Текст книги "Невеста Тёмного Наследника (СИ)"

Автор книги: Алиса Грэй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

Глава 3. Погоня сквозь Пограничье

Глава 3. Погоня сквозь Пограничье

Глава 3. Погоня сквозь Пограничье

Они бежали, не разбирая дороги. Каменистая равнина сменялась серыми скалами, а скалы – редкими кустарниками с шипами, которые цеплялись за платье Элианы, но она не замечала боли. Вой становился ближе, громче, и теперь к нему примешивался топот – тяжёлый, чавкающий, будто по земле ступали огромные копыта, влажные и липкие.

Артур тащил её за собой, и его пальцы впивались в запястье с такой силой, что кожа начинала синеть. Она спотыкалась, падала, но он поднимал её и снова тянул вперёд, не давая ни секунды на передышку. В какой-то момент она почувствовала, как ноги отказываются слушаться, и прошептала:

– Я не могу... Я больше не могу...

– Можешь, – рявкнул он, и в его голосе послышалась сталь. – Если остановишься – они сожрут тебя живьём. И не надеясь на быструю смерть.

Она взглянула на него – его лицо было бледнее обычного, глаза горели алым, а по щеке струилась тонкая струйка крови из старого шрама, будто он открылся. Он тоже был на пределе, но не показывал слабости.

– Что это за твари? – спросила она, снова набирая темп.

– Гончие, – ответил он, не оборачиваясь. – Слуги Изнанки. Они питаются магией и страхом. Они учуяли тебя, потому что твоя сила мощнее обычной. Ты – как маяк для них.

– Зачем им я?

– Чтобы выпить твою силу. Чтобы питаться тобой, пока ты не превратишься в пустую оболочку. Не задавай больше вопросов, просто беги.

Они влетели в узкое ущелье, где стены смыкались так близко, что плечи Элианы царапали камень. Вой эхом отражался от скал, создавая какофонный шум, от которого закладывало уши. Артур остановился на мгновение, прижал ладонь к стене, и та вспыхнула багровым – руны проявились на её поверхности, создавая щит.

– Это задержит их, но ненадолго, – сказал он. – У нас есть пара минут. Слушай меня внимательно.

Элиана прислонилась к стене, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось так, что она слышала его стук в висках.

– Что? – выдохнула она.

– Ты должна научиться использовать свою силу, – сказал он, глядя ей прямо в глаза. – Я не могу защищать тебя вечно. Гончие не единственная опасность в Пограничье. Здесь есть вещи похуже. Если ты не сможешь хотя бы создать базовый барьер, мы не доберёмся до цитадели живыми.

– Но я не знаю как! – выкрикнула она. – Ты же видишь, я вообще ничего не умею!

– Ты умеешь, – он шагнул к ней и положил руку ей на плечо. – Вспомни, что ты чувствовала, когда метка появилась на твоей груди. Ты ощутила холод, правда? Не просто холод – пустоту. Но в этой пустоте была сила. Ты должна научиться наполнять её теплом. Сосредоточься на метке. На её пульсе.

Элиана закрыла глаза. Сначала ничего не происходило – только вой Гончих за стенами ущелья и грохот камней. Но затем, когда она углубилась в себя, она почувствовала тот самый пульс – горячий, ритмичный, как второе сердце. Метка на груди запульсировала в такт с её дыханием.

– Хорошо, – сказал Артур тихо. – Теперь представь, что этот пульс – это волна. И ты можешь направлять её наружу, как воду. Попробуй.

Элиана сосредоточилась. Она мысленно взяла этот пульс и потянула его, направляя к кончикам пальцев. Сначала ничего, потом она почувствовала, как руки начали нагреваться – странное, приятное тепло разлилось по ладоням.

– Открой глаза, – сказал Артур.

Она открыла. На её ладонях мерцал голубоватый свет – слабый, неуверенный, но реальный. Она смотрела на него с изумлением, будто видела чудо.

– Я сделала это? – прошептала она.

– Только начало, – он едва заметно улыбнулся. – Но этого достаточно. Теперь мы можем идти. Твой свет отпугивает мелких тварей. Гончие посложнее, но у нас есть ещё щит.

