Текст книги "Невеста Тёмного Наследника (СИ)"

Автор книги: Алиса Грэй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

Глава 11. Белый Жрец и чёрная правда

Глава 11. Белый Жрец и чёрная правда

Глава 11. Белый Жрец и чёрная правда

Портал открылся на задворках храма Эстеллы, в маленьком внутреннем дворике, где жрецы обычно сушили травы и готовили благовония. Элиана ступила на знакомую землю и почувствовала, как запах ладана ударил в нос – такой же густой и приторный, как в день её совершеннолетия. Но теперь этот запах не успокаивал, а вызывал тошнотворное беспокойство. Она помнила, как стояла здесь, на коленях, перед алтарём, и как тьма обрушилась на неё, уничтожив все её иллюзии о благословении и любви.

Артур шагнул следом, и портал за ними закрылся с тихим шипением. Он был одет в простой чёрный плащ, скрывающий лицо, и его магия была тщательно замаскирована. Даже если бы Алдарик знал, кто он, он не смог бы почувствовать его присутствие, пока Элиана не пожелает этого.

– Ты готова? – спросил он, глядя на неё из-под капюшона.

– Готова, – ответила она, сжимая кулаки. – Я хочу видеть его лицо, когда он поймёт, что мы знаем правду.

Они вошли в храм через боковой вход, который вёл прямо в ризницу – комнату, где жрецы переоблачались перед службами. Здесь было пусто, но за дверью слышались голоса – Алдарик беседовал с кем-то из младших жрецов. Элиана прислушалась.

– ...ритуал должен быть проведён до конца луны, – говорил Алдарик, и его голос звучал спокойно и размеренно, как всегда. – Мы не можем позволить тьме восторжествовать.

– Но, отец Алдарик, – отвечал молодой голос, – если мы проведём ритуал без согласия короля, это будет актом мятежа.

– Король слеп, – отрезал Алдарик. – Он видит только то, что хочет видеть. Мы должны действовать ради высшего блага, даже если это означает нарушение его воли.

Элиана переглянулась с Артуром. Слова Алдарика звучали почти благочестиво, но в них сквозила та же одержимость, которую она слышала в голосе Луциана. «Ради высшего блага» – фраза, которую так часто использовали те, кто оправдывал самые чудовищные поступки.

Она толкнула дверь и вошла в ризницу.

Алдарик обернулся, и его белые глаза расширились от удивления. Молодой жрец, стоящий рядом с ним, попятился, но верховный жрец быстро взял себя в руки, и его лицо вновь стало непроницаемым.

– Леди Элиана, – сказал он, и в его голосе послышалось притворное радушие. – Как неожиданно и... радостно вас видеть. Я думал, вы в цитадели.

– Я была там, – ответила она, входя в комнату и закрывая за собой дверь. Артур остался стоять у входа, молчаливой тенью, и его присутствие давило на Алдарика, хотя тот не показывал этого. – Но я узнала кое-что, что потребовало моего немедленного возвращения.

– И что же это? – Алдарик склонил голову с деланным интересом.

– Тайное общество «Дети Рассвета», – сказала Элиана, и она заметила, как дрогнула левая бровь жреца. – И их связь с Каем, Тёмным владыкой. А также роль некоего «Белого Жреца», который помогает Каю добровольно, не как марионетка, а как истинный союзник.

Тишина повисла в комнате. Молодой жрец побледнел и сделал шаг к выходу, но Артур преградил ему путь. Алдарик стоял неподвижно, и его лицо было каменным.

– Я не знаю, о чём вы говорите, – сказал он, но в его голосе уже не было прежней уверенности.

– Ты лжёшь, – сказал Артур, и его голос прозвучал низко и угрожающе. Он откинул капюшон, и Алдарик впервые увидел его лицо – бледное, резкое, с чёрными глазами, горящими алым огнём. – Я чувствую твою магию, жрец. Она пропитана тьмой. Ты думал, что сможешь скрыть её, но ты ошибся.

