Текст книги "Герои по ту сторону: Миттельшпиль (СИ)"

Автор книги: Алина Солнцева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

     К обеду главный жрец знал по именам лучших модельеров Парижа. К концу дня – с кем из агентов лучше не связываться, а с кем стоит заключить контракт. Собирая тяжёлые тома, чтобы взять их с собой в кабинет и изучить ночью, Элиот мечтал только об одном – чтобы вся эта ерунда выветрилась из головы. Мечта оказалась несбыточной – превосходная память назойливо проигрывала по тысяче раз подслушанные обрывки разговоров.

     Книга, найденная перед началом собрания, так и не дала ответов. Да, здесь был некий рецепт, но понять, зачем он, не представлялось возможным. Формулировка «возродить Хаос» ничего не проясняла. Как и предыдущие и последующие главы – они посвящались неясным толкованиям понятий «свет» и «тьма», «добро» и «зло», «созидание» и «разрушение». Элиот окончательно запутался: были ли они Дарами, или это некие субстанции, вроде энергии мироздания? Таинственное слово «Шаан’Далор» так и не растолковывалось, но жрец не мог отделаться от ощущения, что оно связано с «хаосом», о котором шла речь в книге. Словно это было имя. И вовсе не имя Туманного мира.

     Каждая глава начиналась с одного и того же эпиграфа: «Шаан’Далор, Шаан’Далор, приди и принеси песнь разрушения». Пробегая взглядом эту строку каждый раз, Элиот не мог отделаться от ощущения, что это некое заклинание. И хотя магии слов, по сути, не существовало, описание ритуала и странный эпиграф казались реальными. Иногда жрец машинально оглядывался по сторонам, чтобы убедиться, что не призвал таинственного Шаан’Далора, кем бы он ни оказался.

     Когда Элиот уходил из библиотеки, Санни и Лилиан всё ещё разговаривали. Похоже, они даже не заметили, что остались вдвоём. Жрец только махнул рукой, оставил на столе возле выхода ключ и шагнул под ледяной ночной дождь.

     Просторное помещение храма встретило Элиота теплом и приятными запахами ароматических палочек. Ладан, жасмин, роза – всё как обычно. Видимо, сегодня сюда заходили люди. Правда, какой в этом смысл? Боги и так появлялись в Санктуме, достаточно было свериться с планом восстановления города – и ты знаешь, где каждый из них. Особенно – Элиот поморщился – Лилиан.

     – Настолько ты меня ненавидишь, да? – послышался озлобленный мужской голос. – Даже после всего, что было, не нашёл ничего умнее, кроме как послать меня в самое пекло? А что, теперь сынок точно пристроен!

     Элиот застыл на пороге. Он узнал голос – Максим Белов, сын бога света. Но почему здесь, через храм? Почему не подошёл к отцу напрямую?

     – Имей в виду, я вернусь оттуда, – прорычал Макс. – Вернусь и устрою тебе головомойку. Плевать я хотел на ваши законы. Я знаю правду.

     Дверь за спиной Элиота предательски скрипнула. Голос Максима стих. Жрец мысленно выругался. Наверняка парень знал что-то очень важное! Когда уже служащие займутся этой проклятой дверью?

     – Кто там? – послышался вкрадчивый голос Максима.

     – Извини, это я, – отозвался Элиот. – Я не помешал?

     – Нет-нет, всё в порядке. Я уже собирался уходить.

     Мгновение спустя показался сам Максим. Он был старше Элиота на три года, но выглядел зелёным юнцом. Вьющиеся светлые волосы до плеч, наивные голубые глаза, привычка одеваться в толстовки и широкие джинсы, как рэп-музыканты. Как будто это добавит ему возраста или объёмов… Субтильный, невысокий, Максим напоминал второкурсника, и никакие ухищрения не помогали ему казаться старше.

     – Ты разговаривал с отцом? – вырвалось у Элиота прежде, чем он смог это осознать.

     Макс несколько долгих мгновений смотрел на жреца. По невозмутимому лицу невозможно было догадаться, о чём он думает.

     – А если и так, какое твоё дело? – наконец сказал он.

