Текст книги "Очаровать дракона (ЛП)"

Автор книги: Аманда Мило

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Глава 3

Аделла

Он может думать, что не может жить без меня, но ему придется хорошенько постараться. Потому что как только он выпустит меня в море, я сбегу от него. Драконы умеют плавать, а русалки – нырять. Я могу переждать его короткое дыхание. Я не буду вечно его высушенным на воздухе домашним животным, каким он, похоже, считает меня.

Но когда дракон останавливается, кажется, что мы пролетели недостаточно далеко, чтобы уже вернуться в бухту русалки.

Нет.

Мы находимся в горном ущелье с небольшим речным бассейном.

Очень маленький бассейн.

– Это самый маленький овраг, который я когда-либо видела.

– Потому, что это овраг, – говорит дракон с удивительно узнаваемой гримасой.

Я никогда бы не подумала, что гигантские ящерицы могут быть эмоциональными. Он доказывает, что черты его лица довольно подвижны, когда его чешуйчатые брови складываются и гребень мантии поднимается в явном любопытстве.

– А когда ты видела овраг?

С его двумя рогами, торчащими по обе стороны головы, и массивными чешуйчатыми челюстями, полными острых, как лезвия, зубов, я должна была быть испуганной, если бы меня держали перед его лицом, но это не так. Его пытливые глаза – цвета прозрачного зеленого моря, переливающегося, яркого, а в глубине они меняют цвет, обширны и красивы диким образом.

Я смотрю на него снизу-вверх, ошеломленная, несмотря ни на что.

– Если ты когда-нибудь выйдешь за пределы рифового барьера, морской мир станет еще больше. Там есть еще горы с оврагами, видимыми с побережья… если рискнешь выйти за пределы бухт и заливов.

– Ты можешь перелезть через коралловый риф? – спрашивает он, как будто это вершина волшебства.

– Мы можем проплыть прямо под ними, – объясняю я, едва сдерживая смех сквозь слезы.

– О, – удивленно произносит он.

Калос оглядывает меня с ног до головы, тратя лишнее время на разглядывание моего не слишком блестящего хвоста. Легкие складки по обе стороны его рта опускаются низко, как будто он хмурится. И вдруг я понимаю, что именно это он и делает. Я понимаю, что это его губы.

Я провожаю его взглядом, и мы оба смотрим на мой хвост.

Моя конечность приобрела сухой матово-коричневый цвет, потеряв свою удивительно глянцевую, отражающую поверхность.

– Ну да, конечно, ты бы проплыла под водой, – говорит он, кивая самому себе.

Его огромный хвост издает ужасный сухой шаркающий звук по дну оврага, когда он сворачивает его вокруг своих ног.

– Почему твои чешуйки становятся... тусклыми?

Калос осторожно протягивает лапы и опускает меня в воду оврага.

Хотя он делает это осторожно, медленно, я все равно задыхаюсь.

Его огромные глаза, каждый из которых был размером с меня, тревожно прыгают с моего лица обратно на нижнюю половину.

– Что болит? – спрашивает он.

Подавив дрожь, я объясняю.

– Вода здесь холоднее, чем я привыкла.

Я не из клана Северного моря, чтобы наслаждаться такой резвостью, хлопающей по моей чешуе. Я машу хвостом, разрезая жидкость, чувствуя, как она странно течет. Я пробую ее рукой, поднимая палец, чтобы попробовать на вкус.

Мои опасения подтвердились.

– Дракон, это...

– Калос.

Его глаза становятся невероятно золотисто-желтыми. Я не знала, что глаза дракона меняют цвет.

– Пожалуйста, зови меня Калос, Аделла.

Что-то трепещет у меня в груди. Я пытаюсь отмахнуться от него, и мое движение привлекает его взгляд к ракушкам, привязанным по обе стороны моей груди.

– Калос... – снова пытаюсь я. – Это пресная вода.

Его глаза-такие бледные, что сейчас они похожи на лимонный кварц – опускаются к моему темнеющему хвосту.

– Тебе нужна соль?

– Мне нужно быть в море, – настаиваю я.

В его голосе звучит сомнение.

