Текст книги "Агентство Социальной Адаптации Людей и Нелюдей (СИ)"

Автор книги: Анастасия Штука

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

–Ваш успех впечатляет, – не покривив душой, призналась Стелла. – Но мы говорим о разных вещах.

–Признаюсь вам честно, я не вижу ничего плохого в том, что мой сын влюбился, и не стану портить чудесную пору в его жизни многочисленными наставлениями и нотациями. Первая любовь всегда прекрасна и, как правило, недолговечна... Если он досаждает вам, поговорите с ним откровенно и спустите с небес на землю. А я этого делать не буду, вокруг нас и так слишком много зла, горя и страданий. Должно же в судьбах людей оставаться место и чуду...

Мужчина пожал плечами, вернул ей коробку с подарком, которую она автоматически приняла, галантно поклонился, прощаясь, и быстро ушел, оставив ее в полной растерянности и недоумении.

Постояв какое-то время, бездумно глядя на закрывшиеся двери, Стелла состроила скептическую гримасу, выбросила из головы мысли о мальчишке и его влюбленности, и быстро направилась к выходу из чайной. Ей еще нужно было успеть в таверну, ведь Задира приходил туда к строго определенному времени, пропускал пару кружек крепкой темной медовухи, изредка задерживался, чтобы перекинуться с кем-нибудь парой фраз, и возвращался на постоялый двор, где работал вышибалой.

*****

–Да чтоб с меня шкуру живьем сняли! – Громко выкрикнул высокий мужчина, косая сажень в плечах, отрываясь от большой пузатой кружки, неохотно поворачиваясь вслед за остальными немногочисленными ранними посетителями на звук дверного колокольчика. Увидев ее, он сразу оживился, оттолкнул от себя медовуху, встал со стула у стойки и раскрыл объятия. – Дорогуша, иди обниму! Я тебя уже целую вечность не видел!

–Нужно чаще бывать в более приличных местах, – Стелла кивнула в знак приветствия невысокой худенькой девушке в открытом кожаном платье, протирающей полотенцем стойку, осклабившуюся после ее слов в жутковатой улыбке, продемонстрировавшей блестящие мелкие камешки, украшающие белоснежные зубы, – без обид, Милашка!

–Мы гордимся нашей репутацией! – Из-за спины сестры выглянула ее близняшка, Очаровашка, приветливо и как-то очень загадочно улыбнувшись ей, наводя на мысли о том, что непоседливым сестричкам, держащим на окраине города таверну "Одинокая сирена", что-то от нее понадобилось. – Как поживаешь? В последнее время ты на самом деле не балуешь нас своим обществом!

–Дела, дела, – Стелла прищурилась, внимательнее приглядываясь к девушкам, которые полностью соответствовали своим прозвищам, прилипшим намертво и со временем заменившим настоящие имена. Зеленоглазая красавица с белоснежной кожей, усыпанной россыпью мелких веснушек, беззаботно тряхнула длинными рыжими кудрями, подмигнула ей и расплылась в широкой улыбке. Точно что-то нужно, пришла она к выводу. И просьба, судя по всему, будет непростой, раз она не решается заговорить сразу, обдумывая, с чего бы начать...

–Как обычно? – На всякий случай уточнила Милашка, поднимая на нее вопросительный взгляд, хотя уже взялась наполнять высокий стакан.

Кивнув, Стелла подошла к стойке, позволила мужчине, не прекращающему довольно и широко улыбаться, сжать ее в крепких сильных объятиях, от души похлопала его ладонями по спине и тихо произнесла. – Что-то ты сдал, Задира.

–А, – небрежно отмахнулся тот, неохотно выпуская ее из рук, – все никак после ранения не оправлюсь! Ну да ничего, лекарь меня хорошо подлатал, качественно, так что дело уже пошло на лад. И вовремя, скажу я тебе, пару дней назад я встать самостоятельно не мог, хозяин даже сам ко мне в комнатку поднимался, искоса поглядывал с подозрением... Видать, прикидывал, искать ему нового вышибалу или не нужно. Только рано меня со счетов списывать, помирать я не собираюсь. На том свете, говорят, пиво да медовуху не подают!

