Текст книги "Невеста эльфийских кровей"

Автор книги: Алина Углицкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 9

Брент оказался прав. Они беспрепятственно спустились на первый этаж. Пока он рассчитывался с трактирщиком, Ринка стояла рядом, опасливо поглядывая на двух стражников в гвардейских кирасах.

Те сидели за столиком хмурые, сонные, но молчали. Только бросали на полукровку недовольные взгляды. Из-за нее им пришлось проторчать всю ночь в этом трактире без возможности пропустить по стаканчику. А судья, между тем, преспокойно почивал на подушках и не думал о страданиях подчиненных.

Расплатившись, Брент взял Ринку за руку и повел к выходу. Девушка все ждала, что сейчас кто-то окликнет их, перехватит, не даст покинуть трактир.

Но этого не случилось. Никто не посмел останавливать угрюмого мужика со зверскими шрамами на лице. Даже стражники смотрели ему вслед с уважением: вчера на ристалище он смог победить лучшего мечника города. И не просто победить, а и проявить благородство по отношению к сопернику. Он мог бы его убить, ведь тот нанес ему удар в спину. Но не убил. И даже после всего протянул руку и помог подняться на ноги.

Улица встретила утренней прохладой.

– Замерзла? – Брент заметил, что девушка поежилась. И тут же набросил ей на плечи свой плащ.

– Спасибо…

В свете всех предыдущих событий такая забота настораживала. Но Ринка решила отложить выяснение отношений. Брент прав, им нужно убраться подальше от этого города, а потом она обязательно спросит, зачем он женился на ней.

– Это Энхалль, но ты с ним уже знакома, – мужчина усмехнулся, помогая ей влезть на коня.

– Красивое имя, – пробормотала девушка. – Что оно означает?

– Быстрый, как молния.

Конь, будто понимая, заржал. Но тут же насторожился, почувствовав чужака.

– Поздравляю с законным браком, – прозвучал едкий голос, от которого по телу Ринки заструился озноб. – И как, благородный эрл доволен избранницей?

Снова? Почему он не даст ей покоя?!

Она застыла на лошади, не решаясь оглянуться и встретиться лицом к лицу со своим страхом. Вспотевшими ладошками вцепилась в плащ.

Вместо нее заговорил Брент.

– Опять ты, – произнес он тоном, не предвещающим ничего хорошего. – И не спится в такую рань?

– О, я не мог спать, зная, что этот юный цветок достался чудовищу.

Эти слова заставили девушку оглянуться.

Герхард стоял в нескольких шагах, засунув руки в карманы. Его сюртук был расстегнут, на жилете и манишке красовались винные пятна, взлохмаченные волосы торчали в разные стороны. На помятом лице читалась бессонная ночь.

А еще от него несло перегаром.

Поймав ее взгляд, Герхард ответил глумливой ухмылкой:

– А, так ты ничего не знаешь? Как жаль. – Он хихикнул. – Но я-то догадался кое-что проверить.

– Замолчи.

Тихий, угрожающий тон Брента заставил девушку вздрогнуть. Но Герхарда было уже не остановить. Все это время он не мог найти себе покоя. С тех пор, как заглянул в эльфийские глаза полукровки. Эта тварь забрала его душу, заворожила, привязала к себе. Женщины, выпивка, азарт – больше ничто не могло доставить ему удовольствия. Все, о чем он мог думать – это она.

И сейчас ему хотелось лишь одного: уничтожить ее, растоптать, освободиться от наваждения.

– Лучше бы ты стала моей, – пробормотал он, не замечая ничего, кроме распахнутых глаз. – Ты понятия не имеешь, кто он такой. Твой спаситель вовсе не святой паладин. Он нелюдь. Чудовище. Не человек…

Договорить не успел. Рухнул на землю, сраженный одним ударом. Ринка с мгновение смотрела на его скрючившееся тело, потом подняла взгляд на Брента. Тот стоял над Герхардом с замкнутым, ничего не выражающим лицом.

– Он… мертв? – она с трудом шевельнула губами.

– Нет. Даже не ранен.

Ничего не объясняя, Брент запрыгнул в седло.

Ринка зажмурилась, пытаясь избавиться от голоса Герхарда, все еще звучавшего в ее голове.