– Мы должны поселиться там, где я смогу охотиться.

Калос осматривает овраг, его крылья поднимаются выше, как черные горные вершины.

– Мне нужно очень много еды в день.

Он этого не говорит, но там, где есть деликатесы. Черт возьми, я и есть этот деликатес. И хотя мне было бы трудно не поверить ему, что он не съест меня – он мог бы уже проглотить меня, так много раз усиливая страх, покрывающий мой желудок.

– Ты не можешь... ты не можешь есть моих сестер.

Он проводит своей огромной когтистой рукой по длинному лицу.

– Я не буду.

Он пристально смотрит на меня – теперь оливиково-зелеными глазами, как самоцветы.

– Клянусь, я больше не буду пытаться есть русалок.

– Тритонов, – подсказываю я.

Его глаза сузились до щелочек.

– Там есть тритоны?

Я моргаю, глядя на него, наблюдая, как два облачка дыма вырываются из его внезапно раздутых ноздрей. Я указываю на свой болезненный коричневый хвост.

– Калос? Соленая вода?

При упоминании его имени его черты вспыхивают чем-то похожим на очарование – но теплее, землистее. Его глаза тоже потеплели: мгновенное превращение в чистый солнечный камень.

– Хорошо, моя дорогая пара, – говорит он, наконец, и его голос странно хрипит. И еще странно... искренне. – Ты просила меня об этом, и я это сделаю. Я найду тебе безопасную морскую воду.

Его слова явно должны были ободрить меня. Но я не могу не заметить, что он не обещал вернуть меня домой.

Глава 4

Калос

Я несу свою пару в лагуну неподалеку от ее прославленного приморского залива – но там едрена кочерыжка не будет тритонов, уж я позабочусь об этом. Пока Аделла увлажняет свою чешую (которая из тусклой грязно-коричневой превращается в яркую полированную медь, начиная наполняться все новыми и новыми красками по мере того, как погружается в соляной раствор), я оставляю ее в почти прибрежном водоеме и съедаю двух ничего не подозревающих тритонов.

Все были правы. Тритоны очень вкусные.

Я не так давно расстался с Аделлой, поэтому, вернувшись, с удивлением чувствую, как чувство вины щекочет мне живот.

По крайней мере, думаю, что это чувство вины. Я полагаю, что у меня не было времени полностью приготовить тритонов. Да, анализирую это ощущение и с некоторым облегчением подтверждаю, что щекотка исходит из моих внутренностей в висцеральном смысле, а не в эмоциональном; это очень отчетливо рука или две, пытающиеся пощупать мои внутренности в поисках милосердия. Уф. Определенно только рыбы, и как только мои желудочные кислоты начнут действовать на них, они больше не будут меня беспокоить.

Перепрыгивая через скалистую прибрежную скалу, я мчусь к своей паре. Прыгая по мелководью, громко разбрасывая брызги во все стороны, я возбужденно показываю Аделле солнечную рыбу, которую поймал для нее. К моему восторгу, моя новая пара тоже быстро собрала еду для себя, и что еще более мило, она достаточно добра и заботлива, чтобы сделать кучу подношений для меня.

– А ты ешь устриц? – спрашивает она.

– Я никогда этого не делал, – говорю я ей.

Мой хвост радостно завивается позади меня, шлепая по воде, покачиваясь от удовольствия из-за этого жеста Аделлы, сделанного в мою сторону. Я с нежностью смотрю на нее.

– Я слышал, что их внутренности могут хранить сокровища! Но они слишком малы, их слишком трудно открыть.

– Я могу открыть их для тебя, – предлагает она. – И они действительно иногда хранят сокровища. Но я боюсь, что они слишком малы, чтобы насытить тебя, – печально говорит она, обводя взглядом мое массивное тело.

– Я буду в порядке, – обещаю я, чувствуя каждый кусочек веса, который тритоны добавляют к моему животу.

Я опускаюсь на корточки и пытаюсь рассеять слегка виноватый привкус, который пытается разбить мои чувства.

– Я очень рад, что ты вообще решила меня накормить. Пожалуйста, покажи мне, как ты открываешь устриц.