В этом был весь Задира. Охраняя пользующийся популярностью у торговцев и путешественников постоялый двор от лихих людей, мужчина с пугающей периодичностью натыкался на острые ножи тех, кто с его политикой немедленного выставления за дверь был категорически не согласен, пару дней отлеживался на узкой неудобной койке, приходя в себя. А потом вставал, словно ничего и не было, и отправлялся по давно заведенному обычаю в таверну на окраине города, которая располагалась в неблагополучном и опасном для большинства людей районе, чтобы выпить пару кружек медовухи и вернуться к работе. Она познакомилась с вышибалой, будучи стражницей. Служанки, наводящие порядок рано утром в освободившихся комнатах, откуда съехали постояльцы, обнаружили странный труп. Хозяин сразу вызвал стражников. Те добросовестно выполнили свои обязанности, опросили всех работников, узнали от них, что между погибшим торговцем, упившимся накануне до бессознательного состояния, и вышибалой произошел серьезный конфликт, решили, что одним только маканием безобразно ведущего себя постояльца в бочку с холодной водой последний не ограничился, и бросили его в тюрьму. Откуда его выпустили только благодаря Стелле, вовремя вмешавшейся в ход дела, которое уже собирались закрывать. Конечно, действовала она не по собственному желанию, потому что на тот момент даже не знала мужчину, обвиняемого в убийстве, а по просьбе молоденькой прислужницы, переживающей за него. Подозревая, что слушать ее просто не захотят, не зная, к кому обратиться, девушка с несчастным видом стояла у главных ворот, ведущих в крепость, отчаянными взглядами провожая проходящих мимо стражников. Заметив возвращающуюся после патруля Стеллу, она отважилась подойти к ней, честно признавшись, что решилась на это только по тому, что она была женщиной. Служанка видела, как погибший постоялец, перед тем, как подняться к себе в комнату, ожесточенно спорил с каким-то стариком в странном светлом одеянии. Она рассказала об этом случае стражникам, но они ее словам не предали особого значения. Еще бы, кандидат на виселицу у них уже был, поэтому они не стали осложнять себе жизнь лишними, с их точки зрения, расследованиями и расспросами, проигнорировали рассказ прислужницы, и благополучно забыли об убийстве на постоялом дворе. Ровно до того момента, пока их не вызвали в кабинет командира отряда, чтобы сделать первое предупреждение за халатность. Всего предупреждений было два, после третьего проступка любого, какую бы высокую должность он не занимал в Хантаре, просто вышибали на улицу без права продолжать трудовую деятельность вгороде.

Подождав, пока собравшиеся за столиком неподалеку мужчины отсмеются, отсалютовав улыбающемуся шутнику полупустыми кружками с пивом, она достала из кармана кожаного плаща бархатный мешочек, с вышитым на нем гербом, и показала его Задире, заинтересованно посматривающему на нее. – Знаешь, кому он принадлежит?

–Голубка, белые розы, трехцветная ленточка, – задумчиво протянул мужчина, принимая у нее из рук дорогую вещицу, изучая ее долгим цепким взглядом. Он погладил пальцами с огрубевшей, потрескавшейся кожей роскошную ткань. Простоватое лицо с курносым крупным носом, неоднократно перебитым и неровно сросшимся, впалыми щеками, тонкими губами и невыразительными серыми глазами выражало такое благоговение, словно он прикасался к какой-то святыне. Стелла не знала, откуда взялось такое странное увлечение, хотя неоднократно задавалась этим вопросом, но не стала спрашивать, чтобы не обидеть Задиру. – Так это Торнтонов герб. Старинное и древнее семейство, основатели столицы, можно сказать.

–Это не молодого лорда вчера вечером мертвого на старом кладбище за городом нашли? – Привстав на цыпочки, рыжеволосая красавица перегнулась через стойку, заодно небрежно подтолкнув в ее сторону наполненный стакан, с любопытством разглядывая бархатный мешочек.

