Текст книги "Нейтрино. Свободная частица (СИ)"

Автор книги: Анастасия Калько

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

– Там ты живешь ради главного дела своей жизни, – поправил Алан, – ради науки и прогресса, ради контроля над Веером. И я тебя... то есть ее правильно понимаю. Есть люди, которые просто живут в своем времени и пространстве, а есть те, кто вершит историю, и это требует жертв. Не все способны жертвовать, это трудный выбор. Но Дарла его сделала, и это – выбор сильного человека, который дался ей нелегко. Да и Тао это понимает, хоть и иногда ворчит, и давно смирился с тем, что для матери на первом месте – чувство долга. Впрочем, он и сам такой же. Он похож на мать не только внешне. Тао добровольно вызвался участвовать в моем эксперименте по преобразованию, а потом – возглавить миссию в Хэвене не потому, что просто хотел быть лучшим в глазах Дарлы, а потому, что тоже иначе не мог. Тао тоже из тех людей, которые готовы жертвовать личным ради общественного блага и прогресса.

– Но тем, кто любит таких людей, тяжело, – заметила Дарлена.

– А разве ты другая? – улыбнулся Алан. – Ведь ты – двойник Дарлы. И, насколько я знаю, честь и долг для тебя также на первом месте, и ради них ты тоже часто вынуждена делать трудный выбор.

– Но надеюсь, что, если у меня тоже будет сын, я буду ему лучшей матерью, чем Дарла, – девушка покраснела. – Ведь у нее, как я поняла, есть двойники не только в моем мире. А Тао обратился за вниманием именно ко мне. Значит, он увидел, что я не сухарь?

– Дарла тоже не сухарь, – с жаром заступился за любимую Алан. – Ее просто надо правильно понимать. И принимать такой, какова она есть. Да, ее сложно любить. Но с другой стороны, Дарлу невозможно не любить!

Дарлена вздрогнула, вспомнив, что именно так сказал ей вскоре после знакомства на миссии в «горячей точке» Алан с Земли-1. Да, их миры связаны еще теснее, чем она могла подумать!

– Я понимаю ее, – продолжал Алан с Земли-0, – и она благодарна мне за это. Дарла мне доверяет, а таких людей – которые заслужили ее доверие и не злоупотребляют им – можно по пальцам пересчитать, и каждый для нее – на вес золота.

Дарлена как раз подумала о том, что испытания, которые она проходит, стали лакмусовой бумажкой для ее многочисленных друзей. Из нескольких тысяч знакомых настоящими друзьями оказались всего несколько человек, и каждый из них действительно стал ей очень дорог – за то, что выдержал сложности, не сломался, не отступился, не поверил клевете, не оставил без помощи. Разработчики Веера случайно или нарочно сделали Землю-1 очень похожей на свой мир... Конечно, обидно было осознавать, что ее Земля – исследовательский полигон, клетка с подопытными мышами. И, как Тао вчера бросал горькие упреки мальчику с Земли-0, ей тоже захотелось высказать Алану, этому новому и чуждому, все, что она думает. Хотя...

– Так Тао тоже с Земли-0? – спросила она. – А вчера он произнес обвинительную речь об аморальных экспериментах над Веером в вашем мире и даже вскользь не заикнулся о том, что сам прибыл оттуда.

– Правильно, – кивнул Алан. – Тао – бунтарь. Протест – его любимая форма привлечения к себе внимания. И он действительно неприязненно относится к тому, что мы экспериментируем над мирами и наблюдаем их эволюцию. Тао считает, что каждый мир – это самостоятельная единица, и имеет право на самоопределение, без нянек и надзирателей. Здесь он переобщался с местными и укрепился в своих убеждениях. Кстати, из-за этого у него часто возникают столкновения с матерью. Дарла часто сдерживала Тао, подчас даже жестко, чтобы он не нажил себе крупных неприятностей со своим нонконформизмом. Она боялась, что сын наступит на те же грабли. Все же Дарла любит Тао, хоть подчас и сурова с ним. А он... Такое ощущение, что трансформация законсервировала не только его тело, но и душу. При всех своих навыках и житейском опыте морально Тао остался на уровне бунтующего юнца. Питер Пэн и Холден Колфилд в одном флаконе.

– Опасное сочетание, – заметила Дарлена. – А сейчас он общается с матерью? И сколько ему лет на самом деле?

