Текст книги "Герои по ту сторону: Миттельшпиль (СИ)"

Автор книги: Алина Солнцева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

     Аден присвистнул. Ведущая битву еле слышно охнула.

     – Неслабо, – шёпотом прокомментировал Фалберт.

     Вероника поёжилась. Первый закон Санктума отражал наставление героям: «истреблять тьму, оберегать свет, следовать воле богов». И богине любви ли говорить о нём? Она была хранительницей Алины и мошенничала вместе с ней, нарушив все мыслимые и немыслимые правила.

     – Я не уверена, что мы вправе обращаться к первому закону теперь, после всего, что было, – заговорила Благословляющая воду.

     – Не забывай, что при всех прочих обстоятельствах мы всё ещё остаёмся богами, – отрезала Лилиан. – И если закон существует, им имеют право пользоваться как люди, так и боги.

     Воцарилась ледяная, звенящая тишина, словно температура в зале резко упала до минус тридцати. Боги переглядывались, словно разговаривали без слов. Люди старались не смотреть друг на друга.

     Вероника закусила губу. Богиня любви подошла к опасной черте – той, что все они старались избегать.

     Элиот откашлялся. Взгляды присутствующих обратились к нему.

     – Позвольте мне сказать, друзья, – проникновенно заговорил главный жрец. – Что бы ни происходило и как бы мы ни старались избегать этой темы, в конечном итоге Лилиан права. Наставление героям и первый закон не просто так приняты, они отражают нашу суть. И если в нашей крови ещё есть послушание богам, мы должны слушаться. Тем более, когда бог берёт на себя ответственность перед человеком и готов принять на себя его наказание. Я считаю, это достойный поступок.

     Мэр несколько мгновений рассматривал Элиота. Решительно кивнул.

     – Да, ты прав. Хорошо, – он оглянулся по сторонам. – Если бы мы назначили наказание для неё, что бы это было?

     – Исправительные работы, – предложил помощник мэра.

     – В библиотеке, – добавила директриса.

     Элиот слегка наклонился вперёд.

     – Мне бы не помешала помощь с поиском информации о Шаан’Далоре. Если у меня есть право голоса, я поддерживаю идею насчёт работ в библиотеке.

     – Хорошо, – мэр кивнул. – Элиот, останься после собрания, обсудим, как это всё будет происходить. Теперь перейдём к вопросу насчёт соревнований…

     Вероника с облегчением выдохнула и закрыла лицо руками. Нещадно хотелось спать, и теперь это можно было себе позволить. С Санни всё хорошо. Под присмотром Элиота эти работы покажутся ей ерундой.

     – Я знал, что всё будет в порядке, – шепнул Аден.

     Вероника опустила руки и еле заметно кивнула.

     Её вызвали следующей.

     Маховик бесконечного кошмара выходил на новый виток. Прошло десять дней, и ужас происходящего отступил на второй план, но эти люди клещами вытаскивали из души спрятанные в далёких тайниках воспоминания. На десятом вопросе Вероника незаметно ухватилась за стол, чтобы не упасть. На двадцатом ощутила, что уже на грани. Аден обеспокоенно смотрел на неё, но пока ничего не предпринимал.

     – Почему вы захотели выйти из соревнований? – спросил помощник мэра.

     – Потому что мне уже надоело. Я считала, что незаслуженно попала на них, и потому не хотела участвовать с самого начала. Но первый закон и наставление героям гласят, что надо слушаться богов, и я послушалась.

     Директриса хотела что-то сказать – возможно, насчёт заслуженного попадания на соревнования – но мэр жестом остановил её.

     – Тогда почему остались? – спросил он.

     Вероника на мгновение оглянулась на Адена. Он еле заметно кивнул.

     – Как я уже говорила, Дарующий пламя в это время жил в моей тени. Я была очень благодарна ему за то, что он постоянно меня выручал, и хотела чем-нибудь отплатить, но не знала, чем. Я знала, что его что-то гложет, но не могла с этим помочь, и потому, когда Фалберт предложил всё, что угодно, в первую очередь я подумала об этом.

     – О чём?

