смысла, как справедливо заметила Очаровашка, подслушивающая их разговор.

Елана оказалась втянута в разборки двух давних врагов, не желающих мирно сосуществовать на рынке. Они оба были родом из одних мест и поставляли в столицу одинаковые товары. Один из них решил насолить другому, выкрав семейную реликвию. Решив не рисковать и не подставляться, он не стал посылать на дело своих людей или заключать сделку с местными наемниками, и использовал в своих корыстных целях наивную и неопытную воровку, клюнувшую на обещание огромного вознаграждения.

Узнать, где законный владелец украденного камня проводит вечера, не составило труда, вот только Стелла не знала, как попасть внутрь, минуя многочисленную охрану, окружающую таверну со всех сторон плотным кольцом. Надо думать, ее там не встретят с распростертыми объятиями...

Ждать чуда было бессмысленно, поэтому, заметив, как в широкие арочные двери, услужливо распахнутые высокими темнокожими мужчинами, вошли еще двое, она вздохнула, пообещала самой себе больше никогда не вляпываться в столь сомнительные истории, и решительно направилась к таверне.

–К кому? – Грозно шагнув вперед, хмуро и неприветливо спросил один из охранников, стоящих перед дверью, стоило ей подойти.

–К Дилору, – честно ответила Стелла, с интересом ожидая реакции.

Мужчина задумчиво почесал в затылке и в поисках поддержки оглянулся на товарища. – К господину такие женщины еще ни разу не приходили, – неуверенно сказал он.

–Ты знаешь, как он бесится, когда остается без сладкого, – оскалился в ехидной ухмылке второй, неприкрыто рассматривая ее. – Может, его на экзотику потянуло, приелись танцовщицы...

–Да пропустите вы ее, – вмешался третий, нервно оглядываясь по сторонам, – пока никто не подошел. Что она одна сделать сможет, даже если и задумала недоброе? Пусть там внутри сами разбираются со своими гостьями!

–Ну проходи что ли, гостья, – расхохотался охранник, надменно, с брезгливым видом отходя в сторону.

С трудом сдержавшись от желания сломать ему парочку костей, Стелла взглянула ему в лицо, запоминая черты, чтобы при следующей встрече сполна отплатить за скрытый подтекст, прозвучавший в его словах. Судя по всему, ее приняли за девицу легкого поведения, невесть зачем сменившую яркий и пышный наряд на кожаный брючный костюм.

Двери беззвучно качнулись, пропуская ее в просторное помещение, ярко освещенное настенными факелами, и быстро закрылась за спиной, отрезая путь к отступлению. Первое, что удивило ее – это приторный, сильный и настойчивый, хоть и приятный аромат курений. Изящные статуи, изображающие красивых женщин, закутанных в цветные шелка, стояли у верхней степени широкой лестницы, ведущей вниз, удерживая в руках большие курильницы в форме раковин.

–Ты новенькая, да? – Недовольно спросил звонкий женский голосок. – Надо же было додуматься так нарядиться, да на тебя ни один мужчина и не взглянет!

Рука непроизвольно дернулась к спрятанному в рукаве кинжалу. Она быстро обернулась, смерив прищуренным взглядом испуганно отшатнувшуюся назад хрупкую миловидную девушку, наряженную в столь откровенный наряд из алого шелка, что для полета мужской фантазии просто не оставалось места.

–Прости, – она примирительно вытянула вперед руки, безошибочно разгадав значение отточенного и быстрого жеста, – я не хотела тебя обидеть! Просто удивилась, увидев тебя здесь в таком виде!

Поправив пышные светлые кудри, перевитые золотистыми лентами, она заученно кокетливо и чарующе улыбнулась, подошла ближе к каменному парапету, положила руки на него и выглянула вниз.

–Сегодня собралось много людей! – Сказала она в предвкушении. – Может, и мне повезет, и я смогу привлечь внимание какого-нибудь влиятельного и богатого господина!

–И для этого ты так откровенно оделась, вернее сказать, разделась? – Вопросительно приподняла бровь Стелла, небрежным движением подбородка указывая на полуобнаженную соблазнительную фигурку.

–Показываю товар лицом, – просто пожала плечами девушка, – если можно так сказать! А как еще обратить на себя внимание, если большинство мужчин смотрит только на танцовщиц? Пришлось заняться танцами, чтобы попасть сюда. Ну, раз ты мне не соперница, удачи! И пока, пока!

Стелла задумчиво проводила убежавшую вниз по лестнице незнакомку, покачала головой и стала спускаться вслед за ней, понимая, что затягивать с этим нет смысла.

