Текст книги "Коттабыч и нашествие бесов (СИ)"

Автор книги: Алёна Васильева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

Глава 16

Глава 16

Наступило лето, окатило улицы пыльным зноем, а потом плавно пошло на убыль. На деревьях наливались яблоки, в деревнях готовились к сбору пшеницы.

Тоска по дому никуда не делась, но стала какой-то глухой, фоновой. Попытки переместиться обратно или хотя бы связаться с родителями при помощи шерсти Солнышка-Коттабыча ни к чему не привели. Рыжие волосинки лишь осыпались на пол бесполезным мусором.

За повседневными делами мысли о возвращении возникали всё реже и реже. Мне почти удалось убедить себя, что всё происходящее – просто затянувшиеся каникулы в сельской местности.

Пару раз я выезжала за город на телеге, запряжённой большой красивой птицей. Человек, с которым я в первый день повстречалась у ворот, сам нашел меня в башне. Я так и не удосужилась послать ему весточку, как обещала, потому что окончательно разочаровалась в своих способностях. Только гадать на картах у меня почему-то получалось довольно неплохо.

Впервые я отправилась в деревню в разгар лета, как раз-таки чтобы погадать. Дочери моего знакомого выбирали жениха. Претендентов было аж четверо.

Кажется, удалось выделить самого подходящего, потому что во второй раз меня позвали уже на свадьбу, ближе к осени. Невесте очень хотелось избавиться от прыщей, коих оказалось в изобилии. Я не отказала себе в удовольствии извести их навсегда. Небольшой комок вычесанной кошачьей шерсти я всегда таскала с собой в мешочке на шее, опасаясь выносить «фамильяра» из башни. К счастью, магия то ли не выветривалась совсем, то ли делала это очень медленно.

С чистым личиком семнадцатилетняя Кори стала выглядеть как настоящий ангел. Мне потом рассказывали, что когда жених на свадьбе откинул скрывавшую невесту фату, то даже заплакал от счастья. Здорово, когда любовь такая сильная. И ещё лучше, что я не поехала на торжество, хотя родня новобрачной настойчиво зазывала. Наверняка бы обзавидовалась.

* * *

Как-то дождливым вечером, примерно в конце сентября, хотя месяцы тут назывались иначе, в башню снова явилась Нэйилинн. Она была зла, расстроена и простужена.

На вопрос Фелбса о том, много ли врагов короны она наловила, женщина только махнула рукой и попросила налить ей чего-нибудь горячего. В столь поздний час ближайшие бани, в которые мы все бегали мыться каждую неделю (а я – и чаще) были закрыты, и воительнице хотелось согреться хотя бы изнутри.

– Наловила, – рассказывала она чуть позже. – Сколько хочешь на свете этих врагов, хоть лопатой греби. И даже до одного из лидеров, затевавших серьезный заговор, добралась. Но молчит! Молчит, подлец. Мастера заплечных дел уже все способы его разговорить перепробовали, и никак!

– Плохие, значит, мастера, – хмыкнул библиотекарь.

– Ничего подобного. Отличные! Ну, насколько это определение применимо к такой работе. Но и мужик тот – не из простых, – Нэй вздохнула. – Может, посоветуешь чего?

– Вам нужен волшебник-менталист, – подумав, предложил Фелбс. – Чтобы вытащил всё самое сокровенное, как будто сам был тем человеком.

– Нужен, да где ж такого взять? Редкий талант. Почти нигде его не развивают. И непопулярный. Ты же знаешь, как к менталистам относятся.

– Знаю… – старик задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Крис, – внезапно обратился он ко мне, – возьми-ка, пожалуйста, вон ту красную книгу. Да-да, тонкую.

Я повиновалась. В душе забрезжила упрямая надежда, хотя я твёрдо, на собственном опыте, знала, что никакие магические эксперименты мне не даются.

– Думаешь? – Нэй внимательно взглянула на старика.

