Текст книги "Агентство Социальной Адаптации Людей и Нелюдей (СИ)"

Автор книги: Анастасия Штука

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

–Ну а нам что делать?

–Уносить отсюда ноги, – печально вздохнув, Стелла огорченно покачала головой и с досадой произнесла, – какая-то ты совершенно к жизни не приспособленная. Нужно будет вплотную заняться твоим обучением!

*****

–Нет, ты можешь себе это представить? – Бушевала Фейлин, взволнованно меряя длинными шагами комнату, размахивая перед собой руками. Бросив на нее короткий взгляд взволнованно блестящих глаз, она раздраженно сдула со лба выбившуюся из-за уха тонкую прядь и с отчаянием произнесла. – Я три дня подряд по нескольку часов кряду слушала его рассуждения о жизни и смерти! Убеждала в том, что ничего страшного не произошло, уговаривала не опасаться выходить на улицу, посоветовала ему вести себя, словно ничего и не случилось! Он вроде бы согласился со мной, а теперь снова написал, на этот раз тебе!

–Фейлин, он пишет не о своих переживаниях, – вздохнув, Стелла закатила глаза к потолку, и, подняв письмо, написанное на дорогой светло-голубой плотной глянцевой бумаге, показала его покрасневшей, возмущенной до глубины души девушке, – а о вполне реальной угрозе, нависшей над его семьей. Тот, кого мы подозреваем в убийстве лорда Торнтона, не стал терять времени даром и на следующее утро после его смерти объявил о своей помолвке со старшей сестрой, объясняя непозволительную спешку и нарушение традиций тем, что женщина не разбирается в торговле и боится потерять семейное дело.

–Но ведь он ожил! – Колдунья уставилась на нее с выражением искреннего непонимания. – Проблема решена!

–Видишь ли, лорд после успешно проведенного обряда материализовался из воздуха прямо посреди зала для приемов в собственном замке, распугав слуг и многочисленную родню, собравшуюся, чтобы поддержать убивающихся леди, тяжело переживающих смерть брата. На многочисленные расспросы он ответил, что его душа внезапно по собственному почину вернулась в тело. – Стелла состроила скептическую гримасу и вздохнула. – Неудивительно, что ему не все поверили и потребовали доказательств того, что перед ними настоящий лорд, а не какая-нибудь нечисть, принявшая его облик.

–Ты же советовала ему, что нужно сказать, – Фейлин нахмурилась, удивленно глядя на нее.

–Он пишет, что растерялся, оказавшись в окружении перепуганных людей, которые сами готовы были пополнить ряды призраков, умерев от сердечного приступа, поэтому начисто забыл, что нужно говорить и начал импровизировать...

–М-да, я ни минуты не сомневалась в том, что актер из него никудышный, – издевательски протянула девушка, насмешливо и презрительно фыркнув.

–Импровизатор, как оказалось, тоже, – Стелла покрутила письмо в руке, рассматривая красивые золотистые вензеля в уголках листа, бросила его обратно на стол и поднялась со своего места, разминая затекшую от неудобного положения шею. – Поэтому теперь ему срочно понадобилась наша помощь...

–И что мы можем сделать с его недоверчивыми родственниками? – Колдунья с озадаченным видом почесала в затылке и пожала плечами, – только если усыпить их на время и спрятать где-нибудь в замке, пока волна слухов и пересудов не уляжется сама собой.

–Прекрасная идея! – Фальшиво восхитилась женщина, укоризненно покосившись на нее. – За нападение на мирных граждан и применение к ним заклятий по головке не погладят. Ну, разве что против шерсти...

–И что ты предлагаешь? – Обиженно надулась Фейлин. Спорить она не стала, понимая, что наказание за подобный поступок на самом деле может оказаться весьма суровым.

–Есть только один способ заставить скептично настроенных родственников лорда замолчать, – Стелла задумчиво покусала изнутри щеку, пытаясь навскидку определить, к кому можно обратиться за помощью, чтобы миновать Главу Хантара, с которым встречаться ей совершенно не хотелось. – Провести официальную проверку в присутствии уважаемых горожан и придворных магов. Спорить с их авторитетным мнением никто не посмеет.