–Вот что в этой жизни остается неизменным, так это твое умение влипать в неприятные истории, – мужчина с трудом оторвал взгляд от вышитого рисунка, и хмуро с немалой долей укоризны взглянул на нее. – Не успели лорда грохнуть, как ты уже с его кошелем из-под золота ходишь!

Стелла небрежно повела плечами, взяла стакан, звякнувший кубиками льда, заполняющими его до середины, поднесла к губам и сделала глоток. Напиток отдавал пряной горечью и обжигал, словно содержимое было не ледяным, а очень горячим.

–Можешь рассказать что-нибудь об этой семье? – Обратилась она к Милашке, которая рассеянно отмахнулась от возмущенной сестры, недовольной тем, что она бездельничает, вместо того, чтобы работать. Девушка сердито засопела простуженным носом, зло покосилась на невинно улыбающуюся сестричку, со вздохом выбралась из-за стойки и отправилась принимать заказ у большой и шумной компании просто и не броско одетых мужчин, рассаживающихся за столом у стены, с любопытством и интересом оглядываясь по сторонам.

–Ну, поговаривали, будто у них в последнее время не все гладко, – неуверенным тоном начала Милашка. С сомнением посмотрев на Стеллу, которая привычно пила убийственный напиток, где пикантный, пряный, немного горьковатый и терпкий вкус редкого экзотического фрукта напрочь забивал алкоголь, она щедро плеснула себе в стакан из отставленной в сторону бутылки, кинула в прозрачную жидкость пару кубиков льда, отпила, поморщилась и продолжила. – Где-то полгода назад на море погиб старый лорд, корабль попал в сильный шторм. Никто из команды не выжил... А его сын, ну, парень, отдавший вчера богам душу, всего пару месяцев назад вступил в наследство.

–И кому перейдет титул и состояние после его смерти?

–Сестрам, – Милашка озадаченно нахмурила высокий лоб, – их двое, вроде бы...

–Вот кто-то из них отца и братца того, – подошедшая к стойке Очаровашка закатила глаза, провела рукой у шеи характерным жестом, наглядно показывая, что именно сделали с этими людьми, и ехидным голоском протянула, – я бы за такие деньги тебя тоже на тот свет отправила! Даже в храм богине золотишка бы пожертвовала, чтобы у тебя в загробной жизни все сложилось хорошо!

Девушка, выслушав сестру с озадаченным выражением, округлила глаза, икнула и поспешила запить свое удивление крепким напитком, поморщившись после большого и жадного глотка.

–Да, ты сама доброта, сестричка!

–Ну, предположение Очаровашки не лишено здравого смысла, – заметила Стелла, устраиваясь на высоком табурете за стойкой. Подтолкнув локтем сосредоточенно хмурящегося мужчину, напряженно рассматривающего мешочек недобрым взглядом, она улыбнулась ему, заставив укоризненно покачать головой в ответ. Задира, постоянно рискующий своей жизнью, откровенно не понимал, что заставляет ее делать то же самое, неоднократно спрашивая у нее напрямую, какая нужда толкает ее на совершаемые безумия.– И смерть двух лордов может оказаться не простым совпадением, а вполне обычной и тривиальной борьбой за наследство между "любящими" членами семьи, – она криво усмехнулась и показала соответствующий жест в воздухе.

Девушка невесело усмехнулась, затем покосилась на мрачного вышибалу, перевела на нее взгляд и проникновенно попросила. – Не лезла бы ты в это дело, а? С большими деньгами смерть рука об руку идет, и порой наведывается к людям гораздо раньше своих вожделенных спутников! Мы только все порадовались, что ты из стражников ушла...

–А что случилось? – Мгновенно напряглась Стелла, прекрасно понимая, что подобного признания девушка никогда бы не сделала просто так, не имея на то очень веского основания. Близняшки редко проявляли чувства на публике, предпочитая поддерживать давно созданный образ веселых, жизнерадостных, насмешливых и немного взбалмошных девиц, которые не обременяли себя никакими лишними заботами, занимаясь только таверной и собой.