     – Просто это немного странно, – Элиот перехватил поудобнее стопку книг. Руки уже изрядно устали, стоило поторопиться. – Воздающий свет сейчас среди нас, не проще обратиться к нему напрямую?

     – Если я пришёл сюда, значит, не проще, – буркнул Максим. – Папашка сейчас такой занятой, прямо нарасхват. Мне кажется, проще дозвониться до английской королевы.

     Элиот опустил взгляд. Он не знал, что на это ответить. В воздухе повисла неловкая тишина.

     – Если у тебя всё… – Макс откашлялся.

     – Да, наверное, – кивнул Элиот. – Если тебе потребуется помощь…

     – Не потребуется, – отрезал Максим. – Удачи.

     Стараясь не смотреть на собеседника, парень проскользнул мимо. Тяжёлая дубовая дверь скрипнула.

     Видимо, есть вещи незыблемые, как мироздание. Видимо, не все боги готовы смириться с существованием детей. Элиот вздохнул. Последняя мысль отозвалась в глубине души тягучей тоской. Интересно, с чем не могли смириться его родители?

     Почему-то именно натянутые отношения Максима и Воздающего свет пробудили полузабытые чувства, которые Элиот так долго пытался втоптать в дальние уголки сознания. Он не знал своих родителей. Его нашли на пороге Оспедале дельи Инноченти[1] двадцать два года назад, и тот день стали считать днём его рождения. Не осталось ничего, что могло бы навести на потерянных родителей – ни записок, ни фотографий, ни документов. Только имя, вышитое золотистой ниткой по краю голубого одеяла – Элиот Кэмпбелл. Как говорили воспитатели, у него были шотландские корни.

     Элиоту порой казалось, что он не от мира сего. Он не смог найти общий язык с другими детьми в приюте, а потому всегда был один. Его никогда не выбирали для усыновления. Он не увлекался спортом, точными науками, техникой или автомобилями, как другие мальчишки. Он не умел драться, не умел постоять за себя. И когда ему исполнилось четырнадцать, и на пороге появились рекрутеры, это никого не удивило. Только с документами пришлось повозиться, да так, что Элиот чуть не опоздал к началу учебного года.

     Впрочем, в Санктуме ничего не изменилось. Он по-прежнему не мог обрести друзей, не мог овладеть боевыми искусствами, из-за чего не получил статус героя после окончания академии. Всё начало налаживаться после того, как преподаватели посоветовали ему занять освободившееся место в штате жрецов. И то – привыкший уже к одиночеству Элиот держался с коллегами на расстоянии вытянутой руки, общался с ними только по рабочим вопросам. Только его предшественник, Алексей Кизимов, смог найти с ним общий язык. Хотя Элиоту порой казалось, что исключительно ради подготовки преемника на своё место…

     А ведь до сих пор он по привычке сторонится людей и общается только с богами и духами-хранителями. Даже сейчас бежал от Санни, хотя она могла бы стать ему хорошим другом, пойди он навстречу.

     Элиот покачал головой, отгоняя дурные мысли. Хватит. Сейчас другая задача – найти побольше информации о Туманном мире и таинственном Шаан’Далоре. Тоска всё ещё царапалась в глубине души, но Элиот привычным усилием воли втоптал её ещё глубже. Не время – значит, не время.

     Проходя мимо статуи Воздающего свет, жрец на мгновение оглянулся. Мелькнула дурная мысль, что уж он-то постарался бы найти общий язык даже с таким отцом. Если бы только знал его…

     – Элиот! – прозвенел колокольчиком девичий голос. Так его могла позвать только Эрика – дух-хранитель Земли.

     Главный жрец словно очнулся ото сна. Невольно улыбнулся. Правильно, нечего думать о ерунде, а то так и в депрессию скатиться можно. У него есть духи-хранители – могущественные, мудрые друзья.

     Только сейчас он в полной мере осознал, что на самом деле не одинок.

     – Элиот! – снова прозвенел голосок Эрики, и жрецу показалось, что он услышал нотку тревоги.

     – Да, сейчас, – буркнул он, как будто дух могла его услышать.

     Как вовремя она позвала его. Теперь будет у кого спросить насчёт той книги.