–А если из твоей затеи ничего не выйдет? – Заволновалась девушка. Сцепив перед собой пальцы в замок, она качнулась с пятки на носок и робко призналась. – Я раньше никогда подобные обряды не проводила, вдруг что-нибудь пошло не так, как надо...

–Придется рискнуть, – она ободряюще улыбнулась неуверенной в собственных силах колдунье, как всегда сомневающейся в успешности своих заклятий, и, посерьезнев, добавила. – А пока посоветую лорду продолжать рассказывать всем о чуде, раз уж он начал это делать. Если он внезапно передумает и станет рассказывать всем новую версию, это будет выглядеть куда подозрительней, чем его неосведомленность!

–Куда ты собралась, на ночь глядя? – Спросила колдунья, удивленно наблюдая за тем, как она неторопливо направляется к выходу из комнаты.

Оглянувшись через плечо на девушку, состроившую несчастную мордашку, поджав губки и округлив глаза, Стелла честно ответила. – К нашему клиенту. Он хотел приехать сам, но появление экипажа с его фамильным гербом не останется незамеченным. А я уверена, что он не догадается скрыть свою личность.

–Может, стоит подождать с визитом до утра?

–И сообщить всем заинтересованным о нашем участии в этой странной истории с чудесным воскрешением? – Заметив, с каким сомнением на нее смотрит Фейлин, она на всякий случай напомнила ей об очевидном, – Мой незапланированный уход из Хантара до сих пор многим не дает покоя...

–Никто не мог узнать правду, – глаза ведьмы потемнели от тревоги, – лекари и маг, осматривающие тебя после нападения, очень долго ходили в должниках у отца. И были счастливы наконец-то вернуть долг. Они точно никому ничего не рассказывали...

–Существует много способов узнать то, что тебя интересует, не задавая вопросов, – пожав плечами, Стелла сняла с установленной у выхода деревянной вешалки длинный плащ, накинула его и, искривив губы в презрительной усмешке, добавила. – Думаю, об этом не стоит волноваться, я не настолько важная персона, чтобы мной интересовались те, кто может подкинуть нам дополнительных проблем.

–Я пойду с тобой, – вскинулась Фейлин, заторопившись к ней, подхватывая со спинки кресла небрежно брошенную кружевную черную шаль и изящную сумочку, расшитую бисером.

–Будешь прикрывать мне спину? – Иронично поинтересовалась Стелла, тем не менее, останавливаясь, чтобы подождать девушку.

–Нет, – колдунья лучезарно улыбнулась, подходя ближе, и честно призналась звенящим от смеха голосом, – я просто боюсь оставаться одна...

–Это уже закономерность какая-то, – раздраженно прошипела она сквозь зубы, быстро задвигая растерявшуюся от неожиданности девушку за угол кирпичного дома, наблюдая за небольшой группой мужчин, идущих им на встречу по широкому мощеному отшлифованными гранитными плитами переулку, закрывая своими высокими широкоплечими фигурами весь проход, от стены одного дома до стены другого...

Короткие мечи, которыми они небрежно помахивали на ходу, свирепые перекошенные физиономии, темная, не привлекающая внимания одежда, и кровожадные ухмылки не заставляли сомневаться в их недружелюбных намерениях.

–Я за стражей! – Перепугано пискнула из-за угла Фейлин.

–Не нужно, – Стелла окинула цепким, оценивающим взглядом людей, собирающихся напасть на нее, и искренне улыбнулась им от всего сердца, заставив двоих сбиться с шага и неуверенно переглянуться, начиная подозревать неладное. – Сама разберусь...

–Но их много! – В голосе испуганной девушки зазвучала настоящая паника. – Я боюсь за тебя!

–Стой там и не высовывайся! – Рыкнула Стелла, не оглядываясь. Небрежно отбросив полы плаща, она скользнула пальцами по деревянным длинным цилиндрам, заточенным с одного конца, с тихим щелчком открепила явары от цепочек и сжала их в ладони. Склонив голову на бок, она миролюбивым и спокойным тоном спросила. – А вы в курсе, что чаще всего я не оставляю в живых своих противников?

