Текст книги "Оружейники"

Автор книги: Альфред Элтон Ван Вогт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

Как было принято, члены кабинета оставались на своих местах до тех пор, пока она не покинула комнату.

– 69

Когда она вернулась в свои апартаменты, она подождала несколько минут, а затем позвонила принцу дель Куртину. Его лицо появилось на экране почти немедленно, глаза смотрели вопросительно.

– Сумасшедший? – спросил он.

– Конечно, нет. Вы лучше знаете, – у нее вырвались слова: – Дель, есть какая-нибудь информация о том, чего хочет гигант?

– Он хочет получить межзвездный двигатель.

– О! Тогда это Магазины.

Принц покачал головой.

– Я не думаю так, Иннельда, – сказал он серьезно. – Они опубликовали второе заявление несколько минут назад, очевидно, поняв, что их пропаганда шестью неделями ранее будет связана с гигантом. Они снова повторили свое требование, чтобы вы отдали двигатель, но отрицают всякую связь с гигантом и еще раз предлагают помочь пленить его.

– Их отрицание кажется смехотворным.

– Иннельда, если этот гигант продолжит разрушение, вы должны будете предпринять что-нибудь еще, кроме обвинений Оружейных Магазинов.

– Вы придете на завтрак? – спросила она.

– Нет, я собираюсь в Денар.

Она с волнением посмотрела на него.

– Будь осторожен, Дель.

– О, у меня нет намерения быть убитым.

Она внезапно рассмеялась.

– Я уверена в этом. Вы скажете мне потом, что заставило вас отправиться туда.

– Это не секрет. Меня пригласил флот. Я думаю, что они хотят иметь ответственного свидетеля усилий, которые они предпринимают, чтобы их впоследствии не обвинили в недостаточном старании. – Он закончил: Пока.

– До свидания, – сказала Иннельда и выключила экран.

Она чувствовала себя усталой и поэтому прилегла на часок. И, должно быть, заснула, так как очнулась от звука своего личного пульта связи. Это был принц дель Куртин, выглядевший очень встревоженным.

– Иннельда, ты продолжаешь следить за действиями гиганта?

Она почувствовала внезапную опустошенность. Ей все еще трудно было понять, как такая угроза возникла из ничего, только этим утром, и теперь угрожала самой природе вещей Ишера. Она произнесла наконец:

– Имеется что-нибудь особенное? Я была занята.

– Тридцать четыре города, Иннельда. Хотя только один человек был убит, и то случайно. Но послушай об этом. Это не шутка, это серьезно. Континент начинает закипать, как разворошенный муравейник. Он уничтожает только маленькие предприятия, оставляя нетронутыми большие компании. Волна слухов ходит по этому поводу, и я не думаю, что какая-либо пропаганда поможет. – Он закончил: – Что ты скажешь по поводу спрятанного межзвездного двигателя? Есть в этом какая-нибудь правда?

Она поколебалась.

– Почему ты об этом спрашиваешь?

– Потому, – сказал он мрачно, – что если это правда, и если поэтому появился гигант, тогда ты лучше начни думать серьезно о раскрытии секрета со всей возможной любезностью. Ты не сможешь выстоять еще один День Гиганта.

– Мой дорогой, – сказала она холодным решительным тоном. – Мы выдержим сотню дней, если понадобится. Если межзвездный двигатель будет создан, Дом Ишеров будет бороться против него!

– 70

– Почему?

– Потому, – с убежденной силой сказала она, – что наше население разлетится по всем направлениям. Через двести лет возникнут тысячи новых королевских фамилий и независимых правительств, правящих сотнями планет, объявляя войны, как короли и диктаторы старых времен. И из всех людей они будут сильнее всего ненавидеть древний Дом Ишеров, чье живое присутствие будет делать их громкие претензии смехотворными. Жизнь на Земле станет одной длинной серией войн против других звездных систем. Она продолжала напряженно: – Может показаться глупым думать о ситуации, какой она будет через двести лет, но семья, подобная нашей, которая правит непрерывно более чем сорок семь веков, научилась думать в масштабах столетий. Когда-нибудь, когда будет разработан административный метод контроля звездной эмиграции, мы сможем одобрить изобретение такого двигателя. До тех пор... – Она остановилась, потому что он кивал с задумчивым видом.