     – О помощи Адену, – голос Вероники предательски дрогнул. Чувства, пережитые в тот день, были ещё свежи в памяти. – Я хотела, чтобы ему стало легче, чтобы он обрёл спокойствие. Он крайне редко позволял мне почувствовать то, что чувствует он, но когда это происходило… Это не описать словами. Это было ужасно, и, если позволите, я бы не хотела вспоминать об этом.

     – Хорошо, – кивнул мэр и откинулся на спинку стула. – Расскажите нам о последнем этапе соревнований.

     Час от часу не легче…

     Клещи снова и снова вгрызались в душу, выворачивали её наизнанку. Аден взял Веронику за руку. Знакомое тепло разлилось по венам, но легче от этого не стало – маленькая свеча не в состоянии согреть холодную пустую комнату.

      Вероника говорила и говорила, и каждое слово оживляло картинку перед глазами. Поездка на катере. Кроваво-красное солнце. Чёрные клыки пещеры. Армия духов там, где их должно было быть пара десятков. Хрустальный шар. Смерть Джереми и появление Деланея…

     – Он проводил Джереми до мира мёртвых, затем вернулся ко мне. Через осколок Видящего кристалла мы смотрели на Мир грёз и Санктум, где шла эвакуация. Потом… потом я осталась одна. Я знала, что Деланей не в себе, что он что-то задумал, и только это помогло мне удержаться в сознании. Я хотела помешать ему… любым способом.

     В горле запершило. Вероника откашлялась и замолчала. Да уж, помешала так помешала – ничего не скажешь.

     В зале воцарилась тишина. Наверное, в этот момент неудобно стало не ей одной.

     – Ника… – послышался тонкий голос. Вероника обернулась. Алина смотрела на неё, и её глаза были полны слёз. Бывшая подруга резко встала со стула, так, что тот с грохотом опрокинулся,  и крепко обняла Веронику. – Я не знала… прости… тебе столько всего пришлось пережить…

     – Я… – Вероника растерялась.

     Алина отстранилась.

     – Мы сможем поговорить? – с мольбой в голосе спросила она. – Не сейчас, после собрания, а чуть позже. Я тебя найду.

     – Да, конечно, – Вероника кивнула.

     Бывшая подруга еле заметно улыбнулась и обернулась к мэру.

     – Простите, что прервала.

     – Не страшно, – он  кивнул. – Продолжим, если не возражаете.

     – Да, – ответила Вероника.

     Хотя допрос продолжался, теперь ей стало капельку легче. Алина исподтишка подглядывала за ней, и уже от этого хотелось улыбаться. У неё снова есть подруга. Аден, конечно, отличный друг, но надо же ей иногда кому-то жаловаться на то, как он лезет в её жизнь?

     – Спасибо, – наконец сказала директриса. – Можешь сесть.

     Вероника опустилась на стул и оглянулась на Адена. Он показал большой палец. Она кивнула и с облегчением выдохнула. Всё. Вот теперь точно можно отдохнуть…

     – Я прошу подняться Порождающего тьму Деланея, бывшего бога тьмы, Столпа и повелителя мира мёртвых, – монотонно пробубнил помощник мэра.

     В зале вновь воцарилась звенящая тишина. Под взглядами присутствующих Деланей поднялся и замер.

     – Прежде всего я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы решили остаться в Санктуме, – заговорил мэр. Бывший бог тьмы поморщился, словно хотел сказать: «как будто у меня был выбор». – Мы предоставим вам отдельный дом и назначим опекунов.

     – Да, спасибо.

     – Я хотел бы поднять неудобные темы, если не возражаете.

     – Ещё более неудобные, чем те, что здесь уже поднимались? – с горечью в голосе спросил Деланей.

     Изумлённая Вероника взглянула на него. Отец подмигнул ей и вновь посмотрел на мэра.

     – Да, пожалуй, – пробормотал тот. – Ладно, начнём. Я хотел бы узнать, с какого момента… кхм… вы были одержимы Дьяволицей?

     – По вашему летоисчислению – примерно с первых десятков лет нашей эры.

