Текст книги "Том I: "Порода" (СИ)"

Автор книги: Альварен Дорн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

– А какая именно задача?

– Создать сталь для новых пушек. Наши артиллеристы жалуются, что стволы лопаются при стрельбе. Нужен металл прочнее.

Антон осмотрел образцы стали, которые использовались для изготовления пушек. Качество действительно было низким – много примесей, неравномерная структура.

– Проблема понятна, – сказал он. – Можно решить.

– Сколько времени потребуется?

– Месяца два на эксперименты, потом можно начинать производство.

– Отлично. Все ресурсы в вашем распоряжении.

Антон принялся за работу. Задача была сложной даже для современного металлурга – создать высококачественную сталь, используя технологии XVIII века.

Основная проблема заключалась в том, что тогда не умели точно контролировать содержание углерода в стали. Слишком мало углерода – металл мягкий, слишком много – хрупкий.

– Нужно найти золотую середину, – объяснял он Алексею. – И научиться ее воспроизводить.

– А как это сделать без современных анализаторов?

– По внешним признакам. Цвет пламени, структура излома, твердость. Опытный мастер может многое определить на глаз.

Антон начал серию экспериментов. Он варьировал состав шихты, температуру плавки, время выдержки. Каждый образец тщательно исследовался и документировался.

– Смотри, – показывал он Алексею кусок стали, – этот образец слишком мягкий. А этот – слишком хрупкий. Нужно что-то среднее.

– А как определить заранее, какой получится?

– Есть несколько способов. По цвету металла в печи, по поведению при ковке, по звуку при ударе молотом.

Постепенно Антон разработал технологию, которая позволяла получать сталь стабильного качества. Секрет заключался в точном соблюдении температурного режима и добавлении специальных присадок.

– В качестве присадок используем марганец и кремний, – объяснял он мастерам. – Они улучшают свойства стали.

– А где взять марганец?

– Из пиролюзита. Этот минерал есть на Урале.

– А кремний?

– Из кварцевого песка. При высокой температуре кремний переходит в металл.

Мастера слушали с интересом, но многого не понимали. Для них это была почти магия.

– Главное – точно соблюдать пропорции, – подчеркивал Антон. – Малейшее отклонение может испортить всю плавку.

Через полтора месяца первая партия новой стали была готова. Образцы отправили на испытания.

– Результаты превосходят все ожидания, – докладывал Потемкину артиллерийский офицер. – Прочность увеличилась в полтора раза, а пластичность – вдвое.

– Отлично. Можно начинать серийное производство?

– Можно, – ответил Антон. – Но нужно подготовить мастеров и оборудование.

– Сколько времени?

– Месяца три.

– Хорошо. Приступайте.

Работа по организации производства оказалась не менее сложной, чем разработка технологии. Нужно было обучить мастеров, настроить оборудование, наладить поставки сырья.

– Самое трудное – добиться стабильности, – говорил Антон Алексею. – Один мастер может делать отличную сталь, а другой – брак.

– А как этого избежать?

– Строгими инструкциями и постоянным контролем.

Антон разработал подробные технологические карты, где были расписаны все операции по минутам и граммам.

– Температура шихты должна быть точно 1550 градусов, – объяснял он мастерам. – Время выдержки – ровно два часа. Добавка марганца – 0,5% от веса стали.

– А если термометра нет?

– Тогда ориентируемся по цвету пламени. Вот такой оттенок означает нужную температуру.

Постепенно производство налаживалось. Качество стали становилось все более стабильным.

Но успехи в металлургии принесли Антону новые проблемы. О его способностях заговорили при дворе, и к нему начали обращаться с самыми разными просьбами.

– Мне нужно лекарство от подагры, – говорил один придворный.

– А мне – от бессонницы, – добавлял другой.

– А можете ли вы сделать зеркало без изъянов? – спрашивала дама.

Антон понимал, что превращается в некое подобие придворного мага. Это было опасно.

– Нужно быть осторожнее, – предупреждал Алексей. – Слишком много обещаешь.

– Я и так отказываюсь от половины просьб.