«Чудовище… Нелюдь… Не человек…»

Она и сама догадалась, что Брент не имеет отношения к людям. Но кто же он? Этот вопрос не давал ей покоя. И все же, сейчас было не время его задавать.

Они выезжали в ворота, когда она все-таки оглянулась.

Герхард уже очнулся и теперь сидел на дороге, потряхивая головой.

Не выдержав, Ринка вполголоса прошептала:

– Я тоже… не человек…

Небольшая прогулка по еще сонным улочкам закончилась на площади с порталами. Многие горожане предпочитали пользоваться этим способом путешествий. Он был достаточно дорогостоящим, но в то же время минимизировал риски. Мгновенный переход в пункт назначения обеспечивал безопасность, которую не могли гарантировать патрули на дорогах.

У порталов имелся только один недостаток, не считая дороговизны. По эту сторону Пролива их было всего три. Один в Намарии – столице человеческого королевства, второй в Сантарине – городе магов, и третий здесь – в Таатагане, где проходила крупнейшая ярмарка государства. Выхода к границам или, не дай богиня, за пределы королевства не существовало.

На площади Ринка начала крутить головой. Она здесь еще никогда не была. Огромные портальные арки, расположенные полукругом, произвели на нее впечатление. Как и очереди, выстроившиеся к ним, несмотря на ранний час.

Она так увлеклась, что не сразу заметила охрану. Возле каждой арки стояли мужчины в форме констеблей. Они проверяли багаж и самих путешественников с помощью магической рамки, а заодно брали плату за переход.

Ринка ждала, что Брент пристроится в хвост очереди, но вместо этого он направил Энхалля прямо к проходу, затянутому дрожащим голубым маревом.

– Прошу прощения, эрл, – один из констеблей бросил взгляд на его меч, – но вам придется вернуться и встать в очередь.

– Не думаю, – Брент покачал головой. – Особое предписание.

И он протянул констеблю раскрытую ладонь.

Ринка не могла видеть, что лежало в его руке. Но лицо констебля резко изменилось. Теперь он смотрел со странной смесью удивления, почтения и страха.

– Прошу прощения, – повторил он совсем другим тоном. – Виноват, не признал. Проход свободен.

И низко склонил голову, пропуская их к арке.

Голубое марево надвинулось, завибрировало сильнее. В нем проскочили тонкие молнии.

– Держись крепче и закрой глаза, – шепнул Брент, не оборачиваясь. – Сейчас немного тряхнет.

Закрыть глаза? Но зачем?

Совершенно сбитая с толку, Ринка инстинктивно прижалась к его спине, обвила руками за пояс. А потом на нее обрушилась темнота.

Одно мгновение – и тело будто пронзил разряд. Девушку ощутимо тряхнуло. Она распахнула рот, собираясь закричать от неожиданности и страха, но крик застрял на губах. В глаза ударил луч света. Еще раз тряхнуло.

– Приветствуем в Сантарине, – ввинтился в мозг чужой голос.

Ринка хватала ртом воздух, пытаясь прийти в себя. Ослепленная, оглушенная переходом, она мертвой хваткой вцепилась в Брента и все еще ощущала в себе отголоски разрядов. Перед глазами продолжало колыхаться портальное марево.

– Ты как? – услышала она его голос. – Все хорошо?

– Д-да…

Ну не признаваться же, что не успела закрыть глаза по собственной глупости?

Признаваться и не пришлось. Брент развернулся. Ринка почувствовала, как его ладони обхватили ее лицо. Подушечки больших пальцев погладили веки. А потом почувствовала его взгляд. Суровый, изучающий. Он заскользил по ее лицу кусочком льда.

– Та-а-к, – протянул мужчина, – ты не закрыла глаза.

Ринка кивнула. Врать было бессмысленно.

– Я ослепла? – пролепетала она, чувствуя, как сжимается горло.

– Можно сказать и так.

– Насовсем? – дыхание перехватило.

Пресветлая Орриет! Как же она теперь… Кому нужна слепая жена?

– Нет, зрение восстановится. Но не сразу.

Облегчение вырвалось из нее судорожным вздохом. И тут же пришло понимание, каким напряженным тоном говорит Брент. Цедит слова сквозь зубы. Он зол. Очень зол!