     Неприметная дверь в углу помещения, затем длинный коридор и кабинет в конце. Наконец-то дома. Элиот сложил стопку тяжёлых томов на небольшой диван у стены – на письменном столе царил такой хаос, что эти книги запросто потерялись бы среди трудов по античной философии – и распрямился.

     – Двенадцать духов-хранителей Земли, явитесь на мой зов!

     Тусклая лампочка под потолком замигала и погасла. В воздухе полыхнула золотистая вспышка, одновременно с ней синим осветились глаза жреца. Сердце забилось быстрее от предвкушения встречи с теми, кого Элиот наконец-то смог назвать друзьями.

     Тесную комнатку заволокло мерцающим золотистым туманом. Тонкие линии света рисовали одну за другой двенадцать человеческих фигур. Шесть мужчин и шесть женщин из разных стран и эпох. Ещё месяц назад они были похожи на плоские рисунки акварелью; теперь же казались объёмными и яркими. Эрика говорила, что Элиот становится сильнее – возможно, это было следствием.

     – Здравствуйте, друзья, – улыбнулся жрец.

     – Пг’иветсвуем тебя, гег’ой, – Аврора, красивая юная девушка в средневековом бальном платье, склонилась в реверансе.

     Элиот кивнул. Перевёл взгляд на девочку лет тринадцати. Она стояла чуть в стороне от остальных, опустив взгляд в пол, и перебирала длинные волосы.

     – Эрика, – тихо позвал жрец. – Ты хотела поговорить со мной?

     Девочка покачала головой.

     – Я… я просто так, – прошептала она. – Извини, если отвлекла.

     Элиот нахмурился. Просто так позвала его? Раньше такого не случалось. Впрочем, усмехнулся он про себя, раньше много чего не случалось. Битв богов и людей, например.

     Элиот многозначительно посмотрел на Эрику. Она даже не подняла взгляд. Ну и ладно. Он поговорит с ней позже, а пока о делах.

     – Ладно, сейчас не об этом, – он откашлялся. – Друзья, сегодня я нашёл в библиотеке странную книгу. Признаться, я до сих пор не могу понять, о чём здесь идёт речь.

     Духи переглянулись. На шаг вперёд выступил полный мужчина лет сорока, одетый в деловой костюм и шляпу. Казалось, он выпал из Америки тридцатых-сороковых годов – впрочем, так и было на самом деле.

     – Ты говоришь о той книге, где записан рецепт?

     Элиот сложил руки на груди. Вот оно – единственное, за что он не любил эти встречи. Ему всегда казалось, что духи знают гораздо больше, чем говорят. Играют ли, или действительно не могут рассказать, жрец не знал. Но когда они предвосхищали его слова, Элиот начинал злиться.

     – Да, о ней, – с трудом сдерживая раздражение, отозвался жрец. – Я хотел бы спросить у вас, что значит слово «Шаан’Далор»?

     Воцарилась тишина. Духи несколько долгих секунд смотрели на Элиота, а он вглядывался в их глаза, надеясь хотя бы там увидеть что-то. Бесполезно.

     – Название другое мира тьмы, – наконец ответила Астарта, полная женщина в хитоне, напоминавшая древнегреческую музу.

     – Не только, – возразил Элиот. Он на мгновение отвернулся к дивану, чтобы взять книгу в руки. – Судя по тому, что я здесь прочёл, это имя. И, возможно, имя самого хаоса, кто бы это ни был.

     Жрец раскрыл книгу и принялся листать страницы. Почему-то в тусклом свете, источаемом линиями фигур духов, текст почти не было видно. Элиот поднёс книгу к стоявшему ближе всех мужчине в деловом костюме. В то же мгновение буквы словно растаяли на страницах, оставив их девственно белыми.

     – Что за… – жрец потер глаза. Ничего не изменилось. Он перелистнул несколько страниц, но все они были пусты. – Ничего не понимаю…

     – Ты коснулся тьмы, гег’ой, – еле слышно сказала Аврора. Элиот поднял взгляд на неё. Щёки девушки подёрнулись лёгким туманом. Неужели покраснела?

     – Как отступает тьма ночная, испуганная светом свечи, так отступает зло, завидев добрую мудрость, – заговорил сухой старичок в кимоно, стоявший чуть поодаль. – Эту книгу написал не человек и принёс тоже не человек. Не стоит прикасаться к ней.