–Да странные дела какие-то творятся, – малопонятно и расплывчато ответила Милашка, перекатывая кубик льда за щекой.

Она выразительно взглянула на девушку, насмешливо прищурившись, и высоко приподняла брови, показывая, как сильно ей верит.

–Вот что я в тебе не люблю, – вздохнула девушка, снова берясь за полотенце, брошенное на стойку, – так это твою способность развязать человеку язык одним только взглядом! Учат вас, стражников, этому что ли?

–Учат, – Стелла почувствовала, как уголок губ неосознанно стал кривиться в горькой усмешке, торопливо прикусила щеку изнутри, не позволяя гримасе появиться на лице, и добавила, – только не стражников.

–Трех мертвяков недавно нашли на старом кладбище в разваливающемся склепе, – поморщившись, Задира звучно отхлебнул медовухи из кружки, вытер губы тыльной стороной руки и повернулся к ней лицом. Между нахмуренными бровями пролегла глубокая морщинка. – Видать, и тело этого аристократика туда подкинули, понадеялись, что убийство спишут на того, кто там лютует!

–Случилось явно что-то из ряда вон выходящее, раз стража с проверкой на капище отправилась, – она задумчиво потерла пальцами бровь, вспоминая, когда рейды там проходили последний раз. Древнее кладбище не любили все, в том числе и стражники, поэтому старались не соваться туда без крайней необходимости. Неудивительно, что кто-то решил спрятать тела убитых людей именно в этом месте. Где еще, как не на капище, среди давно почивших, оставить мертвецов?

–Да колдуны чего-то не поделили между собой, вот и схлестнулись неподалеку. Там заклинания сыпались, как из рога изобилия. Ну, и доколдовались, знамо дело. Рядом же речушка небольшая протекает, вот вода из берегов вышла, да древние могилы и склепы затопила. Магов отправили зачистку делать, а они вместо устранения проблемы новые подкинули – тела девушек молодых нашли.

–Изуродовали их страшно, говорят, – тихо добавила Милашка, подкидывая себе в стакан лед вместо того, что благополучно вытаскала и сгрызла. – Маги сразу стражников вызвали, своих нагнали. Они подступы к кладбищу все перекрыли, но несколько человек по потайным дорожкам прошли, своими глазами глянули. Долго потом в таверне благодарные слушатели их отпаивали. Такого понарассказывали, даже у помощников кладбищенского сторожа волосы дыбом встали! Может, сталкивалась с ними когда-нибудь? Парочка таких забавных, потешных пареньков, все в сторожке отсыпались, да за сторожем везде преданно таскались, словно собаки? Я когда старика, дежурившего на кладбище, первый раз увидела, только диву далась, что такой старый и слабый человек может сделать, если к нему вдруг некромант пожалует собственной персоной или нежить какая-нибудь заведется...

Стелла весело хмыкнула, бросила на девушку, вопросительно смотрящую на нее, лукавый взгляд, но сдержалась и промолчала, вместо ответа отпивая небольшой глоток ледяного напитка, наслаждаясь вкусом. Интересно, Адрий знает, как о нем отзываются в городе? Скорее всего, да. Она не удивится, если окажется, что он специально заставляет своих помощников распускать соответствующие слухи, чтобы его никто не воспринимал всерьез...

