Текст книги "Агентство Социальной Адаптации Людей и Нелюдей (СИ)"

Автор книги: Анастасия Штука

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Штука Анастасия Викторовна
Агентство Социальной Адаптации Людей и Нелюдей

Часть первая. Незаконченное дело.

Солнечные лучи вызолотили красные черепичные крыши домов. Кое-где открывались окна, из них выглядывали растрепанные после сна люди, неохотно встречающие новый день и желающие убедиться в том, что он не подкинет им никаких погодных сюрпризов, как предыдущие. Молодая светловолосая женщина в ярком платьице с кокетливым бантом на талии поливала цветы на изящном балконе, заинтересованно поглядывая вниз, на стоящего возле дома высокого, крепко озабоченного чем-то мужчину, нервно теребящего галстук. Она уже несколько минут усердно лила воду из лейки исключительно в один горшок, с нетерпением ожидая, когда же холодные капли начнут стекать с керамической подставки и капать на гладко зализанную и уложенную каким-то косметическим гелем прическу. Это продолжалось уже три дня, но мужчина, переминающийся с ноги на ногу под балконом, имеющий, как успел убедиться весь квартал, странную привычку приходить на рабочее место гораздо раньше положенного срока, опережая даже хозяина конторы, так до сих пор и не понял, откуда берется вода, разрушительно действующая на его гладко уложенные волосы, которые, намокая, начинали забавно виться...

На углу, у высокого фонарного столба, обнесенного декоративной решеткой, не торопясь, чинно устраивалась на свое обычное место хрупкая старушка, осторожно, с нежностью и бережностью извлекая из чистенькой, свежеокрашенной тележки свежие цветы, расставляя их в заранее установленные керамические вазы с водой. Ее внук, проказливый парнишка с хитроватым взглядом, курносый и усыпанный веснушками, крутился подле, помогая бабушке, передавая ей с большим вкусом составленные букеты. Он то и дело отвлекался на упитанного ослика, норовящего схватить его за длинный рукав просторной светлой рубашки, отрываясь от дела, получая легкий воспитательный подзатыльник.

Дородный, высокий мужчина с импозантной и представительной внешностью, с собранными в короткую косицу темными волосами, неспешно спустился по ступеням большого двухэтажного дома в старинном стиле, неторопливо прошел к огромному окну-витрине, открывая медные, до блеска начищенные ставни, украшенные золотистыми завитушками. Пекарь, как всегда, был предельно точен и пунктуален. Он на протяжении многих лет открывал свою лавку в одно и то же время, как раз тогда, когда большие белоснежные ромашки занимали свое место в вазе. Она не знала, были ли эти два события как-то связаны между собой, но повторялись они изо дня в день.

Отпив глоток чая, женщина досадливо поморщилась и отставила изящную чашку из белоснежного фарфора на специальную подставку на подоконнике. Пока она наблюдала за тем, что происходит на улице, он успел остыть и приобрел горьковатый и неприятный вкус. Подобной горечью отдавали и дела, которые им предстояли сегодня.

С огромной неохотой отвернувшись от окна, она обвела долгим взглядом просторную комнату. Каждая деталь в уютной и красивой обстановке напоминала о Джероме. Словно наяву она увидела его невысокую, худощавую сутулую фигуру в простом сером костюме. Седые волосы отчаянно нуждались в стрижке, подбородок с одной стороны лица был гладко выбрит, а со второй – щеголял густой щетиной, которой бритва не касалась пару дней, как минимум. Он с сосредоточенным выражением обтирал цветастой тряпкой полки в книжном шкафу, не в силах усидеть на своем месте даже если свободного времени у него было в обрез...