– Ты права, конечно. Эта мысль не пришла мне в голову. Нельзя допустить такой хаос. Но наше положение становится серьезным, серьезнее с каждым часом, Иннельда. Позволь мне сделать предложение?

– Да.

– Ты можешь быть шокирована.

Крошечная морщинка появилась на ее лбу.

– Продолжай.

– Ладно, слушай. Оружейным Магазинам на руку деятельность гиганта, и в то же самое время они осуждают гиганта. Давай, используем это.

– Что ты имеешь в виду?

– Позволь мне вступить в контакт с ним. Мы должны обнаружить людей, стоящих за этим гигантом.

– Ты подразумеваешь, работать вместе с ними? – Она почти кричала. – После трех тысяч лет вражды Императрица Ишер просит помощи Оружейников? Никогда!

– Иннельда, гигант в данный момент уничтожает город Лэйксиди.

– О!

Она замолчала. В первый раз она почувствовала испуг. Великолепный Лэйксиди, второй после Столицы город по красоте и богатству. Она попыталась представить сверкающего гиганта, сокрушающего прекрасный город. И медленно кивнула в знак согласия. Больше не было никаких сомнений – за один короткий день гигант стал наиболее важным фактором в развороченном мире.

Затем она заколебалась.

– Принц!

– Да?

– Капитан Хедрук оставил мне адрес. Попытайтесь связаться с ним и попросите его явиться во дворец вечером, если возможно.

Кузен посмотрел на нее задумчиво, потом сказал просто:

– Какой адрес?

Она дала адрес, затем села, заставив себя расслабиться. Она вдруг поняла, что приняла два важных решения.

Было без пяти минут пять, когда автоматически переданное сообщение от Императрицы достигло Хедрука. Просьба, чтобы он явился во дворец, испугала его. Трудно было поверить, что Иннельда так запаниковала насчет будущего Дома Ишеров.

Он закончил свою разрушительную кампанию и вернулся в тайную лабораторию. Прибыв туда, он настроился на секретную волну Совета Оружейников или, скорее, на волну, которую они считали секретной, и, изменив голос, сказал:

– 71

– Члены Совета Оружейников, я уверен, что вы уже поняли, какое большое преимущество для ваших собственных целей дает то, что делают гиганты.

Хедруку казалось, что он должен подчеркнуть существование более чем одного гиганта. Оружейные Магазины слишком хорошо знали, что нормальное человеческое существо платит пятью годами жизни за каждые тридцать минут в увеличенном состоянии. Он продолжал настойчиво:

– Гигантам нужна немедленная помощь. Оружейники должны продолжить дело, послав добровольцев играть роль гиганта по пятнадцать минут или полчаса. Они не должны разрушать, но их присутствие даст эффект непрерывности. Также важно, чтобы Магазины возобновили в полную силу пропаганду, чтобы заставить Императрицу выдать секрет межзвездного двигателя. Важно, чтобы первый гигант появился уже этим вечером. Ради прогрессивных сил человечества, не отказывайтесь.

Он все еще был в своем укрытии, когда появился первый из гигантов, настолько быстрым был отклик. Даже слишком быстрым. Он выказывал частные планы, и у Хедрука не было сомнений, что эти планы включают решимость раскрыть личность, которая узнала их секреты. Он даже готов был поверить, что они знают, кто она.

Соответственно, настало время использовать одно из его тайных изобретений. Следующие двенадцать часов будут решающими, и самым главным вопросом было, позволят ли паукообразные существа использовать их.