     Вероника вздрогнула. Отец произнёс это спокойным, лишённым эмоций голосом, но что-то выдавало в нём истинные чувства. Она была уверена, что если бы Санни связала их, как когда-то с Аденом, она бы ощутила ту же пустоту, если не хуже. Одно дело – быть в тишине и темноте сто пятьдесят лет, другое – две тысячи под каблуком вселенского зла.

     – Но… как? – изумлённо спросил бог огня.

     – Вот так, дружище, – Деланей невесело усмехнулся. – Я спустился в мир людей, познакомился с девушкой. Она была очень милой, приветливой, заботливой. Я провёл с ней несколько месяцев. Однажды она ушла и не вернулась. Я ушёл на поиски и нашёл душу рядом с мёртвым телом. И, чтобы не потерять её, я сохранил её в своей тени. А она…

     Бывший бог тьмы замолчал. Вероника ощутила, как сердце заколотилось в груди. Она машинально коснулась шрама на щеке. Что-то похожее однажды случалось и с ней.

     – Постой, ты сказал… душа рядом с телом? – еле слышно спросила Благословляющая воду.

     – Джина – мастер… как бы это сказать… незнакомой нам магии, – Деланей опустил взгляд. Похоже, воспоминания давались ему нелегко. – Я не уверен, что смогу это правильно объяснить… У неё нет своего полноценного Дара. Вернее, есть, но она не может им пользоваться – только передать по наследству. Сама же она может манипулировать энергией мироздания, использовать элементы, которые неподвластны Дарам, соединять их и получать что-то новое. Обычные люди, наверное, назвали бы её алхимиком или ведьмой.

     Фалберт откашлялся.

     – Но как это вообще возможно?

     Деланей пожал плечами.

     – Не знаю, дружище, не знаю… Я мог только наблюдать за этим, объяснений мне никто не давал.

     – И как же ты себя чувствовал при этом? – прошептала Ведущая битву.

     – Лучше тебе не знать.

     Допрос продолжался несколько часов.

     Обедали и ужинали там же, в зале. День пролетел незаметно. Казалось, всё только началось – и вот помещение уже затопила мягкая тьма, которую разогнал Фалберт двумя щелчками пальцев. Совет продолжался до глубокой ночи и грозился затянуться до утра, если бы боги не решили, что пора остановиться.

     Руководители академии и глава города в спешке подводили итоги и раздавали последние указания. Вероника удобно устроилась на плече Адена, напрасно пытаясь вслушиваться. Слова долетали до неё сквозь сладкую дремоту. Иногда она открывала глаза и смотрела по сторонам, наблюдала за реакцией на слова руководителей академии и главы города.

     Санни и Лилиан предстояло помогать Элиоту. Последний выглядел недовольным – казалось, он сам был не рад своему предложению, сделанному в начале дня.

     Алина должна была отрабатывать при академии вместе с Ведущей битву. Последняя вызвалась сама – похоже, она решила, что тоже заслужила наказание, пусть и такое бестолковое. Вероника на мгновение захотела предложить что-то посерьёзней – в конце концов, доля вины за смерть Джереми лежала на плечах богини войны – но передумала. Слишком устала, да и желание иссякло так же быстро, как появилось. Одарённым не должна быть знакома жажда мести.

     Деланей оставался в Санктуме под опекой городского руководства. Ему назначались наставники, призванные приучить к человеческой жизни.

     Александроса, бывшего помощника Элиота, депортировали из страны.

     После собрания Вероника ждала Алину, но та выскользнула из зала и растворилась во тьме. Видимо, появится завтра. Интересно, где она ночует? Их общая комната в общежитии по-прежнему пустовала.

     Вероника позволила Адену довести себя до кровати и уложить спать. Сквозь полудрёму услышала пожелание приятных снов и отключилась, едва голова коснулась подушки.

     ***

     Снова площадка перед общежитием. Снова Джереми вдалеке – помахал рукой и пошёл навстречу. Вероника закрыла лицо руками. Она с первых секунд поняла, что это сон. Тот же проклятый сон. Сколько ещё он будет её мучить?

     – Бесконечность, если потребуется, – послышался тихий голос. Вероника обернулась.