С силой тряхнув головой, Стелла прогнала не прошеное видение. В груди неприятно защемило, как бывало всегда, когда она думала о мужчине, умершем три месяца назад. Джером обладал невероятно редким даром, он был лекарем душ, долгое время работал в Хантаре – главной крепости столицы, помогая пострадавшим людям прийти в себя после самого большого потрясения в жизни, осознать случившееся, и научиться жить дальше. После того, как двое его учеников закончили обучение и начали самостоятельную практику, он добился того, чтобы им дали постоянное место, а сам открыл агентство, наконец-то исполнив мечту всей жизни. У судьбы странное чувство юмора, в этом она убеждалась уже не раз. Он много лет работал вместе со стражниками, постоянно сталкиваясь со всевозможными опасностями, подстерегающими на каждом шагу. И умер от острых клыков озверевшего оборотня, вырвавшегося из клетки на заполненные людьми улицы средь бела дня. Стелла выследила его в тот же день и убила... Но его смерть не смогла вернуть Джерома... Мужчина закрыл собой молодую женщину с новорожденным младенцем на руках, не позволив обратившейся твари разорвать их на части, приняв на себя весь удар взбесившегося от такого оборотня.

"АСАЛ", агентство социальной адаптации людей, любимое детище, умерло в тот же день вместе с ним... Фейлин, его единственная дочь, была ученицей опытной и талантливой колдуньи, но до конца ее обучения оставалось еще много времени. Стелла меньше года назад ушла из Хантара, официально перестав являться стражницей, но и она не могла заменить мужчину, потому что не обладала необходимыми для работы с людьми навыками и знаниями.

Невесело усмехнувшись, она запустила руку в длинные темно-русые волосы, привычным жестом встрепала их, тяжело вздохнула и подняла толстые папки с гладкой столешницы письменного большого стола из светлого дерева, чтобы уложить их в заранее приготовленные коробки. Сегодняшний день обещал быть светлым и теплым, поэтому думать о том, что в ближайшие часы закончится все то, что давным-давно начал дорогой ей и близкий человек было мучительно горько и больно.

Оглянувшись на настенные часы, она понимающе улыбнулась уголком губ, покачала головой и стала убирать многочисленные безделушки, расставленные на столе вездесущей Фейлин. Молодая женщина привозила их изо всех уголков страны в качестве сувениров. В последнее время она всеми возможными способами избегала необходимости приходить в агентство, где все напоминало ей об отце. Вот и сегодня Фейлин тянула с приходом, хотя еще два дня назад они договорились о встрече. Нужно разобраться с бумагами, отложить книги и вещи, которые женщина хотела оставить себе, осмотреть мебель и решить, что с ней делать дальше...

Взглянув на открытую папку, лежащую перед ней, она грустно улыбнулась, провела пальцами по исписанным мелким и неразборчивым почерком листам и решительно собрала бумаги. Фейлин так и не смогла закрыть папку, ведь внутри нее лежало последнее дело, над которым работал ее отец. Но тянуть и дальше не было смысла – просторное помещение, состоящее из трех больших светлых комнат, используемых как кабинеты, и двух маленьких хозяйственных подсобных чуланчиков, приспособленных под ванную комнату и кухоньку, простаивало без толку. Его продажа была самым логичным выходом, ведь ее подруга не собиралась продолжать дело отца, потому что прекрасно понимала бесполезность этого предприятия, и собственную неприспособленность к подобной работе. Стелла не стала отговаривать ее, когда Фейлин решительно сообщила о том, что выставляет доставшееся ей в наследство агентство, расположенное на первом этаже красивого двухэтажного домика из светлого кирпича под красной черепичной крышей.

–Простите, я не ошибся, – донесся до нее робкий и странный, какой-то тусклый и безжизненный мужской голос, – это "АСАЛ", агентство социальной адаптации людей?

–Все верно, – кивнула Стелла, неторопливо и плавно поворачиваясь к визитеру, стоящему в дверном проеме. Она не слышала, как он вошел, не почувствовала и постороннего присутствия, но не спешила хвататься за оружие. Оценивающе прищурившись, она наблюдала за тем, как мужчина, укрытый темным плащом из плотного дорогого бархата, нерешительно двинулся вперед, затем отступил на шаг назад, будто никак не мог определиться, стоит ли ему переступать порог просторной светлой комнаты, или передумать и торопливо уйти, пока его не опознали.