– Но даже то, что делаешь, вызывает вопросы.

– Какие вопросы?

– Откуда у тебя такие разносторонние знания? Обычный человек не может быть специалистом во всем.

Алексей был прав. Антон действительно знал слишком много для одного человека XVIII века.

– Придется придумать объяснение, – сказал он.

– Какое?

– Скажу, что изучал труды разных мастеров. Что отец собирал не только металлургические, но и медицинские, и химические рукописи.

– А поверят?

– Должны. Других объяснений все равно нет.

Но проблемы множились. Как-то к Антону пришел придворный врач – пожилой человек с подозрительными глазами.

– Господин Глебов, – сказал он, – хотел бы обсудить с вами ваши медицинские методы.

– Слушаю вас.

– Говорят, вы используете плесень для лечения ран. Это правда?

– Правда. Хлебная плесень помогает при гнойных воспалениях.

– Интересно. А откуда такая идея?

– Из старинных рукописей. Описывались случаи чудесных исцелений.

– А рукописи можно посмотреть?

– К сожалению, нет. Они сгорели.

Врач кивнул, но в его глазах читалось недоверие.

– А других методов у вас нет?

– Есть. Использую настойки трав, особые способы обработки ран.

– Покажите.

Антон продемонстрировал некоторые из своих лекарств. Врач внимательно их изучал.

– Состав необычный, – заметил он. – Такие сочетания трав я не встречал.

– Рецепты тоже из древних источников.

– Понятно. А испытывали ли вы эти средства на себе?

– Нет, только на пациентах.

– А не опасно ли это?

– Всегда есть риск. Но результаты показывают эффективность.

– Хм. А не думали ли вы о том, чтобы поделиться знаниями с коллегами?

Это было ловушкой. Если Антон согласится, то его методы будут изучены профессионалами, которые могут обнаружить их необычность.

– Готов поделиться, – осторожно ответил он. – Но многое зависит от опыта и интуиции. Не все можно передать словами.

– Тем не менее, попробовать стоит.

– Конечно.

После ухода врача Антон понял, что попал под наблюдение медицинского сообщества. Это было почти так же опасно, как интерес церкви.

– Что будем делать? – спросил Алексей.

– Быть еще осторожнее. И готовиться к возможным проверкам.

– А может, стоит временно прекратить медицинскую практику?

– Нет. Если откажусь сейчас, это вызовет еще больше подозрений.

Действительно, отказ от медицинской деятельности был бы странным. Антон решил продолжать, но с максимальной осторожностью.

Однако события развивались быстрее, чем он ожидал. Уже через неделю к нему пришли два человека в черной одежде.

– Антон Глебов? – спросил старший.

– Да.

– Мы из Тайной канцелярии. Нужно поговорить.

Антон почувствовал, как кровь отлила от лица. Тайная канцелярия – это была политическая полиция империи.

– О чем говорить?

– О ваших способностях. Пройдемте.

– Куда?

– В канцелярию. Для беседы.

Антон понял, что отказаться нельзя. Он взглянул на Алексея, который побледнел не меньше.

– Можно взять помощника?

– Нет. Только вы.

Дорога в Тайную канцелярию показалась Антону бесконечной. Он думал о том, что могло привлечь внимание политической полиции.

Здание канцелярии было мрачным и зловещим. Длинные коридоры, железные двери, часовые с алебардами.

Антона провели в небольшую комнату, где за столом сидел человек в мундире.

– Садитесь, – сказал он. – Я следователь Петров. Хочу задать вам несколько вопросов.

– Слушаю.

– Откуда у вас такие необычные знания?

– От отца. Он изучал старинные рукописи.

– Какие именно рукописи?

– Разные. По металлургии, медицине, химии.

– А отец ваш где сейчас?

– Умер. Давно.

– Где умер?

– В дальних краях. На севере.

– Понятно. А вы сами там бывали?

– Да, жил с отцом до его смерти.

– А после смерти отца что делали?

– Скитался. Искал применение знаниям.

– И как попали на Урал?