– Общается, но в основном, по работе. И еще, поставляет нам эликсир грозового камня. Сама понимаешь, Дарле уже под 80 лет, и ей нужно много сил и энергии для того, чтобы так же твердой рукой вести дела в Центре управления. Она регулярно проходит курс грозовой терапии, и результат просто великолепный, – глаза Алана затуманились от мечтательного выражения. – Ты бы ее видела! Цветущая, полная сил, с горящими глазами – почти совсем как ты! Сгусток энергии!

– Ты тоже выглядишь моложе своих лет, Алан.

– Да, но не так, как она.

Дарлена быстро подсчитала в уме. Если ее двойник с Земли-0 родила Тао в 40 лет, а сейчас ей около 80 – сколько именно: 79, 78 или 77 лет? – значит, Тао уже хорошо за тридцать или даже под сорок лет. Но он остается вечно юным. В этом возрасте человек уже имеет прошлое и нередко – трудный опыт. Это вступает в противоречие с юношеской категоричностью и вырывается наружу гневными вспышками. Да, теперь она лучше понимала, почему Алан с Земли-0 прикрыл свои работы по созданию идеальных людей. Физически опыт с Тао прошел успешно. Но каковы могут быть моральные последствия таких экспериментов? А Тао, успевший сохранить в свою ячейку памяти все наработки отца, в любой момент может их использовать, наплевав на моральный аспект, лишь бы не быть одиноким в своей вечности. И помешать ему никто из смертных не сможет; девушка хорошо помнила погром, который Тао учинил в СИЗО и городе. Чтобы ему помешать, надо самому быть таким же. Замкнутый круг!

– А как Дарла отнеслась к твоему проекту преобразования людей? – спросила она.

– Строила большие планы после моего первого успеха. И обозвала идиотом, когда я свернул проект. По-моему, она до сих пор не простила мне этого демарша. Чего я только не наслушался! Враг прогресса, слюнтяй, трус, вития, мне вообще место на Земле-8, в античном мире, или в номере 14, в Средних веках... И это только малая часть, то, что я могу, не краснея, процитировать в обществе дамы, – Алан усмехнулся. – Дарла не всегда воздержанна на язык. Иногда, в минуты сильного волнения, она способна выразиться весьма резко.

– Как и я, – заметила Дарлена, – в армии привыкла. Так Дарла пока не знает о том, что Тао сохранил твои наработки?

– Пока не знает. Но если Тао поделится с ней своим секретом, она будет счастлива, и оценит по достоинству благоразумие и предусмотрительность сына. Если он использует это только для нее, женщины, которую любит больше всех в Веере, то я обеими руками за то, чтобы наградить Дарлу вечностью. Но если они захотят поставить преобразование на поток? Что из этого может выйти?

Дарлена покачала головой. Она сама об этом подумала. Что получится, если «идеальных людей» станет слишком много, и если бессмертие достанется тем, кто этого недостоин? А думает ли об этом Тао – этот вечно одинокий, мятущийся взрослый мужчина с лицом юноши и душой ребенка?..

Еще пару часов назад Дарлена думала только о том, чтобы поскорее вернуться в свой мир и разруливать свою ситуацию. А сейчас понимала, что проблемы Тао ей уже не безразличны. Если парень выручил ее вчера, то сейчас ее черед помочь ему. Вот только чем? Дарлена не сомневалась, что, если хорошо подумает, то найдет ответ на этот вопрос. И хочется надеяться, что, обозлившись на Алессандро с его клевретами, Тао не устроит на Земле-1 полный хаос. Почему Тао все нет и нет? Чем он там занимается столько времени?..