Под высоким арочным мозаичным потолком висели огромные серебряные люстры с вставками из разноцветного стекла. Пол устилали яркие пышные ковры, а стены покрывала невероятной красоты живописная фреска, изображающая пустыню. В зале вместо привычных для обычных таверн столов и скамеек были установлены невысокие каменные постаменты, отделенные друг от друга не только приличным расстоянием, но и шелковыми отрезами, натянутыми между колоннами. Безмолвные слуги обносили гостей, выставляя на низкие резные столики изящную посуду со всевозможными яствами. Красивые, скудно одетые в яркие шелка танцовщицы плавно и грациозно скользили вокруг постаментов в танце, привлекая к себе внимание отдыхающих гостей.

Она без труда отыскала взглядом высокого дородного мужчину, в одиночестве расположившегося за столиком на диване среди горы ярких подушек, который благосклонно наблюдал за особенно старающейся угодить ему девушкой, небрежно отправляя в рот идеально круглые виноградинки. Спустившись вниз, Стелла набрала в грудь побольше воздуха, решительно, с гордо поднятой головой прошла под удивленными взглядами слуг, и направилась прямо к столику торговца.

–Думаешь, девочка, ты сможешь заменить эту красавицу, старающуюся угодить мне? – Лениво поинтересовался мужчина, на чьем холеном и породистом лице с окладистой черной бородой застыло насмешливое, но ничуть не удивленное выражение.

Стелла оглянулась назад, взглянула на девушку, растерявшую весь энтузиазм, танцующую с недовольной мордашкой, и честно призналась. – У меня есть кое-что поинтересней смазливой внешности. К тому же, не думаю, что подобный наряд будет мне к лицу...

–Вот как, – он хмыкнул, с усмешкой взглянул на немедленно отреагировавшую охрану, быстро шагнувшую вперед из тени, резко взмахнул рукой, унизанной большими перстями, отсылая ее прочь, и кивнул на диванчик, предлагая ей сесть. – В ногах, как говорится, правды нет...

–Я пришла, чтобы вернуть то, что по праву принадлежит вам. – Стелла не стала отказываться от любезного предложения, потому что стала замечать заинтересованные и любопытные взгляды, устремленные на нее со всех сторон. Опустившись на мягкий диванчик, она достала из кармана сверток с камнем и положила его на стол, не став отдавать мужчине в руки. Ведь он вполне мог подумать, что она хочет навредить ему и отреагировать совсем не так, как нужно.

–И что же это, позвольте полюбопытствовать? – С непонятной улыбкой спросил мужчина, поднимая со столика золотой кубок, неспешно поднося его к губам.

–Украденный у вас сапфир...

Дилор мгновенно напрягся. Медленно отставив кубок, он холодно произнес. – А ты храбрая девочка, раз пришла сюда. Или же очень глупая...

–Я здесь всего лишь в роли посредника, – Стелла все же решила прибегнуть к помощи значка стражника, показывая поблескивающий в ярком свете серебряный кружок торговцу, лишь усмехнувшемуся в ответ на ее действия.

–Можешь убрать свою безделушку, меня этой искусной подделкой не проведешь. Значит, ты хочешь помочь незадачливому вору, покусившемуся на принадлежавшую мне драгоценность? Вернее, воровке, как мне сказали...

–Она уже достаточно наказана за то, что совершила.

–На самом деле, нет. За подобную дерзость нужно карать немедленной и страшной смертью, чтобы остальным неповадно было, но я решил оставить все так. Девчонка в любом случае умрет, ее преследовали мои люди, а они знают свое дело. Она не могла уйти от них целой и невредимой.

–Верно...

Она лихорадочно прокручивала в голове мысли, размышляя над тем, какой поворот примет их разговор дальше. Ей говорили, что торговец на редкость неприятный и скользкий тип, и способен на любую подлость.

Она сидела к собеседнику вполоборота, поэтому заметила, как внезапно всполошилась охрана мужчины, кланяясь и торопливо отступая в сторону, словно освобождая кому-то путь. Слуги в ярких туниках робко застыли с перепуганными лицами, не решаясь подойти к столу, неуверенно поглядывая на полные подносы в своих руках. Заинтересованные шепотки смолкли, только музыка продолжала играть, как ни в чем не бывало. Танцовщица, вернувшаяся к прерванному ее появлением занятию с прежним энтузиазмом, искоса бросающая на нее злобные и ревнивые взгляды, внезапно испуганно ойкнула и остановилась. Она заметалась, не зная, как поступить, нервно поклонилась, прижала дрожащие руки к груди, будто хотела прикрыться и отступала назад до тех пор, пока не прижалась спиной к колонне. Где и замерла, с ужасом глядя огромными расширившимися глазами на прошедшего мимо и шагнувшего на постамент высокого мужчину. От него исходил физически ощутимый холод, быстро пробравшийся под одежду и вызвавший озноб.