Он оторвал ладонь от стены, и в тот же миг позади них раздался треск – магическая преграда рухнула. Вой Гончих ворвался в ущелье с новой силой, и Элиана увидела их – тени, сгустившиеся в форму огромных псов, с горящими красными глазами и пастями, полными клыков, от которых сочилась тьма.

– Бежим! – крикнул Артур, хватая её за руку.

Они рванули вперёд, и Элиана, сама не зная как, начала использовать свою новую силу – она выбрасывала руки в сторону Гончих, и от её ладоней отлетали голубые искры, которые на мгновение задерживали тварей. Это было неконтролируемо, интуитивно, но работало.

– Молодец! – крикнул Артур, оглядываясь. – Держи их на расстоянии!

Они выбежали из ущелья и оказались на краю обрыва. Внизу, в тумане, простиралась огромная долина, вся покрытая светящимися деревьями, и в центре её, на каменном плато, парила цитадель – уже знакомая Элиане по снам. Изумрудные стены переливались под бледным небом, и от них исходила такая мощь, что она ощутила её даже на расстоянии.

– Мы почти у цели, – сказал Артур, указывая вниз. – Вон там. Нам нужно перейти через мост. Но сначала надо избавиться от погони.

Он обернулся, и Гончие уже выскакивали из ущелья. Их было пять – огромных, с разинутыми пастями, они бежали так быстро, что камни под их лапами разлетались в стороны.

– Стой за мной, – приказал Артур, вставая между ней и тварями.

Он поднял руки, и из его ладоней вырвался багровый огонь – не пламя, а чистый свет, который обжигал воздух. Он метнул его в первую Гончую, и та взвыла, превращаясь в пепел на лету. Вторая попыталась обойти его сбоку, но он перехватил её, создав кинжал из той же багровой энергии, и одним движением рассёк ей горло.

– Трое осталось, – прошипел он. – Не подходи ко мне.

Элиана отступила, но одна из Гончих, самая крупная, обогнула Артура с тыла и прыгнула прямо на неё. Она вскрикнула и выставила руки вперёд, и из её груди вырвался такой мощный импульс света, что он ослепил даже её саму. Гончая исчезла в потоке, словно её сдуло ветром, и только чёрные клочья, осевшие на траву, напомнили о её существовании.

Артур обернулся и посмотрел на неё с удивлением, смешанным с восхищением.

– Вот это да, – сказал он. – Ты сильнее, чем я думал.

Элиана стояла, тяжело дыша, и смотрела на свои руки, всё ещё светящиеся голубым. Она только что убила тварь. Нечаянно. Не осознавая, что делает. И это ощущение – всесилия и ужаса одновременно – наполнило её до краёв.

– Я... я хочу домой, – прошептала она. – Я не хочу этого.

– Теперь уже поздно, – сказал Артур мягко, подходя к ней. – Ты – часть этого мира. И ты сильна, Элиана. Сильнее, чем думаешь. Пойдём. Нам нужно войти в цитадель, пока не явились новые твари.

Он взял её за руку, и на этот раз она не отстранилась. Она позволила ему вести себя по крутому склону, ведущему к мосту, который соединял обрыв с парящей крепостью. Мост был длинным, каменным, без перил, и ветер завывал над ним так сильно, что каждый шаг казался смертельным риском.

– Не смотри вниз, – сказал Артур. – Смотри только на ворота.

Она послушалась. Они шли медленно, но уверенно, и Элиана чувствовала, как цитадель пульсирует в такт её собственной магии. Это было странное чувство – будто она возвращалась домой, в место, где никогда не была.

Когда они добрались до ворот – изумрудных, огромных, инкрустированных рунами, – они распахнулись сами, и изнутри хлынул тёплый, золотистый свет.

– Добро пожаловать в мою империю, – сказал Артур, пропуская её вперёд.

Элиана шагнула через порог, и за её спиной ворота захлопнулись с глухим стуком, отрезая путь обратно.

Внутри цитадели было просторно и светло. Высокий зал с колоннами из нефрита, пол из чёрного мрамора, и в центре – круглый бассейн с водой, пульсирующей изумрудным светом. Вода была мутной, с багровыми прожилками, и она напомнила Элиане видение, которое она видела в тронном зале.