ГЛАВА 14

Длинная улица, знаменитая Авеню Счастья мерцала, как драгоценность, когда Гениш проходил по ней. Миля за милей драгоценностей, расплывающихся в отдалении в дымку белого и других цветов. Вывески сияли выгравированными светом словами:

ПОБЕДИ ФОРТУНУ

придешь с десятью кредитами – уйдешь с миллионами

ТВОРЕЦ АЛМАЗОВ

10 000 алмазов в сверкающем интерьере

ИСПЫТАЙ СВОЕ СЧАСТЬЕ СРЕДИ АЛМАЗОВ

и множество других вывесок такого же типа, пока Гениш шел дальше:

РУБИНОВЫЙ ДВОРЕЦ – ЗОЛОТОЙ ДВОРЕЦ – ИЗУМРУДНЫЙ ДВОРЕЦ – среди менее красочных сооружений. Наконец, он пришел к своей цели:

ИМПЕРИЯ СЧАСТЬЯ

ставки хоть пять пенни

без ограничений

А-человек помедлил, мрачно улыбаясь. Хорошо, что Императрица выбрала для свидания место, где развлекалась масса народа. Он должен

– 72

узнать от нее, где находится Хедрук, вытянуть эту информацию из нее и сохранить свою жизнь.

Гениш рассматривал толпы молодых людей, которые входили и выходили из грохочущего здания. Их смех, звонкие молодые голоса усиливали великолепие сверкающей ночи. Все казалось нормальным, но он стоял с привычным терпением, приглядываясь к лицам, которые двигались мимо, оценивая характеры праздношатающихся по выражению их лиц, и вскоре понял ситуацию. Тротуары кишели агентами имперского правительства.

Гениш постоял угрюмо. Совет Оружейников настаивал, чтобы место встречи было публичным. Конечно, понятно, что правительственной секретной полицией будут приняты все меры предосторожности и что Ее Величество не очень хочет, чтобы стало известно о ее контактах с Оружейными Магазинами – через такое короткое время после появления гиганта. Встреча была назначена на 20.30. Сейчас было – Гениш взглянул на часы – ровно 19.55.

Он остановился, где был, с растущим чувством тяжести на душе из-за того, что его долгом было попытаться поймать в ловушку Хедрука. Судя по его сообщению, он был человеком, стоящим за гигантом. Эта мысль была абсолютно убедительной и, как казалось Генишу, полностью оправдывающей страхи Совета. Хедрук показал своими действиями, что он очень опасен, и поскольку он не сделал никаких попыток объяснить свои цели, когда для этого была возможность, он должен был считаться виновным согласно приговору.

Было немыслимо, чтобы человеку, обладающему основными секретами Оружейных Магазинов, можно было позволить оставаться на свободе. И если, как считал Совет, Императрица знает, где он находится, эта информация должна быть хитроумно извлечена во время встречи, которую она сама предложила. Его друг Хедрук должен умереть. А пока он лучше зайдет внутрь и оглядится.

Изнутри помещения здания искрились садами, фонтанами и механическими играми. Оно было больше, чем казалось снаружи, длиннее и шире, и было наполнено мужчинами и женщинами. Многие женщины были в масках. Гениш кивнул сам себе с пониманием. Императрица будет просто еще одной женщиной в маске. Он остановился перед игрой, которая казалась вся объятой пламенем. Струя неистово сверкающих чисел окружала бархатную черноту широкого стола.

А-человек задумчиво пронаблюдал несколько розыгрышей, пытаясь каждый раз вникнуть в общую структуру игры своими сверхтренированными способностями мозга. Наконец, он поставил по десять кредитов на три номера. Огонь замедлил свое вращение и стал сверкающей колонкой цифр, одна над другой. Крупье объявил: 74, 29, 86.

Пока Гениш собирал свои пятьсот десять кредитов, крупье пристально смотрел на него.

– Скажу, – проговорил он удивленным голосом, – что только второй раз с тех пор, как я за этим столом, кто-то выиграл на все три номера.

А-человек улыбнулся.

– Не обращайте внимания, – мягко сказал он и разочарованно пошел дальше. Он чувствовал удивленный взгляд крупье, сверливший его спину.