Стелла подняла голову и сразу натолкнулась на пронзительный, злой и яростный взгляд белых, пугающих глаз, окруженных длинными светлыми ресницами. Несколько секунд он просто смотрел на нее, словно искал ответы на какие-то свои вопросы, затем отвернулся и холодно произнес, обращаясь к торговцу.

–Вижу, семейная реликвия благополучно вернулась к тебе, Дилор.

Небрежно заложив руки за спину, он свысока, с равнодушным пренебрежением наблюдал за торопливо вскочившим мужчиной, продемонстрировавшим невероятную прыть и ловкость для человека такой тучной комплекции.

–О да, многоуважаемый господин маг! – Подобострастно ответил мужчина, склоняясь в глубоком почтительном поклоне. Он так и застыл, не отваживаясь поднять головы. Лишь прошептал срывающимся голосом. – Хвала богам!

–Рад за тебя, Дилор, – абсолютно безразличным тоном произнес колдун. Торговец затряс головой, словно болванчик, да еще и с такой силой, что Стелла всерьез испугалась за состояние его мозгов. И злорадно отметила, что ведущий себя с завидным спокойствием и достоинством мужчина в присутствии мага стал выглядеть совсем жалко, перепугавшись до полусмерти. И сникла – протянутая вперед худая, практически костлявая рука с длинными тонкими пальцами явно подразумевала, что она должна ее без возражений и колебаний принять. Злорадство сменилось сочувствием, торговец, судя по стремительно багровеющему лицу, чувствовал себя не очень хорошо, но боялся выпрямиться, а потом и жалостью по отношению к себе. Вмешательство колдуна ничего хорошего не сулило...

Вот только отказаться от великой оказанной ей чести она не посмела – идти против мужчины, да еще и на глазах многочисленных свидетелей, испуганно затаившихся – такого смелого и отчаянного поступка она себе позволить не могла.

Как и сбросить руку, ладонь которой легла на спину точно между лопатками, направляя ее в нужном направлении. Стелла покосилась на стоящего рядом мага, вздохнула и спустилась с постамента, не прощаясь с лысоватым затылком так и не разогнувшегося торговца.

–Ты не мог бы убрать руку? – Предельно вежливо попросила она, чувствуя, как исходящий от тонких пальцев холод становится все сильнее, обжигая кожу даже сквозь куртку.

–Придется потерпеть, – приглушенно и искаженно, словно сквозь судорожно стиснутые зубы прошипел колдун.

–Мне холодно, – честно призналась женщина, оглядываясь на мага, встречая злой взгляд прищуренных глаз. – Еще немного, и тебе придется нести дальше ледяную статую.

Она почувствовала, как напряглась рука, прикасающаяся к ней. Мужчина ничего не ответил, но неприятное ощущение мгновенно исчезло. Стелла вздрогнула от неожиданности, когда волна тепла скользнула одновременно вверх и вниз, словно заключая ее в невидимый кокон.

–Что теперь не так? – Раздраженно поинтересовался над головой насмешливый голос.

–Вообще-то, я хотела пойти домой, – начала она, но колдун в довольно грубой форме прервал ее, насмешливо сообщив.

–Похотела, и хватит, – он указал коротким взмахом левой руки на стоящий у стены постамент, – нам туда.

Она уже открыла рот, приготовившись возмутиться, потому что маг перешел все границы, остановилась, но он скользнул второй рукой по ее плечу, легко подтолкнул в нужном направлении, заставив сдвинуться с места, и уже решительнее повел вперед, не позволив вырваться.

Слуги, стоящие по обе стороны от передних колонн, дружно склонились в глубоких поклонах, приветствуя мага.

Стелла, чувствуя себя калекой, позволила ему довести себя до диванчика, обтянутого темной кожей, куда более высокого, чем другие, и усадить. Мужчина обернулся к прислужнику, который торопливо шагнул к нему, не поднимая головы.

–Желаете еще что-нибудь, господин маг?

–Да, принесите рыбу, морепродукты, сладости, фрукты и розовое вино с миндалем и лепестками фиалки.

Он коротким кивком головы отпустил слугу, который спустился с постамента спиной вперед, видимо, чтобы случайно не выказать колдуну своего неуважения. Мужчина прошел к столу, сел напротив нее, и откинулся на высокую спинку, положив руку поверх нее.