– Это источник, – сказал Артур, подходя к бассейну. – Сердце цитадели. Он умирает. Когда-то он сиял так ярко, что ночью свет от него был виден за сотни миль. Теперь он почти погас.

– Что случилось? – спросила Элиана.

– Древнее проклятие, – ответил Артур. – Много лет назад, когда я был ещё мальчиком, один из моих приближённых предал нас. Он открыл проход в Изнанку, и тьма хлынула наружу. Мы запечатали его, но источник был повреждён. С каждым годом он слабеет. И если он погаснет полностью, барьер между мирами рухнет.

Она подошла к бассейну и опустила руку в воду. Та была прохладной, но не холодной, и от неё исходила вибрация, похожая на живое дыхание.

– Что я должна сделать?

– Ты должна соединить свою силу с источником, – сказал он. – Для этого нужен ритуал. Древний союз. Ты станешь моей невестой перед лицом магии, и эта связь позволит тебе наполнить источник новой жизнью.

Элиана медленно обернулась к нему. Её лицо было бледным, но в глазах горела решимость.

– Брак, – сказала она. – Ты хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж.

– Не настоящий брак, – поправил он. – Ритуал. Символический. После того как источник исцелится, ты сможешь уйти. Я не стану тебя удерживать.

– А если я откажусь? – спросила она.

– Тогда источник погибнет, – ответил он. – И твой мир – вместе с ним. Я показал тебе, что происходит в твоём королевстве. Тени уже просачиваются. Ещё немного – и они заполонят всё.

Она вспомнила видение – горящие дома, мёртвых людей, детей, которых настигала тьма. Она не могла этого допустить.

– Хорошо, – сказала она, и голос её был твёрже, чем она чувствовала себя. – Я согласна. Но запомни: я делаю это ради спасения мира, а не ради тебя. Ты для меня – лишь инструмент.

Артур склонил голову, и в его чёрных глазах мелькнула тень, которую она не могла истолковать.

– Я принимаю это, – сказал он. – Ровно через два часа мы начнём ритуал. А пока – отдохни. Тебе это нужно.

Он повернулся и вышел, оставив её одну в огромном зале, где свет пульсировал вместе с её собственным сердцем.

Глава 4. Священный союз и шёпот теней

Глава 4. Священный союз и шёпот теней

Глава 4. Священный союз и шёпот теней

Элиана осталась одна в огромном зале, и тишина обрушилась на неё, как каменная плита. Она слышала только собственное дыхание и тихое, едва уловимое гудение источника. Вода в бассейне мерцала изумрудными искрами, но они были бледными, словно силы покидали её с каждой секундой. Элиана опустилась на колени у края и всмотрелась вглубь. На дне бассейна, сквозь толщу воды, она разглядела узор – те же руны, что она видела на стенах ущелья, но более сложные, переплетающиеся в бесконечную спираль.

Она коснулась воды кончиками пальцев, и на этот раз ощутила не прохладу, а притяжение. Источник тянул её к себе, как магнит, и внутри, в груди, метка отозвалась на этот зов – горячей пульсацией, от которой перехватило дыхание.

– Что ты такое? – прошептала она, обращаясь к воде. – Ты чувствуешь меня? Ты знаешь, зачем я здесь?

Вода не ответила, но Элиане показалось, что на мгновение руны на дне вспыхнули ярче, а в воздухе разлился аромат цветов – полевых, свежих, будто она стояла посреди луга. Она закрыла глаза и позволила этому запаху окутать себя, и в груди разлилось странное спокойствие.

– Леди?

Голос раздался сбоку, и Элиана вздрогнула, открывая глаза. Перед ней стояла девушка – молодая, не старше её самой, с тёмной кожей и такими же чёрными волосами, как у Артура. Её глаза были золотыми, как у дикой кошки, и она смотрела на Элиану с любопытством и лёгкой опаской.

– Ты кто? – спросила Элиана, поднимаясь на ноги.

– Меня зовут Сиара, – девушка поклонилась, и в её движении чувствовалась грация воина. – Я прислужница цитадели. Господин Артур попросил меня позаботиться о тебе до ритуала. Тебе нужно переодеться и поесть.

– Он послал тебя следить за мной? – Элиана нахмурилась.