Она нервно сглотнула.

– Прости…

– Ты не виновата. Я должен был объяснить.

Он злился не на нее, на себя. Глупец. Можно же было догадаться, что девчонка ни разу не пользовалась порталами и не знает правил безопасности! О чем он только думал, потащив ее туда без инструкции?!

– Ладно, – пробормотал, пытаясь взять эмоции под контроль, – через пару дней все пройдет, но придется пока глаза поберечь.

Ринка почувствовала, как он завозился, что-то доставая. А потом ей на глаза лег кусок ткани. Брент закрепил узел на затылке и добавил:

– Пока сойдет. Я сниму комнату в гостином дворе и оставлю тебя там.

– Одну? – сердце Ринки невольно ёкнуло.

– На пару часов. Нужно запастись провиантом и кое-какими вещами. Нам предстоит путешествие.

– Куда?

Мужчина не торопился отвечать. Ринка все еще чувствовала тепло его прикосновения на своих щеках, хотя он давно убрал руки.

А потом он сказал всего одно слово:

– Далеко.

* * *

Сняв номер и убедившись, что девчонка в безопасности, Брент отправился в центр. Мысли о собственной халатности не отпускали, выкручивая нутро.

Как он мог так оплошать? Он, первый воин Эльвериолла, непревзойденный следопыт и мастер меча! Он по запаху может отличить ложь от правды, а врага от друга. Может предугадать намерения соперника до того, как тот сам их осмыслит.

Но с этой девочкой все не так!

Она постоянно сбивает его с толку.

Нужно было аэру послать кого-то другого на ее поиски. Кого-то, кто лучше разбирается в детях и юных девушках, еще не вышедших из детского возраста.

А он слишком груб для всего этого, слишком неотесан. Он ведь и представить не мог, что она не успеет сориентироваться и исполнить приказ!

И в результате она пострадала.

Хорошо, что слепота временная.

Брент гнал от себя мысли о том, что все могло быть намного хуже. Но они упорно возвращались. Путь предстоял неблизкий, опасный, включающий в себя и ночевку под открытым небом, и остановки в незнакомых местах. Сможет ли он постоянно думать о ней? О том, что каждый приказ ей нужно повторять дважды, а может и трижды. Объяснять обыденные для него вещи. Заботиться.

Да, гхарр подери! Заботиться!

Не потому ли он сейчас протискивается между торговых рядов, ища глазами лавку готового платья?

За прилавком стояла молоденькая девушка. Когда скрипнула дверь, на ее лице расцвела радушная улыбка, которая тут же сползла, стоило модистке увидеть вошедшего.

Брент проигнорировал страх, мелькнувший в глазах девушки. Он уже привык к такой реакции на себя. Зверская рожа, исполосованная шрамами, давно не вызывала у женщин желания познакомиться ближе.

Правда, темные эльфийки иногда предлагали развлечься. Но это были особые случаи, да и сами илитиири предпочитали весьма специфические отношения. Брент привлекал их силой и независимостью. Им нравилось покорять, подчинять своих мужчин, а такой образчик мужественности, как первый воин Эльвериолла просто не давал пройти мимо.

Сам Брент был равнодушен к играм в господство. И если уж природа требовала, то предпочитал заплатить за «любовь» и сделать все быстро.

Но даже в глазах бордельных шлюх, соглашавшихся его обслужить, он видел страх и отвращение.

– Б-благородный эрл чего-то изволит? – пролепетала модистка, стараясь не смотреть в угрюмое лицо клиента.

– Да. Нужна одежда для женщины.

– Мы здесь другую не продаем. Хотите что-то определенное?

– Нет. Все, что может понадобиться в дороге.

С трудом преодолевая страх, девушка улыбнулась. Кажется, этот страшный человек, ввалившийся в лавку, не собирается причинять ей вреда.

– Вы можете назвать размер вашей… дамы?

Мужчина скривился, отчего шрамы еще больше обезобразили его лицо.

– Нет.

– Хм… – девушка на секунду задумалась. – А показать образно, какая она? Больше меня, меньше?

Модистка вышла из-за прилавка.

Брент нахмурился, и тяжелый взгляд упал на ее плечи. Медленно пополз вниз, изучая каждый изгиб фигуры. Под этим взглядом девушка невольно поежилась.