     Элиот сел на пол. Буквы расцвели на страницах едва различимыми в полумраке серыми соцветиями. Он поднёс книгу чуть ближе к духу, и текст вновь растаял. Ерунда какая-то.

     Впрочем, почему ерунда? Если существует свет, значит, должна быть тьма. Если есть Создатель, должен быть и разрушитель – Джина. Если есть книги, написанные и оберегаемые светом, почему бы не существовать тому же на тёмной стороне?

     Элиот провёл кончиками пальцев по пустой странице. Бумага была глянцевой, гладкой, как будто её никогда не касался печатный станок – или как там изготавливаются книги. Невероятно.

     – И всё-таки, – рассеянно заговорил он, наблюдая, как вновь расцветает едва различимый эпиграф первой главы. – Если вы не знаете, кто такой Шаан’Далор, может, вам известно о рецепте?

     – Г’ецепт нам тоже незнаком, – послышался голос Авроры. – Гег’ой, мы тоже были Одаг’ёнными, нас тоже создало добг’о. Чтобы понять тьму, нам надо к ней пг’икоснуться.

     – А сделать это можно только в Туманном мире, – добавил толстяк.

     Элиот покачал головой. В глубине души царапнулось разочарование. В его глазах духи были всемогущими, всезнающими существами, способными найти ответы на всё. То, что происходило сейчас, не укладывалось в голове. Духи не могли ответить ни на один вопрос, даже туманными намёками, как они делали раньше, когда не могли сказать напрямую. Они просто ничего не знали.

     Настроение моментально испортилось. Продолжать разговор не хотелось.

     – Я понял, друзья, – Элиот глубоко вздохнул. – Если вы больше ничего не хотите мне сказать…

     – Ничего, гег’ой. Отдыхай, – в голосе Авроры слышалась улыбка.

     – А книжонку эту брось, – буркнул толстяк. – И лучше вообще не трогай. Написанное скверной может нести в себе скверну, и да не позволят боги тебе заразиться этим.

     – Я понял, – Элиот поднялся на ноги и через силу улыбнулся духам. – Спасибо, друзья. Я отпускаю вас.

     Духи поклонились на прощание. Жрец кивнул в ответ. Золотистые фигуры медленно таяли в воздухе, как будто кто-то размывал водой акварельную краску. Все фигуры, кроме одной.

     Элиот замер.

     Эрика быстро оглянулась по сторонам, затем посмотрела на жреца.

     – Не грусти, – прошептала она. – Ты не одинок, Элиот. Мы всегда рядом. Я позвала тебя за тем, чтобы сказать это.

     – Но… как ты?.. – только и смог спросить он.

     – Всё благодаря тебе, – девочка улыбнулась. – Совсем скоро ты сможешь нас увидеть. Только не вешай нос, ладно?

     – Ладно, – жрец в очередной раз потёр глаза, и снова ничего не изменилось. Может быть, он всё-таки спит?

     Эрика заулыбалась ещё шире.

     – Ты не спишь. Держись, Элиот. Это только начало.

     Серебристый голосок растворился в воздухе вместе с девочкой. Элиот опустился на пол. Если он ещё не спит, то лечь сейчас, после всего этого – самое время. Тем более после призыва двенадцати духов – такой расход силы всегда его ослаблял…

     Элиот прислушался к себе. Выругался вслух.

     У него даже не сбилось дыхание.

     [1] «Приют невинных» (итал.) или Воспитательный дом – известный памятник архитектуры раннего Возрождения во Флоренции.

Глава IV

     Вероника уже начала привыкать к кошмарам.

     Всё та же площадка возле общежития. Джереми вдалеке помахал рукой и позвал её по имени. Вероника и не собиралась обращать внимания. Она оглянулась по сторонам в надежде отыскать выход.

     – Бесполезно, – послышался высокий женский голос. – Пока ты спишь, ты полностью в моей власти. Только я решаю, когда тебе проснуться, и просыпаться ли вообще.

     Сердце забилось быстрее. Вероника снова посмотрела по сторонам, но никого не увидела. Она подняла взгляд в небо.