–Прошу прощения, – снова извинился посетитель, – видимо, я не вовремя.

Опустив взгляд на стоящие на полу у стола большие коробки, наполовину заполненные всевозможными мелочами и папками с бумагами, женщина небрежно передернула плечами, изящным жестом обвела пространство вокруг себя рукой и невесть зачем соврала. – Решила кое-что изменить в обстановке. Вы мне совершенно не помешали. К тому же, посетитель, которого я ожидаю, придет еще не скоро. Ему назначено на десять.

Не имеющая привычки бездумно лгать и импровизировать на ходу, Стелла замолчала и нахмурилась, не понимая, что ее за язык дернуло сказать все это незнакомому человеку. Вполне возможно, он не до конца понимает, куда попал. Или это какой-то давний друг Джерома, только что узнавший о его смерти и поспешивший сюда, чтобы выразить свою скорбь и принести осиротевшей дочери, потерявшей отца, свои самые искренние соболезнования.

Но ранний визитер ее удивил. Он нерешительно потоптался в дверях еще минуту, затем распрямил ссутуленные плечи, гордо вскинул голову и твердым уверенным шагом прошел в комнату, задав один-единственный вопрос, поставивший ее в тупик.

–А с теми, кто не принадлежит к людям, вы работаете?

–Эм, – Стелла замялась, не зная, как отреагировать, бросила несчастный взгляд в сторону дверей, в которые не спешила вбегать припозднившаяся хозяйка агентства, отсиживающаяся дома и нагло отлынивающая от своих прямых обязанностей. Досадливо покусав нижнюю губу, она наклонила голову, стараясь рассмотреть лицо мужчины, и деликатно спросила. – А вы не хотите объяснить, что имеете в виду под таким расплывчатым определением?

Вместо ответа посетитель медленно поднял руки и откинул назад низко надвинутый капюшон. Светлые длинные волосы изящно вились вокруг красивого лица с правильными чертами, чувственными губами и длинным прямым аристократическим носом. Темно-голубые глаза в сени светлых ресниц смотрели серьезно и немного испуганно... Неудивительно, нежная белая кожа отдавала легкой синевой и казалась прозрачной. По ней пробегали небольшие всполохи желтоватого призрачного огня. Ранний посетитель, стоявший напротив нее в комнате, в окна которой врывались лучи яркого ослепительного солнца, оказался духом...

–Вот это, – мужчина вздохнул и понурился, словно чувствовал вину за то, что был вынужден предстать перед ней в подобном виде. Глубоко вздохнув, собираясь с силами, он признался. – Понимаете, я уверен, что еще недавно был человеком. Но совершенно не помню, что со мной приключилось, и почему я стал таким, как сейчас...

–Вас убили, – ровным тоном сообщила ему Стелла, пожимая плечами. К сожалению, такое случалось сплошь и рядом, поэтому она давно перестала удивляться подобным вещам. А вот его визит сюда выходил за рамки обыденного. Она впервые видела духа, который по собственной воле обращался за помощью в агентство такого специфического направления...

–Я предполагал нечто подобное, – грустно признался мужчина, сцепив пальцы перед собой в замок. Он поднял на нее взгляд выразительных, красивых глаз, производящих неприятное впечатление из-за того, что в их глубине клубилась туманная дымка. – Но, увы, не помню, как это произошло.

–На вас вполне могли напасть со спины, – она беглым профессиональным взглядом окинула дорогой плащ, – в некоторых районах города определенный сорт людей кошельки богатых горожан интересуют гораздо больше, чем их жизни.

–Видите ли, проблема в том, что я не знаю, что я должен делать в таком состоянии, – мужчина развел руками с выражением полнейшей растерянности и уныло покачал головой, – я осознал, что перестал быть человеком. Но кто я теперь, я не понимаю...