– Чем бесы не шутят, – усмехнулся тот.

– Попробуем на тебе? – прищурилась гостья.

– Ты отлично понимаешь, что нет. Могу позвать Марысю. Это вторая девушка, которая тут живёт, я тебе рассказывал. Подруга Крис.

– Не надо. Пусть пробует на мне. Если у неё не получится пробиться даже в моё сознание, то и пытаться нет смысла. А через твою защиту, небось, и опытный мастер не проберётся.

Я внимательно уставилась на первые страницы книги, стараясь не зацикливаться на мысли, что скорее всего «пробиться в сознание» – это совершенно не про меня. В «учебнике» не было заклинаний и словоформ, зато очень много внимания уделялось тому, как сесть или встать возле собеседника, как посмотреть на него и даже под каким углом наклонить голову.

– А как мне понять, что я проникла в чужие мысли? Если вдруг получится.

– О, ты это ни с чем не спутаешь, – заверил меня библиотекарь.

Ну что же. Я довольно внимательно пролистала первые две главы и постаралась максимально точно повторить положение тела, поворот головы, взгляд чуть искоса. Наверное, со стороны это выглядело донельзя смешно. И всё-таки у меня оставалась слабая надежда научиться делать хоть что-то путное самой, без кота.

– А это не опасно? – я не вовремя подумала о том, что игры с разумом – весьма сомнительная вещь, и уставилась прямо в блестящие, янтарного цвета, глаза Нэйилинн.

* * *

Очередное утро выдалось дождливо-серым и безрадостным. Едва проснувшись, я поняла, что следует ожидать неприятностей. Крыша домика протекла в двух местах, и вода тихонько, но навязчиво капала на пол. Мокрая ворона, невесть как забравшаяся в тепло, клевала на столе сухую куриную кость, а соседская корова уныло жевала цветы на клумбе прямо перед окном. Вряд ли в такой день может случиться что-то хорошее…

Я как раз готовила завтрак, когда в дверь постучали. На пороге стоял начальник дворцового караула.

– Вас вызывает к себе главная чародейка, – мрачно сообщил он, зябко передергивая плечами.

– Компоту? – с надеждой предложила я, надеясь, что дело не очень срочное. Король и его приближенные, все без исключения, вообще любили выдергивать людей из дома по пустякам. А после провала с драконами мои бездарные вызовы участились втрое.

– Пожалуй… – согласился стражник и неловко растянул губы в улыбке. У меня мелькнула мысль, что такое выражение на его лице появляется не так уж часто.

– Не знаешь, что у них там за дело? Что-нибудь важное?

– Государственная тайна, – посерьёзнел гость. – Кстати, меня зовут Джет, – совершенно невпопад добавил он.

Действительно, уже давно стоило узнать.

– М-м, – уважительно протянула я, разливая по пиалам ароматный напиток и с новой надеждой задумываясь о завтраке. Во дворце каждая третья мелочь имела статус государственной тайны, так что скорее всего можно было не спешить. Главное – заболтать посыльного. – Джет – это ведь не полное имя, да?

– Ну да, я с гор. Моё настоящее имя очень длинное по здешним меркам. Наша семья одна из самых древних, мой прадед сейчас правит объединёнными кланами горцев.

У меня аж глаза полезли на лоб. Горцы были серьезной военной силой. Если можно считать единым войском несколько тысяч рассеянных по обширной территории воинов под властью старика из какого-нибудь прославленного рода.

С этими суровыми бойцами считались везде. Их уважали и побаивались, ведь вероятность, что они однажды соберутся вместе и спустятся на равнины, никогда не была нулевой.

– Неужели интереснее быть стражником, чем наследником всей военной мощи гор? – поразилась я.

– Не просто стражником, а начальником целого отряда в сильном укрепленном городе. Да ещё и при дворце, – Джет вздохнул. – Не для всех своих детей горы находят достаточно места.

Расспрашивать дальше почему-то расхотелось. Завтракать тоже.

