Текст книги "Проклятие весны (ЛП)"

Автор книги: Аманда Буше

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

Глава 2

Рейн решила захватить сумку с книгами, которые собиралась пожертвовать на благотворительность, и быстро прогуляться по Верхнему Эшу перед завтраком. Дарик, вероятно, будет ждать её, читая сводки новостей и уговаривая челядь с кухни испечь его любимых ягодных булочек. Сам же король Уайлдер с королевой Марлой никогда не спускались в главный зал столь рано. Рейн тоже не любила вставать спозаранку, но Дарик не мог сдержаться, чтобы не разбудить её ни свет ни заря.

Два стражника последовали за ней, стоило покинуть стены замка, вполне ожидаемая, но не столь необходимая мера. В Эше, особенно Верхнем, с ней ничего не случится. Королевские солдаты держались на почтительном расстоянии даже после того, как она зашла в самую оживлённую часть города. Рейн болтала с прохожими и лавочниками. Несмотря на напускную браваду прилавки были полупустыми. И почти никаких покупателей. Люди боролись за выживание, особенно после суровой зимы. Леден умирал, задыхаясь от многолетней засухи. Дарик станет для них спасением, глотком живительного воздуха.

Стараясь не поддаваться меланхолии, которая ничем не поможет подданным Эша или Ледена, Рейн раздала собранные в замке книги. Илланна Найтхолл ясно дала понять: королевская семья Эш прибудет в Раану лишь с горсткой одежды, тем самым укрепляя за собой положение нищих.

Рейн отдала несколько романов гильдии плотников, хотя боялась, что молодые подмастерья сожгут их вместо дров. Томик со стихами ― пекарю, зная, что его жена порадуется больше мужа. Сборник сказок ― дочери сапожника. Когда ничего не осталось, она собралась отправиться домой, чтобы присоединиться за завтраком к Дарику, но обернулась и увидела бегущего к ней пожилого мужчину.

– Миледи! ― отчаянно махал он руками. ― Погодите!

Рейн обождала и протянула руку, чтобы помочь старцу.

– С вами всё хорошо? ― Её обеспокоило его тяжёлое, прерывистое дыхание.

– Я наконец понял... подготовил ученицу. ― Он согнулся пополам, хватая ртом воздух. ― Мне нужно было найти вас... или принца Дарика.

– Отдышитесь, ― успокаивающе попросила Рейн, одновременно отмахиваясь от охраны. Она не нуждалась в защите.

Плечи старика опускались и поднимались от хриплого дыхания. Седые волосы свисали спутанными прядями на худощавую спину, открывая взору местами разорванный плащ.

Он снова заговорил, не поднимая глаз:

– Ледену не нужно объединяться с Рааной. Вам следует найти ведьму с Кургана. Она обладает силой.

Сердце Рейн заколотилось в груди.

– Не объединяться с Рааной? Ведьма с Кургана? ― Она никогда о такой не слышала, но всегда лучше обходить чародеев десятой дорогой... особенно ей.

Старец выпрямился, и её охватило беспокойство. Его глаза пылали безумием, вызванным чрезмерным использованием магии.

У Рейн кровь застыла в жилах от мощного и быстрого отклика в душе. Инстинктивно она подавила его. Единственное волшебство, в котором все нуждались, исчезло, а то, что осталось, могло лишь сделать её непохожей на других.

– Отправляйтесь в замок и спросите Нон. Она вас накормит.

Рейн неуклюже попятилась от старца.

– Я не голоден, миледи. Вы должны меня выслушать.

Он сократил расстояние между ними, уничтожив все усилия Рейн, призванные, дабы не выпустить силы, способные навредить им обоим. Старец схватил её за руку своими когтистыми пальцами.

– Исми долунди вейтен крив.

Дразнящая и горячая магия пронзила её насквозь. Ей был не ведом язык волшебства, по крайней мере теперь, но ощущение от фразы сформировалось в неясную мысль. Что-то связанное с подношением. Сия мысль раздражала, опустошала и ранила.

– Отпустите меня! ― Паника бушевала, пытаясь сорвать запертые замки потаённых способностей. Рейн изо всех сил пыталась удержать контроль над магией, которая жаждала вырваться наружу и заявить о себе миру. Рейн представить было страшно, что подумают о ней люди, особенно Дарик, если это произойдёт.