– Случайно. Заблудился в лесу, вышел к деревне.

Следователь записывал ответы, время от времени задавая уточняющие вопросы.

– А не было ли у вас контактов с иностранцами?

– Нет. Откуда?

– А с сектантами? Старообрядцами?

– Тоже нет.

– А знания ваши не противоречат ли православной вере?

– Нет. Я изучаю Божье творение, чтобы лучше служить людям.

– Понятно. А не думали ли вы о том, чтобы передать знания иностранным государствам?

– Боже упаси! Я верный подданный императрицы.

Допрос продолжался несколько часов. Следователь перебирал все возможные варианты "крамолы", но Антон на все вопросы давал правильные ответы.

– Хорошо, – сказал наконец следователь. – Пока претензий к вам нет. Но будьте осторожны.

– С чем осторожны?

– С тем, что говорите и делаете. За вами наблюдают. И не только мы.

– Кто еще?

– Разные люди. У вас много завистников.

Антон понял, что попал в центр различных интриг. Его успехи вызвали зависть у тех, кто не мог достичь подобных результатов.

– Что посоветуете?

– Работайте тихо, не привлекайте лишнего внимания. И будьте осторожны с новыми знакомствами.

– Понял.

– Идите. Но помните – мы следим.

Выйдя из канцелярии, Антон почувствовал огромное облегчение. Пока что он прошел проверку, но стало ясно, что находится под постоянным наблюдением.

– Как дела? – встретил его Алексей.

– Пока обошлось. Но ситуация серьезная.

– Что будем делать?

– Работать еще осторожнее. И готовиться к тому, что нас могут проверить еще раз.

– А может, стоит уехать из Петербурга?

– Нет. Сейчас это будет выглядеть как бегство.

Антон был прав. Любая попытка покинуть столицу сейчас вызвала бы подозрения.

Следующие недели прошли в напряженной работе. Антон старался не привлекать внимания, ограничившись выполнением заказов Потемкина.

Но полностью скрыться от внимания не удавалось. Слухи о "чудесном мастере" распространялись по городу, и к нему продолжали обращаться различные люди.

– Господин Глебов, – сказал как-то приехавший из Москвы купец, – слышал о ваших способностях. Не могли бы помочь?

– С чем именно?

– У меня сын болен. Врачи говорят – чахотка. Неизлечимо.

Антон знал, что туберкулез в XVIII веке действительно был неизлечимой болезнью. Но он также знал, что некоторые формы можно замедлить или остановить.

– Можно попробовать, – сказал он осторожно. – Но гарантий дать не могу.

– Понимаю. Но хотя бы попытайтесь.

Антон осмотрел больного – молодого человека лет двадцати. Состояние было тяжелым, но не безнадежным.

– Нужно изменить образ жизни, – сказал он. – Больше свежего воздуха, особое питание, травяные настойки.

– А лекарства?

– Приготовлю. Но лечение будет долгим.

Антон разработал схему лечения, основанную на том, что знал о борьбе с туберкулезом. Полностью вылечить больного он не мог, но продлить и улучшить жизнь – вполне.

– Главное – строго соблюдать все предписания, – объяснял он родителям больного.

– Конечно. А сколько это стоит?

– Ничего. Если поможет – будете благодарны. Если нет – и так ясно.

Такой подход укреплял репутацию Антона как бескорыстного целителя, но одновременно привлекал еще больше внимания.

– Слишком много людей знает о твоих способностях, – предупреждал Алексей.

– Понимаю. Но отказывать больным людям я не могу.

– А если это ловушка?

– Что ты имеешь в виду?

– А если кто-то специально подсылает к тебе больных, чтобы изучить твои методы?

Эта мысль не приходила Антону в голову. Но она была вполне возможной.

– Нужно быть еще осторожнее, – согласился он.

– И ограничить количество пациентов.

– Да. Буду принимать только в крайних случаях.

Но даже это не помогло. Слава о необычном лекаре разошлась слишком широко.

Однажды к Антону пришел человек в богатой одежде и представился как граф Панин.