     – Но зачем? – спросила она. – Что тебе от меня нужно?

     – А ты не понимаешь? – голос раздался совсем рядом. Вероника машинально отскочила в сторону и обернулась. Рядом появилась девушка в обтягивающем бордовом платье до колен. Длинные чёрные волосы красивыми волнами спускались по плечам, в серых глазах пламенем горела ненависть. Прекрасное лицо было хорошо знакомо. Вероника видела его один раз, но запомнила навсегда.

     Джина внимательно смотрела на неё.

     – Видишь ли, я очень недовольна. Я создала тебя в надежде, что ты поможешь исполнить мои планы. А ты вместо этого мне сильно помешала.

     – Я всё это уже слышала, – ответила Вероника. В душе поднималось раздражение, и она даже не думала его сдерживать. – Так убей меня, в чём проблема?

     – Я же говорила, тебе повезло. Одна пташка насвистела мне, что ты ещё можешь пригодиться, так что…

     – И это я тоже слышала, – Вероника сложила руки на груди. – Скажи уже что-то новое.

     Джина нахмурилась.

     – Не дерзи мне, девочка, – процедила она. – Я ведь могу найти тебе замену в два счёта.

     Злость, мерно тлевшая в душе последние дни, вспыхнула от одной искры. Вероника зажмурилась и воззвала к теням. Они откликнулись, дымкой поднялись из земли и окружили её стеной.

     Вероника открыла глаза. Джина улыбалась.

     –  Что, папочка научил тебя новым фокусам? – с издёвкой протянула она. – Так имей в виду, здесь они не работают.

     Тени растворились в воздухе. Вместе с ними растворилась и злость, уступая место страху. Похоже, она и правда в руках Джины. Проклятье! Нужно срочно проснуться!

     Вероника в отчаянии оглянулась по сторонам. Что делать? Подскажи мне, взмолилась она, обращаясь к чутью. Ну же. Это же просто сон, это всё ненастоящее… Мне надо выбраться отсюда…

     Джина заулыбалась ещё шире.

     – Я знаю про тебя всё, милая, – вкрадчиво заговорила она. – Я знаю, кто тебе дорог, я знаю, кого ты боишься потерять, кто стал для тебя всем. Я здесь, в твоём разуме, – она постучала пальцем по виску. – Может быть, это просто сон, не спорю. Но кое-что остаётся реальным.

     Джина щёлкнула пальцами. Рядом с ней появился Аден. Он закрыл глаза и безвольно застыл, как будто боялся того, что сейчас произойдёт.

     Это всё сон, твердила себе Вероника. Просто сон. Надо проснуться, пока не поздно. Ну же.

     Пожар страха в душе разгорался всё сильнее. Джина обернулась к богу огня и ласково провела рукой по щеке. Он не отреагировал.

     – Он не настоящий, – неуверенно сказала Вероника.

     – Чувства – настоящие. События – нет.

     Джина с силой ударила Адена в живот. Её рука прошла насквозь. Воздух сотряс ужасный крик.

     Вероника отчаянно пыталась пошевелиться, побежать навстречу, но её как будто парализовало. Она попыталась зажмуриться, но не смогла сделать и этого. Оставалось только наблюдать.

     Он не настоящий. Нет. Он не настоящий. Не настоящий. Просто сон.

     Джина убрала руку. Бог огня опустился на колени. Как в замедленной съёмке на его одежде расплывалось багровое пятно. Тонкие струйки пролились на траву.

     Не настоящий. Нет…

     Разум отказывался понимать. Огромные когти разрывали на клочки душу, на глазах выступили слёзы. Нет, только не снова. Сначала она забрала Джереми, теперь Адена…

     Крик стих, но его отголоски ещё звенели в ушах. Бог огня медленно заваливался на бок. Багровое пятно на одежде стремительно разрасталось. Капли окрасили траву вокруг.

     – Нет… – бессознательно шептала Вероника. – Нет… Он не настоящий…

     Джина щёлкнула пальцами. Аден вновь безвольно стоял – без раны, спокойный, как будто ничего не произошло. Снова щелчок.

     Что-то заставило Веронику повернуть голову к Джине.