*

Увидев спешащую ему навстречу Джетт, Тао задержал на ней заинтересованный взгляд. Когда она только пришла к нему на службу, это была пятнадцатилетняя девчонка, угловатая, почти дурнушка, фигурой и повадками походившая на мальчишку. И одевалась она, как мальчишка: холщовые штаны, рубаха, головная повязка. Тао далеко не сразу понял, что Джетт – не юноша, а девушка. Он относился к ней, как к младшей сестре (о которой мечтал с детства и которой у него никогда не было из-за тотальной занятости родителей) – покровительственно, чувствуя свою роль старшего, наставника, защитника; слегка снисходительно: что возьмешь с пигалицы, да еще девчонки! Иногда выходил из себя и мог наорать, выгнать из хранилища, грубо пошутить, довести до плохо сдерживаемых слез своим ерничеством. С годами Джетт стала для него незаменимой. Необразованная девчонка из Пустыни оказалась смышленой, хватала знания на лету («У нас в Колледже наверняка была бы первой ученицей!») – и все чаще помогала ему толковыми советами. А уж шофером она была прирожденным, за рулем буквально срасталась с любой машиной и заставляла примитивную самодельную технику творить чудеса на хэвенском бездорожье. Сейчас Джетт было уже, должно быть, 20 лет, и она, со своей короткой стрижкой, широкими плечами и мальчишескими бедрами, тем не менее обрела женские черты и оказалась неожиданно привлекательной. Если бы не забывала ополоснуть лицо, вернувшись из рейда. Пыльные разводы на лбу и щеках ее не красили.

Но сейчас Тао было приятно смотреть на нее, даже такую чумазую. После разговора с Илоной он ощущал почти забытую физическую тошноту. Эта холеная красавица с безупречными лицом и телом, в модной красивой одежде, с тщательно подобранными дорогими украшениями, с великолепно подобранным макияжем и малоподвижными после всех омолаживающих процедур чертами была насквозь фальшивой, хитрой и деспотичной приспособленкой. Вступить в сговор против неугодного и походя изломать человеку жизнь, подсиживать и обманывать даже тех, кого называет друзьями, свысока взирать на тех, кто стоит ниже ее, не считать их за людей, и угождать тем, кто превосходит ее по статусу, постоянно говорить одно, а думать другое и выглядывать, в чью бы спину бросить камень для личной выгоды – все это было для Илоны абсолютно привычным делом. А Тао за несколько лет в Хэвене проникся бесхитростным прямодушием местных жителей, да и на Земле-0 занимались больше наукой, чем интригами. И лицемерие, цинизм и фальшь Земли-1 обрушились на него, как помои из окна. Даже лица и тела у них ненастоящие, а ведь как искусно притворяются!

Поэтому сейчас Джетт с темными разводами на лице, в пыльных штанах и жилетке, никогда не знавшая ни косметики, ни парфюмов, показалась ему гораздо красивее приторно вежливой, но холодной кокетки Илоны. «Может, это потому, что Джетт – настоящая? Она не изображает и не прикидывается. И Дарлена такая же. За это они на нее и ополчились и посадили в тюрьму. Ну ничего! Теперь я за них возьмусь. Все маски с них сорву, вместе с фиговыми листочками – пусть полюбуются друг на друга без прикрас!».

– Что на базе? – спросил Тао.

– Все спокойно.

– Как Дарлена?

– Пошла покурить. Позвать ее?

– Пока не надо.

– Опять приходил тот старик, чужак. Долго ждал тебя, да так и ушел, сказал, что позвонит позже. Он разговаривал с Дарленой в хранилище.

– Так, – посуровел Тао. Родители опять начинают вмешиваться в его личные дела. Интересно, отец сам приходил, или опять по приказу матери. – Ясно. Спасибо, Джетт.

– А что ты видел на Земле-1? – спросила Джетт, охваченная любопытством после вчерашнего рассказа Тао о ровных дорогах, машинах и больших домах.

На этот раз Тао был не таким воодушевленным.

– Фальшак, – сказал он. – С первого взгляда идеальный мир – и цивилизация, и живая природа, и гармония, а присмотришься... Сплошная туфта, только и смотри, чтобы не облапошили. А уж их женщины!

– Красивые, – вздохнула Джетт, еще раз вспомнив белоснежную рубашку и аккуратно подстриженные волосы Дарлены.

– Красивые, но некоторые из них – вроде кукол, которых мы находим в квадратных пещерах, – Тао скривил губы. – Все у них ненастоящее: волосы, лицо, тело. Все хотят стать еще красивее, вот и превращаются... не пойми во что, не женщина, а пупс с фальшивыми волосами! Да не это там самое худшее, – Тао впервые говорил с Джетт так доверительно, и девушка от волнения затаила дыхание, жадно ловя каждое слово. – Там за грех не считают ради личной выгоды сделать каверзу другому, кого-то кинуть, предать, подставить. Если я начну тебе детали пересказывать, ты просто не поверишь, потому, что даже не слышала ни о чем подобном. Хэвен пока еще не заражен этой гадостью.