– Пойдём, – сказала я, отставляя чашку.

– Конечно, госпожа Нэйилинн, – молодой человек тоже поднялся.

* * *

Воспоминание на мгновение поблекло, и я мимолётно вновь ощутила своё тело, шершавую поверхность стола под вспотевшими ладонями, увидела обстановку библиотеки и мягкое мерцание свечей. Но неумолимая сила, не поддающаяся, кажется, моему контролю, вновь затянула в глубины чужой памяти.

* * *

На обратном пути я…

Нет, не я. Это Нэйилинн! Усилием воли мне удалось выделить собственное сознание и продолжить смотреть воспоминания воительницы как кино, снятое от первого лица.

Возвращаясь из дворца, девушка попалась на глаза соседке. Раздери её бесы, только этого не хватало! Главная чародейка с дурацким заданием, якобы от самого короля, по отлову злоумышленников – это ещё полбеды!

– Нэй, опять ты сама не своя ходишь! – Маэшри стирала бельё во дворе. Рукава ее простого платья были закатаны по локоть, сильные загорелые руки так и мелькали. – Замуж тебе надо, вот что! – и она рассмеялась, сглаживая шуточным тоном наглое вмешательство в чужую жизнь.

Этот разговор заходил уже не раз и не два. Местные кумушки считали своим долгом наставить «заигравшуюся в солдатики» красавицу на истинный путь.

– Скажешь тоже, замуж… – улыбнулась в ответ Нэй. Холодная тень скользнула по сердцу, но воительница сразу отогнала её. – И за кого же, к примеру?

– А то не догадываешься? Криш с тебя глаз не сводит. Парень он хороший, сильный – с таким не пропадешь.

– Ты что, серьезно? – Нэйилинн внимательно посмотрела на собеседницу. Та явно не шутила. – Но он же… демон, – понизила она голос до шепота.

Криш действительно был хорошим парнем. По крайней мере, с виду. Высокий, сильный, выделяющийся среди других парней какой-то особенной непривычной красотой, он всегда и везде был душой компании. Нэй частенько замечала на себе его пристальный взгляд. Вообще-то это было даже приятно, но, когда девушка думала о том, кто он – становилось не по себе. А потом она вспоминала о неудачном походе к пещере Светоча, о неопределённости будущего, не только для неё самой, но и для всего мира, и окончательно душила любые романтические порывы.

– Подумаешь, проблема… Демонов в наших краях не так уж и мало. И уж во многом они получше местных обалдуев.

– А ещё они, вроде как, души едят, – пробурчала Нэйилинн, надеясь, что на этом неприятная беседа будет окончена. Повторять дурацкие слухи было ниже её достоинства, тем более мало кто всерьёз в них верил, но это всегда служило прекрасной отговоркой.

– Может и едят, – вдруг серьезно сказала Маэшри, оставив стирку и выпрямляясь. – Я даже наверняка тебе могу сказать, что это так. Но только не у тех, кто им дорог. Ты оглядись! Вон, Волта уж который год живет с Оршем, а душа всё ещё на месте. Она тоже, когда замуж за него пошла – как в омут с головой кинулась. И первые недели всё ждала не пойми чего, ночами спать не могла. А когда случился пожар, и Орш её детей – не своих, кстати, а нажитых с предыдущим мужем, – на руках из огня вынес, сразу как-то позабылись подобные мелочи.

– И что же, они своих родных никогда-никогда не трогают?

– Пойдем-ка, посидим немного, а я тебе одну историю расскажу.

Пока Нэйилинн пропадала во дворце, выглянуло солнце, и деревянное, уже местами рассохшееся крыльцо было нагрето лучами, располагая к долгому повествованию. Нэй поняла, что за две минуты от сплетницы не отделается и покорно умостилась на тёплых, ещё сырых от дождя досках.

* * *

В этот момент я вновь на секунду словно вынырнула из памяти Нэйилинн. Тело ещё ощущало чужое шершавое крыльцо и солнечные лучи, а сознание будто раздвоилось.