– Скорее – уберечь тебя от самой себя, – улыбнулась Сиара. – Ты не в своём мире, леди. Здесь даже воздух может обмануть. Пойдём, я покажу тебе покои.

Элиана колебалась, но голод и усталость взяли верх. Она последовала за девушкой через боковой коридор, где стены были покрыты мозаикой – светящимися камнями, которые складывались в картины: битвы, празднества, лица людей, которых она никогда не видела.

– Это история нашего народа, – пояснила Сиара, заметив её взгляд. – Мы, темнокровные, живём здесь уже тысячи лет. Мы храним Изнанку, сторожа её проходы. Но последние двадцать лет стало тяжело. Магия угасает, и многие наши воины погибли, пытаясь сдержать тени.

– Двадцать лет, – повторила Элиана. – Это случилось, когда предатель открыл проход?

Сиара остановилась и посмотрела на неё с удивлением.

– Господин Артур рассказал тебе? – спросила она.

– Да, – кивнула Элиана. – Он сказал, что кто-то из его приближённых предал их.

– Он преуменьшил, – тихо сказала Сиара. – Это был не просто приближённый. Это был его брат.

Элиана замерла.

– Брат?

– Родной старший брат, Кай, – Сиара оглянулась, будто опасаясь, что их подслушивают, но коридор был пуст. – Они были близнецами. Артур и Кай родились с разницей в несколько минут, но судьба распорядилась иначе. Кай всегда завидовал Артуру, потому что тот унаследовал тронную метку – знак Истинного наследника. Кай не мог смириться с тем, что младший брат правит, а он – лишь тень. И тогда он заключил союз с силами Изнанки, чтобы уничтожить Артура и захватить цитадель.

– И что случилось? – голос Элианы дрогнул.

– Он открыл проход, но тьма вышла из-под контроля. Кай погиб, но перед смертью проклял источник. Артур смог запечатать разлом, но цена была велика – он потерял почти всех своих воинов и магию. С тех пор он носит на себе это проклятие и ищет способ исцелить цитадель.

Они вошли в небольшую комнату, обставленную с простой, но изящной роскошью. Кровать с пологом из серебристой ткани, стол с фруктами и кувшином воды, шкаф с одеждой. Сиара подошла к шкафу и вытащила платье – тёмно-синее, с золотыми узорами, лёгкое и струящееся.

– Вот, – сказала она. – Это тебе. Господин Артур приказал сшить его специально к ритуалу.

Элиана взяла платье и провела пальцами по ткани. Она была мягкой, как шёлк, и тёплой на ощупь.

– Почему он так добр ко мне? – спросила она. – Я же ничего для него не значу.

Сиара мягко улыбнулась.

– Ты ошибаешься. Ты – его единственная надежда. Он ждал тебя двадцать лет. Искал по всем мирам. Твоя мать скрывала тебя, но он никогда не переставал искать. Возможно, он не говорит этого, но ты для него – больше, чем просто инструмент. Ты – его шанс искупить вину.

– Вину? – переспросила Элиана. – За что?

– За то, что не успел спасти твою мать, – сказала Сиара. – Он был там, когда она умирала. Он пытался закрыть разлом, но ему не хватило сил. И она отдала свою жизнь, чтобы он успел. Она верила в него. И он поклялся, что защитит её дочь, если та когда-нибудь проявит свою силу.

Элиана опустилась на кровать, чувствуя, как ноги подкашиваются. Столько информации, столько боли – и всё это время Артур носил эту тяжесть на своих плечах.

– Он никогда не говорил мне этого, – прошептала она.

– Он не умеет говорить о чувствах, – пожала плечами Сиара. – Он воин, а не поэт. Но если ты присмотришься, то увидишь, как он смотрит на тебя. С надеждой. И со страхом, что ты откажешься.

Элиана взяла платье и встала.

– Я не откажусь, – сказала она. – Я обещала. И я сдержу слово.

Сиара помогла ей переодеться. Ткань легла на плечи, словно вторая кожа, и золотые узоры засветились в такт пульсу на груди.

– Оно живёт, – сказала Элиана.

– Это платье тоже из ткани Пограничья. Оно реагирует на твою магию. Теперь ты видишь, как она сильна.