Алдарик отступил на шаг, и его рука инстинктивно потянулась к амулету, висящему у него на шее – маленькому золотому кругу с символом богини Эстеллы. Но едва он коснулся его, амулет треснул, и из него вырвалась чёрная искра, растворяясь в воздухе.

– Маскировка снята, – сказал Артур. – Теперь я вижу тебя настоящим.

Лицо Алдарика исказилось. Белые глаза его погасли, и вместо них вспыхнули тёмные, бездонные зрачки, как у Кая. Из его горла вырвался смех – низкий, леденящий, не принадлежащий ему.

– Ты всегда был слишком самоуверен, Артур, – сказал он голосом, в котором смешались два: его собственный и Кая. – Ты думал, что сможешь победить меня, найдя пару марионеток? Я был здесь всё это время. Я ждал тебя.

– Кай, – выдохнула Элиана. – Ты в нём?

– Я во всех, кто носит мою метку, – ответил Алдарик голосом Кая. – Я в жрецах, в воинах, в слугах. Я – тень, которая проникает повсюду. И ты не сможешь меня остановить, потому что я уже часть этого мира.

Он взмахнул рукой, и из его пальцев вырвалась волна тьмы, ударившая в Артура. Тот создал щит, но удар был сильным, и он отшатнулся на несколько шагов. Элиана не раздумывала – она выставила руки вперёд, и голубой свет хлынул из неё, сталкиваясь с тьмой.

– Ты не победишь! – крикнула она. – Мы не дадим тебе уничтожить этот мир!

– Мир уже уничтожен, – прошипел Кай голосом Алдарика. – Вы просто не хотите этого видеть.

Он снова атаковал, но Артур был готов. Багровая магия смешалась с голубой, создавая вихрь, который поглотил тьму. Алдарик закричал, и из его тела вырвалась тень – та же фигура, что они видели в Чёрной башне, но теперь она была плотнее, реальнее, почти осязаемой. Она взметнулась к потолку и растворилась, оставляя после себя только запах серы и горелого ладана.

Алдарик рухнул на пол, без сознания. Его лицо было бледным, но дыхание ровным.

– Он жив, – сказал Артур, склоняясь над ним. – Но тень покинула его. Кай снова ускользнул.

– Он сказал, что он повсюду, – прошептала Элиана. – Что, если он говорил правду? Что, если он уже проник в каждого, кто когда-либо соприкасался с его магией?

Артур поднял на неё взгляд, и в его глазах была тревога.

– Тогда мы не сможем его победить, пока не найдём его истинное тело. Его душа рассеяна по многим. Чтобы уничтожить его окончательно, мы должны собрать все его части в одном месте.

– И как мы это сделаем? – спросила она.

– Есть один способ, – сказал он медленно. – Ритуал призыва. Мы создадим магический якорь, который притянет все его тени к нам. Но для этого нам понадобится источник невероятной силы – твоя магия, моя и... жертва.

– Жертва? – переспросила она, и сердце её забилось быстрее.

– Якорь должен быть закреплён на чём-то живом, – сказал Артур. – На том, что связано с Каем кровно. На мне.

– Нет, – сказала она твёрдо. – Я не позволю тебе пожертвовать собой.

– Это не значит, что я умру, – поправил он. – Но это будет больно и опасно. Если якорь не выдержит, тьма может поглотить меня. Но если мы сделаем всё правильно, мы сможем уничтожить Кая раз и навсегда.

Элиана подошла к нему и взяла его за руку.

– Тогда мы сделаем это вместе, – сказала она. – Я не дам тебе умереть, Артур. Клянусь своей магией.

Он посмотрел на неё, и в его глазах появилась тень улыбки.

– Я знаю, – сказал он. – И я верю тебе.