Аделла действительно показывает мне, и мы находим две прекрасные жемчужины, которые она хранит в чашках с ракушками на ее груди, доказывая, что она предлагает самое великолепное место для хранения – и вскоре она держит в руках устрицу, чтобы я попытался раскрыться моими когтями.

– Ты сможешь открыть ее своими когтями... да! Смотри.

Я поджариваю на огне (или паром из ноздрей) свои устрицы; свои Аделла ест сырыми. Она также предпочитает есть свою рыбу сырой, и с двумя тритонами, все еще дергающимися в моем животе, я не могу осуждать никого, кто не хочет полностью разогреть свою еду, прежде чем полакомится ей.

Хотя еда из устриц имеет приятный вкус, совсем скоро в процессе пищеварения я понимаю, что что-то не так. Я не показываю этого или, по крайней мере, стараюсь не показывать, но мне вдруг становится нехорошо. И уж точно не чувствовал себя таким, как сейчас.

Но когда чешуя на моем животе начинает нагреваться, я понимаю, что это вовсе не русалки и не устрицы.

Должно быть, я заболеваю из-за надвигающейся брачной лихорадки.

И это очень плохо. Потому что пара Хохлатых драконов Мерлинов будет радоваться брачной лихорадки целую луну...

Моя пара – не дракон. С ней не будет никакого утоления желания.

На самом деле, я буду гореть в своей лихорадке в полном одиночестве.

Вместо того, чтобы предвкушать дикое время любви и изобилия любовных ласк с моей женщиной, я столкнулся с голодной болезнью, которая вот-вот станет еще хуже.

Глава 5

Аделла

Трескучий рокот звучит так низко в моих барабанных перепонках, что я уверена, что слышу, как земля раскалывается – но после того, как он останавливается, я оглядываюсь, задыхаясь... и вижу только своего дракона.

Он сидит высоко на скале, возвышающейся над рифовым барьером, образующим лагуну, в которую он меня поместил, и его огромная рогатая голова запрокинута к небу. Пока я смотрю, его челюсти раздвигаются, и еще один ужасный, ужасающий, сотрясающий землю рев вырывается из его горла.

– ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! – я кричу на него, зажав уши руками.

Калос резко опускает голову, его глаза прикованы прямо ко мне. Его когти сгибаются, заставляя маленькие кусочки камня осыпаться с выступа и падать в воду. Его взгляд ясен и прям.

– Я предупреждаю других драконов. Я говорю им, что теперь у меня есть пара, и чтобы они держались от меня подальше. От нас, – поправляется он, и его грудь слегка вздымается.

Я прикусываю губу и опускаю руки.

– А сколько тебе лет? – говорю.

Его плечи опускаются, а шея изгибается, хотя она такая длинная, что голова почти не двигается с места. Он пристально смотрит на меня, словно оценивая причину моего вопроса, прежде чем ответить.

– Пятьдесят две лавины на перевале Эмбер.

Я... не знаю точно, какой это возраст. Но допустим, что за сезон бывает только одна лавина, по драконьим годам этот самец... молод. Технически он достаточно взрослый, чтобы высиживать свою собственную кладку яиц и даже вытаскивать их из гнезда, чтобы он и его пара могли заменить их еще дюжиной, но все же, он кажется немного... молодым.

– Я не птенец, – сухо говорит он, заставляя меня поверить, что он может быть чувствителен к своим немногим годам и, следовательно, отсутствию сезонов и, следовательно, опыта.

– Вижу, – соглашаюсь я. – И пощади женскую гордость, и давай просто скажем, что я больше не смолт. Мне сто пять королевских приливов.

– Смолт, – бормочет он, и из его чешуйчатых губ вырывается немного дыма, когда он повторяет незнакомое слово. – Детеныш русалки?

Я улыбаюсь.

– В значительной степени.

Кончик его хвоста отскакивает в завиток и катится свободно, затем повторяет движение, как будто он доволен и расслаблен. Тогда я готова поклясться, что его губы растягиваются в улыбке, бросая на меня счастливый взгляд дракона, прежде чем он откидывает голову назад и издает еще один ужасный, сотрясающий землю рев.