     – Ещё разок? – спросила она. Красивое лицо исказилось гримасой отвратительного торжества.

     – Нет!

     Окружающее пространство растворилось в пронзительном крике. Что-то схватило её за плечи и с силой встряхнуло. Вероника попыталась отбиться, освободиться, но неизвестный держал слишком крепко.

     – Ника, очнись! – послышался знакомый женский голос. – Ну же! Это просто сон!

     Горячие слёзы скатились по щекам. Нет. Она хочет повторить это ещё раз. Как будто мало было Джереми…

     – Ну же, давай! – выпалил тот же голос над самым ухом. – Всё в порядке! Слышишь? Всё хорошо!

     Вероника открыла глаза. Дыхание сбилось. Она отчаянно пыталась вдохнуть, но что-то сдавило лёгкие. В комнате было по-зимнему холодно, и только чьё-то тепло не позволяло замёрзнуть безвозвратно.

     – Тише, тише, всё хорошо, – вновь послышался голос. На макушку легла тёплая рука и ласково провела по волосам. – Я рядом. Всё в порядке.

     Только теперь Вероника узнала говорившую.

     – Алина? – выдавила она.

     – Тебе что, кошмары снятся? – бывшая подруга отстранилась. – Хотя, после всего, что тебе пришлось пережить…

     Вероника утёрла слёзы тыльной стороной ладони. Машинально оглянулась по сторонам, как будто хотела убедиться, что Адена здесь нет. Образ багровых капель на траве не отпускал, заставляя вновь тонуть в атмосфере жуткого сна.

     – Это больше, чем просто кошмары, – Вероника покачала головой, пытаясь выбросить жуткую картинку из мыслей. Не помогало. – Это… Джина. Она хочет мне отомстить за то, что я нарушила её планы, и теперь приходит во сне…

     Вероника уткнулась в плечо Алины. Сдерживаться не хотелось. Она тихо заплакала, и подруга снова неловко погладила её по голове.

     – Всё очень плохо, да?

     – Очень, – прошептала Вероника. – Сначала был Джереми… теперь Аден… и я не знаю, что будет дальше. Мне страшно…

     Алина затаила дыхание. Вероника отстранилась и взглянула на неё. В огромных серых глазах блестели слёзы.

     – Ты что, каждую ночь видишь их смерть? – еле слышно спросила Алина.

     Вероника кивнула.

     – Теперь каждую.

     Алина наклонилась вперёд и прижала её к себе. Удивление перекрыло остальные чувства и даже на миг заставило забыть о кошмарах. Что это с ней?

     – Прости, что меня не было рядом, – шептала Алина. – Видят боги, мне было так стыдно перед тобой и Санни, что я боялась вернуться сюда… А тут, оказывается… Прости, прости, прости! Я сегодня же перееду сюда!

     Вероника невольно улыбнулась сквозь слёзы.

     – Куда, ночь же?

     – Детское время, – фыркнула Алина. – Десять вечера. Просто мы с Ведущей битву только что закончили. Ей-то ничего, она усталости не знает и спать не хочет…

     Вероника выдохнула. Как же хорошо, что подруга вернулась…

     – Только мне надо за вещами сходить, а тебе – лечь спать, – продолжала Алина. – Мне подождать, пока ты уснёшь?

     – Нет, – Вероника отстранилась и покачала головой. – Я позову Адена.

     Она ощутила, как сердце заколотилось быстрее. В горле пересохло. Первое, что она должна была сделать – призвать Адена, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке. А если Джина и вправду похитила его? Кто знает, на что она на самом деле способна – особенно если вспомнить то, о чём рассказывал отец?

     Алина вздрогнула.

     – Всё никак не могу привыкнуть к тому, что он на самом деле бог огня, – она нервно хихикнула. – Ладно, не буду вам мешать. У тебя есть… – она опустила взгляд на наручные часы. – Минут двадцать, наверное. Я побежала.

     – Угу, – Вероника кивнула. Ей не терпелось позвать бога огня, и впервые с возвращения подруги она хотела, чтобы та поскорее ушла.

     У выхода из комнаты Алина остановилась, помахала рукой на прощание и выскользнула в коридор, захлопнув за собой дверь.