Гениш хотел найти игру, исход которой он не смог бы предугадать своими специфическими способностями. И только почти через двадцать пять минут он нашел такую игру. Он подошел к огромной машине с шарами и рядом колес. Шестьдесят шаров, все пронумерованные, начинали скатываться с верхнего колеса и по мере того, как колеса вращались, опускались постепенно вниз, с колеса на колесо; чем дальше спускался шар, тем больше он оценивался, но только немногие достигали самого конца.

– 73

Наибольшим притягательным свойством этой игры, решил Гениш, было ощущение напряжения при наблюдении за спуском своего шара все ниже и ниже с неостывающим интересом и надеждой до самой последней секунды. Но игра оказалась очень простой. Шар Гениша опустился ниже всех четыре раза подряд. Гениш сложил в карман выигрыш и подошел, наконец, к игре, представляющей из себя шар из черного и белого цвета. Два цвета сливались в один вращающийся луч и выходил или весь белый, или весь черный. Требовалось угадать, какой цвет появится из шара.

Ни разу Гениш не был полностью уверен. Наконец, он сделал первую ставку на рискованное предположение, что белый цвет является символом чистоты. Белый проиграл. Он посмотрел как исчезли его монеты и решил забыть про чистоту. Черный проиграл.

Позади него прозвенел мелодичный женский смех.

– Я надеюсь, мистер Гениш, что с гигантом у вас получится лучше, чем с этим. Но, пожалуйста, пройдем в частную комнату.

Гениш обернулся. За ним стояли трое мужчин и женщина. Одним из мужчин был принц дель Куртин. Лицо женщины под маской казалось удлиненным, а сам рот безошибочно принадлежал Ишерам. Ее глаза через щели маски мерцали зеленым светом, а знакомый золотой голос завершил процесс узнавания.

А-человек низко поклонился и сказал:

– Конечно, я готов.

Они прошли в молчании в роскошно обставленную задрапированную комнату и сели. Гениш начал первым – с вопросов, которые он хотел задать. Было странно, что случайное упоминание Хедрука не получило никакого отклика. Это удивило. Гениш откинулся назад, изучая лица трех мужчин и женщины, внутренне встревоженный. Наконец, он сказал очень осторожно:

– У меня такое чувство, что вы утаиваете информацию.

Он подумал, что вряд ли они делали это сознательно. И они, вероятно, не подозревали, что Хедрук сделал попытку отрицания.

– Я заверяю вас, мистер Гениш, что вы ошибаетесь. Мы четверо обладаем всей информацией, касающейся гиганта. И конечно, любой ключ, который может обернуться указанием на его личность, находится, вероятно, где-то в наших умах. Вам нужно только задавать соответствующие вопросы, и мы ответим.

Это убеждало, и, хотя он все еще раздумывал, появилась возможность, несмотря на опаснось, раскрыть все карты. Гениш произнес медленно:

– Вы ошибаетесь, считая себя единственными надежными источниками информации. Существует человек, возможно, величайший из живущих, экстраординарные способности которого мы, Оружейники, только начали оценивать. Я говорю о Роберте Хедруке, капитане армии Вашего Величества.

К удивлению Гениша Императрица наклонилась вперед к нему. Ее взгляд был пристальным, глаза блестели, губы приоткрылись.

– Вы имеете в виду, – прошептала она, – что Оружейные Магазины считают Роберта – капитана Хедрука – одним из самых великих людей в мире?

Не ожидая ответа, она повернулась к принцу дель Куртину.

– Вы видите, – сказала она, – вы видите!

– Спокойно, мое мнение о капитане Хедруке всегда было высоким.

Женщина, глядя на Гениша, произнесла странно формальным тоном:

– Я прослежу, чтобы капитану Хедруку было сообщено о вашем срочном желании поговорить с ним.

– 74

Она знала! Он понял это. Что касается остального – Гениш с сожалением откинулся на спинку своего кресла. Она сообщит Хедруку, не так ли? Он мог представить Хедрука, с усмешкой получающего это сообщение.

Гениш медленно выпрямился. Его положение становилось отчаянным. Весь мир Оружейных Магазинов ждал результатов этой встречи. А он пока ничего не добился.