Но сколько можно копаться в чужой голове? Это попросту некрасиво! Хотя дослушать историю очень хотелось бы. Узнать еще что-то новое о до сих пор малопонятном и незнакомом мире, услышать из первых уст о демонах, которые вот так запросто живут среди людей… Интересно, а ангелы тут есть? Надо будет спросить.

Пока все эти размышления скользили в моей голове, поверхностно, прозрачно, словно круги на воде, я заметила, что время в комнате будто замерло. Невообразимо медленно нёс кружку ко рту Фелбс. Еле заметно двигались веки поздней гостьи в попытке моргнуть.

Ну да, мозг ведь работает очень быстро. Воспоминания – набор картинок и эмоций, проносящихся в голове чуть ли не за секунду.

Ладно, подсмотрю ещё чуть-чуть. Совсем немножко.

* * *

– Я была тогда ещё совсем молоденькой девушкой, – начала Маэрши, как заправская сказочница. – В нашей деревне царили весьма суровые порядки, да и время было тогда не в пример тяжелее. Всем заправлял староста по имени Лус – немолодой и жестокий человек. Руководить нами он начал только потому, что в полувоенное время действительно мог решить многие вопросы за счет старых связей и полной беспринципности. Но речь не о нём. В замке – да, в том самом, от которого ты застала только развалины – тогда еще жили господа. Не то чтобы очень знатные, но зато высокомерные донельзя. Набрали себе прислугу из деревни и обращались с ними хуже, чем со скотом.

Староста все возмущения пресекал – замок был нашей единственной защитой от бесчисленных бандитских шаек. Я тогда как-то избежала участи прислуживать у господ. Страшненькая была, – женщина усмехнулась. – А вот соседке моей, Рен, повезло меньше. Ей было тогда двадцать два, всего на три года она была меня старше… И сирота. Жила совсем одна. Хмурая такая девица, тихая. Приглянулась чем-то управляющему тамошнему. Прошло время, и она родила сына.

Ну, тому мужику, понятное дело, не до них было – времена совсем паршивые начались. Староста тоже не особо рвался помогать ей, да и другим не советовал.

Но, Рен кое-как перебивалась, сама жила и сына растила. Любила его очень. Когда тому исполнилось три года, выдалась совсем голодная зима, и мальчишка до весны не дожил. Рен страшными словами поклялась во что бы то ни стало отомстить управляющему за то, что ничем не помог родному сыну. Я тогда стояла рядом с ней над свежей могилкой и всё слышала собственными ушами.

А летом в деревню пришёл Свиш. Это был первый демон, которого мы увидели. Сначала боялись его, конечно. Амулетами втихаря обвешивались. Он понимал, улыбался задумчиво по этому поводу, да и только. Рен бы пропала с горя, но он стал ей помогать. И как-то у них неожиданно всё сложилось – осенью свадьбу отпраздновали. А на празднике Свиш во всеуслышание заявил, что на годовщину свадьбы выполнит любое желание Рен, которое будет в его силах. Эх, если бы не те его слова, может быть и жили бы они долго и счастливо…

Их дом с моим совсем рядом стоял, я уже говорила. Рен тогда как-то отдалилась от всех, кроме мужа. Она сильная была, упрямая, и никогда болтать не любила, а тут и вовсе заходить перестала. Но вот со Свишем, с демоном значится, мы постепенно стали настоящими друзьями, говорили много и обо всём. Так я и узнала, что Рен просила мужа помочь ей исполнить месть, а Свиш отказался. Попросил ее выкинуть из сердца призраки прошлого и жить дальше. Та вроде бы согласилась и даже выглядела вполне счастливой.