–Вы – дух. – И это сулит серьезные проблемы. Он не ушел, выходит, его на земле держит какое-то незаконченное важное дело, не позволяя ему обрести покой.

–Разве я не должен был, ну... – смущенно скороговоркой заговорил посетитель, непонимающе глядя на нее.

–Уйти? – Стелла ободряюще улыбнулась, без проблем подбирая подходящее слово. – Судя по всему, вас что-то держит здесь.

–Я дал слово, – мужчина озадаченно нахмурился, словно только что вспомнил об этом. – Своей матери. Я поклялся защищать моих сестер даже ценой собственной жизни...

–Что вы, видимо, и сделали.

–Вы поможете мне? – Несчастным тоном жалобно спросил дух, поставив ее в тупик своим вопросом.

–Если честно, я не знаю, что я могу для вас сделать, – она развела руками, – вам нужно найти сильную ведьму и попросить ее попробовать освободить вас от данного вами слова.

–Название вашего агентства говорит само за себя, поэтому я и решился прийти сюда. Я хочу, чтобы вы помогли мне приспособиться, ведь я не имею никакого представления о том, что делают духи и как они живут...

Видимо, недоумение отчетливо читалось на лице опешившей от такой странной просьбы женщины, потому что мужчина торопливо добавил. – Не подумайте ничего плохого, я компенсирую все причиненные вам неудобства и щедро оплачу ваши услуги! – Он быстро засунул руку в карман плаща, вытащил черный бархатный мешочек, перехваченный у горла алой ленточкой, и протянул его ей. – Золото почему-то не забрали, наверное, меня все же убили не из-за этого...

Внутренний голос твердо потребовал от нее немедленных действий, а именно, отказать духу, назвать ему пару имен могущественных магов, дать их адреса и избавиться от незапланированной головной боли. Но, прежде чем она успела открыть рот, чтобы что-то сказать, к уговаривающему ее одуматься холодному шепоту присоединился второй, умоляюще и заискивающе просящий хорошо подумать над тем, что она хочет сделать. Эта возможность – невероятная удача, второй шанс для конторы, ведь ей грозит скорое закрытие из-за отсутствия клиентов. Если к Джерому обращалось много людей, получивших тяжелые душевные травмы, которым не с кем было поделиться своим горем и переживаниями, то иди к молодой, не успевшей громко заявить о себе миру ведьме, пусть и его дочери, они не отваживались.

Второй шанс...

–Что ж, переименовать агентство никогда не поздно,– хмыкнув, сказала Стелла, приветливо и широко улыбаясь так, как ее учил Джером, называя эту улыбку любезной и приветливой. Мужчина, который частенько просил ее остаться в конторе вместо него, когда ему нужно было убегать по срочным делам в Хантар, куда его вызывали, если штатные специалисты не могли справиться своими силами, как-то вернулся раньше времени и увидел, как она сидит за столом, небрежно забросив ноги на столешницу, с легким укором смотрит на плачущего молодого человека, утирающего бегущие по бледному лицу слезы большим батистовым платочком, крутит в руках кинжал с сильно искривленным лезвием и улыбается... Терпеливо дождавшись, пока посетитель, наревевшись от души, горячо поблагодарит свою слушательницу, вежливо кивнувшую и помахавшую ему рукой вослед, и выйдет из комнаты пружинистым энергичным шагом совершенно спокойного, уверенного в себе и счастливого человека, Джером, отирая выступившую на лбу испарину, залетел в комнату и потребовал у нее объяснений. Стелла, задумчиво пожала плечами, честно призналась, что юноша, рыдающий в кабинете минуту назад, придумал себе лишние проблемы, о чем она ему и сообщила, посоветовав заняться делом, а не гонять не существующих призраков, ворующих у него нижнее белье и башмаки...

–Над Кайлом издеваются, – вздохнув, объяснил мужчина, – и это вовсе не призраки, а вполне реальные люди. Но ты могла быть и поделикатней... И в следующий раз, пожалуйста, не улыбайся так...