Элиана подошла к зеркалу, стоящему в углу, и взглянула на себя. Тёмно-синее платье переливалось золотыми искрами, и в нём она выглядела иначе – не испуганной девочкой из дворца, а кем-то величественным, почти королевской крови. Метка на груди светилась сквозь ткань мягким багрянцем.

– Готово, – сказала Сиара. – Господин Артур ждёт тебя в зале источника. Когда будешь готова, выходи в коридор и иди прямо. Я не смогу пойти с тобой – ритуал позволяет присутствовать только двоим.

Элиана кивнула, глубоко вздохнула и вышла из комнаты.

Зал источника преобразился. Теперь в нём горели сотни свечей, расставленных по кругу вокруг бассейна, и их огоньки отражались в воде, создавая иллюзию танцующих звёзд. Артур стоял у алтаря – маленького каменного выступа, покрытого рунами. Он был облачён в чёрный камзол с серебряной вышивкой, и в этом наряде его лицо казалось ещё более острым, а глаза – бездонными.

Когда Элиана вошла, он поднял на неё взгляд, и она увидела в нём то, о чём говорила Сиара – надежду, смешанную с тревогой.

– Ты прекрасна, – сказал он тихо, и в его голосе не было привычной стали. – Спасибо, что пришла.

– У меня не было выбора, – ответила она, но слова прозвучали мягче, чем она хотела.

– Выбор есть всегда, – поправил он. – Но ты выбрала правильно.

Она встала напротив него, и между ними оказался алтарь. Вода в бассейне затихла, будто затаила дыхание.

– Что я должна делать? – спросила она.

– Просто повторять за мной слова клятвы, – сказал он. – И не бояться, когда почувствуешь, как сила перетекает между нами. Это может быть больно, но это ненадолго.

– Больно?

– Ты соединишь свою магию с моей, чтобы исцелить источник. Это как перелить кровь, только магическую. Может быть дискомфорт, но я не дам тебе пострадать.

Он протянул руки, и Элиана вложила свои ладони в его. Холод его пальцев встретился с теплом её ладоней, и по телу пробежала дрожь.

– Повторяй за мной, – сказал он, и начал говорить на древнем языке, которого она не знала, но слова сами срывались с её губ, будто были выжжены в ней с рождения.

Она повторяла, и с каждым словом чувствовала, как сила нарастает внутри, как корни дерева прорастают сквозь её вены. Метка на груди загорелась ослепительным багрянцем, и в тот же миг глаза Артура вспыхнули алым огнём. Вода в бассейне вскипела, изумрудные искры взлетели к потолку и осыпались на них дождём света.

Она увидела его память – или он увидел её? Границы стёрлись. Она видела мальчика, бегущего по лесу, видела брата-близнеца, чьё лицо искажала зависть, видела момент, когда Кай открыл проход, и тьма хлынула, поглощая всё. Она видела свою мать – молодую, сияющую, она стояла у края разлома и смотрела на Артура с улыбкой, полной печали.

– Ты вырастешь, Артур, – шептала мать в видении. – И найдёшь мою дочь. Передай ей, что я люблю её. И что прощаю.

И с этими словами она шагнула в пропасть, закрывая разлом собой.

Элиана закричала, и в крике этом смешались боль и ярость. Она почувствовала, как сила хлынула из неё в источник – рекой, океаном, вселенной. Вода взмыла вверх, очищаясь, и изумрудный свет залил зал, исцеляя трещины на стенах, наполняя воздух жизнью.

А потом всё стихло.

Элиана упала на колени, обессиленная. Она тяжело дышала, а по щекам текли слёзы. Артур опустился рядом и прижал её к себе, и она не оттолкнула его.

– Ты сделала это, – прошептал он. – Ты спасла нас. Ты спасла всё.

– Я видела её, – всхлипнула она. – Мою мать. Она... она была там. Она жертвовала собой ради тебя.

– Ради нас всех, – поправил он. – Она была героиней, Элиана. И ты – её дочь. Её наследие.

Вода в бассейне сияла ярко и чисто, как драгоценный камень. Источник был исцелён.

Но в тот же миг, когда Элиана подняла голову, она заметила кое-что странное. В дальнем углу зала, в тени колонны, мелькнула фигура. Она была смутной, полупрозрачной, но Элиана узнала тот же силуэт, что видела в зеркале в день своего совершеннолетия.