Он пнул камешек под ногами:

– Вот именно «пока еще». Вы слишком долго жили в стороне от всякой заразы. А теперь, когда я решил вывести Хэвен из изоляции, надо быть настороже. Аришкины питомцы могут принести сюда болезни, а с Земли-1 потянется вирус иного рода – он поражает не тела, а души. Если от болезней спасет вакцина, над которой я работаю, то против коварства и фальши лекарства нет, тут уж надо просто ум в голове иметь и не поддаваться заразе. Однако джинна в бутылку уже не загонишь, – Тао рубанул рукой по воздуху. – Путь на Землю-1 уже проложен, его не перекроешь, и скоро я возобновлю связи Хэвена с другими мирами Веера. А значит, сейчас наша цель – быть на страже своего мира и постараться, чтобы слияние Земли-2 с другими Землями прошло без серьезных потерь!

– И ты знаешь, как это сделать?

– Я над этим думаю, Джетт.

– Если тебе понадобится моя помощь, то ты можешь...

– Я знаю, – Тао легонько дотронулся до ее плеча, и от этой мимолетной ласки девушке стало жарко. Тао кивнул ей и ушел в коридор, ведущий внутрь базы.

Увидев, что на нее во все глаза смотрят двое сандтрибов-откатчиков, Джетт встряхнулась, прогоняя трепет после прикосновения Тао, и привычно гаркнула:

– На что уставились?! А ну работать, дармоеды! Солнце уже высоко, а вы балду гоняете!

Откатчики спешно налегли на ручки вагонетки. Джетт повернулась – и поймала на себе еще один любопытный взгляд и прикрикнула на долговязого, лохматого, с черным от копоти лицом механика:

– Рорк! Пасть закрой, а то пыли наешься! Ты тормоза у «зверя» уже починил?! А какого хрена копаешься?! Второй день сачкуешь!

Из-за террикона вышла Дарлена и остановилась, с интересом глядя на Джетт. Прочитав в ее глазах понимающую усмешку, Покровительница помрачнела. Конечно, чужачка не будет совать повсюду нос и подшучивать, но все равно неприятно, когда тебя видят насквозь.

– Тебя Тао хочет видеть, – буркнула она, ковыряя носком ботинка кучу песка у входа в коридор.

– Давно пришел? – спросила Дарлена, гадая, что успел натворить Тао на Земле-1.

– Он только что прошел в хранилище. Кстати, ваш мир ему не понравился. Все фальшивое! – не удержалась Джетт.

Дарлена бровью не повела:

– Это не новость. Я это заметила гораздо раньше.

Она тоже скрылась в коридоре.

*

Тао уже успел сбросить жилет и шапочку и стоял, опершись обеими руками на стол со светящейся картой. На появление Дарлены он не отреагировал, но услышал ее шаги.

Она села возле шахматного столика и взяла в руки одну из фигур. Судя по месту на доске, это была ладья.

– Сам сделал? – спросила Дарлена.

Тао кивнул, рисуя пальцем какой-то маршрут на карте.

– Тоже увлекаешься шахматами?

– Угу, – парень ткнул в какую-то точку. – Да, кажется, здесь. Если я не ошибся в своих расчетах.

– Хочешь сыграть? – предложила Дарлена.

– Не откажусь, – Тао пружинисто оттолкнулся от стола и мгновенно оказался в кресле напротив девушки. – Здесь и поиграть не с кем, одни придурки. Только Джетт удалось обучить, но она сейчас дежурит.

– А с кем ты играл дома? – поинтересовалась Дарлена.

Тао, расставлявший фигуры, даже не удивился ее осведомленности и спокойно ответил:

– Мать научила. Но у нее часто не было времени, и шахматы у нас – редкое удовольствие. Пробовал играть сам с собой, но это, сама понимаешь, не то.

– Не то, – согласилась Дарлена, вспомнив, как в СИЗО коротала время за шахматными задачами, тоже играя в одиночку. В этом Тао прав, это не то, что играть с партнером.

– Что тебе рассказал Алан? – за внешним спокойствием и небрежным тоном Тао чувствовалось внутреннее напряжение.

– Рассказывал о Дарле, – девушка отметила, что отца Тао называет по имени, а Начальницу – именно матерью. – И я, кажется, поняла, почему ты кинулся спасать ее двойника на Земле-1...

– Боюсь, что ты ничего не поняла. Ты играешь белыми, первый ход – твой.