Они оставили Алдарика под присмотром стражников, которые прибыли после того, как Элиана вызвала их через магический сигнал. Верховного жреца отнесли в темницу, и он будет ждать суда, когда всё закончится. Элиана и Артур вышли из храма в ночной город, и на этот раз в воздухе не было запаха страха – только прохлада и звёзды.

– Мы должны подготовиться к ритуалу, – сказал Артур. – Нам понадобится место силы, где магия будет наиболее стабильной. Цитадель – лучший выбор.

– А что, если Кай нападёт до того, как мы будем готовы? – спросила она.

– Тогда мы будем сражаться, – сказал он. – Но я сделаю всё, чтобы он не добрался до тебя.

Она остановилась и повернулась к нему. В лунном свете его лицо казалось вырезанным из мрамора, но его глаза светились теплом, которое она видела всё чаще.

– Артур, – сказала она тихо. – Что будет, когда мы уничтожим Кая? Что будет с нами?

Он помолчал, глядя на неё, и его рука легла на её плечо.

– Мы будем свободны, – сказал он. – Свободны от угрозы, от страха, от прошлого. Ты сможешь вернуться в свой мир или остаться в моём. Выбор будет за тобой.

– А связь между нами?

– Она останется, – сказал он. – Но она не будет цепью. Она будет тем, чем должна быть изначально – даром, а не проклятием.

Она улыбнулась, и в этой улыбке была надежда.

– Тогда я выбираю остаться, – сказала она. – Но не ради связей или ритуалов. А ради тебя.

Он притянул её к себе и поцеловал – впервые за всё время, и в этом поцелуе не было ни магии, ни долга, только правда, которую они оба чувствовали, но не решались произнести.

Глава 12. Якорь и добровольная жертва

Глава 12. Якорь и добровольная жертва

Глава 12. Якорь и добровольная жертва

Они вернулись в цитадель под покровом ночи, и изумрудные стены встретили их тёплым пульсирующим светом, будто сам источник радовался их возвращению. Элиана всё ещё чувствовала на губах вкус поцелуя – мягкий, тёплый, обещающий. Её сердце билось чаще обычного, и она знала, что Артур тоже ощущает это через их связь. Он не говорил ни слова, но его пальцы, сжимающие её руку, говорили больше любых признаний.

В главном зале их уже ждала Сиара. Она выглядела встревоженной, но не сломленной – чёрный амулет был уничтожен, и её золотые глаза сияли ярче обычного.

– Господин, – сказала она, подходя к ним. – Пока вас не было, я проверила всех, кто носил подобные амулеты. Мы нашли ещё троих – все они обезврежены и находятся под стражей. Но остаются те, кто мог скрываться без амулетов, просто заражённые тенью Кая.

– Мы знаем, – ответил Артур. – Кай признался, что его душа рассеяна по многим. Мы должны провести ритуал призыва, чтобы собрать все его части воедино и уничтожить.

Сиара побледнела.

– Ритуал призыва? Но это же смертельно опасно! Он требует якоря, закреплённого на живой душе. Вы не можете...

– Я буду якорем, – сказал Артур спокойно. – Я его брат, моя кровь связана с ним. Никто другой не подойдёт.

– Но если якорь не выдержит, вы погибнете! – воскликнула Сиара.

– Я знаю, – он посмотрел на неё с твёрдостью. – Но это единственный способ. Кай должен быть уничтожен окончательно, иначе он будет возвращаться снова и снова.

Элиана шагнула вперёд, положив руку на плечо Артура.

– Я тоже буду участвовать, – сказала она. – Якорь должен быть закреплён не только на крови, но и на магической связи. Я связана с Артуром ритуалом единения. Если я буду держать якорь вместе с ним, мы сможем распределить нагрузку. Это уменьшит риск.

– Нет, – сказал Артур резко. – Я не позволю тебе рисковать собой. Если что-то пойдёт не так, ты можешь погибнуть.