–Как? – Стелла изогнула полные, прекрасно очерченные губы, подкрашенные вишневого цвета помадой, в насмешливой, жестковатой и немного пугающей усмешке.

–Вот так, – он обличительно наставил на нее палец, вздохнул и более миролюбивым тоном попросил, – лучше вообще не улыбайся, не пугай посетителей!

*****

Оставив духа корпеть над толстыми томами, которые ей удалось найти на книжных полках, Стелла приготовила себе чай вместо того, что успел благополучно остыть, пока она предавалась безрадостным размышлениям, и вышла из дома на небольшую крытую террасу. Поставив круглый серебряный поднос на столик, она взяла с него чернильницу и перо. Криво улыбнувшись, Стелла рассудила, что талант вполне в данном случае можно подменить энтузиазмом и занялась вывеской. Дорисовав последнюю букву, она с сомнительным удовольствием от проделанной работы полюбовалась на кривоватые символы, вздохнула и досадливо передернула плечами. Ну кто виноват, в самом деле, что у нее такой отвратительный почерк: мелкий, неразборчивый и неровный. Главное, что суть она смогла передать и теперь на вывеске к прежнему названию "АСАЛ", добавились новые буквы.

Стоило женщине оглянуться, как на глаза ей попалась небольшая белая коробка, перевязанная алой кружевной ленточкой, стоящая на верхней ступени. Похоже, Дэйв приехал домой не на выходные, как она сначала подумала, а на каникулы. Страдальчески вздохнув, она подошла к ней, небрежно подхватила за пышный бантик, прошла к креслу-качалке, стоящему в углу, удобно устроилась в нем, приподняла крышку и заинтересованно заглянула внутрь. В прошлый раз, пару дней назад, это была изящная и красивая фигурка пухлого гномика в зеленых башмачках, коротких штанишках и курточке алого цвета. Он застенчиво опускал глаза и прятал за спиной маленький букет полевых ромашек... Если бы она не знала, кто оставляет подарки у их двери, она решила бы, что смотрит на керамическую, мастерски выполненную поделку, а не пирожное.

Стелла изумленно выгнула брови, удивленно рассматривая лежащий на атласной подушечке золотой кулон. К витой цепочке, украшенной россыпью мелких сверкающих камешков, крепился большой розовый бриллиант каплевидной формы.

Выругавшись сквозь зубы, она с силой опустила картонную крышку на место, смяв ее, отставила коробку на столик и бросила злой взгляд в сторону пекарни. К огромному удовольствию Джерома и Фейлин, эта история с подарками началась где-то полгода назад. Стелла, которая так и не смогла избавиться от выработанной из-за специфики своей работы привычки вставать ни свет ни заря, обычно приходила раньше пунктуального мужчины и его вечно опаздывающей дочери. Она не обратила особого значения на первую коробочку, найденную на ступенях агентства. Справедливо рассудив, что ее оставил какой-то робкий поклонник ведьмы, она не стала отказывать своему здоровому любопытству и открыла подношение. В коробке на льняной кружевной салфетке лежало нечто воздушное, ажурное и невесомое. Женщина честно оставила пирожное до прихода подруги, но та опаздывала самым бессовестным образом, а идти в пекарню за ранним завтраком ей было откровенно лень... Когда проспавшая Фейлин наконец-то осчастливила контору своим приходом, Стелла честно призналась, что съела ее подарок. Растрепанная и заспанная ведьма, пытающаяся заварить себе чай, но постоянно проливающая горячую воду мимо кружки, отвлеклась от своего занятия, удивленно взглянула сначала на нее, затем на коробочку из-под пирожного, хихикнула и ответила, что это кондитерское изделие предназначалось вовсе не ей... Оказалось, что сын пекаря проникся к ней чувством, которое было принято называть первой влюбленностью, но вместо того, чтобы робко наблюдать за предметом своего обожания с безопасного расстояния, стал делать ей подарки. Ну, причудливые кондитерские изделия и цветы, это еще куда ни шло, но вот ювелирные украшения...