– Артур, – прошептала она, указывая рукой. – Там кто-то есть.

Он резко обернулся, и его рука уже светилась багровой энергией. Но фигура исчезла, будто растворилась в воздухе.

– Ты видела что-то конкретное? – спросил он, напрягаясь.

– Тень, – сказала она. – Но не из Изнанки. Она была... слишком чёткой. Слишком живой.

Артур нахмурился, и его лицо стало мрачным.

– Возможно, это был отголосок ритуала, – сказал он, но его голос прозвучал неуверенно. – Нам надо быть осторожными. Я не хочу рисковать.

Элиана поднялась на ноги, и хотя всё тело ломило, она чувствовала в себе новую силу – более спокойную, ровную.

– Я не боюсь, – сказала она. – Я здесь. Я сделала выбор. И теперь я останусь – до конца.

Артур посмотрел на неё, и в его взгляде впервые за всё время она увидела не холод, не сталь, а что-то другое. Что-то, что рождалось между ними в этом сияющем зале, среди света исцелённого источника.

– Спасибо, – сказал он просто. – Спасибо, что поверила мне.

Она не ответила, но взяла его за руку, и они стояли вместе, глядя, как пульсирует изумрудное сердце цитадели.

Глава 5. Осколки прошлого и первый урок

Глава 5. Осколки прошлого и первый урок

Глава 5. Осколки прошлого и первый урок

Элиана проснулась в незнакомой постели, и первое, что она почувствовала, – это лёгкая вибрация, исходящая от стен. Цитадель гудела ровно и спокойно, как живой организм, и эта пульсация успокаивала, напоминая ей о том, что источник исцелён и они в безопасности. Она медленно приподнялась на локтях и оглядела комнату: просторную, светлую, с высоким окном, выходящим на бесконечное небо Пограничья. За стеклом плыли серебристые облака, и где-то внизу простиралась зелёная долина, вся покрытая светящимися деревьями.

Странно, но она чувствовала себя отдохнувшей. Боль в мышцах прошла, голова была ясной, и даже метка на груди больше не горела – она лишь тёплой пульсацией напоминала о себе, будто второе сердце, бившееся в унисон с первым.

– Ты проснулась, – раздался голос сбоку.

Элиана вздрогнула и обернулась. В кресле у окна сидел Артур, и его чёрные глаза смотрели на неё с выражением, которое она не могла прочитать. На нём была простая рубашка и брюки, без плаща, и в этом образе он казался почти обычным человеком – если бы не лёгкое багровое свечение, исходящее от его пальцев.

– Ты давно здесь? – спросила она, приглаживая волосы.

– Всю ночь, – ответил он. – После ритуала я должен был убедиться, что ты в порядке. Это часть связи.

– Часть связи? – она нахмурилась.

– Когда мы соединили свою магию, между нами возникла нить. Я чувствую тебя – твоё дыхание, твой пульс, даже эмоции. Это не вторжение, просто... присутствие. Я не могу её разорвать, и она не исчезнет, пока мы оба живы.

Элиана помолчала, обдумывая услышанное. Это было странно – знать, что кто-то чувствует её так глубоко. Но в то же время в этом было что-то успокаивающее, будто она больше не одна.

– И что теперь? – спросила она. – Источник исцелён. Барьер восстановлен. Моя миссия выполнена?

Артур покачал головой.

– Не совсем. Источник жив, но он ещё слаб. Ему нужно время, чтобы набрать полную силу. И, к сожалению, проклятие, которое наложил Кай, не исчезло полностью. Оно оставило след – трещину в основе магии. Если мы не залечим её, она со временем расширится и снова разрушит всё.

– И как её залечить? – Элиана села прямее.

– Ты должна научиться управлять своей силой настолько, чтобы направлять её в самую глубину источника. Это требует тренировок. Много тренировок. Я буду учить тебя.

– Ты? – она удивилась. – Но ты же тёмный наследник. Твоя магия – тьма, а моя – свет.

– Это не совсем так, – сказал он, подходя к кровати. – Свет и тьма – это лишь две стороны одной силы. Изначальной магии, которая питает всё сущее. Твоя метка – перевёрнутая луна – символ единения. Ты можешь черпать силу из обеих сторон, если научишься балансировать.