–И чем же ты их убиваешь? – Коротко хохотнул один из мужчин, демонстративно, для большей наглядности, поднимая короткий меч в воздух, покрутив его за рукоять. – Молнии умеешь глазами метать? Ты лучше не сопротивляйся, тогда умрешь быстро и практически безболезненно...

–Я предупредила, – вздохнув, Стелла передернула плечом, давая понять, что свой выбор она уже сделала и не собирается сдаваться или убегать.

Напали они одновременно, вскинув мечи и бросившись на нее всей гурьбой. Женщина спокойно выжидала, подпуская их ближе, затем ловко уклонилась от холодно блеснувших в свете фонарей лезвий и нанесла два точных удара обеими руками по локтевым сгибам противников. Мужчины резко остановились, сталкиваясь друг с другом, завопив от боли. Мечи выпали из разжавшихся дрожащих пальцев, отказывающихся слушаться хозяев, с глухим лязгом падая на камень под ногами. Быстро развернувшись, она поднырнула под руку нападающего, не обратившего ни малейшего внимания на подельников, которые с громкой бранью зажимали ладонями рваные раны, выйдя из строя. Перехватив руку нападающего, Стелла с силой вывернула ее до характерного щелчка и болезненного крика, присела, позволив сжатому кулаку другого нападающего попасть точно в солнечное сплетение и без того пострадавшего мужчины, сдавленно хрюкнувшего и согнувшегося пополам от силы удара.

Поняв, что достать быструю, ловкую и грациозно двигающуюся противницу с помощью мечей не удастся, остальные спрятали оружие и дружно пошли в наступление, окружая ее и беря в кольцо. Стелла спокойно следила за ними, подпуская ближе, не торопясь действовать раньше времени. Громкое угрожающее рычание заставило ее быстро оглянуться, насторожившись. Людей, даже вооруженных и прекрасно обученных, она не боялась, в отличие от тварей, которые часто выжидали ночи, чтобы напасть на одиноких прохожих. Вот с ними встретиться лицом к лицу она была не готова, потому что чаще всего не брала с собой оружия, ограничиваясь яварами.

Фейлин не издавала ни звука, хотя именно из-за угла, за которым она спряталась, и появились создания, чей вид заставил людей, в том числе и ее саму, быстро отступить назад, с ужасом наблюдая за их неспешным приближением. Больше всего существа напоминали крупных полосатых кошек, с длинными кисточками на ушах, гибкими пушистыми хвостами, раздраженно хлещущими по бокам, коричневой шкурой с черными подпалинами, раскосыми зелеными глазами и пышными огненными гривами. Заметив, как затравленно огляделся по сторонам в поисках спасения один из мужчин, неуверенно вытаскивая из спрятанных под плащом ножен меч, одно из существ зло зашипело, обнажая два ряда острых белоснежных клыков.

–Взять! – Холодный и властный приказ, отданный хорошо знакомым голосом, прозвучал неожиданно, заставив всех испуганно вздрогнуть.

Стелла не стала дожидаться, пока растерявшиеся перед лицом опасности напавшие на нее люди отойдут и кинутся к спасительному выходу из переулка с другой стороны, разбежалась, схватилась за чугунную решетку на высоко расположенном от земли окне, уперлась ногами в стену и подтянулась повыше. Узкий карниз угрожающе затрещал, но выдержал ее вес. Оставалось надеяться, что здесь ее твари не достанут. Затаившуюся ведьму, то ли потерявшую от страха дар речи, то ли уже находящуюся в глубоком обмороке они не тронули, из чего она сделала вывод, что охотятся опасные твари, которых она видела впервые в своей жизни, не на них...