Приближалась годовщина. Свиш признался мне, что мечтает, чтобы Рен сказала ему: «никаких прекрасных даров мне не надо. Просто давай будем счастливы – вот моё желание». Я знала Рен дольше и, понимая, что она не произнесет таких слов, молча жалела друга. Но не могла представить, что случится на самом деле. – На глазах рассказчицы выступили слезы, она смахнула их рукой и продолжила:

– В день годовщины Рен попросила у демона заключить с ней Договор. Тот самый, по которому после исполнения желания человека, тот обязан поглотить душу. Она потребовала у Свиша силу и два дня времени на то, чтобы отомстить… А обещание уже было дано, и ему пришлось подчиниться.

С тех пор замок лежит в руинах.

Рен вернулась на рассвете третьего дня, и Свиш выпил ее душу до дна. Я видела, как он в утреннем тумане нёс её тело на кладбище, где сам, в одиночестве, похоронил любимую рядом с сыном. Потом он вернулся домой и не выходил несколько дней. Я почти всё это время провела у него под дверью – мне было больно за него, хотелось поддержать, помочь… Наверно, я привязалась к другу куда больше, чем следовало.

Однажды дверь всё-таки открылась. Свиш стоял на пороге, одетый для дальней дороги.

– Демонам всё-таки не место среди людей, – сказал он.

– Останься! – Умоляла я. – Кому, как не тебе, здесь самое место? Все любят тебя… Я люблю.

– Я тоже люблю, – ответил он. – Ты всегда была мне как сестра, и навсегда сестрой останешься. Я буду помнить о тебе, где бы ни был, но моя сила – слишком большое искушение для людей. Я знаю, что на моё место придут другие демоны, мне не уберечь вас от этого соблазна. Но я такой судьбы больше не хочу.

И он ушёл навсегда. Я больше никогда не слышала о нём.

Это тебе к размышлению – история о страшных демонах, которых следует бояться.

– Спасибо за историю, – поднимаясь, сказала воительница. – И мне правда жаль, что он не понял твоих чувств. Или не захотел понять. Я подумаю.

Но на самом деле Нэй боялась не потери души. Криш заслуживал хорошей судьбы. Достойной женщины, способной допустить в своё сердце кого-то кроме... В общем, никак не королевской наемницы-неудачницы, которой никогда нет дома.

Перед рассветом она покинула это место, дав себе зарок никогда не возвращаться.

Глава 17

Глава 17

Я вздрогнула, покидая чужое воспоминание. Свечи на столе горели ровно, оплавившись лишь самую малость.

Не было никакого утра на чужом крыльце и дороги без возврата. Точнее – у меня не было. Пришлось сосредоточиться на том, что я – Крис, гостья из другого мира и, видимо, будущая ведьма-менталист, а не королевская ищейка Нэйилинн.

Но серая тоскливая пелена на сердце так и осталась. Какое-то время я действительно была ею: видела чужими глазами, испытывала чужие эмоции. И были они, честно говоря, ненамного лучше моих собственных. Вот тебе и несгибаемая железная женщина-воин!

Время снова потекло в привычном темпе.

Подруга библиотекаря сидела напротив с отрешенным лицом и стиснутыми кулаками. Значит, хорошо понимала, что я копалась в ее воспоминаниях и многое успела увидеть. Но с другой стороны – она ведь сама этого и хотела, разве нет? Получила нужного специалиста, протестировала его на себе. Чего обижаться?

– Похоже тебе придётся поехать со мной, – наконец заявила Нэй, поднялась и принялась нервно вышагивать по залу.

– А-а, э-э, если я не захочу? – романтика героических странствий в моём представлении чуть поистрепалась, когда я заглянула в воспоминания человека, для которого подобные путешествия являлись суровой рутиной.

– Это не обсуждается, – в голосе воительницы зазвенел металл. – Приказ короля!

– Мне кажется, Фелбс упоминал, что здесь совсем другая страна, – я сделала еще одну робкую попытку отпереться.

– Ты уверена, что ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хочешь со мной спорить? – прошипела Нэй, нависнув надо мной и окончательно перестав быть приятной собеседницей.