В ожидании ее хода Тао скрестил руки на груди – нервничает, «закрывается».

– Что, грузил тебя историями про тот Новый год в «пятерочке»? – нарочито небрежно спросил он. – Я с трудом в это верю, зная мать. Она всегда держит себя даже не в ежовых, а в дикобразовых рукавицах и никогда не отпускает тормоза.

Дарлена передвинула пешку:

– Твой ход.

Тао посмотрел на доску:

– Ага, понял... А я – вот так!

– У всех бывают такие моменты, когда хочется забыть о самоконтроле и расслабиться, – сказала Дарлена.

– Не буду спорить. Может, тогда и Дарла еще могла в кои-то веки себе позволить побыть просто женщиной, а не железной личностью. Но так вышло, что в результате этого у нее получился я, – Тао ехидничал с горечью в глазах, – Я одного не понимаю, зачем ей понадобился ребенок? У Дарлы нет времени даже для отдыха, и в отпуск она уходит раз в три-четыре года, не больше, чем на пару недель. Вечно где-нибудь в Веере форс-мажорная ситуация, требующая держать руку на пульсе, и это превыше всего. До семи лет я жил за городом в доме бабушки Лианы, за мной присматривала робот-няня, потом большую часть времени я проводил в Колледже, а на каникулы снова отправлялся к бабушке и маму чаще видел на экране видеоконференции, чем дома. Не потому, что она меня не любит, нет, этого я не скажу. Просто Дарла иначе не может. Твой ход.

– А все же, зачем тебе я? – Дарлена передвинула фигуру. – Не просто так ты пробил окно на Землю-1 и вмешался во внутренние дела нашего мира.

– Ты права, – Тао задумался над следующим ходом. – Во-первых, я решил вывести Хэвен из изоляции, не все же им прозябать взаперти, на задворках Веера из-за того, что полвека назад какие-то дебилы доигрались в войнушку до точки невозврата. А во-вторых, ты – наиболее точная копия Дарлы, у тебя ее имя, лицо и судьба, а значит, и мне ты не чужая. Я хочу тебе помочь и еще, попросить: если когда-нибудь у тебя появится твой маленький Тао, находи чуть побольше времени для него, чем моя мать находила для меня! Ага, вот тебе! Кажется, твоя ладья сейчас тю-тю!

Дарлена смотрела на доску, ища выход для ладьи и думая о словах Тао и горечью, прозвучавшей в его голосе. Детские обиды самые сильные, иногда боль от них не проходит подолгу.

– А откуда у тебя такое имя? – спросила она.

– Мать так назвала. Мне тоже нравится. «Тао» обозначает «сила» или «дорога».

– И еще «шторм» или «буря», – добавила Дарлена.

Тао изумленно посмотрел на доску:

– Ну ты даешь! Я-то думал, твоей ладье некуда деваться, а ты ее вывела, да еще и загнала в тупик моего слона. Да, я знаю. Но мне и это подходит. Бури тоже нужны природе для гармонии.

– Но там, где бури становятся постоянными, жить невозможно. Где ты был?

– Там меня уже нет, – огрызнулся Тао, ломая голову над ходом, могущим спасти слона. – Да говорил кое с кем на вашей Земле. Ох и крысы! За грозовой эликсир готовы хоть в грязи валяться. А какой надменный вид, какая царственная осанка! Ничего, они у меня попрыгают! – мстительно сказал парень и сделал сложный многоступенчатый ход. – Ну вот, кажется, слона я выручил! Видела?

– Видела. Ты что, будешь мстить?

Тао покачал головой:

– Не только. Я хочу придержать их, пока они не сделали с Землей-1 то же, что и с этим миром.

Он еще немного помолчал и заключил:

– В одном из подземелий мы нашли архивные файлы. До Большой Грозы Земля-2 в точности повторяла вашу историю, с опережением на пятьдесят лет. И увидев в современной истории «единички» кое-какие знакомые имена из этих файлов, я решил вмешаться, пока ваш мир не стал вторым Хэвеном. И заодно хотя бы у вас поставить на место тех, кто ради своих властных игр куражился над моей матерью и походя ломал ей жизнь.

– Так Дарла прошла то же, что и я? – подняла глаза Дарлена.

– Да. Вы – двойники с идентичной судьбой. Только за мытарства Дарлы отомстить было некому, а я наверстаю это хотя бы сейчас!