– Может, прекратишь? – кричу я.

Его рога резко наклоняются, он крутит шеей, а голова быстро раскачивается взад-вперед, как будто у дракона звенит в ушах.

– Прекратить что? – спрашивает он напряженно, как будто это я его раздражаю.

– Этот рев!

Его морда опускается прямо вниз, оставляя рога прямо вверх, а глаза смотрят прямо на меня.

– Я должен обеспечить твою безопасность.

– Никто не мог пропустить твой первый рев. Ни один дракон не осмелился бы поднять такой шум. Они, конечно же, не пропустили остальную часть твоего рева – я готова поставить на это свою жизнь.

Оборка на его шее натягивается до самого горла.

– Если ты ошибаешься, то ставишь на это свою жизнь.

Я смотрю на него, широко раскрыв глаза.

– Давай рискнем. – Прежде чем ты доведешь меня до сердечного приступа, но я ничего не добавляю.

Щиты ноздрей дракона втягиваются назад с его вдохом и хлещут вперед, когда он фыркает на выдохе. Он немного высокомерно задирает нос, его хвост щелкает в воздухе, а когти заставляют еще больше камней осыпаться с насеста, на который он претендует, когда перемещает свое темное чешуйчатое тело. Если будет продолжать сжимать свой выступ скалы, он треснет и разобьется о берег, но я уверена, что с поднятыми крыльями и наполовину раскрытыми, как они есть, он сможет поймать себя прежде, чем упадет далеко, и, конечно, прежде чем ударится о песок.

Его гребень вспыхивает и резко опускается вниз, сверхбыстрое движение, похожее на пожатие плечами, когда он, наконец, соглашается.

– Ладно. Будем надеяться, что ты права, что предупреждающих знаков было достаточно.

Предупреждающих знаков. Боже милостивый!

Калос смотрит вниз и легко ныряет со своего каменного насеста.

Когда он отскакивает от него, тот действительно трескается, куски падают вниз, убийственные валуны, которые шлепаются и шлепаются так глубоко в песок, что они почти мгновенно погребены ударом.

Дракон не обращает на это никакого внимания, легко пробираясь по воде ко мне.

Морская вода, в которую он меня привел, не настолько глубока, чтобы я могла полностью погрузиться в нее, но она спасает от сухости

И все же... я несчастна.

Дракон пытается меня подбодрить. Добравшись до меня, он поднимает лапу над моими коленями и раскрывает когти, чтобы показать узловатую трубчатую ветвь фульгурита.

– Молниеносное стекло, – удивленно говорю я.

Песок сливается с твердым как камень кусочком полого стекла, естественным произведением искусства, когда молнии ударяют в пляж.

Когда я не сразу беру в руки подарок, который он держит в воздухе, дракон кладет его мне на колени и тычет носом в мой пупок.

Прежде чем он успевает туда добраться, прикосновение драконьей морды к скрытой щели моей киски заставляет мой хвост хлопать.

Чтобы скрыть свою реакцию, я сажусь прямо в воде и беру в руки подарок, который он предусмотрительно принес мне.

– Спасибо, – говорю я ему.

– Всегда, пожалуйста, – отвечает он.

Дракон смотрит на мое положение в воде, он смотрит на явное отсутствие воды здесь.

– Тебе нужно место получше, чем это, чтобы сделать дом, – комментирует он, явно недовольный тем, что я плохо соответствую своему окружению.

Тот факт, что он замечает мое затруднительное положение и заботится о моем благополучии, удерживает меня от того, чтобы накричать на него. Я хочу, чтобы меня немедленно вернули домой. Мне нужно быть в море. Но если сначала я боялась своего похитителя, то теперь мне не хочется ранить чувства этого странного существа.

Он дракон, но до сих пор... он был хорошим драконом. Он верит, что я его пара на данный момент, и я надеюсь, что, поскольку он видит во мне равную, а не еду, очень скоро придет в себя и вернет меня домой.

– Я найду место получше, – клянется дракон, его крылья складываются назад, а зеленые глаза светятся искренностью. – Сначала мне нужно только немного прийти в себя.