Я замолчала. Пожалуй, она была не в том состоянии, чтобы выслушивать какие-либо аргументы «против».

– Вот и отлично, – буркнула Нэй и, не прощаясь, выскочила за дверь.

– Поздравляю, – как-то невесело усмехнулся смотритель библиотеки, – у тебя очень редкий и, прямо скажем, непопулярный дар. Менталистов боятся. Люди не любят терять контроль над своим разумом, даже если этого самого разума у них – сущие крохи.

– Разве это так ужасно, что я могу заглянуть в воспоминания? Не у всех ведь есть страшные тайны.

– Во-первых, у всех. Просто градация страшности не универсальна. Для кого-то и предательство страны – не повод стыдиться, для другого – украденный с городской клумбы цветок – повод корить себя всю жизнь. Но ни тот, ни другой, не хотят, чтобы его секреты всплыли на поверхность. А твоя сила этим не ограничится. Со временем ты сможешь подчинять людей своей воле, заставлять их поступать сообразно твоим желаниям и самое главное – забывать о том, что кто-то к чему-то их принудил. В таких условиях очень тяжело остаться хорошим человеком. Или живым.

– В компании с Нэйилинн – уж точно, – фыркнула я. – Что же мне теперь – до конца дней скитаться по дорогам и допрашивать для неё преступников?

– Ну, почему же сразу до конца дней? – замахал руками Фелбс. – Съездишь с хорошей компании в соседнее королевство, или где там она этого несчастного держит, чуть-чуть мир посмотришь, выведаешь, что нужно, и сразу назад. Мы тебе тут всегда рады! На всё про всё, небось, и месяца не уйдет!

– Да? – я чуть приободрилась. Перспективы осеннего промозглого путешествия в обществе переменчивой подруги старика, конечно, не особенно вдохновляли, но мне по крайней мере уже не казалось, что на жизни поставлен большой жирный крест. – А часто она вот так орёт?

– Да не-ет, – ненатурально выгородил подругу библиотекарь. – Ты ей просто в душу не лезь, и она будет лапочка-заинька.

* * *

На сборы воительница разрешила мне потратить два дня. Скорее всего, только из-за своей разыгравшейся простуды. Наверняка если бы не она, меня бы за шкирку утащили из библиотеки прямо в ночь злосчастного эксперимента с чтением воспоминаний. Я из вредности не стала предлагать Нэй полечиться при помощи кота.

Положение фамильяра беспокоило меня чуть ли не больше всего. Тащить его с собой – не вариант: или сам потеряется, или лиса нападёт (их тут вообще многие вместо собак держат), или утонет при переправе через реку. Я даже примерно не представляла, будет ли по пути река, но фантазия охотно подбрасывала мне всё новые ужасные картинки гибели питомца.

Скрепя сердце, я решила оставить зверя на попечении Марыси и Фелбса. Ничего ведь ужасного за месяц не случится, правда?

Библиотекарь остался доволен таким решением, потому что кот, словно по заказу, накануне придушил мышь и полдня переносил трупик с места на место, чтобы все смогли оценить многогранность его героизма. Жрать добычу он, конечно, не стал, да и к лучшему. В конце концов Марысе удалось стащить убиенного грызуна и выбросить его на улицу.

– Фелбс, а это вообще нормально, что мы поедем вдвоём? – прицепилась я к старику, когда вещи были собраны, и чувство ожидания начало глодать меня с новой силой. – Ну, то есть я понимаю, что Нэй – опытный воин, и всё такое. Но если на нас набежит десяток бандитов, тут и она не отобьётся, разве нет?

– Ты опять судишь по своему миру, – улыбнулся библиотекарь. – Здесь вдвоём будет даже безопаснее. Не забывай, что в Лимбе много чародеев. И если две девицы вот так нахально пробираются в глуши – кто знает, чего от них можно ждать? Одеты вы небогато, так что риск соваться к вам не оправдан. А вот если едет отряд – всем ясно, что рассчитывают только на силу оружия и наверняка везут что-нибудь ценное. Не переживай, всё будет хорошо.