     Деланей уже был здесь.

     Прозвенел тревожный колокольчик чутья. Происходило что-то неправильное – ещё более неправильное, чем раньше. Деланей никогда не вступал в разговор раньше Джереми. Вероника никогда не понимала, что спит.

     – Но зачем? – спросила она.

     Бывший – действующий? – бог тьмы ухмыльнулся. Его глаза осветились красным.

     – Чтобы ты не думала, что я просто так тебя оставлю, – в его голосе послышалась угроза. – Ты перечеркнула все мои планы, заставила пойти путём, который может привести к краху мироздания. Это непростительно.

     Краем глаза Вероника отметила, что Джереми растворился в тенях и исчез.

     Сильные руки сжали её горло. Давящая боль охватила шею. Вероника попыталась высвободиться, но отец был слишком силён.

     – Если бы ты не была мне нужна, ты бы умерла здесь и сейчас, – прошипел он. – Тебе повезло. Но, клянусь, когда всё закончится, тебе будет очень больно, а я буду наслаждаться каждой секундой твоих страданий.

     Вероника задыхалась. Она пыталась отбиваться, но руки слабели с каждым ударом сердца. Окружающий мир заволокло бесцветной дымкой.

     – Нет… пожалуйста… отец…

     – Ты ещё не поняла? Он никогда не хотел тебя, – заговорил Деланей. – Ни он, ни твоя чокнутая мамаша. Своим появлением на свет ты обязана мне и только мне. И так ты отблагодарила меня?..

     Голос растворился в блаженном небытие вместе с остальным миром.

     Вероника резко села на кровати. Ощущение чужих рук на шее всё ещё давило, не позволяло дышать. Её лихорадило, словно она только что вынырнула из ледяного озера. Вероника глотала ртом воздух, замораживающий всё её естество.

     Тепло. Мне очень нужно тепло сейчас.

     Где же ты? Почему не приходишь?

     Она машинально оглянулась, чтобы посмотреть, на месте ли тень. Обожгло запоздалое понимание. Как можно разглядеть тень в кромешной тьме?

     Вероника с трудом удержалась от желания рассмеяться в полный голос. Прислушалась к ощущениям. Нет, Дар не используется – Аден явно в Мире грёз.

     Мысли постепенно прояснялись, холод отступал. Вероника оглянулась по сторонам, чтобы убедиться, что это всё ещё её комната, привычная, самая обыкновенная, что её не затопило ледяной водой.

     Что всё это значит? Это что, была сама Джина? Но зачем ей это? Конечно, Вероника всегда понимала, что она – нежеланное дитя. Но после сна это обретало иную окраску. Получается, что её появление на свет было нужно самой Дьяволице? Но зачем? Чтобы она убила Создателя в тот день?

     Вероника с отчаянием осматривала комнату, словно могла найти ответы на вопросы, роящиеся в голове. Взгляд невольно остановился на электронных часах на подоконнике. Она еле слышно застонала.

     До тренировки с Деланеем оставалось полтора часа.

Глава III

     – Что с тобой было ночью? – требовательно спросил Аден.

     – Не твоё дело, – раздражённо бросила Вероника. – Надо было прийти и узнать тогда. Сейчас поздно.

     Они стояли на краю тренировочной площадки. На другом её конце за ними наблюдал хмурый Деланей. Уже пора было начинать, но тут не вовремя заявился бог огня. Впрочем, он всегда появлялся не тогда, когда нужно, а в нужный момент его было не докричаться.

     – Я не слышал, – в голосе Адена послышалось лёгкое раздражение. – Ты же знаешь, я всегда на связи.

     – Да? – Вероника не выдержала и оглянулась. Бог огня недовольно смотрел на неё, сложив руки на груди. – Как тогда, когда я не могла до тебя докричаться? Когда каждые пять минут оглядывалась, чтобы проверить, на месте ли моя тень?

     Вероника зажмурилась и выдохнула. Сокрушительные волны гнева бились внутри, грозясь выплеснуться наружу. Тише. Спокойней. Ни Аден, ни Деланей не виноваты в том, что Джине вздумалось мучить тебя кошмарами. Прекращай.