– Моквид. Альдерварака. Кровь Брэйлиан, ― не сдавался колдун, добавляя новые загадки к непонятным словам, всё ещё звенящим в сердце, будто ищущим выхода. Она не понимала их значение, но что-то подсказывало ― это ей подвластно.

Двое стражников подскочили и оттянули старика подальше. Рейн облегчённо вздохнула, и тут из ниоткуда собственной персоной появился Сорен. Личный охранник короля Уайлдера зарычал точно охотничий пёс. Он привлёк её к себе и заслонил спиной.

– Сорен? ― Рейн схватила его за плащ. ― Что вы здесь делаете?

– Пришёл купить ботинки, ― обернувшись к ней ответил тот голосом, вибрирующим от рыка. ― Нам предстоит долгое путешествие.

В Раану. Желудок камнем ухнул вниз.

Рейн сглотнула и разжала побелевшие пальцы, так сильно сжимавшие одежду Сорена. У неё не было ни малейшего желания думать об отъезде. Во второй раз она потеряет всё, что знает и любит.

Сорен продолжал нависать над ней в защитной позе, мускулы дёргались на челюсти, пока прищуренный взгляд метался между ней и колдуном.

– Вам не больно? Что он вам сказал? ― спросил он голосом, настолько грубым, будто недовольный плуг, вспахивающий выжженные поля.

Рейн покачала головой.

– Нет. И я не знаю, о чём он. Его слова лишены смысла.

Стражники по-прежнему удерживали колдуна. Сорен попытается выяснить всё, но сначала ей самой следует расспросить старца.

Она шагнула вперёд, слегка ошеломлённая, но теперь крепко держа в узде сокрытую сущность, желавшую ответить волшебством на волшебство. Сорен ринулся следом.

– О какой ведьме с Кургана идёт речь? Где это? О чём вы говорите? ― спросила она.

Колдун быстро покосился на Сорена, потом перевёл взгляд на неё.

– Это обычное проклятие.

Рейн нахмурилась. Все считали отсутствие весны в Ледене проклятием. Однако никто не знал, как разрушить оное.

– Не забывайте, о чём я вам поведал. Принесите всё ведьме с Кургана, и вам удастся спасти Леден.

– Как? ― спросила Рейн.

– Отведите его в замок, ― в ту же секунду распорядился Сорен.

В безумных глазах колдуна вспыхнуло отчаяние. Произнеся одно единственное слово на таинственном языке, он исчез. Испарился. Стражники в ужасе взирали на свои пустые руки.

Рейн стояла как громом поражённая. Он улизнул от неё, не дав ответа. Никогда ей не доводилось видеть такой силы... по крайней мере, став смертной. Также её пугали отголоски клубящейся магии. Однако она не чародейка. А что-то совсем иное.

***

Сорен не спускал с неё глаз, пока не отвёл в столовую и не рассказал королю с королевой и Дарику о случившемся в Верхнем Эше. Трижды. Подробно. Теперь настала очередь Рейн.

– Повтори в точности сказанное колдуном, ― снова настоял король Уайлдер.

– Моквид. Альдерварака. Кровь Брэйлиан. Он велел принести всё ведьме с Кургана ― кем бы она ни была, ― и тогда мы сможем спасти Леден.

– Спасти Леден от засухи? ― спросил король. ― Или Раана?

Рейн покачала головой:

– Не знаю, ― в данной ситуации одно исходит из другого, ― Это всё, что он поведал.

Не совсем правда. Ей не хотелось лгать, но она сохранила в секрете странную речь колдуна. Слова будто пытались отпереть дверь, были ключом, которым Рейн владела и потеряла.

«Если я пока никому не расскажу о исми долунди вейтен крив, то сама смогу во всём разобраться», ― подумала Рейн.

– Моквид растёт в лесу Лейтон, ― пробормотал Дарик. ― И если Кровь Брэйлиан существует, то только там.

– А что такое Альдерварака? ― спросила Марла.

Король тяжело вздохнул:

– Это не имеет значения. Всё сказанное ― бред больного человека. Колдовство развращает ум, и если тот человек так стар, как заверяет Сорен и Рейн, то впал в безумие по меньшей мере два десятилетия назад.

– Однако это не значит, что он лгал, ― возразил Дарик.

– Понимаю, ты надеешься избежать этого брака, ― сказала Марла. ― Тем не менее, у нас есть спасение. Мы не можем отступать.