Я изучаю его, задаваясь вопросом, были ли полеты туда и обратно таким уж большим напряжением для его мощного тела.

Его крылья выгибаются наружу, когда Калос низко кланяется мне, и я обнаруживаю, прежде чем он уходит патрулировать местность, его хвост извивается взад и вперед, как гигантская анаконда во тьме позади него.

Радостное шипение вырывается из него, когда Калос обнаруживает прибрежную пещеру, достаточно большую для того, чтобы он мог войти в нее, и радуется, обнаружив источник пресной воды с пещерными рыбами, спрятанными внутри этой штуки.

Я забавляюсь, наблюдая за его исследованиями, и обнаруживаю, что мой взгляд постоянно возвращается к нему, пока он делает свой обход, защищая эту территорию, на которую претендовал.

Мои щеки пылают румянцем, когда дракон скачет галопом через морские брызги, чтобы принести мне ракушку, и я чувствую, как мое сердце учащается, когда он возвращается, чтобы с гордостью одарить меня интересными кусочками корабельных обломков, потому что... ну, для тритонов это своего рода брачный ритуал.

Во всяком случае, так было раньше.

Тритоны – такая редкость, что теперь они редко образуют какую-либо супружескую пару. Романтические жесты – это нечто вроде прошлого для нашего вида.

То, что этот дракон – Калос, я мысленно обращаюсь к нему – похоже, любит собирать сокровища в той степени, в какой это делаю я, интересно. Я тоже склонна охотиться за тем, что блестит, за тем, что я могу накопить. А еще люблю морские ракушки.

Я прижимаю к себе подарки Калоса, решив, что сохраню их даже тогда, когда он вернет меня обратно. Когда я держу их в руках, мне тоже хочется находить свои собственные сокровища, и, в конце концов, я не могу устоять перед собственной охотой в том небольшом количестве воды, в котором могу побродить. Я радуюсь, когда Калос проявляет интерес к тому, что я нахожу; он действительно так же очарован вспышкой, как и я.

– Я думаю, это старые монеты, – удивленно размышляет он, роясь в моей маленькой кучке.

В отличие от того, когда одна из моих сестер прикасается к моим сокровищам, я не кричу ему, чтобы он ничего не украл. Не потому, что я боюсь его, а потому, что я… я ничего не знаю об этом существе, и все же у меня есть странное желание слепо доверять ему.

Это очень странно.

Во второй половине дня отлив полностью вытягивает и без того низкую воду из залива, не оставляя ничего, кроме самых песчаных оправданий для луж. Положительной стороной этого является то, что устрицам негде спрятаться. Мы истощаем их население наполовину, просто пытаясь удовлетворить желудок дракона. Я знала, что у драконов есть аппетит, но не знала, что они могут опустошить половину океана. Хорошо, что они живут в воздухе, а не в море. Ничто не будет пощажено. Эта мысль заставляет меня, прищурившись, смотреть на тихие скалы и безмолвное небо.

Ни одной чайки в поле зрения.

Неужели дракон съел морских птиц?

Ощущение зуда на моей нижней половине заставляет меня взглянуть вниз, чтобы увидеть, что я уже высыхаю. Я угрюмо двигаюсь вперед, пока не погружаюсь в мягкий влажный песок, в котором собралось больше всего воды.

На меня падает тень Калоса. Я инстинктивно вздрагиваю. Но он этого не замечает.

– Разве это нормально, когда прилив вот так смывает воду? Вся бухта пуста, – восклицает он потрясенно.

– Такие приливы бывают во многих местах, – подтверждаю я.

Я прикусываю язык, чтобы не добавить, что бухта моей семьи никуда не исчезает. Вода, конечно, падает низко, но она никогда не бывает пустой, не то, что здесь.

– Какое ужасное явление, – говорит Калос. – Кажется, мне говорили, что воронкообразные штормы у берегов могут осушить залив. Возможно, это временно.

Я киваю, потому что знаю, что это правда.

– У меня никогда не было причин видеть его раньше. У меня никогда не было повода особенно беспокоиться, я всегда избегал побережья, если небо выглядело плохо, – продолжает он, явно озадаченный.