– Господин Глебов, – сказал он, – мне нужна ваша помощь.

– Чем могу служить?

– Не мне лично. Есть одна... особа, которая нуждается в лечении.

– Что за особа?

– Об этом позже. Согласитесь ли?

– Смотря что за болезнь.

– Женская болезнь. Бесплодие.

Антон понял, что речь идет о ком-то очень важном. Возможно, даже о члене императорской семьи.

– Это сложная проблема, – сказал он осторожно. – Не всегда поддается лечению.

– Но попытаться можете?

– Можно попытаться. Но нужно будет осмотреть больную.

– Это будет организовано.

Граф ушел, оставив Антона в недоумении. Он понимал, что получил предложение, от которого трудно отказаться. Но и принять его было опасно.

– Что думаешь? – спросил он Алексея.

– Думаю, что это может быть и большой удачей, и большой бедой.

– Почему бедой?

– Потому что если не поможешь, то разгневаешь влиятельных людей. А если поможешь, то привлечешь еще больше внимания.

– Значит, отказываться?

– Не знаю. Может быть, стоит согласиться, но поставить условия.

– Какие условия?

– Полную секретность. И право отказаться, если ситуация покажется слишком сложной.

На следующий день Антон дал согласие графу Панину.

– Отлично, – сказал тот. – Завтра вечером вас проводят к больной.

– А кто это?

– Узнаете на месте.

Так началась новая глава в жизни Антона в XVIII веке. Глава, которая могла вознести его на недосягаемую высоту или погубить окончательно.

И он понимал, что теперь от его решений зависит не только его собственная судьба, но и судьбы многих людей, которые поверили в его способности.

Глава 7: «Вены земли»

Карета без гербов катилась по ночному Петербургу, мягко покачиваясь на рессорах. Антон сидел напротив графа Панина, пытаясь угадать, куда их везут. За окнами мелькали силуэты дворцов и особняков, освещенные редкими фонарями.

– Скажите, граф, – осторожно начал Антон, – а насколько серьезно заболевание этой дамы?

– Очень серьезно, – коротко ответил Панин. – Лучшие врачи Европы не смогли помочь.

– А симптомы?

– Об этом поговорите с самой больной.

Карета свернула в широкие ворота и остановилась перед входом в роскошный дворец. Антон узнал это место – Зимний дворец, резиденция императрицы.

Сердце его пропустило удар. Если их привезли сюда, значит, больная – кто-то из императорской семьи. Возможно, сама Екатерина II.

– Идемте, – сказал Панин, выходя из кареты.

Их провели через парадные залы, мимо портретов императоров и золоченых колонн. Антон старался не показать своего волнения, но руки предательски дрожали.

Наконец они остановились перед дверью, украшенной резьбой. Панин постучал особым образом.

– Войдите, – раздался женский голос.

Они вошли в небольшую, уютно обставленную комнату. У окна сидела женщина лет тридцати пяти, в простом, но дорогом платье. Антон сразу узнал ее по портретам – это была сама императрица Екатерина II.

– Ваше Величество, – поклонился Панин, – позвольте представить господина Глебова.

Антон склонился в глубоком поклоне, чувствуя, как колотится сердце.

– Поднимитесь, – сказала императрица. – Садитесь. Нам есть о чем поговорить.

Голос у нее был приятный, с легким немецким акцентом. Антон сел на указанный стул, стараясь собраться с мыслями.

– Граф Панин рассказал мне о ваших способностях, – продолжила Екатерина. – Говорит, что вы творите чудеса.

– Не чудеса, Ваше Величество. Просто применяю знания, полученные от отца.

– А отец ваш был лекарем?

– Не только. Он изучал разные науки – металлургию, медицину, химию.

– Интересно. А где он учился?

– В монастыре, Ваше Величество. У ученых монахов.

Екатерина кивнула. Это объяснение ее, видимо, устроило.

– Хорошо. Скажите, а женские болезни лечить умеете?

– Некоторые умею, Ваше Величество.

– А бесплодие?