– А если я не буду участвовать, ты можешь погибнуть, – возразила она. – Ты сказал, что мы вместе. И я не отступлю.

Она смотрела на него, и в её глазах была такая же сталь, как в его. Он долго молчал, затем вздохнул и покачал головой.

– Ты упрямая, – сказал он, и в его голосе прозвучала смиренная нежность.

– Я научилась у тебя, – улыбнулась она.

Сиара переводила взгляд с одного на другого, и на её лице появилась понимающая улыбка.

– Тогда я помогу вам подготовиться, – сказала она. – Для ритуала призыва нужно особое место – центр источника, где магия наиболее сильна. Я прикажу очистить зал и приготовить всё необходимое.

Она ушла, оставив их вдвоём. Элиана повернулась к Артуру, и её улыбка погасла, уступая место серьёзности.

– Артур, – сказала она тихо. – Ты уверен, что мы сможем это сделать? Что якорь выдержит?

– Я верю в нас, – ответил он, беря её за руки. – Ты сильнее, чем думаешь. Твоя магия – светлая, чистая, она способна противостоять любой тьме. Мы будем держаться вместе, и мы победим.

Она сжала его пальцы и кивнула.

– Тогда давай готовиться. У нас мало времени.

Они провели следующие часы в тренировочном зале, оттачивая синхронизацию своих магий. Элиана училась чувствовать ритм Артура, его дыхание, его силу, и сливаться с ним в едином потоке. Это было похоже на танец – каждый шаг, каждый жест был согласован, и их магия переплеталась в воздухе, создавая светящиеся узоры.

– Ты чувствуешь, как наша сила перетекает? – спросил Артур, когда они остановились на передышку.

– Да, – ответила она, тяжело дыша. – Это как будто мы одно целое. Я чувствую, где начинается твоя магия и где заканчивается моя.

– Именно так и должно быть, – сказал он. – В ритуале мы должны действовать как единый организм. Если я начну колебаться, ты должна поддержать меня. И наоборот.

– Я буду держать тебя, – сказала она. – Что бы ни случилось.

Они продолжили тренировку до самого рассвета. Усталость наваливалась, но Элиана не позволяла себе остановиться. Она знала, что от их подготовки зависит не только их жизнь, но и судьба всего мира.

К утру Сиара сообщила, что зал источника готов. Они вошли в него, и Элиана увидела, что бассейн был окружён рунами, вырезанными прямо в полу. Они светились мягким изумрудным светом, и от них исходила мощная вибрация, от которой дрожал воздух.

– Мы начнём на закате, – сказал Артур. – Это время, когда границы между мирами наиболее тонки. Кай будет наиболее уязвим.

Элиана кивнула, но в её душе закралось сомнение. Она подошла к источнику и опустила руку в воду. Она была тёплой, и от неё исходил знакомый пульс – ритм жизни, который она спасла.

– Артур, – сказала она, не оборачиваясь. – Что, если якорь не сработает? Что, если Кай окажется сильнее нас?

Он подошёл к ней и встал рядом.

– Тогда я буду сражаться до последнего, – сказал он. – Но я верю, что мы победим. Ты дала мне надежду, Элиана. Этого достаточно.

Она повернулась к нему, и на её глазах блеснули слёзы.

– Я не хочу тебя терять, – прошептала она. – После всего, что мы пережили... я не хочу снова быть одна.

Он обнял её и прижал к себе.

– Ты не будешь одна, – сказал он. – Я обещаю тебе.

Они стояли обнявшись у источника, и время словно остановилось. Но где-то далеко, в глубине Изнанки, тени уже начали шевелиться, готовясь к битве.

Закат наступил быстрее, чем они ожидали. Небо Пограничья окрасилось в багровые тона, и по стенам цитадели пробежали тени. Элиана стояла перед бассейном в ритуальном платье – тёмно-синем, с золотыми узорами, которые светились в такт её пульсу. Артур был рядом, одетый в чёрный камзол с серебряной вышивкой. Его лицо было серьёзным, но в глазах горела решимость.