Хищники слаженно и стремительно бросились вперед. Один из них просто смял своим весом оказавшегося на его пути человека, сбивая его на землю и перекусывая острыми зубами горло. Второй, забавляясь, припал к земле, словно играющая кошка, замотал хвостом, ударом когтистой лапы выбил меч из руки бледного, перепуганного мужчины, что-то сдавленно шепчущего дрожащими губами, и вторым точным и сильным ударом откинул его на стену дома, отправив на тот свет, судя по треску ломающихся костей и кровавым пузырькам, выступившим у него на губах. Третий человек, уцелевший в драке с ней, быстро оглянулся на своих раненых подельников, и бросился бежать. Раненые мужчины, не сговариваясь, последовали за ним, но существа, следящие за их поспешным бегством горящими глазами, не позволили им убежать далеко. Не прошло и минуты, как на гранитные плиты осели мертвые тела тех, кто еще недавно покушался на чужие жизни...

–Сидеть! – Спокойно приказал все тот же голос, заставив ее нахмуриться и задуматься над тем, почему он кажется ей таким знакомым. Эти раздраженные и властные интонации она не спутала бы ни с какими другими...– Умница, мальчик! – Показавшийся из-за угла невысокий человек приблизился к обрадовавшимся ему тварям, слегка потрепал по загривку одну из них, нисколько не смущаясь того, что его рука оказалась в ровно горящем поверх длинной и густой шерсти огне, и холодно поинтересовался у второй, испуганно прижавшей уши и виновато и заискивающе завилявшей хвостом, словно нашкодившая собака перед хозяином, поймавшим ее на провинности. – Что это за игры с жертвой? Сколько раз я тебе говорил, что на охоте нет места для развлечений?

Существо обиженно и расстроено заскулило, улеглось у него под ногами и закрыло передними лапами глаза, явно надеясь на то, что теперь его не видно. Второе, наблюдая за ним, ехидно чихнуло, потерлось боком у ноги хозяина, напрашиваясь на очередную похвалу или ласку, замурлыкало, когда рука человека опустилась на его голову, рассеянно поглаживая, и повернулось в ее сторону.

–Слезай давай, – ворчливо распорядился мужчина, отходя от зверей и подходя ближе к стене. Из-под капюшона темного плаща на нее насмешливо взглянули колючие пронзительные глаза кладбищенского сторожа. – Горе ты мое!

–Что ты здесь делаешь? – Озадаченно спросила Стелла, спрыгивая вниз и попадая в заботливо подставленные крепкие объятия. Напомнив себе не удивляться очевидному не совпадению внешности и силы далеко не молодого уже мужчины, она отступила назад, к стене, и, склонив голову к плечу, вопросительно посмотрела на него.

–Гуляю, – невозмутимо изогнув брови, ответил спокойным тоном Адрий, изгибая уголки губ в ироничной улыбке.

Немного отклонившись в сторону, она выглянула из-за его плеча на чинно усевшихся на землю зверей, радостно забивших хвостом по земле, заметив, что она обратила на них внимание. И не поверила. – Здесь?

–Кто-то обещал мне торт, – напомнил старик, – сегодня вот сидел один одинешенька, и что-то так сладкого захотелось...

–Ты все равно не ответишь? – Напрямую спросила Стелла, получив в ответ насмешливую улыбку и легкий кивок.

Махнув на него рукой, она направилась к выходу из переулка, с немалой опаской приблизилась к созданиям, вскочившим при ее приближении и подозрительно оживившимся, покосилась на довольные и радостные морды и оглянулась через плечо на Адрия. И вздрогнула от неожиданности, едва не столкнувшись с ним нос к носу. Оказалось, что старик уже не стоит там, где был всего пару мгновений назад, а находится непосредственно за ее спиной, всего в паре сантиметров от нее.

–Ты не мог бы сказать своим ручным зверюшкам, что я не вхожу в сегодняшнее меню?

–Они прекрасно обойдутся и без легкой закуски, на большее тебя все равно не хватит. Они просто рады тебя видеть, – он перевел взгляд на существ, поскуливающих от нетерпения, скребя передними лапами по гранитным плитам, кровожадно усмехнулся и разрешающе кивнул головой.