Антон понял, что императрица говорит о себе. Он знал из истории, что у Екатерины были проблемы с рождением детей – после Павла долго не было потомства.

– Это сложная проблема, – осторожно ответил он. – Причин может быть много.

– Назовите основные.

Антон начал перечислять, стараясь использовать терминологию XVIII века:

– Воспаления внутренних органов, неправильное строение матки, слабость семени, несовместимость супругов...

– А можно ли определить точную причину?

– Можно попробовать. Но нужен осмотр и расспрос.

– Хорошо. Граф, оставьте нас одних.

Панин поклонился и вышел. Антон остался наедине с самой могущественной женщиной Европы.

– Расскажите о своей проблеме, – попросил он.

Екатерина помолчала, видимо, решая, насколько откровенной быть.

– У меня есть сын, – сказала она наконец. – Но уже много лет нет других детей. А мне нужны наследники.

– А с супругом отношения...?

– Супруг умер, – резко ответила императрица. – Но есть... другой человек.

Антон понял, что речь идет о фаворите. В XVIII веке это было обычным делом при дворах.

– Понятно. А какие симптомы?

– Месячные кровотечения нерегулярные. Иногда болит живот. И уже несколько лет никаких признаков беременности.

Антон задал еще несколько вопросов о здоровье императрицы. Постепенно у него складывалась картина возможного диагноза.

– Могу предположить воспаление придатков, – сказал он наконец. – Это мешает зачатию.

– А лечится?

– Лечится. Но нужно время и терпение.

– Сколько времени?

– Месяца три-четыре регулярного лечения.

– А что включает лечение?

– Травяные настойки, специальные процедуры, изменение образа жизни.

– Покажите, что нужно делать.

Антон начал объяснять схему лечения. Он не мог применить современные антибиотики, но знал травы, которые обладали противовоспалительным действием.

– Настойка ромашки с медом, – говорил он, – принимать утром и вечером. Ванны с отваром шалфея – через день. И особая диета.

– Какая диета?

– Больше молочных продуктов, меньше мяса. Никакого алкоголя. Много овощей и фруктов.

Императрица внимательно слушала, иногда задавая уточняющие вопросы.

– А уверены ли вы в успехе? – спросила она в конце.

– Полной уверенности дать не могу, – честно ответил Антон. – Но шансы есть.

– Хорошо. Начинайте лечение. А теперь поговорим о другом.

– О чем, Ваше Величество?

– О ваших изобретениях. Слышала, что вы создали новую сталь для пушек.

– Да, улучшил качество металла.

– А еще что умеете?

Антон понял, что императрица интересуется не только лечением, но и его техническими способностями.

– Умею находить руду, улучшать процессы плавки, создавать новые механизмы.

– Интересно. А не могли бы вы помочь с одной проблемой?

– Какой проблемой?

– У нас на юге империи есть богатые земли, но мало людей. Нужно привлечь переселенцев. А для этого нужны дороги, заводы, города.

Антон понял, что речь идет о колонизации южных территорий – одном из главных проектов Екатерины II.

– А что конкретно нужно?

– Нужно разведать месторождения полезных ископаемых. Понять, где лучше строить заводы. Составить планы развития.

Это было грандиозное предложение. Участие в освоении новых территорий давало огромные возможности.

– Я готов помочь, – сказал Антон.

– Отлично. Но сначала займитесь моим лечением. А потом поговорим о южных землях.

– Слушаюсь, Ваше Величество.

– И еще. Об этом разговоре никому ни слова. Официально вы лечите... скажем, мою камер-фрейлину.

– Понимаю.

– Тогда можете идти. Завтра жду вас с лекарствами.

Антон поклонился и вышел. В коридоре его ждал граф Панин.

– Ну как? – спросил тот.

– Думаю, помочь смогу.

– Отлично. А о чем еще говорили?

– О разных вещах. Ее Величество интересуется науками.

– Понятно. Ну что ж, поедемте обратно.

Дорога домой показалась Антону бесконечной. Он обдумывал произошедшее, понимая, что его жизнь снова кардинально изменилась.