А Брент внезапно вспомнил острые плечики Ринки и тонкие ноги, выглядывавшие из-под полотенца в их «брачную» ночь. Она казалась тогда такой беззащитной, беспомощной, что вызвала у него острый укол в груди. Ее распахнутые в страхе глаза заставили его почувствовать себя полным мерзавцем. И не потому, что он испытывал к ней какие-то чувства, нет, она была просто заданием, и он не имел права думать иначе.

И этот их брак…

Он пошел на него не задумываясь. С единственной целью – спасти.

Но гхарр подери! Она ведь и в самом деле ребенок! Еще не оставивший младенческой округлости щек и подростковой угловатости. Только-только перешедший рубеж между детством и юностью.

А они ее замуж!

Под мужика!

Последняя мысль заставила его тихо зарычать.

Повезло, что он явился так вовремя. И что силы девочки проявили себя, позволив ему обнаружить ее местонахождение. Если бы не это, он бы, возможно, искал ее до сих пор. Слишком уж далеко находился Таатаган от той рыбацкой деревушки, где он оставил ее.

Он мог вообще никогда ее не найти. Или найти почтенной матерью семейства. А и тот, и другой вариант означали полный провал его миссии.

– Меньше, – наконец, вымолвил он. – И тоньше. Вот такая.

Брент показал, черкнув ладонью на уровне груди, а потом почти сведя вместе пальцы обеих рук.

– Сейчас подберем.

Держа профессиональную улыбку, девушка начала кидать на прилавок одно дорожное платье за другим. Но внезапно ее лоб прорезала тоненькая морщинка.

– Нижнее белье тоже будете брать?

Она указала на панталончики, украшенные кокетливыми бантиками.

Брент почувствовал в горле комок. Слишком уж тонкой и прозрачной была их ткань.

Сегодня утром он заплатил трактирной служанке за одежду для Ринки. И не сильно разглядывал, что она вынесла. Сказал только, что его супруге не во что одеться. Но Ринка, судя по всему, осталась довольна и не стала сетовать, что какой-то части гардероба не хватает.

– Буду, – промямлил он с внезапным смущением.

И только тогда осознал, насколько нелепо выглядит в этой лавке, полной изящных дамских штучек.

– Замечательный выбор! – пропела модистка. – Значит, нам нужен полный набор. Обувь и, разумеется, плащ? Путешествие, как я понимаю, будет неблизким?

Он бросил на нее подозрительный взгляд. Но девушка просто щебетала, рассуждая вслух. Она крутилась по лавке, перебирая вещи на вешалках, и всеми силами старалась не смотреть на клиента.

Бренту стало ее жаль. Если он чувствует себя здесь неловко, то каково ей в его присутствии?

– Пойду, прогуляюсь, пока ты все подберешь, – произнес он, не слишком церемонясь. – Где здесь лавка аптекаря?

– За углом на пересечении улиц, – ответила девушка, немного приободрившись от его слов.

– Вернусь через полчаса.

Бросив на стол пару золотых в качестве залога, Брент вышел.

С ослепшей девчонкой он далеко не уедет, так что придется заночевать здесь. Но ждать два дня это слишком долго. У них нет столько времени.

Придется вспомнить азы врачевания, которым его учили когда-то. И даже если у аптекаря нет нужных лекарств, он сварит их сам – были бы ингредиенты.

Глава 10

Оставшись одна, Ринка какое-то время просто сидела, вслушиваясь в окружающую темноту. Но спустя пару минут обнаружила, что слишком уж сильно вцепилась в подлокотники кресла.

– Сиди здесь, – сказал Брент перед уходом, как припечатал. – И без глупостей!

Она не стала уточнять, что это значит. И так было понятно.

Разжав онемевшие пальцы, девушка машинально растерла их и задумалась.

Слепота, пусть и временная, наложила ограничения, но в то же время поставила ее в зависимость от милости Брента. И сейчас был как раз хороший момент, чтобы поразмыслить над своим положением.

Девочек в монастыре не готовили к самостоятельной жизни. Их не учили принимать решения, ведь в будущем это бы только мешало. «Невесты» должны были стать тенью своих мужей, естественным продолжением мужской воли. Подчиняться, поклоняться и вынашивать детей.