     Как же долго она это делала!

     Вероника зажмурилась и сосредоточилась. В прошлый раз Аден её не услышал – видимо, Джина добралась даже до телепатической связи. Надо было прислушаться к себе, найти то, что мешает. Вероника усилием воли выбросила лишние мысли из головы и прислушалась к наступившей тишине.

     Безмолвие не отзывалось. Ничего странного или необычного, молчало чутьё. Вероника с облегчением выдохнула и открыла глаза.

     – Аден? – шепнула она в пустоту комнаты.

     Её глаза осветились синим.

     Кровать рядом с Вероникой потяжелела – кто бы сомневался, что он появится так близко. Как будто только этого и ждал.

     – Что случилось?

     Вероника обернулась. Вот он, рядом. Целый, как будто и не было ужасной раны и ручейков крови. Впрочем, ничего этого и не было. Как там Джина сказала? Чувства настоящие, события – нет?

     Аден обеспокоенно смотрел на Веронику. Она не знала, радоваться или плакать. Наверное, всё сразу.

     – Ты в порядке… – Вероника ощутила, как к горлу подкатил болезненный комок. Сердце колотилось так, словно хотело выскочить навстречу богу огня.

     – Ну да, а что…

     Она подалась вперёд и прижалась к нему. Живой. Тёплый. Такой родной. Такой близкий. Пара горячих капель скользнула по щекам, но Вероника не обращала внимания. С души словно сняли груз, достойный плеч Атланта.

     – Кошмар? – Аден неловко обнял её.

     – Угу, – Вероника кивнула и уткнулась носом в чёрную шёлковую рубашку. Несмотря на то, что бог огня сменил бежевый плащ на деловой костюм, от его одежды по-прежнему пахло костром. Как будто так и должно быть – словно Дар тоже нёс свой аромат.

     – Что на этот раз? Снова Деланей?

     – Не спрашивай, – Вероника вздрогнула.

     – Ну, раз не он, значит, я, – хмыкнул Аден.

     – Как ты догадался?

     – А с чего бы ты так ко мне прижалась?

     – И правда, – пробормотала Вероника. Закусила губу, задумавшись на мгновение. – Слушай… А если бы Джина на самом деле хотела тебя похитить... у неё получилось бы? Вообще, кто сильнее – она или боги?

     Аден дёрнулся, как будто хотел пожать плечами. Помолчал немного.

     – Я не знаю, – признался он. – Мы никогда не вступали с ней в открытое противостояние… кроме того дня. И то у меня не было шанса проверить, действует ли Дар на неё. Скорее всего, она такой же бог, как и мы, а боги не могут ранить друг друга.

     – Отлично, – буркнула Вероника и снова уткнулась в шёлковую рубашку. – Мы не знаем всех её способностей, мы не знаем, как с ней бороться. Просто замечательно.

     – Но мы знаем, кто ей нужен, – объятья бога огня стали заметно крепче.

     От этой фразы в голове словно что-то щёлкнуло, включился холодный рассудок. Слёзы моментально высохли. Если мы знаем, кто ей нужен… возможно, стоит дать ей этого кого-то?

     – Нет, – отрезал Аден.

     – Но почему? Я же Одарённая, я могу её ранить!

     – Я сказал «нет».

     – Но…

     – Ты правильно сказала, что мы пока ничего не знаем. Деланей многое видел и многое рассказал, не спорю. Но главное – как её победить – он не знает, – Аден несколько мгновений помолчал, словно подбирал подходящие слова. – Я не говорю «нет, никогда, даже не думай об этом». Я говорю «пока нет, подожди немного».

     Вероника замерла.

     – И что, ты вот так отпустишь меня быть приманкой? – она не скрывала скепсиса в голосе. – Помнится, раньше ты мне не позволял сражаться самой.

     – Многое изменилось.

     Комната утонула в вязкой тишине.

     Вероника задумалась на мгновение, что имел в виду Аден, но уже через секунду поняла, что не хочет этого знать. Пусть останется вот так, недосказанностью. Важно другое – они живут здесь и сейчас, в двух шагах от черты, за которой – тёмная неизвестность. Стоит насладиться моментом, пока он ещё в руках, а не упорхнул синицей в прошлое.