– Ужасной ценой, ― пробормотал Дарик. Его взгляд метнулся к Рейн, и она увидела гнев в голубых омутах.

Невыносимо даже думать, во что ему обойдётся этот брак. Рейн знала, чего это будет стоить ей.

Уайлдер сел за стол и заявил категоричным тоном, явно не желая обсуждать тему:

– И всё же, мы осознанно заключили договор. У нас нет выбора.

Все с торжественным видом и без особого аппетита принялись трапезничать. Ягодных булочек не было ― возможно, на кухне закончились сушёные ягоды? ― а чай в лучшем случае можно было счесть некрепким.

Они молча всё съели. Рейн переживала из-за недосказанности в разговоре с колдуном. И достаточно хорошо знала Дарика, чтобы понимать, тот предпочитает помалкивать, лишь бы не выплёскивать ярость, закипающую в груди. Они оба осознавали, что родители старались изо всех сил. Уайлдер и Марла выглядели печальными, опустошёнными и побеждёнными. Душераздирающая картина, как и всё остальное.

Наконец они встали, чтобы заняться своими делами, которые сейчас состояли в основном из сбора вещей в замке и раздачи их по городу. Однако в дверях король с королевой остановили Рейн и Дарика, прежде чем те ушли.

– У нас для тебя подарок на день рождения, Рейн, ― промолвила Марла.

Рейн улыбнулась. Даже если это что-то маленькое, тем не менее, очень нужное.

Королева сняла с пальца своё кольцо ― перстень с эшерским камнем, которое принадлежало королевскому роду с самого рассвета Ледена ― и сердце Рейн замерло в груди.

– Через две луны нам придётся сменить имя на Нейтхолл. Однако мы кое-что сделали, чтобы ты смогла сохранить имя Эшев.

Тошнотворное чувство всколыхнулось внутри Рейн. Она понимала, что это щедрый жест, но её душа оплакивала всё, чем была вынуждена пожертвовать её семья.

Рейн покачала головой, но Марла предпочла не обращать внимание на её молчаливый протест.

– Возьми его с собой. ― Королева положила перстень на ладонь Рейн и сомкнула вокруг него её пальцы. ― Рейн, ты станешь королевой Эш даже в Пейрри.

Рейн не могла понять, о чём говорить Марла.

– О чём вы?

Дарик взирал на родителей, нахмурив брови, затем испуганным взглядом метнулся к Рейн.

– Нет. Она поедет с нами, ― сипло выдохнул он, его голос стал грубым и надломленным.

– Альдо Локвуд проявлял интерес к ней в прошлом. Он процветающий, могущественный и, насколько нам известно, не жестокий правитель, ― изрёк Уайлдер. ― Он сказал, что хочет в жёны Рейн, и я дал своё благословение.

Казалось, туман застлал глаза Рейн.

– Даже предварительно не обсудив это со мной? ― Её сейчас вывернет наизнанку, либо она лишится чувств или же вспыхнет от гнева.

Такое важное решение было принято без её участия? Брак с престарелым королём, которого она едва знает?

– Он в три раза старше неё! ― разразился криком Дарик.

Во второй раз за день Рейн начало трясти. Чета Эшев всегда относилось к ней как к члену семьи, но ни у кого не возникало сомнений в её истинном происхождении. Уж слишком много свидетелей было при «рождении». Она не родной ребёнок. Не сестра Дарика.

– Я не королевских кровей. Ему не нужна такая супруга.

– Ошибаешься, ― возразил Уайлдер. ― И у тебя есть что-то значительно лучше королевского происхождения. Ты ― дочь Брэйлиан.

Неужели король Альдо действительно в это верит? У Рейн не осталось силы, да и вообще ничего полезного. Ничего такого, о наличии чего она осмелилась бы признаться или открыто использовать. Она не привнесёт в их союз ничего ценного.

Дарик откинул с глаз тёмные волосы, его лицо стало бледнее снега.

– Вы не можете заставить её отправиться на юг, когда мы все едем на север. Это невозможно.

– Рейн молода и прекрасна. ― Марла сжала плечо Дарика. ― Альдо будет в ней души не чаять, и возможно, она подарит ему сына, о котором он всегда мечтал.

Рейн почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Она. Королева Пейрра. Делит ложе с Альдо Локвудом.