Лечить саму императрицу было одновременно большой честью и огромной ответственностью. Если он поможет, то получит безграничную поддержку. Если нет – может лишиться не только карьеры, но и жизни.

– Как дела? – встретил его Алексей.

– Сложно объяснить. Пойдем в комнату.

Там, убедившись, что никто не подслушивает, Антон рассказал о встрече с императрицей.

– Боже мой, – прошептал Алексей. – Ты лечишь саму Екатерину!

– Тише! Это строгий секрет.

– Понимаю. А справишься?

– Должен справиться. Другого выхода нет.

– А что если не поможешь?

– Тогда нам лучше заранее приготовить лошадей для быстрого отъезда.

Следующий день Антон провел в подготовке лекарств. Он тщательно отбирал травы, готовил настойки, рассчитывал дозировки.

– Главное – не навредить, – говорил он себе. – Лучше слабое, но безопасное лекарство, чем сильное, но опасное.

Вечером он снова отправился во дворец. На этот раз его провели другим путем – через служебные коридоры.

– Пунктуальны, – заметила императрица. – Это хорошо.

– Приготовил лекарства, Ваше Величество.

Антон показал несколько флаконов с настойками.

– Это принимать внутрь, – объяснял он, – а это для ванн. И вот мазь для живота.

– А как долго лечиться?

– Минимум месяц. Потом посмотрим на результаты.

– Хорошо. А теперь расскажите о ваших планах насчет южных земель.

Антон понял, что императрица хочет обсудить деловые вопросы.

– Нужна подробная разведка, – сказал он. – Изучить геологическое строение, найти месторождения, оценить возможности.

– А сколько времени это займет?

– Зависит от масштабов. Для беглой разведки – год. Для подробной – два-три года.

– А людей сколько понадобится?

– Человек десять специалистов, плюс охрана и вспомогательный персонал.

– Дорого получается.

– Зато результат окупит затраты.

Императрица задумалась.

– А вы сами готовы возглавить такую экспедицию?

– Готов, если Ваше Величество доверите.

– Хорошо. Пока занимайтесь лечением, а я подумаю об экспедиции.

Так началась новая фаза жизни Антона. Днем он работал с Потемкиным над военными заказами, вечером лечил императрицу, а ночью планировал будущую экспедицию.

Лечение шло успешно. Уже через две недели Екатерина сообщила об улучшении самочувствия.

– Боли почти прошли, – говорила она. – И цикл стал более регулярным.

– Это хорошие признаки, – отвечал Антон. – Значит, лечение действует.

– А когда можно ожидать... результата?

– Если организм восстановится, то в течение полугода.

– Отлично. А тем временем можете готовить экспедицию.

– Ваше Величество решили?

– Решила. Выделю средства на разведку южных земель. Возглавите ее вы.

Это была невероятная возможность. Антон понимал, что получил шанс применить свои знания в масштабах целой империи.

– Благодарю за доверие.

– А теперь расскажите подробнее, что планируете делать.

Антон изложил свой план. Сначала – изучение имеющихся карт и документов. Потом – рекогносцировочные поездки для общей оценки территории. И наконец – детальная разведка перспективных участков.

– Начать хочу с Донбасса, – сказал он. – Там, по моим предположениям, должны быть большие запасы угля.

– Угля? А зачем он нужен?

– Для металлургии. Уголь горит жарче дров, дает больше тепла. С его помощью можно плавить больше металла и лучшего качества.

– Интересно. А еще что можете найти?

– Железную руду, соль, возможно – редкие металлы.

– Хорошо. Когда сможете начать?

– Через месяц, если Ваше Величество разрешите.

– Разрешаю. Граф Панин поможет с организационными вопросами.

После этого разговора все закрутилось с бешеной скоростью. Нужно было подобрать людей для экспедиции, закупить оборудование, получить разрешения на проезд по южным губерниям.

– Справимся? – спрашивал Алексей, глядя на горы документов.

– Должны справиться, – отвечал Антон. – Такая возможность может больше не представиться.