И Ринку тоже воспитывали в этом ключе.

Но сейчас, после всего пережитого, все эти нравоучения казались лишь отголосками какой-то чужой, незнакомой жизни.

Ринке казалось, что та Ринкьявинн, что носила школьный чепчик и фартучек, и та, какой она себя сейчас ощущает – две совершенно разные личности. Первая была похожа на мягкую глину: готовая гнуться и принимать любую форму в умелых руках. Вторая внезапно обнаружила, что жизнь за стенами монастыря вовсе не сказка. Что существуют страх, голод, несправедливость, и не где-то там, далеко, а здесь, рядом с ней. Ей пришлось искупаться в них по самое горло.

Стоило лишь вспомнить дни, проведенные в камере, как все тело прошиб озноб. И Ринка снова, как наяву, ощутила зловоние нужника.

Ей казалось, что она никогда не избавится от этих воспоминаний. И эта вонь будет преследовать ее бесконечно. Что эти миазмы въелись ей в кожу и в волосы, и сколько бы она не мылась – не сможет смыть их до конца.

А еще был старый эрл, его искривленное судорогой лицо, помутившийся взгляд, клочья пены, свисающие со рта, и скребущие воздух руки.

И Герхард.

Мысль о нем заставила Ринку передернуть плечами.

В последнюю встречу он выглядел почти невменяемым. Неужели все, что сказал мэтр Лавьер – чистая правда? Неужели эльфы на самом деле привораживают людей, и ей досталась эта способность? Значит ли, что она тоже опасна?

Мысли перекинулись на Брента.

Казалось, на него совершенно не распространялось воздействие эльфийской крови. Всегда такой спокойный, невозмутимый. Даже слишком спокойный, будто под панцирем из брони.

Девушка перебрала в памяти прошедшую ночь. Поступок Брента вызвал в ней благодарность, но вместе с тем удивление.

Почему?

Что ему помешало?

Ведь их обвенчали по всем правилам, обряд был завершен, это не вызывало сомнений. Почему же он не сделал последний шаг, связывающий не только души, но и тела?

За все это время они так и не успели толком объясниться. Она не решалась задавать вопросы, да и он был немногословен. Несколько коротких рубленых фраз не считаются.

Неизвестность пугала. Ринка чувствовала, что ее новый супруг что-то скрывает. Да и вся его темная личность заставляла испытывать страх.

Она не знала, как к нему относиться. Боялась довериться и доверять. Он для нее все еще был чужаком. Незнакомцем. Смертельно опасным.

Достаточно вспомнить, как он схватил ее за руку. Так быстро могут двигаться только змеи. Или как выдернул из-под кровати и поднял в воздух одной рукой, будто нашкодившего котенка.

Как навис над ней, когда швырнул на постель. У него было такое лицо, что она от испуга едва не лишилась сознания.

И в то же время он позаботился о ней. Заступился. Дал ей свой плащ, нашел чистую одежду, не отругал за то, что она использовала всю воду. Хотя она же видела, как он устал! И даже потом, в постели, он лег на край, давая понять, что не претендует на ее невинность.

Она вспомнила, как в страхе смотрела на него, ожидая посягательств. Как тряслась под одеялом, не зная, что делать. Но он только коротко проронил:

– Холодно?

И укрыл сверху плащом.

Был ли это именно тот момент, когда Брент решил не трогать ее? Или решение было принято раньше?

У Ринки были только вопросы и ни одного ответа.

А еще та загадочная татуировка на его спине. Она чувствовала в ней какой-то особый, сакральный смысл, тайное знание, уходящее корнями в глубокую древность. Такую глубокую, что сама мысль о ней вызывала инстинктивный трепет.

Вздохнув, девушка потрясла головой. Хватит, нужно выбросить эти мысли из головы. Лучше подумать, что делать дальше.

Она не знала, сколько сидит здесь уже без движения. Час или больше? Глаза больше не жгло, и девушка решила избавиться от повязки.

Узел оказался достаточно крепким. Брент постарался. Ринке пришлось повозиться, чтобы справиться с ним. Но вот повязка ослабла, и девушка с облегченным вздохом стянула ее с себя.

Перед закрытыми веками тут же вспыхнули разноцветные всполохи.