Когда два обрадованных зверя сорвались со своего места и рванулись к ней, нервы Стелы не выдержали. Она быстро отступила назад, собираясь с таким же энтузиазмом броситься прочь, но натолкнулась на стоящего позади старика, который тихо рассмеялся бархатистым низким смехом, и удержал ее, положив одну руку на талию, а вторую – на плечо.

–Они не причинят тебе вреда, – тихо произнес он после глубокого вздоха, – просто хотят поздороваться...

–Это...? – Внезапная догадка озарила ее, но она не рискнула озвучить свои мысли вслух, потому что они казались невероятными. Хотя, с другой стороны, у него было два помощника, вечно таскающихся за ним, куда бы он ни шел. И они оба по каким-то необъяснимым причинам прониклись к ней чувством, больше всего напоминающим слепое обожание. – Только не говори мне, что вот эти кровожадные монстры странного вида – Дэни и Эльмир?!

–Почему странного? – Хмыкнул старик, движением руки заставив существ резко остановиться, разочарованно заскулив. По инерции они проехали по дороге еще пару метров и остановились как раз у ног женщины. Посмотрев поочередно то на одного, то на другого, Стелла с силой потрясла головой, стараясь прогнать невольно возникший в голове образ двух невысоких худощавых пареньков, светловолосых и светлокожих. Единственное, что осталось у зверей от людей – выразительные и яркие зеленые глаза. -Типичные пустынные кошки.

–И что типичные пустынные кошки, – повторила она слово в слово его объяснение, – делают в столице?

–Играют роль охранников. Кто-то же должен оберегать беззащитного слабого старика от угрожающей ему со всех сторон опасности?

–Хотела бы я взглянуть на того глупца, который рискнет напасть на тебя, – проворчала Стелла, покосившись на саркастично усмехающегося Адрия, – слабый ты наш и несчастный...

–Беззащитный, – наставительно подняв вверх палец, поправил ее мужчина.

–Ладно, – сдалась она, поворачиваясь обратно к хищникам. Оба обрадовано застучали хвостами по земле, показывая белоснежные клыки в широком счастливом оскале, заставившим короткие волосинки встать на затылке дыбом. – Чего они от меня хотят?

–Нежности и ласки.

–Прости? – Не поняла Стелла.

–Все живые разумные существа, даже если упорно отрицают этот факт, жаждут любви, – терпеливо пояснил старик снисходительным тоном. Затем проказливо усмехнулся потрескавшимися губами, прищурился и добавил. – Ну, еще они хотят есть, и, как правило, именно это чувство берет верх над остальными инстинктами.

–Да ну тебя, – справедливо возмутилась Стелла. Досадливо отмахнувшись от него, она направилась к углу дома, чтобы взглянуть на Фейлин.

–Я отвел ее в агентство, – сообщил из-за ее спины Адрий, – с ней все в порядке.

–Когда ты успел это сделать? Хотя, зачем я спрашиваю, ты все равно не расскажешь...

–Поверь мне, к такой правде ты не готова. Если я скажу, что использовал силу своей второй ипостаси, такое объяснение тебя устроит? – Усмехнувшись, сторож оглянулся назад и властно приказал. – Возвращайтесь домой!

Звери прижали уши к голове, жалобно поглядывая на хозяина несчастными глазами, но он не поддался на немую мольбу и насмешливо произнес. – Брысь!

–Что будем делать с этими? – Указав пальцем в сторону трупов, со вздохом спросила Стелла. День был трудным, она очень устала и меньше всего хотела тащить тела убитых куда-нибудь за город и закапывать их там.

–Да ну их к демонам, – небрежно и лениво отозвался Адрий. – Ничего с ними не станется. Спешить им, прямо скажем, уже некуда, так что преспокойно долежат здесь до первого случайного патруля.

–Кто-то мог видеть, что они напали на нас. А мне совершенно не хочется идти в Хантар и отчитываться перед его главой. Ты не хуже меня должен знать, что он лезет в жизнь даже бывших стражников. Поэтому наверняка захочет услышать от меня объяснения, а вразумительного ответа на его вопросы у меня нет.