Про него много и часто говорили, иногда позволяли себе легкое и безобидное подшучивание из-за того, что он редко показывался на глаза горожанам. Вопреки мнению большинства, Стелла довольно быстро убедилась в том, что сторож не отсыпается в своем маленьком домике, расположенном у высоких кованых ворот, как поговаривали. Просто у него не возникало необходимости покидать уютную теплую комнатушку, ведь он и без этого прекрасно знал, кто пожаловал к нему на древнее капище. Познакомились они, когда Стелла, во время очередного дела, наслушавшись ругани напарников, не знающих, как лучше поступить, решительно направилась к нему в сторожку, чтобы попросить побыть проводником и показать ей запутанный лабиринт катакомб под кладбищем, где могла спрятаться опасная кровожадная тварь, которую они с пеной у рта разыскивали уже несколько дней. Мужчины злорадно посмеялись, шутливо пожелали ей удачи и вернулись к старой карте, пытаясь разобраться в том, что на ней было изображено. Все знали, что старик не сотрудничал со стражами, считая их всех поголовно законченными кретинами и набитыми идиотами, о чем не стеснялся заявлять прилюдно вслух. Не обладая, на свое счастье, таким нехорошим чувством, как гордыня, она спокойно постучала в двери небольшого домика, заранее подготовившись к любому варианту: согласится, она будет ему очень признательна и со временем отблагодарит, откажется, ну что ж, придется лезть в катакомбы без опытного проводника, рискуя заблудиться или натолкнуться на малоприятные сюрпризы, оставленные древними строителями, давно ставшими прахом. Сторож неохотно открыл дверь, раздраженно глядя на незваного гостя колючими пронзительными глазами, удивленно нахмурился, внимательно смерив ее с головы до ног изучающим взглядом, и усталым тоном спросил. – Ну и?

–Нам нужен проводник, – без обиняков заявила Стелла, сразу поняв, что вежливые, долгие, но малопонятные рассусоливания он даже слушать не станет.

–Ищите, – снисходительно разрешил старик, иронично улыбаясь уголком губ. – Только мне, перед тем, как спускаться вниз, покажите. Чтобы я знал, кого искать, когда вы там ко всем демонам заблудитесь.

Уговаривать людей она никогда не умела, как и лебезить перед теми, кто был ей нужен. Поэтому равнодушно пожала плечами, как бы говоря, что он в своем праве, холодно хмыкнула, позволив себе бросить на него осуждающий взгляд и неторопливо пошла обратно к оставленным стражникам, засунув руки в карманы плаща.

–Ты тоже собралась спускаться в катакомбы? – Полетел ей в спину резкий вопрос, заданный сквозь стиснутые зубы.

Стелла не оборачиваясь, отмахнулась от него и ускорила шаг...

Когда она вернулась назад, сторож стоял у входа в катакомбы, огромную каменную арку, украшенную замысловатыми символами и вкраплениями каких-то странных восьмигранных камней фиолетового цвета. Сложив руки на груди, он склонил голову на бок, холодно рассматривая подошедших стражников. И одарил ее персональным яростным, злым взглядом, в котором полыхало хорошо различимое пламя,

–Идете у меня за спиной, след в след, – он криво усмехнулся, заметив появившееся на лицах возмущение. Стелла просто согласно кивнула, прекрасно понимая, что спорить с этим человеком себе дороже. Другого проводника, знавшего древние катакомбы как свои пять пальцев, просто не существовало в природе. Ее реакция пожилому мужчине не слишком понравилась, это было видно по тому, как гневно прищурились его глаза. Резко обронив. – И зарубите себе на носу, возвращаться за отставшими или "свернувшими не туда" не собираюсь, – он повернулся и вошел в арку, углубляясь в широкий темный проход...

Не очень обрадовался он и ее очередному визиту, когда Стелла вновь появилась у дверей сторожки, с небольшой корзинкой в руках, с аппетитными пирогами, испеченными Фейлин, зажаренным на вертеле мясом, купленном в ее любимой таверне, и парой бутылок вина. Тяжело вздохнув, он привалился спиной к дверному косяку, взглянул на нее с выражением безмерной усталости на лице и тихо спросил. – Чему обязан удовольствием лицезреть тебя на своем пороге на этот раз?

–Я зашла сказать спасибо, – она протянула вперед закрытую крышкой корзинку, ехидно улыбнулась и добавила, – если ты не в курсе, люди благодарят тех, кто оказал им услугу! Ну, по крайней мере, я так всегда делаю...