Сиара и несколько старших воинов стояли по периметру, готовые вмешаться, если что-то пойдёт не так. Но Элиана знала, что в решающий момент они будут одни.

– Начинаем, – сказал Артур, протягивая ей руку.

Она взяла её, и их пальцы переплелись. Элиана закрыла глаза и сосредоточилась на метке. Она чувствовала, как магия течёт по венам, соединяясь с магией Артура, создавая единый поток.

– Повторяй за мной, – сказал он, и начал говорить слова на древнем языке.

Она повторяла, и с каждым словом воздух вокруг них сгущался. Руны на полу засветились ярче, и вода в источнике вскипела, выбрасывая вверх изумрудные искры. Элиана чувствовала, как сила нарастает, как их магия проникает в глубину Изнанки, ища тени Кая.

И вдруг она нашла их. Сотни теней, разбросанных по всему миру – в людях, в животных, в предметах. Они вибрировали, отзываясь на зов, и начали стягиваться к источнику, как стая голодных волков.

– Держись! – крикнул Артур. – Они идут!

Тьма хлынула в зал. Она просачивалась из всех углов, собираясь в центре бассейна, и в ней начали проступать очертания фигуры – Кая. Он был больше, чем в прошлый раз, его глаза горели алым, а из рук вырывались чёрные молнии.

– Ты думал, что сможешь победить меня, брат? – засмеялся он. – Я сильнее, чем когда-либо!

Он ударил по ним волной тьмы. Артур создал щит, но он треснул под натиском. Элиана направила свой свет на помощь, и они вместе удержали оборону.

– Мы не дадим тебе победить! – крикнула она.

– Ты всего лишь девочка с огоньком, – усмехнулся Кай. – Ты не представляешь, с чем столкнулась!

Но Элиана знала. Она чувствовала его слабость – разрывы в его душе, трещины, которые он не мог залечить. Она направила свой свет прямо в них, и Кай закричал.

– Нет! – взревел он. – Ты не посмеешь!

– Я посмею! – ответила она, и её голос зазвенел.

Она видела, как Артур присоединяется к ней, их магия сливается в ослепительный луч, который пронзает тени Кая, разрывая их на части. Кай кричал, его фигура дрожала, и вдруг – взрыв.

Свет ослепил всех. Элиана почувствовала, как её отбрасывает назад, и она ударилась спиной о колонну. Последнее, что она увидела перед тем, как потерять сознание, – как тени Кая рассеиваются в воздухе, исчезая навсегда.

Когда она открыла глаза, она лежала на полу зала источника. Вода в бассейне была спокойной и сияла ярким изумрудным светом. Вокруг никого не было, но она чувствовала присутствие Артура – рядом, близко.

Она повернула голову и увидела его. Он лежал рядом, без сознания, но его грудь мерно вздымалась. Он был жив.

– Артур, – прошептала она, приподнимаясь на локтях. – Артур, очнись.

Он застонал и открыл глаза. Его взгляд был мутным, но когда он увидел её, он улыбнулся.

– Мы сделали это, – сказал он хрипло.

– Мы сделали это, – повторила она, и слёзы радости потекли по её щекам.

Она наклонилась и поцеловала его, и он ответил на поцелуй, притягивая её к себе. Вокруг них сиял исцелённый источник, и тени отступили навсегда.

Глава 13. Когда тени отступают

Глава 13. Когда тени отступают

Глава 13. Когда тени отступают

Элиана не знала, сколько времени прошло, пока они лежали на холодном полу зала источника, обнимая друг друга. Где-то на периферии сознания она слышала голоса, шаги, но все они казались далёкими и неважными. Важно было только то, что Артур жив, что он дышит, что его руки обнимают её, а сердце бьётся в унисон с её сердцем.