Ринка опасливо прикрыла глаза рукой.

А стоит ли открывать? Может, не зря Брент надел ей эту повязку?

Но тут же сама себя перебила: если не откроет, то не узнает! И он не говорил, что ее нельзя снимать.

Последний факт стал решающим.

Прикрываясь руками, она осторожно разлепила ресницы.

В глаза ударил ослепительный свет. Такой яркий, что девушка на мгновение задохнулась.

Зажмурившись, она трясущимися руками пошарила по коленям, куда положила повязку. Но не нашла. Видимо, полоска ткани просто упала на пол при неосторожном движении.

Теперь в голове билась единственная мысль: что делать?

Перед внутренним взором возникло лицо Брента. Сурово сжатые губы, хмурый взгляд, пробирающий до нутра…

Такой ведь может и наказать! Недаром же был так недоволен, когда понял, что она не закрыла глаза. Сказал, что теперь им придется остаться в Санторине, пока зрение не вернется, и что такие задержки не входят в его планы.

Страх сковал Ринку. Иррациональный, не поддающийся контролю. Что же она натворила? Снова ослушалась!

Опустившись на колени, она начала ощупывать пол в поисках ленты. Но та как сквозь землю провалилась! Под руки попадался только ворс ковра. В этот раз, видимо, Брент не поскупился на хорошую комнату.

Медленно продвигаясь, девушка обшарила ковер вокруг кресла.

– Вот же глупая! – ругала она себя вполголоса. – Не могла посидеть спокойно! Теперь сама виновата!

Правая рука нащупала стену. Неловко цепляясь, Ринка поднялась с колен. Шагнула вперед, держась одной рукой за стену, а второй шаря в пространстве. Перед закрытыми веками продолжали танцевать цветные круги.

Может, ей удастся найти здесь хоть что-то, чем можно прикрыть глаза?

Так пробираясь по стеночке она несколько раз наткнулась на мебель. Вот за второе кресло запнулась, вот ударилась о спинку дивана, вот неосторожно уронила что-то, стоявшее на пути: большое и хрупкое, рухнувшее на пол с жалобным звоном.

По инерции Ринка сделала еще шаг. Под подошвой заскрипели осколки.

Кажется, она что-то разбила…

Осторожно присев, она ощупала пальцами пол. Наткнулась на россыпь черепков. Гладкие, скользкие с острыми гранями. То ли стекло, то ли очень тонкий фарфор.

– Ай! – один из них впился в мизинец.

Ринка отдернула руку, но поздно.

Привалившись к стене, она инстинктивно засунула палец в рот. Порез пульсировал и саднил, вкус крови отозвался на языке.

И в этот момент в замке скрипнул ключ.

Дверь распахнулась.

– …!!! – в тишине прогремела нецензурная брань.

Ринка вздрогнула, инстинктивно сжимаясь. Захотелось прикрыть голову руками, забиться куда-нибудь в угол…

Не успела.

Воздух разорвал свист вынимаемого меча. Глухой удар, будто что-то упало на пол.

Кто-то шагнул к ней, топча черепки. Она слышала их жалобный хруст. Схватил пострадавшую руку.

И этот кто-то был очень зол.

Ринка вскрикнула. Инстинктивно распахнула глаза и тут же со слезами зажмурилась. Чужие пальцы до хруста сдавили ее запястье.

– Кто? – грозный рык прокатился по нервам. – Кто это сделал?

Брент. Это был всего лишь Брент. Он вернулся.

От облегчения ей хотелось расплакаться, но она только судорожно вздохнула и пропищала:

– Больно…

Железная хватка немного ослабла. Но девушка по-прежнему не могла освободить руку.

– Я спрашиваю, кто ранил тебя? – повторил Брент почти по словам. Внимательным взглядом обшарил номер. Но кроме разбитой вазы не было никаких изменений. – Кто здесь был?

Он старался говорить внятно и медленно, делая остановку после каждого слова. Потому что ярость, вспыхнувшая внутри, захлестывала через край, мешала дышать. И могла спровоцировать оборот.

– Ни… никто… – Ринка попыталась улыбнуться. Но губы не слушались, да и странно было улыбаться в темноту. – Я сама. Прости…

– И повязку ты тоже сама сняла?

Помедлив, она кивнула.