Не было сомнений, что эти люди хотят избавиться от гиганта, в то время как Оружейные Магазины должны были схватить Хедрука. Иронией положения было то, что смерть Хедрука одновременно разрешила бы обе проблемы. Гениш с усилием выдавил улыбку и сказал:

– Вы, кажется, знаете что-то, касающееся Хедрука. Могу я спросить, что?

К его удивлению, этот вопрос вызвал недоумение на лице принца дель

Куртина.

– Я думал, – сказал он вежливо, – что вы с вашим умом способны сложить два и два вместе. Неужели из всех людей Солнечной Системы ВЫ один не знаете, что случилось сегодня вечером? Где вы были в 15.45?

Гениш недоумевал. Желая, чтобы его мозг отдохнул перед встречей, он рано прибыл в Столицу. В 15.35 он зашел в маленький ресторанчик. Выйдя оттуда через полтора часа, он посетил спектакль, который закончился в 18.53. С этого времени он бродил по улицам, игнорируя новости. Он ничего не знал. Невероятно, половина мира могла быть уничтожена, а он не знал об этом.

Принц дель Куртин снова заговорил:

– Правда, личность человека в таких ситуациях по традиции скрывается, но...

– Принц!

Это был голос Императрицы. Мужчины посмотрели на нее. Она продолжала более сурово:

– Не говорите больше ничего. Здесь что-то не так. Все эти вопросы о капитане Хедруке имеют скрытый мотив. Они только частично касаются гиганта.

Она, должно быть, поняла, что ее предупреждение опоздало. Императрица замолчала и посмотрела на Гениша. В ее глазах появилась жалость к нему.

До этого момента он никогда не рассматривал Императрицу Ишер, как человека. Гениш резко поднял руку к своему рту, загнул рукав и громко произнес в крошечный передатчик, который был прикреплен там:

– Капитан Хедрук находится в личных апартаментах Императрицы...

Они оказались быстрыми, эти трое мужчин. Они навалились на него одним согласованным порывом. Но Гениш не оказывал сопротивления, спокойно подчинившись аресту. Спустя мгновение он почувствовал облегчение от того, что он, принужденный долгом предать своего друга, тоже теперь должен умереть.

ГЛАВА 15

Разрушения состояли из пролома в основной коридор дворца и из зияющих дыр от ударов энергии вдоль коридора, где происходила битва.

За спиной Императрицы принц дель Куртин с волнением сказал:

– Вам нужно пойти немного поспать, Ваше Величество. Уже четыре часа ночи, и, так как Оружейники не ответили на наши повторные вызовы, больше ничего нельзя сделать сегодня для вашего мужа, капитана Хедрука.

– 75

Она безразлично махнула рукой, в ее голове была одна мысль, хотя настолько резкая, что, казалось, обладала физическими качествами, так болезненно было ее присутствие. Она должна вернуть его, неважно, какой ценой, она должна вернуть Хедрука назад!

Когда Хедрук объявился вчера в шесть часов утра, ее ум уже успокоился. Она думала о своем решении, как о чисто логическом продукте необходимости позаботиться о наследнике Ишера. Фактически, конечно, она не думала ни о ком, кроме Хедрука, как о будущем отце ее ребенка. При первой встрече восемь месяцев назад он спокойно заявил, что пришел во дворец с единственной целью – жениться на ней. Это удивило, затем рассердило и даже разгневало ее, но поставило Хедрука в специальную категорию, как единственного мужчину, который когда-либо просил ее руки. Причина была ясна, и она иногда остро чувствовала несправедливость ситуации для других мужчин, которые могли иметь чувство или желание. Придворный этикет запрещал упоминать этот предмет. По традиции она должна была первой затронуть этот вопрос. Она никогда не делала этого.