Знала бы Милашка, что тот, о ком она говорит, на самом деле и не человек вовсе, а нечисть, наверняка добавила бы в голос больше уважения. Стелла узнала об этом случайно, и в первые мгновения была совершенно уверена, что это знание будет стоить ей жизни. Глядя прямо в видоизменившиеся, наполненные клубящимся красновато-оранжевым пламенем, обжигающим не хуже настоящего, большие глаза старика, она осознала, что стоит не перед человеком. Тщательно и весьма удачно скрывающим свою истинную сущность от окружающих...

Покачав головой, мужчина убрал руку, которой опирался в стену рядом с плечом стражницы, бросил короткий раздраженный взгляд на огромную тушу мохнатого зверя, без движения лежащую неподалеку, вытер длинное, узкое лезвие меча о мохнатую шкуру, обтирая кровь и, хмыкнув, спросил. – Мне тебя что, боги в наказание за какие-то грехи послали?

Стелла, справедливо рассудив, что терять ей уже нечего, прекрасно понимая, что справиться с тем, кто только что на ее глазах за считанные минуты уложил опасную тварь, которая до этого с легкостью расправилась с дюжиной стражников, сняла кожаный плащ, безнадежно испорченный зеленоватой слизью, заменяющей убитому чудовищу кровь, и печально осмотрела его.

–Можешь выкинуть, – она была уверена, что старик повернулся к ней спиной, но его ворчливое замечание прямо свидетельствовало о другом. Ну, или у него еще и дополнительная пара глаз имелась на затылке...

–Не могу, – вздохнула Стелла, аккуратно сворачивая вещь, стараясь не касаться жутковатого цвета пятен, – мне еще до жалования жить и жить... Да и половина из него у меня уже расписана...

На следующее утро, вернувшись на съемную квартирку после трудного дежурства, давшегося ей очень непросто, она обнаружила у своих дверей странного невысокого паренька, нервно озирающегося по сторонам, пританцовывая от нетерпения у ее дверей с большим свертком в руках. Что-то сдавленно пробормотав сквозь зубы, он вскинул на нее преданный и какой-то пугающе влюбленный взгляд, полный обожания, протянул свою ношу вперед, предлагая ей ее забрать. Откровенно подтормаживая после не задавшейся ночи, она автоматически взяла сверток, поблагодарила и зашла в дом, по пути приветливо кивнув хозяйке, выглядывающей из окна своей половины, волнуясь за любимую постоялицу.

Упав на постель без задних ног, она проспала до вечера, потом занималась множеством других дел, и только глубокой ночью обнаружила засунутый по каким-то непонятным причинам в шкаф с продуктами сверток. Внутри оказался длинный приталенный плащ без рукавов, как ей и нравилось, из черной дорогущей кожи с выдавленным рисунком, с широким серебряным поясом и воротником-стойкой. Не представляя, кто мог передать ей такой безумно дорогой подарок, Стелла отложила его в сторону, хотя соблазн плюнуть на осторожность и сразу же примерить обновку был огромным. И только спустя несколько недель, когда судьба снова привела ее на кладбище к старику-сторожу, она узнала, кому была обязана таким вниманием к собственной персоне...

Сидя на высоком крыльце, мужчина вдумчиво и неспешно точил меч, то и дело проверяя остроту пальцем, периодически отвлекаясь, чтобы сдуть лезущую в глаза длинную челку. Голову он не поднял, пока она не подошла вплотную, хотя напрягся, стоило ей свернуть с дороги на узкую выложенную камнем дорожку. Стелла почему-то не сомневалась, что о появлении постороннего человека на кладбище он узнал раньше, чем она вошла в главные ворота...

–Не понравился? – Хрипло спросил он, холодно щурясь.

–Кто? – Не поняла она, озадаченно нахмурившись. Попытавшись вспомнить, что такого случилось в ее жизни за последнее время, она не нашла в памяти никаких подходящих под вопрос событий, и развела руками, показывая, что не понимает, о чем он говорит.

–Что! – Старик зло и чересчур сильно провел по лезвию точилом, высекая искры, заставив ее удивленно изогнуть брови. – Плащ, который я тебе со своим помощником передал. Компенсацию, так сказать, за причиненный моральный ущерб необеспеченным стражникам, задолжавшим половине города!