Но тут его драконий подбородок напрягается, и я впервые замечаю на нем маленькие шипы, образующие короткую кожистую бородку. Это придает ему более мудрый и немного более древний вид, чем я предполагала вначале.

– Я больше не могу позволить себе не заботиться об этом.

Калос переводит взгляд на меня.

– Моя пара нуждается в безопасной морской воде.

Я ничего не говорю, потому что мне это действительно нужно. И я не обращаюсь к той части, где он называет меня своей парой, потому что, в отличие от него, я не чувствую никакой такой связи. Если он и испытывает какие-то связанные влечения и инстинкты, то совершенно односторонние.

– Ты очень тихая, – замечает Калос.

– Мне нечего добавить.

– Ты не поешь? – спрашивает он, и, если я не ошибаюсь, в его голосе есть что-то помимо любопытства. Тоска, может быть.

Я с грустью говорю ему.

– Калос, русалка поет только тогда, когда она счастлива.

Глава 6

Калос

К наступлению ночи прилив еще не вернулся. К моему ужасу, луна, которая поднимается в небе, такая же красная, как алые полосы в великолепном водопаде высыхающих волос Аделлы.

Но это не такое прекрасное зрелище, как ее алые пряди дикой гривы. О, конечно, это прекрасно. Но это не тоже самое. Потому что увидеть восход красной луны на небе – значит начать полное действие лихорадки.

Лихорадка. Теперь я понимаю это слово. В нижней части моего живота горит огонь, непрекращающийся, яростный порыв, который невозможно погасить.

Это не было бы страданием, которое я бы вынес до такой степени, если бы не поймал эту русалку. Если бы был свободен, чтобы найти дракониху, я бы вообще не страдал от жестокого воздействия этой луны.

Я бы упивался им.

Но у меня есть пара, я не могу и не буду искать другую – неважно, что моя взятая пара не принадлежит к моему виду. Мы физически не совместимы, но она очень симпатична, и удивительно, что у нас есть несколько общих черт, и мы знаем друг друга только самое короткое время. Как бы долго ни длилась наша жизнь, мы обязательно найдем что-то еще.

И все же я проклинаю себя в тысячный раз за то, что похитил морскую деву. Это было безрассудно, это было глупо, и теперь мы оба страдаем.

И к моему величайшему стыду, моя пара страдает. И более того, если бы я не взял ее, она не была бы так несчастна, как сейчас.

Аделла съежилась в скудном остатке воды, оставшейся здесь, и если бы чувствовал себя хорошо, то давно бы уже перенес ее в более подходящее место. Я думаю, что мои глаза будут лучше отточены в поиске подходящего приморского дома для нас теперь, когда у меня было два тренировочных пробега. Если бы моя пара нуждалась в пещере с идеальным количеством выходов и достаточно большой камерой, свободной от сквозняков и воды (что является идеальным местом для инкубации яиц Хохлатых Мерлинов), я бы точно знал, где нас поселить, но я новичок в нуждах моей пары. И я отправлюсь прямо сейчас и устрою ее сегодня вечером, у меня есть чувство срочности, которое требует, чтобы я лучше заботился о ней, чем сейчас, но что-то со мной не так. Кажется, что даже мое чувство равновесия нарушено; мои задние лапы реагируют не так, как должны, мое тело не синхронизировано с самим собой, как должно быть... Я чувствую себя странно.

Я не говорю об этом Аделле, но, когда зову свои крылья раскрыться, просто чтобы потянуться, они не расправляются.

Это открытие пробуждает во мне нечто большее, чем просто беспокойство. Это не обычная лихорадка; если бы моя система реагировала на лунные огни, я бы сгорел за компанию с женщиной, конечно, но был бы чертовски готов и способен летать, чтобы найти ее.

Все, что могу предположить, это то, что поскольку я нарушил естественный закон вещей и взял себе противоестественную пару, то я полностью разрушил естественные события своей системы. Почему моя система должна позволять мне летать? Я не буду искать никаких крылатых партнеров. Ни сейчас, никогда-либо еще.