В конечном итоге, она думала только о мужчине, который сам сделал ей предложение, и вчера он пришел в ответ на ее срочный вызов и немедленно согласился жениться на ней. Церемония была простой, но публичной. Публичной в том смысле, что она произнесла свои клятвы перед экраном, чтобы весь мир мог видеть ее и слышать ее слова. Имя Хедрука не упоминалось, и он не появился на экране. Его представили, как "выдающегося офицера, заслужившего признание Ее Величества". Он был только супругом-консортом и, как таковой, должен был оставаться в тени.

Только Ишеры имели значение, мужчины и женщины, с которыми они связывали судьбу, оставались частными персонами. Это был закон, и она никогда не считала его в чем-нибудь неправильным. Так же, как и сейчас, но почти десять часов она была женой, и ее мозг и метаболизм перестроились. Мысли, которые возникали у нее, никогда раньше не появлялись. Удивительные мысли о том, как она должна теперь выносить ребенка избранного мужчины, воспитать его, и как должен быть перестроен дворец, чтобы ребенок смог здесь жить. Сегодня вечером она рассказала мужу о назначенной встрече с Эдвардом Генишем и ушла с памятью о странном выражении в его глазах. И теперь эти разрушения, усиливающие чувство, что Хедрука нет, что он вырван из самого сердца Империи старыми врагами. Она слышала, как придворный канцлер перечислял список предосторожностей, которые были приняты, чтобы предотвратить утечку информации о нападении на дворец.

Запрещено было опубликовывать любую информацию, с каждого свидетеля была взята клятва молчания под страхом строгого наказания. На рассвете ремонтные работы будут закончены безо всякого следа, и поэтому любая появившаяся история будет казаться голословным слухом и будет осмеяна.

Все правильно, подумала она. Иначе престижу Дома Ишеров может быть нанесен сокрушительный удар. Успех цензуры она вознаградит потом, но сейчас главным для нее было вернуть Хедрука назад.

Медленно она оправилась от своего мрачного настроения. Ее ум очнулся от погружения в свои мысли и стал более внимательным к окружающему. Она подумала: самое важное – установить, что случилось, потом действовать. Нахмурившись, она осмотрела изуродованные стены коридора. Ее зеленые глаза вспыхнули. Она сказала с оттенком привычной иронии:

– Судя по наклонам лучевых ударов, все эти повреждения сделаны нашей стороной, за исключением первоначального пролома в стене.

– 76

Один из офицеров мрачно кивнул.

– Они пришли только за капитаном Хедруком. Они использовали особые парализующие лучи, которые опрокинули наших солдат, как кегли. Люди затем поправились без всяких вредных последствий, как и генерал Гролл после того, как капитан Хедрук заставил его, казалось, умереть от сердечного приступа на ленче два месяца назад.

– Но что произошло? – потребовала она резко. – Приведите мне кого-нибудь, кто что-то видел. Капитан Хедрук спал, когда началась атака?

– Нет, – осторожно ответил офицер. – Нет, Ваше Величество, он был внизу, в подвалах дворца.

– Где?

Офицер неуверенно продолжал:

– Ваше Величество, как только вы покинули дворец, капитан Хедрук... ваш супруг...

Она сказала нетерпеливо:

– Зовите его принцем Хедруком, пожалуйста.

– Да, Ваше Величество. Принц Хедрук спустился вниз, в подвалы одного из старых зданий, удалил часть стены...

– Что он сделал? Нет, продолжайте!

– Хорошо, Ваше Величество. Естественно, учитывая его новое положение, наша охрана оказала ему всяческую помощь в удалении ее, секции металлической стены, и переноске ее к лифту и далее, в этот коридор.

– Правильно, естественно.

– Солдаты сказали мне, что секция стены не имела веса, но оказывала сопротивление движению. Она была около двух футов шириной и шести с половиной футов длиной, и когда принц Хедрук вступил внутрь ее, он исчез, но затем появился снова.

– Когда он что?.. Полковник, о чем вы говорите?

Офицер поклонился.

– Простите мою сбивчивость, мадам. Я не видел всего этого, но я сложил различные рапорты. Мой ум, конечно, настаивает на том, что самым важным является то, что я сам видел. Я реально видел его входящим в ту секцию стены, исчезновение и возвращение минуту спустя...