     – Извини, но тогда была другая ситуация, – возразил бог огня.

     – Другая ситуация не помешала тебе совать нос во все мои дела и даже в личную жизнь!

     Злые слова сорвались с языка и словно повисли в воздухе между ними. Вероника отвернулась. Извиняться не хотелось. Как можно было не слышать прямой призыв?

     – Я действительно не слышал, – отрезал Аден. – Можешь мне не верить. Уговаривать не собираюсь.

     Привычные металлические нотки, присущие больше вредному духу Кайлу, чем заботливому богу огня, остудили разгорячённое сознание. Вероника мысленно выругалась. Снова поддалась эмоциям, снова разозлила единственного близкого человека. Точнее, бога, но не суть. Его терпение тоже не безгранично.

     Деланей на другом конце площадки помахал рукой. Вероника кивнула. Мельком увидела, как Аден растворился в тенях. Её глаза перестали светиться.

     Деланей снова махнул рукой, скользнул между обломков стен и исчез.

     Соберись. Сейчас надо тренироваться.

     Вероника шагнула на площадку. Спряталась за кирпичной стеной. Зажмурилась и попыталась почувствовать отца.

     Тени окружающего мира отозвались, но как-то странно. Раньше она могла чувствовать каждую из них, теперь это было больше похоже на мешанину звуков и неясных образов. Вероника попыталась отыскать среди них тень отца. Бесполезно. Попыталась позвать – не откликалась.

     – Ты издеваешься? – послышался гневный голос Деланея над ухом.

     Вероника машинально открыла глаза – отец стоял в шаге от неё.

     – Когда ты успел?..

     Бывший бог тьмы тяжело дышал. Скорее, от гнева, чем от усталости, если судить по голосу. Вероника невольно вжалась в стену. Деланей глубоко вздохнул и выдохнул, словно собирался с силами.

     – Мне порой кажется, что это бесполезно, – уже спокойней заговорил он, хотя голос ещё дрожал. – Порой кажется, что я зря стараюсь. Мне ведь тоже нелегко это даётся. У меня нет подготовки, и…

     – Я поняла, – перебила Вероника. – Извини, что такая бездарность, как я, отнимает твоё время.

     – Ты не бездарность. Ты просто не хочешь заниматься. Если бы хотела – давно бы чувствовала мою тень за километр.

     – Догадываешься, почему?

     Деланей устало потёр глаза.

     – Да, я слышал что-то от Адена. Кошмары, или…

     – Нет, – отрезала Вероника. – Я не хотела принимать Дар, который делю с бросившим меня отцом.

     – Думаешь, я по своей вине тебя бросил? – вспыхнул бывший бог тьмы. – Да если бы не…

     – Если бы не Джина, меня вообще бы на свете не было!

     Вероника закрыла лицо руками. К горлу подкатил болезненный комок. По щекам скользнули предательские слезинки, как окончательное признание в слабости.

     – О чём ты? – прошептал Деланей.

     – Я видела её вчера во сне, – отозвалась Вероника. Её голос дрогнул. – Она сказала, что я обязана ей своим появлением на свет. Что никто не хотел этого, кроме неё, и я… я должна быть благодарна за это. Не дословно конечно, но что-то вроде того.

     Вероника почувствовала, что Аден подошёл к ним. Он никак не выдал своего присутствия, но этого и не требовалось. Связь между ними укрепилась, стала пугающе прочной, словно выплавленной из титана. Вероника была готова поспорить, что угадает сейчас даже его мысли и выражение лица.

     – Я не могу сказать, что это неправда, ты сама мне не поверишь, – еле слышно заговорил Деланей. – Но это не значит, что я не смогу всё исправить. Дай мне шанс. Пожалуйста, дай только шанс, и я сделаю всё, чтобы ты меня приняла. Я ведь следил за тобой. Я знаю о тебе гораздо больше, чем ты думаешь. Я всегда тобой гордился.

     – Каким образом? Ты же был одержим? – от изумления Вероника опустила руки и взглянула в глаза отца, серые, как хмурое осеннее небо.