Тао сделал ход королевой, но его мысли явно витали в стороне от шахматной доски.

– Я всю жизнь стараюсь быть достойным своих родителей, заслужить одобрение матери, – сказал он. – И здесь я сделаю все, чтобы возродить Хэвен. Но одного я не смог, не успел: отомстить за мать. И этого уже не изменить. Путешествия во времени пока еще не освоены даже у нас.

– Мне особенно нравится слово «пока», – Дарлена закурила. – Но в чем ты винишь себя? Ведь это было еще до твоего рождения.

– Сам понимаю. Но... Жалею, что меня тогда еще не было на свете, и я не смог надрать задницы тем, кто изводил мою мать... Вот я и компенсирую с тобой то, что не смог сделать для матери. Алан, наверное, напел тебе свою сентиментальную муть о бедном недолюбленном мальчике, ищущем заменитель мамы? Это все фигня. Я принимаю Дарлу такой, какова она есть, и уважаю ее чувство долга. И не обижаюсь на то, что она мало нянчилась со мной.

– Ты уверен? – спросила Дарлена. – По-моему, ты кривишь душой.

– Если в стенах видишь руки, не волнуйся, это глюки, – отмахнулся Тао. – Ну, что, ничья?

– По-моему, так и есть.

– Обижаюсь, не обижаюсь... При чем тут это? – все же решил не уходить от ответа Тао. – Да, раньше была обида, но сейчас я понимаю: мать уже не изменится, и надо либо соответствовать ей, стать ее единомышленником и помощником или заткнуться и не дудеть. Конечно, хотелось бы, чтобы она выкраивала время не только для рабочих разговоров, но и для обычного общения, но раз пока это невозможно... Что же, мне тоже скучать некогда, дел хватает.

* ЗЕМЛЯ-0

После солнечного Хэвена пасмурное небо родного города над стеклянным куполом казалось Ною еще более тусклым и мрачным. Все чаще он приходил домой, как в гости, проводя почти все свободное время на Земле-2, и не знал, что его туда больше влечет: яркость и необычность или карие глаза Аришки. По ней мальчик скучал больше всего.

Стекло, металл, бетон, пластик, огоньки индикаторов, служебные роботы и бешено мчащиеся машины – разве это сравнится с Хэвеном, где все настоящее и города не спрятаны под стеклом? Конечно, в «пятерочке» и «десяточке» больше развлечений и комфорта, а «единичка» – самый сложный и непредсказуемый мир Веера, но Земля-2 была для Ноя на первом месте.

Вот и сегодня, сидя на уроках, он думал о вчерашних событиях в Хэвене и в «единичке» и о том, что надо будет снова туда наведаться и заодно – прощупать почву на ЗЕмле-1: что там затевает Тао? Конечно, хорошо, что он оставил в покое номадов, но на что он переключился?..

Урок был прерван звуком сирены. В класс вошли двое школьных роботов-охранников, и один из них тусклым механическим голосом произнес:

– Младшего гражданина Ноя Дэниэлса просят проследовать в кабинет директора.

Ной поднялся, вспоминая, не натворил ли он в Колледже чего-нибудь слишком уж выходящего за рамки в эти дни. Или его вызывают из-за прогулов? Да нет, в престижном Колледже детей правительственных чиновников не «строят», как учеников в обычных школах. Тем более он на особом счету, как золотой призер двух олимпиад и участник проекта новой системы безопасности Колледжа...

Гадая, за что его вызывают, отгоняя тревожные предчувствия и сохраняя внешне бесстрастный вид, он встал и вышел. Одноклассники поглядывали ему вслед и шептались; кто-то хихикнул. Но под строгим взглядом учителя в классе восстановилась тишина.

В кабинете директора было многолюдно. Сам директор Мертон сидел где-то в уголке, затерявшись в тени. У журнального столика Ной увидел родителей, и это ему не понравилось. Кажется, он влип не на шутку, если отца и мать вызвали с работы из секретариата и ведомственной лаборатории в правительственном квартале.