Чай снова остыл, поэтому ей только и оставалось, что скрестить руки на груди и откинуться на спинку кресла, ожидая ведьму.

Она издали заметила понуро бредущую по улице невысокую женщину, идущую в ее сторону с таким видом, словно она направлялась не в агентство, а на эшафот, где ее ждала неминуемая и скорая смерть. Стелла терпеливо ждала, пока она рассеянно поздоровается с радостно поприветствовавшей ее цветочницей, ведущей бойкую торговлю, оторвавшись от составления какого-то на редкость специфического букета, и подойдет поближе, медленно и с видимым усилием заставляя себя переставлять ноги. Заметив, что на небольшой террасе ее ждут, она остановилась и подняла голову. Женщина вздохнула и сложила руки на груди, внимательно рассматривая подругу сочувственным взглядом. Так и есть, опять плакала, судя по зареванному, покрасневшему и припухшему миловидному личику сердечком. Курносый носик распух и поражал неестественной краснотой. Длинные светлые волосы растрепались и торчали во все стороны. Одевалась она явно в спешке: из – под длинной помятой юбки выглядывали носки разноцветных туфель, на левой он был ярко-синим, на правой – темно-коричневым. Черная блузка сидела криво, одна из верхних пуговиц была пропущена, а остальные, соответственно, не правильно застегнуты.

–Сейчас ты удивительно похожа на тех ведьм, которых рисуют на страницах детских сказок, – она скептически изогнула уголок губ.

Фейлин, если ее причесать, умыть, нарядить в светлое атласное платье с кружевами и заставить улыбаться, выглядела, как прелестная и очаровательная молодая леди, готовящаяся впервые выйти в свет. Конечно, ровно до того момента, когда ей надоедало спокойно сидеть на одном месте, а это случалось очень быстро. Всего пару минут без присмотра и чудесное создание со сливочной кожей, изящной фигуркой и пышными золотистыми локонами превращалось в сорванца с торчащими во все стороны сосульками испачканных волос, темными пятнами на мордашке и лукаво горящими озорными огоньками такими чистыми и невинными вначале глазами василькового цвета... Такой она была с момента их первой встречи и до недавних пор, пока смерть отца не обрушилась на ее хрупкие плечи всей непосильной тяжестью, и не заставила ее резко повзрослеть.

Девушка грустно взглянула на нее, виновато шмыгнула носом, подошла поближе, прижимая к груди потрепанную холщовую сумку и хриплым, севшим голосом спросила. – Вышла подышать свежим воздухом?

–Не смогла больше оставаться внутри, – расплывчато ответила Стелла, – там сейчас не очень уютно.

Фейлин нахмурилась, выслушав ее, приняла сказанное на свой счет и тихо прошептала. – Извини. Я заставила тебя делать чужую работу. Я пыталась взять себя в руки, но не смогла... Как представлю, что скоро сюда въедет какое-нибудь другое агентство, так сердце кровью обливается. – Она прищурилась, только сейчас заметив произошедшие с вывеской изменения, удивленно приподняла брови и с немалым укором в печальном голосе спросила. – Что ты с ней сделала? Ты дописала что-то? Прости, не могу разобрать отсюда... Хотя мне с любого расстояния сложно понять твои художества...

–Я изменила название, – обиженно насупившись, она указала рукой на окна дома. – Между прочим, тебя клиент давным-давно ждет. Так что скажи спасибо такой заботливой мне и приступай к своим прямым обязанностям. Хотя, сначала приведи себя в порядок. Смерть от сердечного приступа ему, конечно, уже не грозит, но рисковать все-таки лишний раз не стоит!

–Кто меня ждет? – Фейлин проследила за ее жестом, реагируя вяло и заторможено. Ее замечание она привычно пропустила мимо ушей, потому что слышала их от окружающих по меньшей мере сто раз на дню. На ее лице отразилось искреннее непонимание, удивление и смятение. Судя по всему, услышать она ее услышала, но отказывалась верить, потому что боялась пережить новое сильное разочарование, к которому в свете недавних печальных событий была совершенно не готова.