     – Джина иногда отпускала меня с поводка, – в голосе Деланея слышалась горечь. – Не насовсем конечно, я не мог разгуливать бесконтрольно… Но всё же. Она разыгрывала перед Сиири роль любящего отца, и ей нужно было откуда-то брать эти чувства, чтобы потом изображать. Она отпускала меня к тебе. Мне не дозволялось подходить слишком близко, чтобы случайно не сработал закон отца, но всё же… Я наблюдал за тобой, пусть издалека. Я видел, что случилось с твоей матерью. Не буду врать, я никогда не любил её и уж тем более не хотел заводить ребёнка… Но я рад, что ты есть. Правда.

     Горячие слёзы покатились по щекам, но Вероника и не думала их вытирать. Она прижалась к отцу, уткнулась в его плечо и разрыдалась.

     Противоречивые чувства раздирали душу. Быть может, он не хотел её появления на свет, быть может, из всего мира она была нужна только вселенскому злу, но это осталось где-то там, в прошлом. Здесь и сейчас отец был рядом. Он был готов нести ответственность за неё, пусть семнадцать долгих, пустых, одиноких лет спустя, но всё же был готов. Он не тот убийца, которым она видела его во снах. Он – Деланей, бог, лишившийся дома и всего, чего он любил, такая же жертва, как и она сама. Они просто обязаны пойти дальше вместе.

     Веронике показалось, что она слышала, как Аден выдохнул с облегчением.

     Её любимое кафе-мороженое восстановили два дня назад, и оно очень вовремя открылось сегодня утром. Напрочь позабыв о боге огня, отец и дочь устроились за столиком под открытым небом, заказав по три шарика ванильного и по чашке глясе. Деланей хотел как можно больше прикоснуться к миру вновь обретённого ребёнка, и потому позволял ей говорить, делать и заказывать для них всё, что захочется.

     Тучи, затягивавшие небо с утра, давно схлынули, открывая Санктум неяркому осеннему солнышку. Вероника сочла это за хороший знак. В кафе собралось много народа – местное мороженое любили, наверное, все жители города. Все столики из тёмного дерева под красными зонтами, стоявшие на улице, были заняты. Ненавидящей находиться в толпе Веронике сегодня было наплевать на такие мелочи. Она просто наслаждалась обществом вновь обретённого отца.

     – Когда я приехала сюда, мне назначили старшего товарища, – рассказывала Вероника, пока они ожидали заказ. – Так всегда бывает, когда прибывают новые студенты. Моим товарищем стал Джереми. Ох и натерпелся он со мной, кто бы знал…

     – А что, он что-то делал не так? – спросил Деланей.

     Вероника улыбнулась.

     – Нет, он всегда был очень милым, забавным и добрым. Это я была не в настроении. Мама закатила мне скандал перед отъездом, от брата я не дождалась помощи… В общем, понимаешь, да? Я злилась на них, на себя, на тебя, на весь мир… А тут появился парень, всего на год старше меня, и всё пытается храбриться и строить из себя крутого. Да я была готова делать ему всё назло, лишь бы сбить с него спесь!

     – Представляю, – рассмеялся Деланей.

     – О нет, даже не представляешь, – хихикнула Вероника. – Он мучился со мной все каникулы. Я сбегала от него, изводила его, зло подшучивала… Он каким-то образом понимал, что это неспроста, что я просто отрываюсь на нём, и терпел всё. Иногда я думаю, что будь я на его месте, я бы себя придушила.

     – И как же вы договорились?

     – Он пригласил меня в это кафе. Мы точно так же заказали по три шарика ванильного и глясе. Я всё время молчала букой, а Джереми что-то болтал без остановки…

     Воспоминания всплывали на поверхность на волне ностальгии. Веронике не терпелось рассказать всё. Деланей был замечательным слушателем, внимательным, не упускающим ни одной детали.