Подбор людей оказался сложной задачей. Нужны были геологи, но в XVIII веке таких специалистов практически не было. Пришлось брать рудознатцев и учить их азам современной геологии.

– Главное – научить их видеть признаки полезных ископаемых, – объяснял Антон помощникам. – Цвет почвы, особенности растительности, форму рельефа.

– А как определить, есть ли уголь? – спрашивали они.

– По цвету горных пород, по составу глины, по находкам в оврагах.

Антон составил подробные инструкции для поиска различных полезных ископаемых. Конечно, они были упрощенными по сравнению с современными методами, но для XVIII века – вполне передовыми.

Особое внимание он уделил картографированию. В то время карты южных земель были очень неточными.

– Будем составлять подробные карты, – говорил он географу экспедиции. – С указанием рельефа, водоемов, дорог.

– А зачем такая точность?

– Чтобы понимать, где лучше строить заводы, где прокладывать дороги, где основывать города.

Наконец подготовка была завершена. Экспедиция состояла из пятнадцати человек – специалистов, охраны, обслуживающего персонала.

– Ну что, готовы к большому путешествию? – спросил Антон Алексея.

– Готов. Хотя немного волнуюсь.

– Почему?

– Места дикие, люди незнакомые. А что если что-то пойдет не так?

– Тогда будем импровизировать.

Последняя встреча с императрицей прошла в теплой атмосфере.

– Лечение идет хорошо, – сказала Екатерина. – Самочувствие намного лучше.

– Рад слышать, Ваше Величество.

– А теперь отправляйтесь в путь. И помните – от ваших открытий зависит будущее целых губерний.

– Постараюсь оправдать доверие.

– Уверена, что так и будет.

Экспедиция выехала из Петербурга в сентябре 1769 года. Путь лежал через Москву, Тулу, Воронеж к берегам Дона.

Первые дни пути прошли по знакомым дорогам. Но чем дальше на юг, тем более дикими становились места.

– Здесь редко кто ездит, – говорил проводник. – Степи большие, разбойники водятся.

– А местные жители есть?

– Есть. Казаки, крестьяне-переселенцы. Но народ недоверчивый.

Антон понимал, что работать придется в сложных условиях. Но именно поэтому эти земли были еще не освоены.

Первую остановку сделали в станице на Дону. Местный атаман встретил их настороженно.

– Что за люди? – спросил он. – Зачем приехали?

– По указу императрицы, – ответил Антон, показывая подорожную. – Изучаем земли, ищем полезные ископаемые.

– А зачем они нужны?

– Чтобы строить заводы, давать людям работу.

Атаман призадумался.

– Работа – дело хорошее. А что искать будете?

– Уголь, руду, соль.

– Уголь? А что это такое?

Антон понял, что местные жители никогда не видели каменного угля.

– Это горючий камень. Горит лучше дров, дает больше тепла.

– Покажите.

К счастью, у Антона были образцы угля из других регионов. Он развел костер и бросил туда кусок угля.

– Смотрите, – сказал он, – как ярко горит.

Казаки с интересом наблюдали за демонстрацией.

– И правда горит хорошо, – признал атаман. – А где такие камни найти?

– Будем искать. Если найдем, то всем польза будет.

– Ну, коли так, то оставайтесь. Поможем чем сможем.

С этого началась работа экспедиции на юге. Антон разделил людей на несколько групп, каждая исследовала свой участок.

Первые недели принесли разочарование. Никаких значительных месторождений найти не удавалось.

– Может, здесь ничего и нет? – сомневался один из помощников.

– Есть, – уверенно отвечал Антон. – Просто нужно знать, где искать.

Он понимал по геологическому строению местности, что здесь должны быть крупные залежи угля. Но найти их без современного оборудования было непросто.

Прорыв произошел в конце октября. Один из казаков привел Антона к оврагу, где из земли торчали черные камни.

– Вот такие штуки нашел, – сказал он. – Похожи на ваш горючий камень.

Антон осмотрел находку и едва сдержал крик восторга. Это был отличный каменный уголь, причем пласт был мощным.