–Зачем я здесь? – Стелла с вызовом скрестила руки на груди. Надо же было так вляпаться, зло думала она, постукивая пальцами по рукавам куртки. Такого поворота событий она никак не могла предвидеть. Стелла была уверена – маг выполнит данное слово, рассчитается с долгом, придуманным им самим, и навсегда исчезнет из ее жизни...

–Не хочешь сказать мне хотя бы скромное спасибо? – Таким тоном только нерадивых стражников отчитывать, невольно подумалось ей, будут ходить, как шелковые, боясь сказать лишнее слово или двинуться!

–И почему я должна это сделать, не объяснишь?

–Я только что спас тебе жизнь, – колдун, не отрывая от нее взгляда, на мгновение приподнял указательный палец и слегка пошевелил им в воздухе, заставив ее напрячься.

Она быстро обернулась на легкий шелест – темно-фиолетовая, плотная ткань, отличающаяся от ярких шелков занавесей на остальных постаментах, пришла в движение, закрывая их от любопытных взглядов. Впрочем, эта мера была излишней, никто в своем уме и так не стал бы смотреть на колдуна, опасаясь вызвать его гнев. Видимо, мага просто тяготило общество людей. Не понятно было только одно – зачем он вообще сюда постоянно ходит, ведь это роскошное место для отдыха и трапезы явно оставляли для него, обставив все в соответствии с его вкусами.

–Неужели? – Позволила себе Стелла легкое недоверие. Она вопросительно приподняла брови, мило улыбнулась и ядовито спросила. – От чего, позволь узнать, ты меня только что спас?

–Ты действительно так наивна или пытаешься убедить меня в этом?

–И для чего мне тебя в чем-то убеждать?

–Ты не вышла бы живой из таверны, – колдун усмехнулся, наблюдая за тем, как изменилось выражение ее лица, – здесь правит другой закон. Это со мной Дилор ведет себя так подобострастно, потому что прекрасно понимает, за проявление малейшего неуважения я его просто уничтожу. А тебе бы он собственноручно отрезал голову и повесил ее на всеобщее обозрение в центре города, чтобы другим неповадно было связываться с ним. Какая блажь тебе в голову ударила? Не нагеройствовалась в бытность свою стражницей, захотелось поиграть в посредника? Я спас девчонку, что еще тебе нужно?

С силой сжав зубы, Стелла медленно, стараясь держать себя в руках, поднялась. Злые и яростные вопросы задели какие-то болезненные струны в душе. Лучше молча уйти, с гордо поднятой головой, пока она не наговорила глупостей, за которые потом придется расплачиваться...

И застыла, с яростью глядя на мага. На этот раз он даже бровью не повел, сковав ее по рукам и ногам каким-то заклинанием.

–Я не позволял тебе уйти, – спокойно и отстраненно, как само собой разумеющееся, заметил он. Криво усмехнувшись под ее яростным взглядом, он небрежно поднял со столика удлиненный бокал из матового темного стекла, отделанный чеканным серебром, и добавил. – К тому же, теперь ты моя должница...

–Я ни о чем тебя не просила, – зло прошипела Стелла, представляя, как она, освободившись от невидимых пут, подходит к надменному колдуну, вырывает бокал из тонкой руки и выплескивает его содержимое в самодовольную физиономию мужчины.

–Это ничего не меняет, ты знаешь правила не хуже меня.

–И что же ты хочешь? – Она не знала, зачем магу понадобилось опускаться до банального шантажа, прибегая к такой уловке. Ну чем, в самом деле, ему могла оказаться полезна бывшая стражница, не владеющая ни достаточным весом в обществе, ни богатствами, ни силой?

–Поужинай со мной, и будем в расчете, – в устах колдуна то, что должно было быть просьбой, прозвучало как приказ. Да еще и высказанный в тоне, который, кроме как форменным издевательством, по-другому и назвать нельзя было.

Стелла удивленно моргнула, потрясенно глядя на мужчину, сидящего с непроницаемым лицом, ожидая ее реакции. Она попыталась заговорить, но так и не смогла выдавить из себя ни слова. Чувствуя, что заклинание спало, вернув ей свободу движений, она непроизвольно коснулась основания шеи, и досадливо убрала руку, когда поняла, что со стороны это должно выглядеть как минимум странно. Кулон, который она всегда перебирала в пальцах, когда нервничала или напряженно о чем-то думала, прятался под одеждой и оставался не заметным остальным.

–Боишься испортить безупречную репутацию? – Голос сочился ядом. Искривив губы в пугающей и пренебрежительной улыбке, он отпил глоток из бокала, отставил его, и, откинувшись на спинку, прошелся по ней оценивающим взглядом. – Или опасаешься пересудов?