А на месте директора восседала сама Начальница – в неизменном серо-стальном костюме с черной водолазкой и больших, в пол-лица, тонированных очках. Короткая стрижка, алая помада, сигарета в неожиданно тонких на фоне крупной статной фигуры пальцах. Доктор Преториус стоял рядом и что-то шептал на ухо женщине. Она хмурилась и раздраженно кивала, потом резким жестом прервала помощника и посмотрела на Ноя в упор. Мальчик всегда чувствовал робость перед этой женщиной, маминой руководительницей, и всегда отводил взгляд при встрече. Но сегодня он впервые не опустил голову и не отвернулся, и подумал о том, что лицо Начальницы кого-то ему очень напоминает. Если бы только она сняла очки...

– Алан, Саймон, Лина, останьтесь, – ровным голосом сказала Начальница. – Ной, подойди. Остальные пусть подождут за дверью.

Доктор Преториус из-за спины Начальницы ободряюще кивнул Ною.

– Сядь, Алан, – все тем же ровным голосом приказала Начальница. – Не люблю, когда мне в затылок дышат.

Доктор Преториус подчинился.

– Я только прошу тебя не рубить сплеча, – сказал он. – Ошибка может стоить нам дорого, и...

– Ты повторяешь мне это уже в четвертый раз за два часа, – Начальница не обернулась к нему и не повысила голоса, но в ее интонациях прозвучало раздражение, а в голосе зазвенел металл. – Я все услышала и поняла. И я пришла как раз затем, чтобы сначала разобраться в происшедшем. Только как бы нам всем боком не вышла твоя сверхлояльность!

Она раздавила окурок в пепельнице и снова воззрилась на Ноя. Сесть ему она не предложила.

– Ной Дэниэлс, – негромко произнесла Начальница, – в последнее время ты слишком часто используешь ресурсы Холлдека в личных целях, при этом подключая к источнику питания самодельное средство для переброски в миры Веера, минуя официальные двери. Чем ты это объяснишь?

Ной замялся, не зная, что ответить. Как объяснить это? И желательно найти аргументы, чтобы его не убили за перерасход энергии?

– Ведь при проходе через двери нужно предъявить контактерам документы, пройти досмотр, заплатить пошлину за некоторые вещи, – как бы сама себе сказала Начальница, – а что – у тебя с этим проблемы? Документы не в порядке? В карманах что-то недозволенное или денег не хватает на уплату таможенного сбора?

Саймон привстал и хотел что-то сказать, но Лина удержала его. За годы работы в секретариате у Начальницы она хорошо изучила крутой нрав этой суровой женщины и как никто другой понимала, что сейчас лучше не вмешиваться, это только все усугубит.

– Э, гмммм... Я хотел попробовать самостоятельную переброску, – Ной закашлялся. – Да. Я сделал чертеж и попытался воспроизвести очки для переброски, которыми пользуется спецназ. И у меня получилось. Они работают.

– Воспроизвел очки самостоятельно? – Начальница снова закурила. – Молодец! Новая надежда научного мира. Но почему ты не зарегистрировал и не оформил свою работу положенным образом? Почему не сдал очки на контроль? Ты сильно рисковал, пользуясь непроверенным девайсом.

– Я забыл это сделать. Извините. Я сдам их на контроль, мэм.

– Я готов лично осуществить проверку, – вступил в разговор Преториус. – Но я убежден, что очки работают безупречно.

– Хорошо, – Начальница слегка поморщилась. – Можно подумать, Алан, у тебя мало должностных обязанностей!

«Кажется, пронесло», – подумал Ной, ругая себя за неосторожность. Надо было как-то шифрануться при зарядке очков или поискать другой источник питания, а не шастать в Холлдек. А то можно так влипнуть, что и доктор Преториус не спасет его задницу от неприятностей...

И вдруг Начальница побарабанила по столу короткими ногтями без маникюра, и задала вопрос, снова озадачивший Ноя:

– А в какие миры ты ходил?

– В «пятерочку» и четырнадцатый, – после заминки выпалил Ной. – Хотел написать реферат о Средних веках и изучал их...

Начальница хмыкнула. Это прозвучало очень знакомо. Совсем недавно мальчик уже от кого-то слышал такой же недоверчивый смешок.

– И что вам там, медом намазано? – при этих словах она смотрела почему-то не на Ноя, а на доктора Преториуса, а он вздохнул и отвел глаза. – Вам так нравится этот примитив – отсутствие элементарных удобств, на улице только и смотри, чтобы горшок на голову не вылили, жители моются два раза в жизни, чтобы не смывать крестильную воду... Да и все твои ровесницы, Ной, уже давно замужем, и у некоторых уже двое-трое детей. Пофлиртуешь с такой, а потом ревнивый муж дубину измочалит об твои бока. Неужели тебе нравятся такие острые ощущения и девушки, пахнущие, как помойка? Хотя у каждого свои вкусы, верно, Алан? – она снова стрельнула глазами на помощника. Доктор Преториус вздохнул и пробормотал:

– Право же, Дарла...