–Ну, если тела вдруг загадочным образом исчезнут, выглядеть это будет куда более подозрительно, – старик улыбнулся и успокоил ее, – можешь мне поверить, никто ничего не видел. Любое живое существо я бы учуял за сотню метров...

–А нежить? – Тут же забыв о свалившейся им на голову проблеме, оживленно спросила Стелла, любопытно подаваясь вперед.

–И нежить тоже, – обреченно вздохнув, Адрий уныло спросил. – Тебе когда-нибудь это надоест?

–Нет, – честно призналась она, тихо хихикая над озадаченным выражением, появившимся на лице ее собеседника.

–Почему?

–Ты для меня – сложная загадка, – призналась Стелла после короткого колебания.

–Дай угадаю, ты с детских лет питала к ним слабость?

–В точку...

Фейлин, сидя на стуле посреди комнаты, куда ее, судя по всему, посадил старик, горестно всхлипывала и растирала по бледным щекам безостановочно текущие слезы. Увидев входящих людей, она торопливо вскочила и, наступив на собственную длинную юбку, с трудом удержав равновесие, бросилась к ней.

–Боги, я так боялась, что они убьют тебя!

–Зря ты за свою подругу так переживаешь. Она не в меру живучая, ее не так-то просто извести даже при большом желании,– съехидничал Адрий, с любопытством оглядываясь по сторонам, изучая обстановку. – А на двери твои художества были, я так понимаю? Эти замысловатые каракули я ни с чем не спутаю...

–Нормальный у меня почерк, – огрызнулась она и направилась в подсобку, чтобы поставить чайник. – Торт не испекли, уж извини. Придется тебе довольствоваться тем, что есть.

–Там пирожки мясные остались, – шмыгнув носом, тихо произнесла Фейлин, дрожащими руками вытирая заплаканное лицо большим кружевным платком. – И слойки с джемом.

–Значит, теперь вы работаете с нечистью? – Старик по-хозяйски устроился в мягком кресле для посетителей, поставив перед собой трость, упираясь ладонями в набалдашник.

–С теми, кто людьми не является, – наставительно поправила Стелла, вспомнив слова лорда, появившегося здесь впервые в облике призрака.

–Рискованно...

–Думаешь, идея не приживется?

–Ну почему? – Адрий насмешливо покосился на нее. – У нас тоже есть чувства...И, как следствие, многочисленные проблемы...

–Мне всегда казалось, что устроены вы все-таки не так, как мы, люди. – Призналась Стелла, останавливаясь посреди комнаты, забыв, куда она направлялась. Получив в ответ укоризненный взгляд, она виновато пожала плечами и удивленно спросила. – А что мешает вам завести своих лекарей душ?

Даже ведьма забыла о недавно пережитом страхе. Вынырнув из платка, она заинтересованно прислушалась к их разговору.

–Видишь ли, нас слишком много. Как говорится, в каждой избушке свои погремушки... Вампир не поймет оборотня, если он придет к нему со своими проблемами. Вервольф покрутит когтем у виска, слушая излияния кровососов. Сирена рассмеется в лицо дриаде, когда та попытается открыть ей душу. Гномы с огромным удовольствием настучат по головам всем, кто отважится сунуть свой нос в их дела. Ну, приведения, пожалуй, особенно мары, запишутся на прием к душевному лекарю, кем бы он ни был, вот только ни к чему хорошему это не приведет, ведь они только и умеют, что сутками напролет говорить о себе и своих загробных проблемах. Суккуб сможет разобраться с вопросами, возникающими разве что у инкуба, потому что на самом деле они очень похожи, но вот незадача – никто из них так не считает, поэтому их виды враждуют между собой испокон веков.

–Да, но мы – люди, – напомнила она очевидную истину.

–Думаю, именно из-за этого у вас все может получиться, – с усмешкой произнес Адрий. – Сначала клиенты попрут к вам косяком даже из простого любопытства, чтобы посмотреть на тех смельчаков, которые решили помочь им разобраться с личными проблемами. А там, как знать, проникнутся твоей задумкой, не смотри на меня так скептически, я прекрасно понимаю, в чью светлую голову могла прийти такая абсурдная по своей сути идея, и начнут обращаться за помощью в "АСАЛиН". Глядишь, в ближайшее время дела вашего агентства и пойдут в гору!