По виду Дарику было дурно так же, как и ей. Отчаяние и что-то более сильное и переменчивое вспыхнуло в груди. Она с силой прикусила язык, чтобы не дать словам вырваться наружу.

– Пришла пора прекратить вам жить друг с другом, ― резко заявил Уайлдер, едва скрывая явное недовольство необходимостью отдать Рейн в жёны мужчине, годившемуся ей в отцы. ― Дарик отправится на север и добудет Ледену реку. А Рейн поедет на юг в Пейрр. Это не обсуждается, разговор окончен.

В душе клокотала ярость и недоверие. Рейн никогда не спорила с королём. Она была послушной семейной чете Эш с той секунды, как стала смертной. Ей не удалось подарить семье весну, в которой они столь нуждались, но это не от недостатка усилий. Рейн неустанно пыталась.

Сердце бешено колотилось в груди. Что же она могла поделать? Король уже согласился пожертвовать своим сыном, положением и именем рода ради блага своего народа. Исходя из этого, она оказалась не в самом худшем положении. В глубине души Рейн понимала, что Уайлдер пытается её защитить. Он любил её и знал, что в Раане она будет несчастна.

Рейн коснулась бурачника, подаренного Дариком.

«Брэйлиан! Умоляю, помоги нам найти иное решение!»

Как всегда, единственным ответом на её мольбы было молчание.

Глава 3

Гнев Дарика вспыхнул столь дико, что он едва смог сдержать себя от рукоприкладства. За всю свою жизнь ему лишь дважды хотелось ударить отца. Первый раз пятнадцать лет назад, в лесу Лейтон. И вот сейчас, в этой всеми богами забытой столовой. Рейн стояла рядом с ним такая же молчаливая, испуганная и бледная, как в тот день, когда они разрушили её существование в божественном чертоге.

– Рейн не поедет в Пейрр. Это не обсуждается. Разговор окончен! ― он с трудом узнал собственный голос.

– Дарик, это к лучшему, ― заговорила мать примирительным тоном, который на этот раз на него не подействовал. И, возможно, никогда не подействует впредь. Она снова повернулась к Рейн и надела перстень с эшерским камнем на тонкий палец Капельки, на место, предназначенное для обручального кольца.

Глаза Дарику застелила пелена, сразу красная, затем чёрная, а потом перед взором встала картина, как Альдо Локвуд, навалившись всем телом, прижимает Рейн к ложу.

Невиданная по силе ревность так глубоко опалила душу, что закралось чувство, будто его сейчас вывернет наизнанку.

– Скоро у вас обоих появятся дети ― источник радости, ― продолжила мать со слабой улыбкой, от которой ей стало не по себе, как и ему.

– Дети, ― пробормотала Рейн. Она едва могла вымолвить слово, и это во стократ усугубило ситуацию. Обычно ей есть что сказать, хотя в присутствии его родителей она держалась более сдержанно.

Дарик резко фыркнул.

– Какие дети у меня бы ни появились, они, вероятно, окажутся убийцами кошек как их мамаша ― если мне удастся совершить нужный акт с этой... женщиной, ― выдавил он. Слова, крутившиеся у него на языке в адрес Астреи, было не уместно произносить в присутствие дам. ― А Рейн по первому требованию будет вынуждена привечать в своей кровати старика. У него больше детей, чем зубов. Он не нуждается в потомстве.

– Не будь вульгарным, ― упрекнул его отец. ― Рейн будет гораздо счастливее с Альдо, чем любой из нас в Раане, где Илланна Найтхолл сделает всё возможное, чтобы унизить нас и диктовать каждый наш шаг, пока Астрея с радостью станет отравлять нам жизнь.

– Ты имеешь в виду Рааналенд, ― не смог сдержать Дарик колкость.

– Данное название почти не имеет значения, ― ответил отец.

– Рад, что ты это понимаешь, ― огрызнулся Дарик, ― этот брак ― ошибка, которая вот-вот уничтожит род Эшев!

– Нет, если Рейн отправится в Пейрр и передаст родовое имя своим детям, ― ответила его мать, многозначительно глядя на Рейн, словно ей следует гордиться королевским наследием неудачников.

– Уезжай к Альдо, Рейн. Возьми с собой эшерский перстень. Будь одной из Эшев. Мы никогда у тебя ничего не просили, ― добавил отец, ― кроме этого.