–Ничего подобного! – Вспылила Стелла, невольно краснея о смущения. Вызывающе скрестив руки на груди, она высокомерно вскинула подбородок и противным менторским тоном протянула. – Никому я ничего не должна! Всем, кому должна, я все прощаю!

–Будешь такой принципиальной и честной, помрешь от голода, – усмехнулся старик, окинув ее ироничным взглядом, – и так одна кожа да кости...

Стелла, всегда считающая доставшуюся ей по наследству комплекцию хорошей с парой небольших, вернее, наоборот, выдающихся оговорок, широко распахнула глаза, опустила взгляд, глядя на высокую линию груди, подчеркнутую короткой кожаной курткой, плоский живот и округлые бедра, плотно обтянутые темно-коричневой тканью прямого кроя брюк, потерла ухо, не находясь с достойным ответом.

–И с каких это пор простые кладбищенские сторожа столько зарабатывают, что могут позволить себе делать такие подарки? – Насмешливо поинтересовалась она. – Или ты места под могилки продаешь?

–Для шутников типа тебя у меня особая секция есть, там за счет города хоронят, – небрежно отозвался Адрий, показывая в широкой улыбке белоснежные зубы.

Правда, ей так и не удалось узнать, кто он на самом деле. Даже с учетом того, что их связывали теплые отношения, которые можно было даже отнести к категории дружеских, он не спешил делиться с ней сокровенным. На единственный прямой вопрос, заданный практически в начале их знакомства, Адрий отшутился. Понимающе улыбнувшись, невысокий сухонький старичок, опирающийся при ходьбе на деревянный посох, тихо сказал, что для нее он безобиднее полевого одуванчика. Вот только Стелла на его заверения не купилась, потому что успела понять, на что он способен. Порывшись в книгах, она так и не нашла описание вида, к которому он мог бы принадлежать. Глаза при трансформации менялись у многих существ, так же, как и в те моменты, когда они испытывали сильные чувства, как положительные, так и отрицательные, но ни у кого из перечисленных созданий они не наполнялись пламенем, жутковатым и кажущимся вполне настоящим с виду...

Зато с его появлением на капище стало спокойнее и безопасней, чем в полдень в центральном парке столицы. Те, кто раньше приходил туда с дурными намерениями, уже давно поняли, что свои грязные делишки им лучше проворачивать в другом, более безопасном для собственного здоровья, месте. После того, как парочку расхитителей могил нашли сильно избитыми и подвешенными за ноги на высоких деревьях, растущих вдоль главной дороги, мощенной темным гранитом, совершенно седых, без устали твердящих о каком-то жутком монстре, количество желающих пощекотать себе нервы прогулками по погосту с какой-то определенной целью или без нее, резко поубавилось. А спустя какое-то время, и еще несколько инцидентов, всем стало совершенно ясно, что старое кладбище охраняет какая-то сила, поэтому делать там нечего...

Поблагодарив девушку, Стелла одним глотком допила содержимое стакана, положила на стойку пару монет, которые Милашка небрежно смахнула в выбеленную временем черепушку, скалящуюся наполовину беззубым ртом, сверкая вставленными в глазницы магическими фиолетовыми огоньками, ободряюще потрепала по плечу пригорюнившегося Задиру, укоризненно вздохнувшего, но, как всегда, смолчавшего, и направилась к выходу, не обращая внимания на заинтересованные взгляды немногочисленных постояльцев. Выйдя из таверны, она едва не столкнулась с двумя весело хихикающими девицами в ярких пестрых платьях, звонко цокающими высокими каблуками по мостовой, посторонилась, пропуская их, усмехнулась и свернула в небольшой переулок, чтобы срезать дорогу к кладбищу.

Она прошла примерно половину пути, когда невысокий вихрастый парнишка в простой серой рубашке и подкатанных до колена рваных брюках врезался в нее, едва не сбив с ног, удирая от двух других, сыплющих ему в спину ругательства и угрожающе махающих в воздухе кулаками.