Она приподняла голову и посмотрела на него. Его лицо было бледным, под глазами залегли тени, но губы тронула слабая улыбка. Чёрные глаза, уже не пылающие алым, а спокойные, почти мягкие, смотрели на неё с теплом, которое она научилась распознавать.

– Ты как? – спросила она, касаясь его щеки.

– Я думал, что умираю, – честно ответил он. – Но ты держала меня. Твоя магия была как якорь – она не давала мне провалиться в тьму.

– Я обещала, что не дам тебе умереть, – сказала она. – И я сдержала слово.

– Ты всегда держишь слово, – он приподнялся на локте и поцеловал её в лоб. – Моя невеста.

Она почувствовала, как краска заливает щёки, но не отстранилась. Напротив, она улыбнулась и ответила:

– Твой наследник, – поправила она. – Если ты не забыл, я выбрала остаться.

– Я помню, – он провёл пальцами по её волосам. – И я благодарен судьбе за этот выбор.

Голоса стали ближе. В зал вбежала Сиара с несколькими воинами, и их лица были полны тревоги и облегчения одновременно.

– Господин! – крикнула Сиара, опускаясь на колени рядом с ними. – Вы живы! Мы думали, что всё кончено!

– Всё кончено, – сказал Артур, садясь и помогая Элиане подняться. – Кай уничтожен. Его тени рассеяны. Якорь выдержал.

– Но цена была высокой, – заметила Сиара, глядя на их бледные лица. – Вы оба на грани истощения. Вам нужен отдых и восстановление.

– Мы отдохнём, – пообещал Артур. – Но сначала я хочу убедиться, что цитадель в безопасности.

Сиара кивнула и начала докладывать: предатели обезврежены, все амулеты уничтожены, стражники проверены на наличие тени Кая – чисты. Источник пульсирует ярче, чем когда-либо, и его свет распространяется по всем уровням цитадели, исцеляя старые трещины и раны.

– Мы победили, – сказала она с улыбкой. – По-настоящему.

Элиана почувствовала, как напряжение, копившееся днями, отпускает её. Она прислонилась к плечу Артура и закрыла глаза.

– Я так устала, – прошептала она.

– Тогда идём, – он обнял её за талию. – Я провожу тебя в твои покои. Тебе нужно поспать.

Она не стала спорить. Вместе они вышли из зала, оставив Сиару и воинов разбираться с последствиями. В коридорах цитадели царила тишина – не тревожная, а умиротворённая. Светящиеся камни на стенах излучали ровное, тёплое сияние, и Элиана чувствовала, как магия цитадели обнимает её, успокаивая, исцеляя.

В покоях Артур помог ей лечь на кровать, укрыл лёгким одеялом и сел рядом, поглаживая её волосы.

– Спи, – сказал он тихо. – Я буду здесь.

– А ты не устал? – спросила она, чувствуя, как веки тяжелеют.

– Я не сплю, помнишь? – он улыбнулся. – Но я отдохну. Просто буду сидеть рядом и смотреть, как ты спишь. Это тоже отдых.

– Ты странный, – пробормотала она, уже проваливаясь в сон.

– Я знаю, – ответил он, и его голос был полон нежности. – Но ты выбрала именно меня.

Она улыбнулась во сне и провалилась в глубокую, мирную темноту.

Элиана проспала почти сутки. Когда она открыла глаза, солнечный свет – настоящий, золотой, а не изумрудный – пробивался через окно. Она удивилась: в Пограничье никогда не было солнца. Она села на кровати и оглядела комнату.

Она была не в цитадели. Это была её старая комната в королевском дворце.

Сердце забилось быстрее. Как она здесь оказалась? Где Артур? Где цитадель?

Она вскочила с постели и подбежала к окну. Внизу простирался знакомый сад, те же фонтаны, те же дорожки, по которым она гуляла в детстве. Вдалеке виднелись шпили города, и всё выглядело мирно и обычно.