Брент выругался еще раз.

Подобрал полоску ткани, что валялась под креслом, и, сдерживая недовольство, вернул ее на глаза.

– Зачем?

– Я… я хотела проверить…

– Проверила?

Она закусила губу. Как ребенок, которого отчитывают за непослушание.

Но Брент злился не на нее, а на себя.

Оставил девчонку всего-то на пару часов. И на тебе! Вернулся, чтобы найти комнату полуразгромленной, а свою подопечную – сидящей почти у порога в осколках фарфоровой вазы и с окровавленной рукой.

Он не сразу заметил, что девушка держит палец во рту. Но красная полоса до локтя и бурые пятна на подоле бросились в глаза моментально. Вспыхнула мысль: нападение! Она обрушилась на него, пробуждая инстинкты. По телу моментально прошла знакомая вибрация – первый признак готовности принять боевую форму.

Но в славном городе Сантарине это совсем ни к чему. Да и аэр запретил себя раскрывать.

Потому Брент ввалился в номер, выхватив меч и швырнув на пол узел с покупками.

А девчонка всего лишь порезала палец!

Он схватил ее за руку так, что едва не сломал запястье. Бедняжка даже закричала от боли. А теперь на ее бледной коже остались следы его пальцев – темные пятна, на глазах наливающиеся синевой. И тонкая ниточка шрама – напоминание о том, что навечно связало их души.

Глядя на этот шрам, на проступающие поверх него синяки, на тонкую девичью руку, такую беззащитную в его огромной лапище, Брент в который раз почувствовал себя неуклюжим и грубым солдафоном. Нет, он точно не приспособлен для такой деликатной миссии. Почему аэр выбрал его, а не послал одного из воинов-илитиири? За что ему это?

Шумно вздохнув, он отодвинулся, но продолжил держать ее за руку. Порез на подушечке мизинца был небольшой, но глубокий, кожа вокруг него распухла и покраснела. Видимо, девчонка по неосторожности вогнала в палец осколок стекла.

И кровь все еще не свернулась.

Он должен был это предвидеть. Должен был просчитать, что она не станет сидеть на одном месте, пока его нет.

– Давно? – глухо обронил мужчина.

Ринка почувствовала, как он осторожно ощупал ее пострадавший палец, и поморщилась. Ощущения были не из приятных, к тому же ее донимала пульсирующая боль. Но ругаться и наказывать супруг вроде не собирался, а потому она осмелилась уточнить:

– Что – давно?

– Поранилась.

– Эммм… – девушка на секунду задумалась. – Минут десять назад.

– Ясно. Вот так больно?

Он надавил на порез. Острая боль пронзила Ринку, заставив отчаянно вскрикнуть и дернуться.

– Чшшш! Тише! – Брент успел удержать ее, одной рукой ухватив за плечи и прижав к своей груди. – Тише. Кажется, там застрял кусочек стекла. Он маленький и очень глубоко, я не смогу вытащить его пальцами. Тебе придется еще потерпеть.

Последнюю фразу он пробормотал другим тоном.

Это заставило Ринку напрячься.

Казалось, мужчина рядом с ней испытывает неловкость. Что он не знает, как с ней обращаться. Не знает, кто она для него.

Да она и сама не знала, кто он для нее. Спаситель, которому она обязана жизнью? Или что-то другое?

Возможно, сейчас самый удобный момент, чтобы узнать. Пока они сидят так, прижимаясь друг к другу, и он держит ее ладонь с такой осторожность, словно боится разбить…

Но не успела.

Тепло и влага чужого рта обволокли ее палец. И снова, как в прошлый раз, это прикосновение заставило девушку испытать странное чувство. Незнакомое и от того пугающее.

Она отпрянула, выдыхая через рот. Сильная рука удержала, не давая сбежать.

Брент держал крепко, но осторожно. Кончик его языка проник в ранку, раздвигая ее края.

И спустя секунду Ринка почувствовала, что болезненная пульсация почти исчезла.

– Ну вот, теперь можно резать, – произнес мужчина удовлетворенным тоном.

Резать?!

– Что? Зачем? Не надо резать! – пролепетала, задыхаясь от ужаса.

Она забилась в его руках. Уперлась здоровой рукой куда-то в грудь, оттолкнула…

Но это было все равно, что пытаться столкнуть монолит.