– Никогда ничего не просили? ― переспросил с недоверием Дарик.

– Помимо того, ― отмахнулся король от главной проблемы в жизни Дарика и Рейн. ― И мы перестали просить об этом много лет назад, ― добавил он.

Однако это не значит, что Рейн прекратила пытаться. Ведь Дарик видел, насколько сильно её гложет неудача.

Рейн стояла точно окаменевшее изваяние, но Дарик знал, что она не изнеженный цветочек. Рейн пыталась выполнить свой долг и будет повиноваться людям, которых любит, даже если это её убьёт.

Винить Рейн он не смел, хотя сама идея была ему крайне ненавистна. Разве он сам не делал то же самое?

– Сорен отправится с тобой, ― сообщила королева Рейн. ― Он позаботится о тебе.

Ужасное чувство ревности вновь скрутило внутренности Дарика.

– Сорен? Он вдвое моложе Альдо, и тебе прекрасно известно о его...

– Довольно! ― Король с силой ударил кулаком по столу. ― Вся челядь отправится с Рейн. Мы договорились об этом с Альдо, он заберёт всех обитателей замка. От поваров до горничных, от охранников до каменщиков. Целые семьи, которые живут здесь и работают. Сто тридцать два человека смогут избежать голода, а Рейн будет окружена верными подданными.

С губ Рейн сорвался тихий вздох, и Дарик понял, что спор окончен. Она никогда не поставит свои собственные желания превыше благополучия людей.

Его сердце пылало в агонии. Он понимал, что в каком-то смысле потеряет Рейн после венчания с Астреей, но и представить себе не мог, что она навсегда исчезнет из его жизни. Внутри него разверзлась бездна, поглощающая все в тайне лелеянные надежды на будущее.

«Но колдун... если бы нам только удалось...»

– До переезда в Нейтхолл у нас в запасе две луны. Давайте найдём ведьму с Кургана.

– Об этом не может быть и речи, ― заявил отец. ― Её не существует.

– Ты знаком со всеми ведьмами на континенте? ― Дарик знал, что сарказм не подобаем принцу. Но угрызений совести не испытывал.

Судя по виду, мать была готова рискнуть, поэтому он повернулся к ней, однако заговорить не успел, так как вмешалась Рейн:

– Отпустите нас. Если мы не найдём иного решения за отведённый срок, мы вернёмся в Эш и выполним свой долг по отношению к Ледену.

Рейн по очереди посмотрела на короля с королевой, а потом на него, ожидая согласия.

У Дарика перехватило дыхание. Рейн всегда отличалась по-своему безудержной, неземной красотой, но сейчас она стояла такая великолепная и решительная, что у него захватило дух.

В конце концов, отец кивнул.

– Сорен соберёт для тебя команду. Вы сможете отправиться в путь, когда будете готовы.

Узел, стягивающий грудь Дарику, слегка распустился, пока отец не доказал, что просто потакает их прихотям. Ведь всё-таки король ненавидел грядущее будущее не меньше самого Дарика и Рейн.

– Чтобы добраться до Нейтхолла потребуется двенадцать дней, ― сказал король. ― Не забудьте учесть это в своём путешествии.

«Иными словами, ― с горечью подумал Дарик, ― никто не верит в нашу удачу».

Глава 4

У Рейн много достоинств, но безрассудство не входило в их число. Единственный импульсивный поступок ― танец с мальчиком, частично в Котле в ипостаси стихии, частично за его пределами в телесной оболочке, чтобы молодой принц смог зреть её, не боясь истиной сущности.

То, кем она была раньше ― божеством, обладающим властью над облаками и солнечным светом. Воплощением молнии, хлещущей по верхушкам деревьев, и семенем, прорастающим во что-то пышное и зелёное. Бурей и каждой крошечной капелькой влаги. Она с неистовством носилась по континенту, однако держала землю в равновесии. По крайней мере, ей так казалось... пока Дарик не доказал обратное.

Возможно, это благословение, что Рейн помнила лишь общую картину своего существования как времени года. Это позволило ей в полной мере наслаждаться своей жизнью в Ледене… которая вот-вот закончится.

Рейн мрачно листала страницы ещё одного старинного, заплесневелого тома, выискивая упоминание ведьмы с Кургана, моквида, Альдерварака или крови Брэйлиан.