– Доброе утро, – раздался голос за спиной.

Она резко обернулась. В кресле у камина сидел Артур, одетый в простую рубашку и брюки, без плаща и без капюшона. В его руках была чашка с чаем, и он смотрел на неё с лёгкой улыбкой.

– Что происходит? – спросила она, растерянно. – Где мы?

– В твоём мире, – ответил он, вставая. – В твоём старом дворце. Не волнуйся, мы не в опасности. Я просто хотел, чтобы ты увидела это.

– Что именно?

– Что твой мир спасён, – он подошёл к ней и обнял. – Тени исчезли. Барьер восстановлен. Король снял обвинения с тебя, когда узнал, что ты остановила Кая. Алдарик признался во всём, и его судят за измену. Твой отец... он хочет увидеть тебя.

Элиана замерла. Её отец – тот самый, кто отрёкся от неё, кто смотрел на неё с ужасом, когда на ней проявилась метка.

– Он хочет извиниться, – продолжил Артур. – Он сказал, что ошибся. Что он боялся, и что он сожалеет о своём поступке. Но я сказал ему, что выбор за тобой – хочешь ли ты видеть его или нет.

Она опустила взгляд, и в душе её боролись противоречивые чувства. Гнев. Обида. Но была и тоска – по отцу, по семье, по тому, что она потеряла.

– Я увижу его, – сказала она наконец. – Но не сейчас. Сначала я хочу побыть с тобой. И понять, что будет дальше.

– Дальше? – он чуть наклонил голову.

– Ты сказал, что я могу выбирать, – она подняла на него глаза. – Я выбираю быть с тобой. Но я не хочу жить в Пограничье вечно. Я хочу путешествовать, видеть миры, помогать людям. Ты не против?

Он рассмеялся – впервые так легко, так свободно.

– Я не против, – сказал он. – Я буду с тобой, куда бы ты ни пошла. Пограничье, твой мир, другие миры – мне всё равно, если ты рядом.

Она обняла его, и они стояли так, глядя в окно на город, который когда-то был её домом.

– Тогда давай начнём с малого, – сказала она. – Сначала я увижу отца. Потом мы вернёмся в цитадель и решим, куда отправиться дальше.

– Я согласен, – ответил он. – Всё, что ты захочешь.

Она взяла его за руку, и они вместе вышли из комнаты в коридор, где их ждала новая жизнь – свободная от теней, полная света и надежды.

Встреча с отцом была короткой, но значимой. Лорд Эдмунд Вэллс стоял у входа в малый тронный зал, и его лицо было измождённым и виноватым. Когда Элиана подошла к нему, он опустился на колени.

– Прости меня, дочь, – сказал он, и в его голосе дрожали слёзы. – Я был слаб и труслив. Я предал тебя, когда ты нуждалась во мне больше всего. Если ты не сможешь простить меня, я пойму.

Элиана смотрела на него – человека, который вырастил её, который учил её читать и писать, который носил её на плечах по саду, когда она была ребёнком. И хотя боль от его предательства всё ещё жила в ней, она чувствовала, как она ослабевает.

– Я прощаю тебя, – сказала она, поднимая его. – Но я не могу вернуться в этот мир. Моя жизнь теперь в Пограничье, с Артуром. Ты должен принять это.

Он кивнул, смахивая слёзы.

– Я принимаю, – сказал он. – И я всегда буду гордиться тобой.

Она обняла его, и в этом объятии было столько тепла и боли, что она почувствовала, как из её глаз тоже текут слёзы.

Когда они вышли из дворца, Артур ждал её у ворот. Он взял её за руку, и они пошли по улицам города, где люди улыбались им, где дети играли на площадях, где не было теней.

– Куда теперь? – спросил он.

– Домой, – ответила она, сжимая его руку. – В цитадель. А потом – посмотрим.