*****

–Давно я не встречал женщин с такими роскошными волосами медового цвета! Всегда питал слабость к рыжим... Красавица моя, не желаете познакомиться с доблестным представителем закона, глубоко восхищенным вами? – Вкрадчивый, бархатистый и глубокий голос с насмешливыми, но теплыми и доброжелательными интонациями, прозвучавший из-за спины, показался ей знакомым. Оборачиваться, чтобы посмотреть на мужчину, не хотелось, да и общаться со знакомыми тоже, поэтому она ядовито процитировала его слова с ехидной полуулыбочкой.

–Ну, если у "доблестного представителя закона" проблемы с личной жизнью, так и быть, окажу ему такую высокую честь. Говорят, сирым и убогим нужно помогать, боги за подобные благодеяния после смерти сразу на небеса пускают!

–Стелла!?– Несколько одновременно раздавшихся голосов, выдохнувших ее имя, прозвучали с глубоко несчастными и обреченными интонациями. А вот тот, кто ошибся с кандидаткой на роль очередной подружки, только хмыкнул, из чего она сделала вывод – ее он узнал безошибочно, даже со спины, просто не стал показывать этого сразу.

Пришлось с недовольным вздохом оглянуться. И встретить внимательный, напряженный и пронзительный взгляд желто-карих, выразительных, глубоко посаженных глаз, которые казались гораздо темнее, чем на самом деле из-за густых длинных черных ресниц и темной окантовки, как у хищных зверей.

Даже сквозь глубокую задумчивость она слышала негромкие шаги нескольких человек, а вот его приближения не различила. Как всегда, Демир Кейлар, ныне начальник огромного пограничного гарнизона в горах, и некогда ее хороший друг, двигался совершенно бесшумно, не привлекая к себе внимания и появляясь внезапно, вызывая у людей страх и панику.

Лениво улыбнувшись в ответ на ее взгляд, он привычным жестом заправил за ухо, украшенное большой золотой серьгой в форме головы скалящегося лиса, выбившуюся на глаза из тугого узла светло-каштановую волнистую прядь. Его улыбка раньше вызывала у нее невольную дрожь из-за узкого кривого шрама, пересекающего четко очерченные волевые и упрямые губы. Сам он никогда не рассказывал о себе, предпочитая отшучиваться, но от нескольких хорошо знакомых с ним стражников Стелла знала, что кривую красноватую полоску, сразу бросающуюся в глаза, ему на память оставила какая-то хищная тварь. Прозванный Лисом не только за характерную внешность, но и за свойственную этим животным изворотливость, хитрость и ловкость, Демир начинал, как обычный стражник, но стремительно поднялся вверх по карьерной лестнице благодаря своим выдающимся способностям. О его умении вести переговоры, доводя союзников до такого состояния, когда они готовы были отдать ему все, что он попросит, или больше, только чтобы он отстал от них, ходили легенды далеко за пределами их княжества.

Позади него, на почтительном отдалении, робко переминались с ноги на ногу пятеро мужчин разного возраста, судя по длинным серебристым мантиям, судей, которые запыхались, стараясь успеть за его быстрым шагом, и теперь старались отдышаться, раз выпала такая удачная возможность остановиться и перевести дух. Стражников, стоящих рядом с ним, Стелла знала скорее понаслышке, но имела представление о том, кем они являются. Они, похоже, тоже, потому что не выражали особого восторга от случайной встречи с ней.

Мужчина задумчиво сощурил выразительные глаза, беззастенчиво рассматривая ее, не пытаясь скрыть изучающего интереса. Словно решал для себя, сильно ли она изменилась с того момента, когда они виделись последний раз.

Она порывалась сказать что-нибудь, хотя бы выдавить слова приветствия, но противный комок, застрявший в горле, заставлял ее молчать.

Видимо, у него такой проблемы не возникло. Усмехнувшись правым уголком губ, он склонил голову и произнес проникновенным голосом, от звучания которого по коже пробежали мурашки.