     – А ещё меня раздражало, что он всегда был прав. Когда предложил мне пойти в класс холодного оружия, потому что с меткостью у меня было плохо, когда сказал, что если меня что-то мучает, то лучше бы мне сходить в храм и поговорить с тобой напрямую, без жрецов… Он вообще всегда был прав! Но я же не слушалась и всегда поступала наоборот…

     Принесли кофе и мороженое. Оно так и осталось стоять на столе нетронутое, хотя Деланей пару раз ткнул в своё ложкой – наверное, хотел понять, что это такое. Вероника заметила это, но значения не придала. Успеется.

     – Он всегда говорил, что ему нравится моя прическа. А у меня тогда были длинные чёрные волосы… ну, ты знаешь, наверное? И вот я вернулась в свою комнату, посмотрела на себя в зеркало… и решила, что шиш ему, а не классная причёска. Я пошла в ванную и срезала длину. Получилось примерно вот так, – Вероника провела пальцем по левому плечу. Сейчас её волосы были длиннее на пару сантиметров.

     – И не жалко было? – улыбнулся Деланей.

     – Жалко, ещё как. Но на что только не пойдёшь, чтобы поставить на место одного балбеса! Это я сейчас понимаю, что всё это глупости, но тогда кто мне мог это объяснить?

     Налетел сильный ветер и разметал по столу бумажные салфетки. Вероника оглянулась – со стороны академии по небу ползли тяжёлые чёрные тучи. Похоже, снова дождь. Не успели насладиться солнышком…

     – А почему именно рыжий? Да ещё и такого странного оттенка? – спросил Деланей.

     Вероника пожала плечами.

     – Не знаю. Наверное, просто выбрала самый яркий цвет из естественных. Ну, как естественных…

     Бывший бог тьмы усмехнулся.

     – У моей соседки Мэй классный Дар, – продолжала Вероника. – Она умеет менять цвета. Притом двумя способами – или накладывать краску, или менять структуру вещества так, чтобы изменился и цвет. Вот я её и попросила меня покрасить, сначала временно, потом окончательно. Мне понравилось.

     – А Джереми?

     – А кто его спрашивал?

     С кофе и мороженым было покончено. Отец и дочь отправились на прогулку – сначала по городу, потом по парку возле академии. Воспоминания об учёбе закончились, и Вероника заговорила о том, каково ей жилось в Воронеже. Это было сложнее – она смогла вспомнить мало приятного. Разве что брата и редкие совместные прогулки.

     – Мишка тогда в футбол играл, ещё до того, как увлёкся программированием. И вот у него игра с парнями из соседнего двора, дело чести, как же без сестры. Я и пришла, раз уж позвал. А там была его девушка, Лизка, кошка крашеная. Я её терпеть не могла. Она не могла сказать двух слов, чтобы не поместить между ними какую-нибудь гадость. Мама тоже её не любила, но терпела – говорила, что это ненадолго, что всё пройдёт. Прошло, конечно, только благодаря мне. Как мы тогда языками сцепились, кто бы слышал! До сих пор стыдно. Лизка Мишку в тот же вечер бросила. Он на меня неделю дулся. А потом спасибо сказал – через год, когда с будущей женой познакомился…

     Они удобно устроились на лавочке. Вероника прижалась к отцу и удобно устроила голову на его плече. Деланей обнял её. Теперь она чувствовала исходящее от него тепло – совсем как от Дара Адена. Когда они в прошлый раз сидели вот так, Вероника ничего не ощущала. Но тогда бог тьмы ещё был под каблуком Джины…

     Постепенно разговор зашёл о том, как Деланей пытался прикоснуться к её жизни. Вероника вспоминала все случаи, о которых он говорил. Подарки из ниоткуда, необычное везение… Многие странные события наконец получили объяснение.

     – Помнишь новый год две тысячи пятого? – спросил Деланей. – Ты тогда нашла под ёлкой заводную игрушку, карусель. Не знаю, как тебе объяснили её появление, но её туда положил я.

     Сердце забилось быстрее. Вероника хорошо помнила то утро. Она тогда крепко поругалась с братом – он хотел забрать игрушку себе. Она играла необычную, очень красивую и грустную мелодию. Мама тогда разняла их, отобрала карусель и ещё долго смотрела на неё. Только теперь Вероника поняла, почему.