– Отличная находка! – воскликнул он. – Это именно то, что мы искали.

– И много тут такого?

– Судя по всему, очень много.

Следующие дни были потрачены на детальное изучение месторождения. Антон составил карту пласта, взял образцы, оценил запасы.

– Это одно из крупнейших месторождений угля в мире, – сказал он Алексею. – Здесь можно добывать миллионы пудов в год.

– А как объяснишь, откуда знаешь?

– Скажу, что видел похожие месторождения в других краях.

Находка угля стала только началом. Вскоре экспедиция обнаружила залежи железной руды, соли, глины для кирпичного производства.

– Здесь можно построить целый промышленный район, – делился планами Антон. – Заводы, рудники, города.

– А люди откуда возьмутся?

– Переселенцы приедут, если создать хорошие условия.

К концу года экспедиция собрала огромный материал. Антон составил подробные карты, описания месторождений, планы развития территории.

– Пора возвращаться в Петербург, – сказал он. – Есть что доложить императрице.

Дорога обратно была трудной – зимние метели, плохие дороги, холод. Но все понимали важность миссии.

В Петербурге их ждали с нетерпением. Слухи об успехах экспедиции уже дошли до столицы.

– Ну как дела? – встретил их граф Панин.

– Отлично. Нашли все, что искали, и даже больше.

– Императрица будет довольна.

Встреча с Екатериной состоялась через неделю после возвращения. Антон подготовил подробный доклад с картами и образцами.

– Ваше Величество, – начал он, – экспедиция прошла успешно. Обнаружены крупные месторождения угля, железной руды, соли.

– Покажите на карте.

Антон развернул карту и начал объяснять находки.

– Вот здесь угольный бассейн. Запасы огромные, качество отличное. Здесь железная руда – тоже очень богатая.

– А что это означает практически?

– Это означает, что здесь можно построить металлургический центр, который будет снабжать всю империю железом и сталью.

Императрица внимательно изучала карты.

– А сколько это будет стоить?

– Начальные вложения большие – миллионы рублей. Но окупится быстро.

– А людей хватит?

– Нужно организовать переселение. Предложить льготы, хорошие условия жизни.

– Интересно. А что еще нашли?

– Соляные озера, глину для кирпичей, камень для строительства. Все необходимое для создания промышленного центра.

– Превосходно! – воскликнула Екатерина. – Это именно то, что нужно империи.

– Могу составить подробный план развития региона.

– Обязательно составьте. И начинайте подготовку к реализации.

– А средства?

– Средства найдутся. Такие проекты сами себя окупают.

После доклада Антон почувствовал огромное удовлетворение. Его работа была высоко оценена, а главное – она принесет пользу тысячам людей.

– Как дела с лечением? – спросила императрица в конце встречи.

– Продолжаю принимать лекарства, как вы велели.

– И результат?

– Есть хорошие признаки, – осторожно ответил Антон.

– Какие именно?

– Цикл стабилизировался, общее состояние улучшилось.

– А беременность?

– Пока нет точных признаков. Но организм готов.

– Хорошо. Продолжайте лечение.

Выйдя от императрицы, Антон понял, что достиг невероятных высот для человека XVIII века. Он стал доверенным лицом самой Екатерины II, получил поддержку для грандиозных проектов.

Но он также понимал, что чем выше положение, тем больше опасностей. У него появилось много завистников и недоброжелателей.

– Нужно быть очень осторожным, – предупреждал Алексей. – Слишком многие хотели бы занять твое место.

– Понимаю. Но другого выхода нет – нужно продолжать работать.

И Антон продолжал работать. Днем он планировал развитие южных земель, вечером консультировал по военным заказам, ночью лечил императрицу.

Жизнь стала невероятно насыщенной, но и невероятно опасной. Каждый день мог принести как триумф, так и катастрофу.

А где-то в глубине души он все еще помнил о временных порталах и мечтал когда-нибудь найти способ вернуться домой. Но с каждым днем эта мечта казалась все более нереальной.

XVIII век крепко держал его в своих объятиях, и освободиться становилось все труднее.