–Безумно рад тебя видеть, малышка! Ты стала еще красивей, чем была...

–А ты все так же беззастенчиво льстишь и льстишь, – Стелла растянула губы в подобии доброжелательной улыбки и заставила себя шагнуть вперед, отходя от стены, и протянуть вперед руку, предлагая бывшему коллеге пожать ее. Демир, насмешливо приподняв брови, вместо того, чтобы обмениваться дежурными рукопожатиями, заключил ее в сильные и крепкие объятия, прижимая к своей груди.

–Поверь мне, ты последний человек на земле, кому я стал бы лгать, – может, лукаво поблескивающие глаза, выдающие плутоватый и двойственный характер своего обладателя, и смеялись, когда он негромко говорил, зато голос звучал твердо и уверенно.

Из уст любого другого человека эти слова прозвучали бы высокопарно и торжественно, но в его исполнении они казались простыми, обыденными и вполне естественными. Чувство неловкости, смешавший со слишком поздно пробудившейся совестью и уж совсем припозднившимся, скромно выбравшимся на свет только сейчас, сожалением, заставили ее смущенно закусить нижнюю губу. С Демиром, тогда еще простым стражником, она познакомилась во время очередного задания. Три года они тесно общались, между ними установились отношения, которые можно было бы назвать дружескими, но после того, как они с Джеромом и его дочерью инсценировали нападение монстра, послужившее причиной ее ухода из Хантара, их общение стало невозможным. К тому времени мужчина уже служил на границе, с легкостью покоряя все новые вершины, что не мешало им обмениваться редкими письмами.

Стелла твердой, недрогнувшей рукой бросила в огонь все многочисленные послания, полученные от него после несчастья, якобы случившегося с ней. Она не знала, кто поставил его в известность о нападении чудовища, закончившегося тем, что она серьезно пострадала в результате нападения и перестала быть стражником. Получив первое письмо, она честно открыла его, прочла и сразу, без малейших колебаний, бросила в камин. Мужчина просил ее не расстраиваться, обещал все уладить, разобраться со всеми последствиями нападения, перечислял имена лучших лекарей из столицы, которых нанял и направил к ней. И прикладывал к посланию записку для своего поверенного, у которого она могла в любой удобный момент взять огромную сумму золотом...

Он бросил службу, покинув гарнизон, расположенный в горах на границе с соседним княжеством без разрешения, из-за чего нажил себе массу проблем, и вскоре появился в городе. Джером, встретивший мужчину у порога своего дома, где она находилась, с трудом смог уговорить его вернуться назад и оставить идею увидеться с ней.

Когда несчастный лекарь душ, устало отирая пот с бледного лба, пошатываясь, вошел в комнату и прислонился плечом к стене, словно не мог уже держаться на ногах, Стелла подняла взгляд от книги, вопросительно глядя на него.

–Прости, мне пришлось соврать, – он тяжело вздохнул и покачал головой, с каким-то восхищением, пересиливающим осуждение, – ну силен! Вообще ни на что не реагировал, как бы я не старался его переубедить! Мило улыбнулся, выслушав мои разглагольствования, и посоветовал убраться с дороги, пока он не вышел из себя.

–И как тебе удалось заставить его уйти?

–Я сказал, что твое лицо серьезно пострадало, и ты никого не хочешь видеть...

–И как он отреагировал? – Недоуменно спросила Стелла, откладывая книгу и поднимаясь с диванчика у окна, где сидела во время разговора. Она потеребила пальцами длинную золотую серьгу, с недоумением раздумывая над тем, почему для ее хорошего знакомого это сообщение оказалось таким важным.

–Он помрачнел, а в глазах появилось какое-то странное выражение, хотя даже я не берусь сказать, какие чувства в это время он испытывал, – тихо сказал Джером. Покачивая головой, он оторвался от стены и прошел к столу, наливая себе горячего чая. – И спросил, чем он может помочь. Я попросил его не пытаться увидеть тебя, пока ты сама этого не захочешь.