Я все еще могу ходить достаточно хорошо, поэтому я приближаюсь к своей женщине с целеустремленностью.

– Аделла? Я буду нести тебя в лапах, пока мы будем искать подходящее место для поселения. Мы двинемся дальше по побережью.

Я не называю причины, по которой буду идти пешком, а она не спрашивает.

Вместо этого Аделла качает головой и зачерпывает пригоршню песка сбоку от себя, и я понимаю, что она роет яму, ища, какая вода находится в ловушке под поверхностью песка.

– Отдыхай.

Она бросает на меня быстрый взгляд.

– Ты сказал, что чувствуешь себя не совсем хорошо, и это не похоже на тебя. У тебя смешное лицо.

Я хмуро смотрю на нее.

– Это мое обычное лицо. Это совсем не смешно.

Ее губы приподнимаются, скорее тень, отбрасываемая улыбкой, чем реальная вещь, но все равно это долгожданная вспышка юмора.

– Как скажешь, дракон.

– Калос.

– Я должна оставаться достаточно увлажненной, пока не вернется прилив... Калос, – ласково говорит она мне, продолжая копать.

То, что она проявляет такую заботу перед лицом таких ужасных обстоятельств первого дня брака, унижает меня. Я не заслуживаю ее доброты, и это наводит на мысль, что хотя она и русалка, что-то такое, что мой вид без колебаний поглотил бы, она вполне симпатичное существо.

И я имею в виду то, что выходит за рамки того, как она, вероятно, выглядит на вкус.

Даже если бы материя могла быть обращена вспять – а это невозможно – я не верю, что смогу когда-нибудь проглотить морскую деву после этого.

(Хотя я определенно могу съесть тритонов. Если не считать их удивительно сильных ударов молотком, я даже не страдал от несварения желудка).

Часть меня знает, что я должен забрать Аделлу обратно в ее бухту, но только что спаренный дракон не делится своей парой. Это небезопасно, даже если единственные угрозы – это братья и сестры этой русалки. Особенно если эти другие самки попытаются отвратить от меня мою пару.

И почему бы сестрам не попытаться спасти ее из лап дракона?

Конечно, они только взглянут на нее и попытаются заставить ее уплыть. К сожалению, в этом сценарии русалки могут задерживать дыхание в глубине гораздо дольше, чем дракон.

Я не смогу вернуть Аделлу обратно, если она сбежит от меня.

Я не могу потерять свою пару теперь, когда она у меня есть. Не имеет значения, что я недолго наслаждался ею; она моя пара. Потерять ее – значит погубить себя.

Но больше всего я боюсь, что заберут ее обратно в семью – удовлетворяя свою потребность угодить ей – только для того, чтобы почувствовать, как вспыхивают мои защитные инстинкты, и в безумной ярости я могу уничтожить ее сестер, которые пытаются принять меры, чтобы спасти ее от меня.

Если я уничтожу ее близких, Аделла возненавидит меня.

Я хочу всем своим существом, чтобы она была счастлива, но мне нужно, чтобы она осталась со мной. Мы даже свернулись калачиком, чтобы заснуть, и я образовал живую стену вокруг Аделлы, когда она пыталась удержаться в засыпанной солью яме, которую я сумел неуверенно помочь ей выкопать.

Аделла заметила, что у меня дрожат обе пары лап. Я видел это в ее встревоженном взгляде. Но она не настаивала, чтобы остановился, и я бы не стал этого делать, даже если бы она попросила. Ей нужна вода, а со мной что-то не так, но я не знаю, что. Я рад, что не попытался унести ее отсюда, потому что теперь я знаю, что мне это не удалось бы. Но это не безопасно.

Прежде чем Аделла засыпает рядом со мной, она делает это тихо, но мои уши улавливают заминки в ее дыхании.

Она тихо плачет.

Мое сердце сжимается, огромная мышца сжимается достаточно болезненно, чтобы я потер чешую на груди, чтобы облегчить это ощущение.

В нашу первую ночь супружества моя самка не получает удовольствия и удовлетворения, как подобает новоиспеченной супруге. Это просто немыслимо.