Дарик сидел рядом и изучал другую книгу. Перед ними стояли нетронутые кружки эля и тарелки с ужином. Свет от догорающей свечи мерцал на сквозняке и отбрасывал тени на лицо. Его черты она знала лучше чьих-либо ещё, и всё же сейчас в них появилось что-то незнакомое, жёсткое, без слов говорившее, что мужчина перед ней готов выполнить свои обязательства во что бы то ни стало.

Отодвинув книгу, он откинулся на спинку стула, потирая глаза:

– Здесь нет ничего интересного, если ты конечно не желаешь сделать горячей компресс из пчелиного воска и ингерута.

– Отличная примочка при ожоге, ― пробормотала Рейн.

– Но у нас не ожоги. Мы столкнулись с необходимостью вступить в браки, которые станут для нас похлеще опалённой кожи.

– Альдо Локвуд очень добрый. Он – хорошая партия, могло быть и хуже.

Дарик хмыкнул со злостью.

– С другой стороны, ты могла составить более лучшую партию.

– Что ж, никто больше не предлагал мне пойти под венец. ― Рейн взглянула на него, но при виде яростного гнева на любимом лице, отвела взор. Синева их с Дариком глаз разительно отличалась. У Рейн оттенок гораздо темней. В данную секунду Дарик взирал на неё холодными словно осколки льда очами.

Он так не походил на привычного ей принца. Дарик и вполовину так не разъярялся, когда брачный союз был навязан лично ему.

– Он король. И готов забрать меня вместе со всеми обитателями этого замка.

– А кто бы на его месте отказался от возможности заполучить тебя? ― пробормотал Дарик.

Щемящая тоска сжала сердце Рейн тисками. Если бы только Дарик желал её так же, как она ― его. Но тогда... В данную минуту это никак не поможет им обоим.

– Возможно, мы найдём решение. У нас есть две луны. А если нет... Альдо будет добр ко мне, ― повторила она.

– У Альдо, вероятнее всего, сердце разорвётся при виде твоего нагого тела.

– Дарик!

Он никогда так с ней не разговаривал.

– По крайней мере, помрёт счастливым, ― пробормотал он себе под нос.

Рейн не знала, плакать ей или смеяться, поэтому вернулась к безопасному занятию ― уткнулась взглядом в лежавшую на коленях книгу по истории. Ей хватало ума, чтобы иметь представление о происходящем на супружеском ложе, и она не задавала вопросов. Хотя до сих пор её губ не касались чужие уста, поскольку единственным желанным для неё мужчиной всегда был Дарик.

Внезапно её охватило неприятное чувство.

– Я никогда не целовалась, ― объявила она, резко захлопнув книгу.

Возможно, в её жизни не хватало импульсивных поступков.

«Да и кому это повредит? В любом случае, скоро вся моя жизнь снова развеется в прах…»

Дарик сердито посмотрел на неё.

– Хорошо. Никто тебя не достоин.

– Я двадцатипятилетняя девственница, которая вот-вот выйдет замуж за мужчину, годящемуся ей в дедушки.

– Конечно, ты целомудренна. Ты же не замужем.

Рейн закатила глаза.

– Ты правда веришь, что все невесты идут под венец нетронутыми?

– Нет. Но, проклятье, тебе лучше относиться к их числу.

– А ты сам к ним относишься?

Он был шокирован её вопросом. Затем покраснел ещё пуще.

– Нет.

Дарик не стал вдаваться в подробности. Рейн чувствовала, как в глубине сердца что-то увядает и умирает, но решила не сдаваться, поняв, чего хочет.

– Прежде чем стать супругой Альдо, я хочу познать поцелуй молодого, полного сил, привлекательного мужчины.

Лицо Дарика окаменело.

– Будь я проклят, если позволю тебе рыскать по Верхнему Эшу в поисках кандидата на поцелуй.

– И будь я проклята, если позволю тебе диктовать, что мне делать, а что нет.

Рейн встретилась со свирепым взглядом Дарика с дерзостью, рождённой тем, что она знала его как никто другой. Он по своей сути добрый и вежливый, однако, ни одной живой душе не позволяет помыкать собой. Даже ей, но это не значит, что она его боится.

– Тем не менее, зачем мне идти в Верхний Эш, когда в моём распоряжении есть ты?