–К нам за помощью обратился, – Стелла ненадолго замялась, подбирая подходящее определение, – скажем так, молодой мужчина. Я заключила с ним договор, и сейчас отправлюсь в таверну, чтобы попробовать узнать больше о нашем деле. А вот душеспасительные разговоры, копание в книгах и остальное – по твоей части.

Заметив, что она поднимается с кресла, отставив пустую чашку, ведьма всполошилась и занервничала, кидая на нее умоляющие взгляды, с силой прижимая к груди изящный ридикюль. – Я не справлюсь сама, Стелла! Я точно все испорчу! Я даже не знаю, что говорить!

–Для начала возьми себя в руки, – она подняла смятую коробочку, взглянула в сторону пекарни, откуда как раз выходила молодая женщина с двумя маленькими детьми, которые с огромным удовольствием лакомились пирожными. – Если что-то пойдет не так, я рядом. Пока...

–Ну, а что из себя дело-то хоть представляет? – Захныкала Фейлин, со страхом поглядывая на окна.

–Адаптация, – Стелла широко и злорадно улыбнулась, предчувствуя реакцию девушки, и проникновенным шепотом добавила, – духа к мирному сосуществованию с людьми и ему подобными!

После чего подмигнула ей, спустилась по ступеням, не глядя по сторонам, перешла дорогу и направилась к широкой арочной двери, затейливо и богато украшенной лепниной.

Отчаянный вопль несчастной девушки, брошенной на произвол судьбы, настиг ее как раз в тот момент, когда она входила внутрь.

–Тебе тортики и пирожные дороже подруги?! Стелла, Стелла, я на самом деле не знаю, что делать с духом!

–Можешь отправить его в другой мир, если тебе не хочется сохранить агентство, – крикнула она в ответ, прекрасно понимая, что это сработает куда эффективнее многочасовых уговоров и убеждений в том, что все у девушки, в высшей мере нерешительной, прекрасно получится.

Фейлин замолчала, судорожно хватая ртом воздух, судя по всему, не находя достойного ответа. Убедившись, что впадать в панику ведьма-недоучка не собирается, наоборот, зло прищуривается, как бывало с ней всегда, когда она справлялась со своей неуверенностью и была готова перейти к решительным действиям, Стелла хмыкнула и вошла в просторный и светлый зал чайной, устроенной при пекарне, украшенной многочисленными фигурками сказочных созданий, цветочными арками и отрезами мерцающей полупрозрачной ткани под высоким потолком. Большинство столиков еще пустовало, но за парочкой, несмотря на раннее время, уже сидело несколько человек, наслаждаясь свежей выпечкой и горячим какао с зефиром.

Разглядев новую посетительницу, о визите которой любезно и мелодично сообщил висящий над дверью колокольчик, девушка – прислужница побледнела, сровнявшись цветом миловидного личика с белоснежной накрахмаленной скатертью, сдавленно пискнула что-то про хозяина и торопливо умчалась, оставив ее недоуменно смотреть ей вслед. Вздохнув, Стелла пришла к выводу, что с улыбками в определенном репертуаре пора заканчивать, пока она не довела кого-нибудь до сердечного приступа.

Владелец пекарни появился на удивление быстро. Поспешно выйдя из боковой двери, на ходу вытирая руки светлым полотенцем, которое он, на ходу протянул спешащей за ним девушке, он взглянул на встревожившую служанку посетительницу, слегка изменился в лице, но быстро справился с собой. Лишь хмуро сдвинутые широкие брови выдавали его озабоченность.

Склонив голову в вежливом приветствии, он приятным баритоном спросил. – Что привело вас сюда, госпожа?