–Пересудов? – Не придумав ничего умнее, Стелла просто зацепилась за последнее слово, давая себе тем самым небольшую отсрочку. Инстинкт самосохранения сходил с ума, неистово требуя от нее немедленного бегства. А здравый смысл одновременно насмешливо подсказывал простую истину – далеко от такого человека, как тот, что сейчас вальяжно сидел напротив нее, она все равно не убежит...

–Ну как же, – маг склонил голову к плечу, наблюдая за ней горящими глазами, немало нервируя, и скучающим тоном протянул. – Завтра весь город будет судачить о том, что тебе не повезло попасться мне на глаза.

Великая мать-богиня! Об этом она на самом деле не подумала! Конечно, никто не осмелится сказать ей и слова, прекрасно зная, что колдун скор на расправу, а вот болтать за спиной, строя различные догадки, будут, да еще как.

–Страдаешь от комплекса Синей бороды? – Любезно спросила Стелла, стараясь выбросить эти мысли из головы. Нужно просто смириться с происходящим, как с неизбежным злом, и забыть этот вечер навсегда, отодвинув воспоминания о нем на задворки памяти.

–Никогда его не понимал, – маг пожал плечами, – зачем давать ключ от своих тайн в руки той, которая может их раскрыть, если сам этого не хочешь? К тому же, тебе нечего бояться, здесь полно людей. Не буду же я у всех на глазах убивать такую славную, хоть и неосторожную стражницу?

–Я не боюсь тебя.

Колдун подался вперед и проникновенным шепотом произнес с кривой усмешкой. – Боишься... И многочисленных слухов, которые гуляют по городу, и моей силы, и внешности. И меня самого, как человека, в том числе.

–Если ты все прекрасно понимаешь, зачем вынуждаешь меня остаться?

–Считай это изощренной пыткой, – он продолжал смотреть на нее, просто опустил длинные ресницы, не позволив ей увидеть выражение пугающих своим видом глаз.

Стелла не успела ответить. Слуги вернулись и теперь робко спрашивали позволения нарушить уединение мага и его гостьи. Поколебавшись, она опустилась обратно на диванчик, сняла куртку и повесила ее на спинку, потому что в таверне было душно. К сильному насыщенному аромату курений она уже привыкла, хотя он все еще раздражал обоняние, вызывая невольное желание задержать дыхание.

–Занятное украшение, – колдун терпеливо дождался, пока бледные от страха прислужники, стараясь не шуметь и не совершать неверных движений, быстро расставили на столе серебряные блюда, украшенные россыпью драгоценных камней, хрустальные вазочки и дополнительный столовый прибор. Она едва не застонала от отчаяния, когда один из них, сочувственно покосившись на нее, судорожно сглотнул, установил специальные сосуды, наполненные водой, поверх которой плавали лепестки роз и красивые подсвечники, зажег свечи и откланялся, поспешив сбежать. Чудесно, мрачно отметила Стелла, скрестив руки на груди, у них еще и романтический ужин при свечах. О таком способе пригласить даму на свидание она еще не слышала... Заметив взгляд, брошенный в спину торопливо уходящего слуги, она невольно пожалела парнишку, допустившего оплошность. Похоже, маг пришел в ярость из-за его поступка.

Услышав его замечание, она нахмурилась, проследила за направлением взгляда, и непроизвольно накрыла круглую подвеску с крупным сверкающим камнем золотисто-зеленого цвета ладонью, словно хотела спрятать.

–Раньше на него было наложено охранное заклинание, оно служило своеобразным оберегом для тебя. Но сейчас магии в нем нет... Зачем ты продолжаешь его носить?

–Оно дорого мне, как память, – маг был последним человеком, с кем она хотела бы обсуждать свою жизнь, но приходилось вести себя вежливо.

–Хотя, подарок по своей сути довольно банальный – всем рыжим дарят украшения с зелеными камнями, – между тем, словно не услышав ее, насмешливо продолжил колдун.

–Ты уверен, что хочешь поговорить о моем украшении? – Зло спросила Стелла.

Ответ ее обескуражил. Он слегка приподнял левую бровь, криво усмехнулся и сказал.

–Я просто пытаюсь быть вежливым...

–У тебя плохо получается, – честно призналась она, задетая его словами про кулон за живое. Это украшение незадолго перед смертью подарил ей покойный муж. Дин тщательно следил за тем, чтобы она всегда оставалась под его магической защитой, поэтому часто дарил украшения, напитанные охранными чарами. После того, как он умер, магия рассеялась, но она не смогла расстаться с кулоном, слишком светлые и счастливые воспоминания были с ним связаны.