Он протянул руку, и на его ладони зажглась искра – сначала багровая, а затем постепенно сменилась голубой, тёплой, похожей на ту, что излучала Элиана.

– Видишь? – сказал он. – Я тоже могу управлять светом. Но для этого нужна практика. И я хочу, чтобы ты начала прямо сейчас.

Она встала с постели, чувствуя, как лёгкое платье, в котором она спала, струится по телу. Она не помнила, когда переоделась, но решила не зацикливаться на этом.

– Хорошо, – сказала она. – Учи меня.

Они вышли в тренировочный зал, находившийся в восточной башне цитадели. Это было огромное помещение с высокими сводами, где воздух дрожал от магической энергии. Пол был выложен чёрным камнем, по которому бежали светящиеся руны, а стены покрывала мозаика, изображающая битвы древних воинов с тенями.

– Встань в центр, – приказал Артур, отходя на несколько шагов. – Закрой глаза и сосредоточься на метке. Ты уже умеешь вызывать свет, теперь попробуй управлять им.

Элиана послушалась. Она закрыла глаза, ощутила пульс метки и позволила теплу разлиться по рукам. Когда она открыла глаза, на её ладонях мерцал голубой свет – ровный, устойчивый.

– Хорошо, – сказал Артур. – Теперь попробуй сформировать его в шар. Просто представь, что свет собирается в твоих руках, как вода в ладонях.

Она сосредоточилась, но свет распался на искры, не желая собираться в единую форму.

– Не получается, – разочарованно сказала она.

– Потому что ты пытаешься силой заставить его сделать что-то, – терпеливо объяснил Артур. – Магия – это не приказ. Это диалог. Ты должна попросить свет стать таким, как ты хочешь, а не принуждать его. Попробуй снова, но на этот раз не напрягайся. Дыши ровно.

Элиана закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Она представила, как свет струится из её груди, как тёплый поток, и мысленно попросила его собраться в ладонях. Не приказывала – просила. И свет послушался. Когда она открыла глаза, между её ладонями парил идеально ровный шар, переливающийся всеми оттенками голубого.

– Я сделала это! – вырвалось у неё радостно.

Артур улыбнулся – той редкой, почти тёплой улыбкой, которую она видела уже второй раз.

– Молодец, – сказал он. – Теперь попробуй переместить его в другую руку. Медленно.

Элиана сосредоточилась, и шар плавно перетек из одной ладони в другую. Это было удивительно – она чувствовала, как магия течёт по венам, послушная её воле.

– Ты быстро учишься, – заметил Артур. – В тебе действительно течёт кровь хранителей.

Они занимались несколько часов. Артур учил её создавать щиты, отражать магические атаки и даже лечить мелкие раны – она случайно порезала палец о край камня, и когда коснулась его светом, ранка затянулась на глазах.

– У тебя есть талант, – признал Артур, когда они закончили. – Ты схватываешь всё на лету. Ещё несколько недель, и ты сможешь исцелить трещину в источнике.

– Недели? – переспросила она. – Я думала, это займёт дни.

– Магия – это не спешка, – он покачал головой. – Если мы поторопимся, трещина может расшириться, и тогда всё будет потеряно. Придётся набраться терпения.

Элиана вздохнула, но кивнула. Она понимала, что он прав, но где-то в глубине души её грызло беспокойство. Королевство, её отец, Дэмиан – всё это осталось в прошлом, но она не могла просто забыть. Мысли о том, как они отреклись от неё, жгли горькой обидой.

– Артур, – сказала она, когда они вышли из тренировочного зала, – ты говорил, что я могу вернуться, когда захочу. Что, если я захочу вернуться сейчас? Увидеть, что там происходит?

Он остановился и посмотрел на неё с пониманием.

– Я могу открыть тебе портал. Ты увидишь своё королевство через окно в реальность. Но не советую тебе возвращаться физически – ты ещё недостаточно сильна, чтобы защитить себя от теней, которые могут быть там. И кроме того, тебя будут искать. Король объявил тебя предательницей, а твой отец... – он запнулся, – твой отец подписал указ о твоём изгнании.