– А если волшебник будет среди нападающих?

– Ну, тогда вам и двадцать обученных солдат не помогут. Ты в каких-нибудь богов веришь? Вот пойди, помолись – говорят, это помогает.

Успокоил, нечего сказать.

Сборы тянулись неимоверно долго, но закончились слишком быстро. Вроде бы только что я слонялась от стены к стене, не зная, куда себя деть в ожидании захватывающего, но пугающего приключения, и вот – мы уже стоим на пороге, готовые к выходу. Колени дрожат, сердце колотится, и всё внутри меня вопит: «нет, я передумала, я никуда не хочу!».

Но показывать слабость нельзя. В путь отправляется будущий крутой менталист. Незачем Нэйлинн знать, что пока я – всего лишь напуганная соплячка, лишь дважды покидавшая пределы города.

Фелбс и Марыся в двадцатый раз пообещали следить за котом и попытались убедить меня, что я тоже не ударю в грязь лицом. Даже Гор пришел попрощаться за день до отъезда и напоследок торжественно вручил амулетик, больше всего напоминающий простой чертополох на веревочке.

– Он тебе поможет не попасть в ловушки Волшебной страны. Да и сквозь мороки будешь видеть. Так что вот, – гордо сказал он, вручая колючую штуку.

– С чего это такая неслыханная щедрость? – подозрительно сощурилась я.

– Ну так ты ж это, моя невеста! – заявил он, нахально заржал и дал дёру до того, как я успела отвесить ему подзатыльник. Гадёныш всё-таки слышал тот разговор. Ну я ему припомню!

Покрутив подаренную подвеску в руках, я машинально сунула её в один из карманов мантии.

* * *

Нэй, конечно же, путешествовала верхом. Значит аналогичное испытание было уготовано и мне.

За всю жизнь я только пару раз общалась с лошадьми. Однажды – в парке возле дома, чтобы пафосно сфотографироваться в ковбойской шляпе. Да ещё – кружок шагом по асфальтированной аллее, когда ездили на юг с родителями. Оба раза затея мне совсем не понравилась. Не представляю, почему многие люди любят кататься на лошадях. Ощущать под собой перекатывающуюся, постоянно двигающуюся в произвольных направлениях гору мускулов, которая к тому же ещё и обладает собственным мнением, страшновато. С первых же секунд начинаешь понимать, что на самом деле практически ничего не контролируешь.

Наверно, у опытных наездников ощущения совсем иные. Но при виде нашего транспорта мне стало очень страшно.

Нэй успокаивала меня как могла. Победив злосчастную простуду и немного успокоившись после ментального контакта, она вновь стала приятной в общении и даже вполне искренне извинилась за то, что была так резка со мной. Теперь она изо всех сил старалась преподнести грядущую поездку как увеселительную прогулку.

Правда, когда в моей сумке мелькнул уголок той самой красной книги по ментальным воздействиям, улыбка на миг застыла на лице воительницы, как приклеенная. Но девушка быстро справилась с собой, зная, что это нужно для дела.

Её можно было понять. С одной стороны, аксиома такова: мне необходимо практиковаться, дабы допрос опасного преступника увенчался успехом. С другой – на ком мне тренировать свои навыки, если мы едем вдвоем? Понятное дело – на спутнице. И этот факт никакого энтузиазма у той не вызывал.

– Ну так возьмите с собой какого-нибудь обалдуя из города, – убеждал подругу Фелбс, – вроде как для охраны. И пусть Крис использует его как подопытного.

– Мне нужно напоминать тебе, что задание секретное? – Насупилась та, непреклонно скрестив руки на груди.

– Так не рассказывайте ему все подробности! Или соврите. Или заплатите за отсутствие лишних вопросов, в конце-то концов!