– А ну тихо! – рыкнул Брент, сжимая ее сильнее. – Я не мастак вытаскивать занозы у нежных барышень! Могу случайно и палец отсечь, если дергаться будешь.

Кажется, он не шутит…

Внезапный озноб сковал ее тело. Из-за своей слепоты она чувствовала себя в десять раз беспомощнее и уязвимее. И это было по-настоящему страшно. Когда ничего не видишь и не знаешь, что ожидать. Когда твоя судьба и сама жизнь зависят от милости незнакомца.

Мужчина процедил пару фраз, от которых у Ринки завяли уши. И она невольно притихла.

Потом шумно выдохнул и произнес уже абсолютно спокойно:

– Сейчас я углублю рану. Не дергайся! Это нужно, чтобы достать осколок. Иначе будет нарыв.

Он был прав. Она и сама понимала это. И все равно не могла расслабиться. Так и сидела, застыв в напряжении, пока он колдовал над ее ранкой.

Ринка чувствовала, как он ковыряется в ней острием ножа. Сдавливает палец, массирует. Пытается выгнать осколок вместе с кровью. Но боли не ощущала. Наоборот, казалось, что ее рука онемела по самый локоть. И все прикосновения ощущались бы сквозь толстый слой ваты.

Закончив, он снова прошелся языком по ее пальцу.

И опять это спровоцировало непонятное стеснение в груди. Будто что-то мешало Ринке дышать.

– Все, – пробормотал Брент, поднимаясь и беря ее за здоровую руку. – Давай помогу.

Он заставил ее подняться.

Девушка поспешно нагнула голову. Но он будто и не заметил, что она покраснела до корней волос. Подвел к диванчику и усадил на него.

– Спасибо…

Сейчас она была даже рада своей слепоте. Хоть не видит, как он смотрит на нее с укоризной.

Но вместо ожидаемой укоризны в его голосе прозвучала досада:

– Ты не должна благодарить меня. Я делаю то, что должен – и не больше.

– Должен? – не сдержавшись, она вскинула голову. – Кому?

Но Брент, казалось, уже пожалел о невольно вырвавшихся словах.

– Забудь, – бросил он сухим тоном. – Я купил кое-что. У местного аптекаря нашлась хорошая мазь, она поможет вернуть тебе зрение.

– Н-но… ты же сказал, что зрение само восстановится?

– Да. Но не раньше, чем через два дня. А у нас нет столько времени.

– Почему? Мы куда-то спешим? Куда?

Ринка ухватилась за случайную ниточку.

– Никуда. Забудь.

– Нет! Пожалуйста! – с жаром выкрикнула она и дернулась; собираясь вскочить. Но осталась сидеть на месте, и добавила уже тише: – Пожалуйста, мне очень страшно. Я чувствую, что происходит что-то не то…

Брент нахмурился.

– Что ты имеешь в виду?

– Все! Нас обвенчали перед людьми и богами. Я не помню сам обряд, но шрам на моей руке невозможно ступать ни с чем. Он не дает забыть о себе, потому что брак не был завершен. Мы… ты… – она покраснела еще сильнее, замялась, не решаясь напомнить о «брачной ночи». – Мы не скрепили наш союз как положено… И я хочу знать, что меня ждет. Я имею на это право!

Она не видела, как он скользнул взглядом по ее напряженной фигурке, отмечая и пятна на подоле, и еще не смытую кровь, размазанную по руке. А потом вернулся к искусанным и опухшим губам.

Пауза длилась слишком долго. Ринка уже отчаялась ждать, когда, наконец, раздался глухой ответ:

– Все верно. Ты имеешь право узнать, что тебя ждет. Но не от меня и не здесь. Наш брак всего лишь необходимость – и ничего больше. Я поклялся, что ни одному волосу не дам упасть с твоей головы. Поклялся защищать и оберегать твою жизнь ценой собственной, и если для этого пришлось связать наши души – что ж, это не самая суровая плата.

Его слова заставили девушку на мгновение онеметь.

– Как? – прошептала она чужим, хриплым тоном. – Значит, ты взял меня в жены только чтобы спасти? Из-за клятвы? Но… кому ты поклялся? Куда ты меня везешь?!