Императрица стояла растерянно. Она была уверена, что в конце концов узнает всю историю, но сейчас она казалась непостижимой, похороненной в мешанине фраз, не имеющей смысла. Капитан Хедрук спустился в подвал глубоко под дворцом, удалил секцию стены, а что потом?

Она резко встала и задала этот вопрос. Полковник ответил:

– А затем, Ваше Величество, он вернулся во дворец и стоял, ожидая.

– Это было перед атакой?

Офицер покачал головой.

– Во время ее. Он был еще в подвалах, когда стена была проломлена сконцентрированным огнем боевого корабля Оружейных Магазинов. Я лично предупредил его, как начальник дворцовой охраны, что случилось. Предупреждение только заставило его поторопиться наверх, где его схватили.

На короткое время она опять почувствовала себя беспомощной. Описание казалось достаточно ясным. Но оно не имело смысла. Хедрук должен был знать, что что-то произойдет, так как он намеренно пошел в подвал после ее отъезда на встречу с Эдвардом Генишем. В этой части все было правильно и указывало на какой-то план. Странным было то, что

– 77

он поднялся наверх прямо перед глазами вооруженных сил Оружейных Магазинов и дворцовой охраны, использовал секцию стены, чтобы переправить себя куда-то, как было известно, могут делать Оружейники. Но вместо того, чтобы остаться там, он вернулся и позволил взять себя в плен. Наконец, она спросила растерянно:

– А что случилось с секцией стены?

– Она сгорела сразу после того, как принц Хедрук предупредил советника Оружейных Магазинов Питера Кадрона, который возглавлял атакующих.

– Предупредил... – Она повернулась к принцу дель Куртину. Принц, возможно, вы сможете узнать что-нибудь более осмысленное?

Принц ответил спокойно:

– Мы все устали, Ваше Величество. Полковник Низон был на ногах всю ночь.

Он повернулся к покрасневшему полковнику.

– Полковник, как я понял, орудия Оружейников сделали пролом во внешней стене в конце коридора. Затем один из кораблей подлетел ближе и высадил людей в коридор, людей, нечувствительных к огню наших войск правильно?

– Абсолютно, сэр.

– Они возглавлялись Питером Кадроном из Совета Оружейников, и когда они достигли определенной точки коридора, там стоял, ожидая их, принц Хедрук. Он и принес с собой своего рода электронный щит размером шесть на два фута из тайника в подвалах. Он стоял позади него, дожидаясь, пока все не смогут видеть его действия, затем ступил внутрь экрана и исчез. Экран продолжал оставаться на месте, очевидно, удерживаемый скрытым механизмом. Через минуту после своего исчезновения принц Хедрук вышел назад из щита и, обернувшись к людям Оружейных Магазинов, предупредил Питера Кадрона.

– Это правильно, сэр.

Офицер произнес ровно:

– Он спросил советника Кадрона, помнит ли он законы Оружейных Магазинов, запрещающие любое вмешательство, независимо от причин, в место расположения Императорского Правительства, и предупредил, что Совет Оружейников, весь в целом, пожалеет о своем своевольном поступке, и что его надо научить помнить, что он является только одной из двух граней цивилизации Ишер.

– Он сказал это! – Ее голос прозвучал страстно, глаза вспыхнули.

Она повернулась к дель Куртину. – Принц, вы слышали это?

Принц поклонился, затем обернулся снова к полковнику Низону.

– Мой последний вопрос. По вашему мнению, дал принц Хедрук какое-нибудь доказательство, что он способен выполнить свою угрозу против Оружейников?

– Нет, сэр. Я мог сам застрелить его с того места, где я стоял. Физически он был, и я признаю это, совершенно в их власти.

– Благодарю вас, – сказал принц, – это все.