– Кому-то нравится прогресс, кому-то – наоборот, – Начальница откровенно подтрунивала, чувствуя смущение советника. – Только вот иногда с развитием прогресса можно перестараться и оказаться на развалинах... Верно? – теперь она смотрела на Ноя. Он уловил подвох в ее вопросе. Она что, прознала о Хэвене?! Вот засада...

– Ну и как тебе Земля-2? – уже без обиняков спросила Начальница, хищно блеснув стеклами очков. – Понравилось?

– Не знаю, я там не был, – стараясь говорить ровным голосом, ответил Ной.

– Хм! Я этого и ожидала!

Неожиданно ее усмешка напомнила Ною Тао. Это он так ухмыляется, загнав соперника в тупик в споре, и Ною каждый раз хочется треснуть его по смазливой роже. «Блин... Неужели?! Тогда я в глубоком дерьме!»

– Ты хоть врать-то получше научись, вундеркинд! – голос оппонентки хлестнул его, как плетью. Она резко поднялась с кресла.

– Дарла, позвольте, это какое-то недоразумение, ошибка, – вмешался Саймон. – Ной никогда не обманывает, и потом, зачем ему ходить в изолированный мир?..

– Да, родители все узнают в последнюю очередь, – в голосе Начальницы гнев мешался с затаенной давней горечью. – А у меня есть неопровержимые доказательства того, что Ной не только посещает Землю-2, но и активно вмешивается не только в ее внутренние дела, но и в кое-каких других мирах успел шумнуть. А вмешательство в дела одного из миров Веера допустимо лишь в особых случаях и не делается без санкции Совета!

Она остановилась прямо перед Ноем, упершись кулаками в крутые бока и широко, по-мужски, поставив ноги, и словно хлестала его наотмашь своими изобличительными фразами.

– Не могу поверить! – ахнула Лина.

– Сожалею, но это правда, – сочувствия в голосе Начальницы было не больше, чем тепла в холодильнике. – Мало того, что он нарушает изоляцию Земли-2, приносит туда животных из «единицы», помогает местной шпане чинить препятствия законной власти, он еще, – Начальница направила на Ноя острый взгляд, – пробил оттуда коридор на Землю-1! А вы знаете, что говорится об этом в Своде законов. Самовольное открытие нелегальных коридоров и нарушение изоляции...

Саймон оцепенел, сжимая руками подлокотники. Лина побледнела, ощущая себя на грани обморока. Ной терялся в догадках: где же он так засветился? Откуда она знает о животных и коридоре?..

Доктор Преториус посмотрел на Начальницу. Она ответила ему тяжелым взглядом из-под черных стекол. И сейчас, когда она стояла к нему боком, Ной узнал этот профиль. Чуть старше, черты лица резче, больше седины в коротких волосах, но это она. Мальчик словно наяву увидел воспоминание: Тао в аллее парка снимает наручники с молодой женщины в джинсах и белой блузке. Дарлена Макфарленд с Земли-1 была точной копией Начальницы, только моложе. Тао несколько раз называл Дарлену мамой. Все детали встали на место, пазл сложился. И еще. Грозовой камень дает омолаживающий эффект. Родители рассказывают, что Начальница пришла к власти около сорока лет назад, но до сих пор выглядит сорокалетней и полна сил и энергии, может просиживать в Центре сутками или носиться по Земле-0 и Вееру с невероятной скоростью, успевая за день переделать столько дел, что иной не справился бы и за неделю. Родители гадали, уж не робот ли она. Бекки, младшая сестренка Ноя, двенадцатилетняя вредина, начитавшаяся «ужастиков», предположила, что, может быть, Начальница – вампир, потихоньку пьет кровь у детей в полнолуние и поэтому вечно молода. «Не говори глупостей! – пристыдила ее мама. – Не знаю, как Дарле удается сохранять такой запас энергии, но, может, рабоотй она глушит свое личное горе. Гибель сына сильно ее подкосила. Она этого не показывает, но наверное, потому и ушла с головой в работу, чтобы заглушить боль утраты!».