Как ее супруг, особенно во время брачной лихорадки, я должен был бы посвятить все свое внимание утолению нашей похоти и удовлетворению наших потребностей в движении. Я не обеспечиваю ее должным образом, и мне приходится винить только себя. Когда я лежу, свернувшись вокруг нее, прижимая свой хвост все ближе и ближе, пока он не коснется ее, и стараясь не чувствовать укола печали, когда она пытается не вздрогнуть от прикосновения моего хвоста, я клянусь всем, что есть во мне дракона, что с первыми лучами солнца я должен прийти в себя достаточно, чтобы доставить ее в новый залив, бухту или куда угодно, где достаточно проклятой морской воды.

Без всякого предупреждения я превращаюсь в мужчину.

Это так неожиданно и так тихо, что я в шоке смотрю на себя, а Аделла ничего не понимает, пока не смотрит на меня краем глаза – и вглядывается.

– Калос? – задыхается она, и это вопрос, как будто она пытается примириться с тем, как мужчине удалось подкрасться к взрослому дракону и бесшумно подкрасться к его паре.

– Ага, – подтверждаю я, отводя взгляд от покрытых чешуей человеческих рук с почти тупыми человеческими когтями. Я бросил изумленный взгляд вокруг нас – потому что все только что стало гигантским.

Либо так, либо я просто сжался до чего-то беззащитно маленького.

Мне претит сама эта мысль. Я – дракон – и мне никогда не следует знать, каково это – быть маленьким.

Кроме того, я никогда не узнаю, каково это, когда какая-то часть меня становится уязвимой. И все же, между моими очень человеческими ногами, у меня нет покрытого чешуей покрытия, чтобы защитить довольно уязвимое место, не говоря уже о том, чтобы скрыть мое растущее желание к женщине, к которой я был прижат.

Аделла видит доказательство моего лихорадочного голода и отводит взгляд, широко раскрыв глаза.

Мои глаза, однако, скоро прикованы к примерному месту на русалке, где человеческий мужчина мог бы соединиться с ней. У Аделлы самая маленькая передняя щель. Я не исследовал хвост тритона, кроме того, чтобы повесить его на расщепленный конец, прежде чем уронить его в глотку, но мне сказали, что у них есть небольшой копулятивный орган, называемый гоноподий, который складывается в их плавники, которые растут у них впереди.

Эта давным-давно накопленная информация говорит мне, что Аделла вряд ли будет рада моим достижениям, когда мой собственный орган, даже размером с человека, вероятно, в десять раз толще и больше, чем у мужчины ее вида, и, судя по тому, что я вижу, слишком велик, чтобы поместиться в ее крошечную щель.

А брачная лихорадка длится целый жгучий, огненный месяц.

Я рычу в свои человеческие руки, заставляя Аделлу подпрыгнуть.

– Извини, – бормочу, устало потирая лицо.

Я думаю о том, чтобы проверить свои новые конечности, вероятно, по этой причине я чувствовал себя так не согласованно полдня; кажется, они двигаются более независимо, чем конечности моего дракона, но я решаю вообще не двигаться с этого места. Если я встану, то боюсь упасть на Аделлу, в обоих смыслах этого слова. Не хочу возбуждать себя, прикасаясь к ней дальше, и не уверен, что смогу овладеть человеческими движениями без некоторого смущающего размахивания руками. Я также не хочу пугать ее авансами, которые она не захочет или не сможет удовлетворить.

Так что я остаюсь на месте, сидя наполовину позади своей пары, жадно глядя на нее, пока она пытается удержать свою чешую от высыхания в этом ужасном месте, которое не отвечает ее потребностям.

Напоминание о том, что я плохо обеспечил свою женщину, несколько охладило мой пыл. Достаточно для того, чтобы я осознал дискомфорт моей человеческой формы. Потому что если я думал, что мое драконье «я» было менее чем восторженно дремать на утрамбованном мокром песке, в то время как моя пара бодрствует в своем кармане с необходимой водой, моя новая человеческая форма также взволнована этой перспективой. Моя похожая на кожу чешуя начинает зудеть в мгновение ока.