     – Дед Мороз подарил, как же ещё объяснят, – еле слышно сказала она. – А знаешь, эта карусель стоит у меня в комнате. Она мне очень понравилась. Я думала, что её мне подарил добрый волшебник, чтобы я не чувствовала себя одинокой. Видимо, так и было…

     Деланей еле ощутимо коснулся губами макушки Вероники.

     – Наверное. Жаль, что это был максимум, на что я был способен.

     Она уткнулась носом в плечо отца. От него всё так же пахло дорогим одеколоном, но оттенки изменились. Раньше это был тяжёлый, удушающий аромат, теперь же – лёгкий, напоминающий морской бриз. Приятный, свежий, он нравился ей гораздо больше прежнего.

     – У нас вся жизнь впереди, – прошептала Вероника. – Исправишься ещё.

     Столько всего было сказано сегодня, столько нового отец и дочь узнали друг о друге…

     Вероника закрыла глаза и снова прислушалась к своим ощущениям. Для неё это было что-то новое, совершенно незнакомое, но безумно приятное. Отец. Слово-то какое… Тёплое, доброе, светлое. С привкусом любви и доверия.

     – А знаешь, я ведь тоже попадалась однажды, как и ты, – неожиданно для самой себя призналась Вероника. – Ну, с духом-хранителем.

     – Да? А ты-то как умудрилась?

     Деланей старался выдержать бесстрастный тон, но в его голосе проскользнуло сочувствие. Это придало сил. Кто, как не он, мог понять, каково пришлось Веронике? Хотя ей, конечно, меньше досталось…

     – Это случилось на задании во Владивостоке. Я тогда ещё на первом курсе была, – заговорила Вероника. – Мне достался наставник, с которым я была незнакома. Мы вместе уничтожили тёмного духа и вернулись в гостиницу. Я решила немного прогуляться, времени много было… И на прогулке встретила духа. Он был милым и забавным, моментально меня очаровал. Ну а что? Мне четырнадцать было. Поддалась. Наставник не догадался, что я одержима. Меня неделю потом вызволить не могли…

     Она взглянула на отца и указала на шрам на щеке.

     – На память остался. Он влез в логово тёмных духов на краю города. И слинял. А я осталась одна разбираться…

     – И как же ты выбралась? – в голосе Деланея послышалась нотка беспокойства.

     Вероника пожала плечами.

     – Забавно, но с помощью Дара. Перекрыла им путь тенями и ушла. Они, наверное, просто заблудились там…

     – И что тебе сказали, когда ты освободилась?

     Вероника смутилась.

     – Ничего. Но на задания отправляли очень редко. Другие герои могли за год раз десять слетать, и с наставниками, и сами, а я… А меня одну отпустили в первый раз в конце прошлого года.

     – Когда ты встретилась с Аденом?

     – Ага. Представляешь, как страшно мне было снова принимать хранителя в тень? Хорошо ещё чутьё подсказало, что ему можно доверять…

     Деланей сжал её плечо, словно хотел сказать этим, что понимает её чувства.

     – Ты доверяешь чутью больше, чем другие, – еле слышно сказал он. – Я бы сказал, что это глупо, но если бы не…

     Он замолчал, и Вероника прекрасно понимала, что он хотел сказать. Продолжать разговор на эту тему не хотелось. Она снова уткнулась носом в плечо отца, полной грудью вдыхая приятный морской аромат.

     Она впервые рассказала другому человеку о том случае с одержимостью. И Деланей, кажется, понимал это.

     Они просидели так до вечера, пока не пошёл холодный дождь. Алина так и не появилась, но Вероника о ней и не вспомнила.

     ***

     Элиот пожалел о том, что попросил помощи, ещё в зале, где проходил совет. Теперь же, когда Санни и Лилиан оказались с ним на одной территории, он готов был взвыть от отчаяния.

     Его уединение нарушили две девушки, и он в полной мере вкусил это сомнительное удовольствие. Элиот не был женоненавистником или что-то вроде того; но когда ты слушаешь по десятому кругу, какой макияж выбрать или где обучают лучших визажистов, ты готов им стать. Тем более, когда тебе хочется побыть наедине с собой, чтобы голова работала лучше.