С трудом удержавшись от желания привычно съязвить в ответ, она быстро взглянула на девушку, любопытно навострившую ушки и никуда не торопящуюся уходить. Проследив за ее взглядом, мужчина властно махнул рукой, отсылая прислужницу. Ослушаться прямого приказа та не осмелилась, но вздохнула очень печально и выразительно, вызвав на приятном, лишь немного тронутом возрастом лице легкую улыбку.

Убедившись, что она на самом деле ушла, а не притаилась за дверями, подслушивая их разговор, Стелла протянула хозяину пекарни коробочку. – Я пришла вернуть вам это.

–Мне казалось, что влюбленность Дэйва вас скорее забавляет, чем раздражает, – иронично заметил мужчина, прищуриваясь и рассматривая ее изучающим взглядом. Стелла не раз замечала, как он смотрит в сторону агентства, когда выходит на улицу, но не предавала этому особого значения. – Мальчик не знал, как произвести на вас впечатление, вот и старался изо всех сил обратить на себя внимание.

–И у него получилось, – признала она, затем указала на коробку, которую ее собеседник не спешил забирать, – но чудесные пирожные, появляющиеся по утрам у двери, это одно, а оставленный вашим сыном сегодняшний подарок – совершенно другое!

Озадаченно взглянув на нее, хозяин пекарни решительно шагнул вперед, хмурясь все сильнее, взял коробку и поднял крышку. Глубокие морщины на высоком лбу стремительно разгладились, а в темно-карих глазах заблестели лукавые смешинки. Вместо вполне ожидаемой злости, гнева или смущения на его лице отразилось понимание, а по узким губам скользнула одобрительная улыбка. Откашлявшись, явно стараясь сдержать смех, чтобы не обидеть ее, он вкрадчиво заметил. – Не плохой выбор, хотя он явно повелся на уговоры ювелира и погнался за модой. Такие украшения сейчас очень популярны при дворе, считается, будто розовые алмазы приносят счастье их обладательнице. Я бы на его месте выбрал что-то более массивное и броское, да и камни подобрал бы другие...

–Мне кажется, или вы одобряете поступок сына? – Не поверила своим ушам Стелла, даже не скрывая своего удивления. Она вопросительно выгнула левую бровь, скрестила руки на груди и окинула его долгим, пронзительным взглядом, который, надо отдать должное мужчине, не произвел на него ожидаемого действия. К ее огромной досаде, потому что в большинстве случаев он срабатывал безотказно, нагоняя на людей страху...

–Понимаете, Дэйв взял свой первый заказ, чтобы самостоятельно купить это украшение вам в подарок. Этот кулон прямо указывает на то, что у него все получилось. Поэтому я рад за него вдвойне...

–Заказ? – Она была уверена, что его сын учится в какой-то академии и не помогает отцу в пекарне.

–Сын от своей матери унаследовал магический дар, но не хотел развивать его. Мне пришлось действовать хитростью. Я договорился с ректором академии, благо, он очень часто обращается ко мне, потому что его дети любят устраивать дни рождения в моей чайной. Дэйв даже не подозревал, что сдает вступительные экзамены, когда по просьбе незнакомого мужчины показывал всевозможные фокусы, как он их сам называл.

–Ему стоит больше времени уделять учебе, а не мне, – Стелла хмыкнула, старательно скрывая удивление, вызванное его словами. Хотя, она смутно начинала припоминать, что Джером, знакомый с хозяином пекарни много лет подряд, когда-то рассказывал ей о талантливом мальчишке, его сыне, восхищаясь даром, доставшемся ему от матери-колдуньи. – К тому же, его увлечение мной – это неправильно...

–Знаете, то же самое мне говорили, когда я в молодости решил открыть небольшую булочную. Все мои друзья и знакомые не уставали повторять, что все, что я делаю – неправильно. А теперь я – придворный пекарь. Я полностью обслуживаю все торжественные приемы и всевозможные мероприятия. Ее королевское величество и принцессы едят только те сладости, которые готовлю я. И они им, судя по всему, очень нравятся, потому что король в знак особой благодарности полностью и пожизненно освободил меня от налогов!