Элиана почувствовала, как сердце сжалось. Она знала, что так будет, но услышать это из уст Артура было больно.

– Он подписал указ? – переспросила она. – Не попытался защитить меня?

– Он боится короля, – мягко ответил Артур. – И он боится того, что ты стала. Но я думаю, в глубине души он всё ещё любит тебя. Просто страх сильнее любви.

– Как и у большинства людей, – горько усмехнулась она.

– Возможно, – согласился Артур. – Но не у всех. Смотри.

Он щёлкнул пальцами, и в воздухе возникло окно – прозрачное, мерцающее, как поверхность воды. В нём Элиана увидела свой родной город, знакомые улицы, дворец. Всё выглядело мирно, но где-то на окраинах она заметила чёрные пятна – тени, которые ползли по стенам домов, как живая плесень.

– Тени всё ещё здесь, – сказал Артур. – Они не ушли полностью, потому что барьер слаб. Но они не разрастаются – источник даёт им отпор. Пока мы здесь, они не прорвутся.

– А что будет, если мы уйдём?

– Если мы уйдём, не залечив трещину полностью, тени вернутся с новой силой. И тогда я не смогу их остановить.

Элиана смотрела на окно, и в груди росла решимость. Она не могла бросить свой мир, даже если он отвернулся от неё.

– Я останусь, – сказала она твёрдо. – Я закончу то, что начала.

Артур посмотрел на неё с уважением.

– Я знал, что ты так скажешь, – тихо проговорил он. – Ты сильная, Элиана. Сильнее, чем думаешь.

Они стояли в коридоре, и в тишине между ними повисло невысказанное. Элиана вдруг осознала, что за эти дни она привыкла к его присутствию – к его холоду, к его резкости, к его редким улыбкам. И что, возможно, она начала видеть в нём не просто союзника, а нечто большее.

Но прежде чем она успела обдумать эту мысль, с лестницы донёсся топот. В коридор вбежала Сиара, запыхавшаяся и взволнованная.

– Господин Артур! – крикнула она. – В северной башне произошло что-то странное. Охранники нашли следы магии – не нашей, чужой. И они ведут... в подземелья.

Артур мгновенно напрягся.

– В подземелья, куда никто не ходит уже двадцать лет? – переспросил он.

– Да, туда. Мы думаем, что кто-то проник в цитадель. Возможно, это слуги Кая, которые выжили.

– Быстро! – скомандовал Артур. – Элиана, оставайся здесь. Сиара, за мной!

Он рванул вперёд, и Сиара последовала за ним, оставив Элиану одну в коридоре. Она смотрела им вслед, и сердце её колотилось от тревоги. Кто-то проник в цитадель? Но как? Ведь барьер был восстановлен.

Она хотела послушаться и остаться, но любопытство и беспокойство взяли верх. Она побежала за ними, стараясь держаться на расстоянии, чтобы не мешать. Коридоры петляли, и она следовала за звуком шагов, пока не оказалась у массивной двери, ведущей вниз.

Дверь была приоткрыта, и Элиана осторожно заглянула внутрь. Там, в полумраке, она увидела Артура и Сиару, стоящих перед старым алтарём, покрытым пылью. В центре алтаря лежал предмет – чёрный амулет в форме перевёрнутой луны, пульсирующий багровым светом.

– Это артефакт Кая, – сказал Артур мрачно. – Я думал, он уничтожен. Кто-то принёс его сюда и активировал.

– Зачем? – спросила Сиара.

– Чтобы открыть проход в Изнанку изнутри, – ответил Артур. – Если этот амулет связан с источником, то тот, кто его активировал, может высасывать энергию из цитадели, не прикасаясь к ней физически. Мы должны уничтожить его.

Он протянул руку к амулету, но в тот же миг из него вырвалась тёмная волна, отбросив его к стене. Сиара вскрикнула, пытаясь создать щит, но тень проникла сквозь него, и она упала на колени.

Элиана не раздумывала. Она вбежала в подземелье, выставив руки вперёд, и из её груди хлынул поток голубого света, ударивший прямо в амулет. Свет столкнулся с тьмой, и комната наполнилась ослепительным сиянием. Элиана крикнула от напряжения, направляя всю свою силу на артефакт, пока тот не треснул и не рассыпался в прах.