     – Джина пытается ослабить тебя, потому что ты непредсказуема и опасна, – еле слышно заговорил Аден. – Её марионетка ожила и взбунтовалась, а этого боится каждый кукловод. Сейчас только ты способна помешать её планам. Значит, всем нам надо поддержать тебя… любой ценой.

     – Вы и так…

     – Недостаточно, – перебил бог огня. Снова помолчал несколько мгновений. – Я наделил тебя своим благословением. Завтра будем учиться пользоваться им.

     – А как же тренировки с отцом?

     – После них.

     – Ладно, – Вероника осторожно высвободилась из объятий бога огня и поёжилась – в комнате всё ещё было неестественно холодно. – Побудешь тут пока? Скоро Алина вернётся, и…

     – Алина? – Аден нахмурился. – Вы всё-таки помирились?

     – Конечно. Должна же я хоть иногда общаться с людьми? – фыркнула Вероника. Она растянулась на кровати и устроила голову на коленях бога огня. Глубоко вздохнула, собираясь с силами. – Извини, что вспылила сегодня. Кажется, я ещё не совсем понимаю, насколько она сильна.

     Бог огня положил руку на плечо Вероники. По телу разлилось приятное тепло, согревающее и душу тоже.

     – Всё в порядке, – помедлив, ответил Аден.

     Вероника протянула руку и коснулась его пальцев своими.

     – Я не переживу, если она что-нибудь с тобой сделает. Береги себя, ладно?

     Он немного помолчал, словно хотел сказать что-то и не решался. Хотя, может быть, это ей только показалось?

     – Буду беречь, не волнуйся. Постарайся уснуть.

     Вероника послушно закрыла глаза.

     Только бы не было больше кошмаров…

     ***

     Ведущая битву сидела рядом с Видящим кристаллом, прижимая к груди любимое «Сказание». В огромном хрустальном шаре отражалась Вероника, мирно спящая в своей комнате в общежитии. Рядом с ней сидел обеспокоенный бог огня. Добрая, волшебная картинка в шаге от грозящей разразиться в любой момент катастрофы.

     Новости из мира мёртвых поступали постоянно. Небожители по очереди спускались к его вратам и дежурили, ожидая, когда эта бомба замедленного действия всё-таки взорвётся. Пока всё было тихо. Души продолжали ходить в гости друг к другу, как если бы делали это на Земле. Волнений никто не замечал, но все передвижения на всякий случай записывались. Служители смерти, вызвавшиеся добровольцами на разведку, работали без передышек.

     Сиири проверяла все донесения. Она знала, что одна душа продолжала принимать у себя больше «гостей», чем остальные. Чутьё настойчиво царапалось в подсознании, советовало сохранять бдительность, и у Сиири не было причин не доверять ему. Особенно если вспомнить, кто это. Джейн Филдс, бывшая когда-то подопечной Адена.

     Ведущая битву провела кончиками пальцев по тёплой поверхности шара. Изображение подёрнулось рябью и растворилось в белой дымке. Мир мёртвых – единственное место, неподвластное взгляду Видящего кристалла. А так хотелось бы узнать, что там происходит, чем занимается Джейн. Наверняка она что-то задумала. Кто, как не богиня войны, может разведать обстановку?

     Сиири несколько мгновений колебалась, затем решительно поднялась со стула. До этого момента чутьё её ни разу не подводило; значит, надо было прислушаться к нему и сейчас.

     Мир мёртвых звал богиню войны, и она шла ему навстречу.

     Когда среди них ещё был Деланей, небожители даже не задумывались, что кроме их дома и Земли есть что-то ещё. Повелитель мёртвых с лёгкостью справлялся со своими обязанностями, а впоследствии и с армией помощников. Теперь его не было, и боги не знали, к кому обратиться. Душами людей заведовала целая структура, во главе которой стояли младшие божества, а рядовыми служили нейтральные духи. У каждого накопилось много вопросов к повелителю мёртвых, на которые другие небожители ответить были не в силах.

     Сиири знала, что кое-кто обращался к Деланию, но тот не знал, чем помочь. Джина создала всё это и не позволяла своей тени совать нос в её дела.