Таким образом, оставался факт, что она должна спасти капитана Хедрука. Она ходила взад и вперед. Наступил рассвет, серый свет проник через огромное окно ее апартаментов. Она увидела, что принц дель Куртин с волнением наблюдает за ней, и замедлила свое быстрое хождение. Она сказала:

– Я не могу поверить в это. Я не могу поверить, что капитан Хедрук может сказать такие вещи из бравады. Возможно, что существует какая-нибудь организация, о которой мы ничего не знаем. В самом деле... – Она посмотрела на него. – Принц, – сказала она напряженным

– 78

голосом. – Он говорил мне, что никогда не был и никогда не будет человеком Оружейных Магазинов.

Дель Куртин нахмурился.

– Иннельда, – сказал он сочувственно. – Ты напрасно взвинчиваешь себя. Вряд ли что-нибудь существует. Человеческие существа, какие они есть, рано или поздно демонстрирует власть, которой они могут обладать. Это закон, такой же точно, как закон гравитации. Если такая организация существует, мы узнали бы об этом.

– Мы, наверное, что-нибудь упускаем. Подумайте об этом. – Ее голос дрожал. – Он пришел, чтобы жениться на мне, и он победил. Это показывает масштаб организации. А эта секция стены, которую он удалил из подвала – как она попала туда? Объясните это.

– Но, – сказал принц ровным голосом. – Ишеры не могут не быть смертельными врагами любой секретной организации, которая может существовать!

– Ишеры, – ответила женщина ледяным тоном, – научились считать себя человеческими существами и узнали, что мир очень велик, чтобы один ум или несколько могли понять его во всей полноте.

Они смотрели друг на друга, два человека с натянутыми до крайности нервами. Императрица заговорила первая:

– Кажется невероятным, принц, что вы и я, будучи почти братом и сестрой, чуть не поссорились. Я сожалею.

Она шагнула вперед и взяла его за руку. Он поднял ее руку и поцеловал. На его глазах были слезы, когда он поднял голову.

– Ваше Величество, – хрипло сказал он, – я прошу вашего прощения. Я должен был помнить о напряжении, которому вы подверглись. Вам нужно только приказать. Мы сильны. Биллион людей встанут в строй по вашей команде. Мы можем пригрозить Оружейным Магазинам глобальной войной. Мы можем уничтожить всех, кто имеет с ними дело. Мы можем...

Она безнадежно покачала головой.

– Мой дорогой, вы не понимаете, что говорите. Мы живем во время, которое в нормальных условиях было бы революционным. Повсюду развелось зло: эгоистичная администрация, продажные суды и хищная промышленность. Каждый класс имеет свое собственное клеймо аморальных черт, которые вне контроля любой индивидуальности. Жизнь сама правит миром, мы только свидетели. До сих пор наша чудесная наука, сложная система законов и... – Она поколебалась, затем нехотя продолжила: – существование Оружейников, как стабилизирующий фактор, предотвращали открытый взрыв. Но еще, по крайней мере, поколения мы не должны раскачивать лодку. Я рассчитываю, в частности, на новый метод умственного воспитания, недавно опубликованный Оружейными Магазинами, которое усливает моральные качества наряду со всеми достоинствами других методов. Как только мы освободимся от угрозы организации, стоящей за гигантами, мы...

Она замолчала, испуганная выражением, которое появилось на худощавом лице принца. Ее глаза расширились. Она прошептала:

– Это невозможно. Он... не может быть... гигантом. Подождите...

Подождите, ничего не делайте. Мы можем доказать это...

Она быстро подошла к своему личному пульту связи и произнесла усталым ровным голосом:

– Приведите заключенного Эдварда Гениша ко мне.

Пять минут она стояла, не двигаясь, пока дверь не открылась и не ввели Гениша. Стража удалилась по ее команде. Она уже достаточно успокоилась, чтобы задавать вопросы.

А-человек охотно отвечал ей.

– 79

– Я не понимаю природы электронного щита, через который, как вы говорите, он исчез, но, да, Ваше Величество, капитан Хедрук является одним из гигантов или, – он поколебался, затем добавил медленно, – или же – эта мысль только что появилась у меня – единственным гигантом.

Значение колебания не ускользнуло от нее. Она спросила:

– Но почему тогда он хотел жениться на женщине, чью империю он пытается разрушить?