–Кхм, – деликатно кашлянув, она привлекла внимание воришки, умело отвлекающего внимание, хотя его рука уже подбиралась к ее карману.

Застыв от ужаса, паренек виновато втянул голову в плечи, торопливо убрал наглую конечность и на всякий случай прятал ее от греха подальше себе за спину.

–Не признали, звиняй! – Буркнул он, поднимая на нее совершенно не детский взгляд больших голубых глаз. Сколько Стелла себя помнила, он постоянно был таким, как сейчас, внешне очень сильно напоминая едва вступившего в пору юности очаровательного светловолосого мальчишку с круглым милым личиком, усыпанным россыпью светлых веснушек. Что позволяло ему с завидным успехом и пугающей легкостью обчищать зазевавшихся прохожих, быстро входя к ним в доверие, рассказывая душещипательные истории о том, как старшие братья хотели побить его за лишний съеденный кусок хлеба...

Его подельники, неуверенно улыбаясь, настороженно подошли ближе, испуганно переглядываясь между собой, не зная, чего от нее можно ждать.

–Ты ж все в плаще своем ходила, – неприязненно буркнул несостоявшийся воришка, с обвинением поглядывая на нее, – ну, без рукавов который... Я на него издали и ориентировался. А щас за леди принял...

Стелла хмыкнула, прищуриваясь, раздумывая над тем, стоит ли обижаться на слова вора, или принять их за сомнительный комплимент.

–Дело обязывает, – она понизила тон и вкрадчиво поинтересовалась. – Ничего не хочешь мне рассказать?

–А бить не будешь? – Сразу же оживился парнишка, поблескивая яркими глазами с крапинками.

–А когда я тебя била? – Удивленно спросила Стелла, нахмурившись. – Надеюсь, это ты сейчас что-то путаешь, а не у меня начались проблемы с памятью...

–Ну ты, положим, меня не трогала... А вот от ваших нам троим недавно хорошо прилетело, до сих пор левый бок ломит, – он неосознанным жестом протянул руку к упомянутому больному месту, потерев тело поверх рубашки.

–А мне нос сломали, – пожаловался второй, поворачиваясь то в одну сторону, то в другую, чтобы она могла лучше рассмотреть темную фиолетовую полосу, пересекающую распухший нос.

–А мне – ребра, – буркнул третий, упорно глядя себе под ноги.

Насколько она помнила, он недавно появился в их компании, после того, как предыдущего воришку поймали конкуренты, обозленные их успехом, и хорошенько проучили, оставив калекой на всю жизнь.

–Если еще раз пристанут, можешь сказать, что знаешь меня. Если их это не остановит, найдешь меня, я сама разберусь.

–А что ты хотела узнать? – Неподдельно обрадовался вор. – Тут за последнее время много новостей поднакопилось. Каждый день что-то происходит, мы вот вчера только с утра поработать успели, а после обеда пришлось спрятаться и до утра отсиживаться в подвале, стражников уйма просто сновала здесь...

–Из-за убийства молодого аристократа?

–А, ты из-за него пришла, – паренек удивленно поскреб макушку, еще больше встопорщил и без того стоящие дыбом кудрявые жесткие волосы и пожал плечами, – не, они никак дело с расчлененкой не раскроют. Нашли тут недавно каких-то девиц разделанных, говорят, из хороших семей все. Вот теперь стражники и суетятся...

–Так что там с лордом? – Напомнила об интересующем ее вопросе Стелла, прекрасно зная о том, что воришка постоянно сбивается и отвлекается, и постоянно в разговоре скачет с одной темы на другую, путаясь и часто начиная сначала.

–Так его не наши грохнули, – он виновато развел руками в стороны, на лице появилось искреннее сожаление из-за того, что он ничем дельным помочь не может. – Он при жизни и не бывал здесь никогда. Знаю только, что тело уже после смерти на кладбище подкинули. Его сторож нашел, вышел воздухом свежим подышать, а там несколько человек между могилами пробираются, ругаются между собой и что-то тяжелое волокут... Ну, спугнул он их, они труп-то бросили и деру дали...