Дарик пристально посмотрел на неё. У Рейн перехватило дыхание и судорожно сжалось горло. Он выглядел почти... испуганным.

– Ты хоть понимаешь, о чём просишь?

Её окатила волна тепла.

– Я прошу тебя о поцелуе.

Он покачал головой.

– Твоя просьба сделает грядущие годы ещё нестерпимее.

У Рейн полезли глаза на лоб и участился пульс.

«Неужели он говорит о том, что мне кажется?»

– Ты смирено принял кошмарную помолвку с Астреей, но разъярился и стал вульгарно выражаться, узнав, что я обещана Альдо. Почему?

Дарик отвернулся от неё. На мгновение ей показалось, что он встанет и уйдёт.

– Со своим несчастьем я могу смириться, но мне нестерпимо твоё.

На глаза Рейн навернулись слёзы.

– Твой отец прав, ― мягко промолвила она. ― Неужто ты считаешь, что в Нейтхолле я буду счастлива, когда ты связан брачными обетами с Астреей, а мне придётся жить в её тени?

Дарик резко обернулся. Он выглядел разъярённым.

– Тебя невозможно затмить.

Рейн встала, и стул со скрипом отодвинулся назад.

– Не знаю, то ли говорит в тебе галантный добрый рыцарь или чувства более... глубокие. Говори прямо, Дарик, либо я отправлюсь в Верхний Эш на поиски мужчины, который не просто меня поцелует, прежде чем я буду отдана в руки Альдо.

Дарик тоже встал, нависая над ней на голову выше и гораздо шире в плечах. Шагнув ближе, он прижал её к столу.

– Ты не посмеешь.

Рейн вздёрнула подбородок. Она никогда не опозорит себя, Альдо или свою семью таким образом, однако Дарик не знал этого наверняка.

– Тогда поцелуй меня, ― потребовала Рейн.

– Не проси меня об этом, ― выдавил он с мукой.

– Отчего же? Неужто сама мысль столь тебя ужасает?

– Ужасает? ― Его брови удивлённо изогнулись. Дарик поднял руку. Большой палец обхватил её подбородок и запрокинул голову. Сердце Рейн бешено заколотилось. Он посмотрел на цветок в форме звезды в её волосах, прежде чем перевёл полный тоски и безудержной жажды взгляд на её лицо. ― Я всецело одержим тобой, и ты для меня единственная на свете.

Рейн резко вздохнула, и тлеющие угольки надежды вспыхнули в душе ярким пламенем. Она коснулась ладонью его груди. Такой твёрдый и сильный, полная противоположность уготованного для неё в супруги Альдо.

– Тогда поцелуй меня. ― Она смело обхватила руками его плечи. Рейн не просто хотела прикоснутся к нему, а страстно этого желала. ― Ведь я столь же рьяно одержима тобой.

Возбуждение и голод полыхали в глазах Дарика, а затем черты лица исказились от муки.

– Я не могу.

Он отступил от неё.

Рейн застыла, боль пронзила душу, подобно ливню, который во снах она обрушивала на королевство... только для того, чтобы, проснувшись, обнаружить сухую словно скелет землю.

Она сглотнула, но голос всё же дрожал:

– Из-за тебя я чувствую себя глупышкой, Дарик.

– Это я глупец. ― От его полного горечи голоса воздух меж ними будто заледенел, как и бесчисленное количество раз за этот ужасный день. ― Глупец, влюбившийся с первого взгляда, и с каждой прожитой минутой жаждущий тебя пуще прежнего.

Кровь забурлила в её жилах. Рейн снова потянулась к нему. Именно эти слова она хотела услышать, ― нет, нуждалась, ― многие годы.

Дарик отшатнулся от неё, качая головой.

– Ты прекрасная, желанная, сильная и добрая, ― произнёс он хрипло. ― Я мечтаю, чтобы ты стала моей женой. Любой мужчина будет счастлив, если ты просто обратишь на него свой взор. Но я принц Ледена, и моя жизнь мне не принадлежит.

Дарик отвернулся и ушёл ни разу не оглянувшись.

Рейн дрожала. Сердце разрывалось от боли. Когда его шаги затихли, она с силой прикусила губу, чтобы не разрыдаться. Готовая пролить кровь, но сдержать слёзы. Хотя ни то, ни другое не поможет ни ей, ни Дарику, ни королевству.