– Да он же всё равно сбежит, как только поймет, чем Крис занимается! Ещё и разболтает всем про её навыки. А она пока не умеет лазить в голову так, чтобы человек этого не ощущал. – Нэйилинн быстро взглянула на меня, и я безо всяких магических штук поняла, что мысленно она добавила «надеюсь».

И вот пришло время стартовать. Наши сумки уже висели на невысоких крепких лошадках. С виду те не казались страшными или буйными, но к своей я приблизилась с изрядной опаской. Мало ли – прикидывается? Ее купили только вчера вечером, поэтому толком познакомиться у нас возможности не было.

Зверюга снисходительно слопала яблоко из моей руки и, удостоверившись что с угощениями покончено, равнодушно отвернулась. С погодой сегодня повезло, солнце озаряло вершины деревьев, игриво плясало на золотых листьях. В стылом безветренном воздухе надолго повисал пар от дыхания, но без привычного уже промозглого ветра на улице было даже приятно. Вездесущий запах дыма, к которому с наступлением холодов добавился аромат сырой земли и мокрых листьев, бередил сердце и гнал в дорогу, прочь от уютной библиотеки, к приключениям и чудесам.

Мой страх остался позади, как и муторное, какое-то сумбурное прощание с друзьями. Впереди загадочной пеленой висела неизвестность. Всё тело мелко подрагивало, то ли от озноба, то ли из-за адреналина. По знаку Нэйилинн я сунула ногу в стремя и неизящно ввалилась в седло. Лошадь переступила с ноги на ногу, но больше никак характер не проявила.

Поводья мне трогать пока не полагалось, воительница прицепила их к своему седлу. Что же, тем лучше. Спутница обещала сильно не гнать, так что мне следовало просто привыкать к новому виду транспорта и обозревать окрестности. Но когда лошади неспешным шагом двинулись вперед, я запаниковала и судорожно уцепилась за луку седла.

– Двигай бёдрами на шаге, вперед-назад. Так, чтобы поясница сглаживала тряску, – посоветовала Нэй, некоторое время с интересом понаблюдав за моими мучениями.

Я попробовала. Держаться стало легче, хотя удовольствия новый аттракцион по-прежнему не доставлял. Постепенно я даже смогла расслабиться, насколько это вообще было возможно в таких условиях.

Через пару часов, когда мы уже отъехали от города на некоторое расстояние, я поняла, что страх упасть с лошади – не единственная моя проблема. Спешно пошитые для путешествия тёплые штаны оказались далеко не идеальными для верховой езды. Шерстяная ткань ощутимо колола, кожа под ней чесалась, где-то уже начинала саднить, и я с ужасом представляла себе дальнейший путь. Душу бы сейчас продала за плотные колготки! Хотелось расплакаться и запроситься домой, но духу никак не хватало. Я вертелась так и эдак, но удобно пристроиться, минимизировав дискомфорт, не удавалось. Проклятый зуд только нарастал.

В процессе очередного почесушного манёвра я чуть не съехала с седла набок, вскрикнула, и Нэй остановила лошадей.

– Да что ты там ёрзаешь? – недовольно спросила она. – Если нужно остановиться, так и скажи. Это совершенно не зазорно, тем более что я тоже женщина. У тебя красные дни?

– Да нет, – моё лицо залилось румянцем. Обсуждать подобные вещи с малознакомым человеком не хотелось. А еще я с ужасом поняла, что о «красных днях» на время грядущей поездки тоже никак не позаботилась.

Воспользовавшись остановкой, я неуклюже сползла на землю, пару раз прошлась туда-сюда и, не удержавшись, стала яростно чесать ноги.

– Всё понятно, – рассмеялась спутница. – Шерстяные, да?

– Так ведь осень же, – буркнула я.

– Они мягонькие только если по улице ходить, – наставительно сказала воительница, ловко спешиваясь. – Долго в таких не усидишь даже за столом, а на лошади – так тем более. Почему сразу не сказала?

Я молчала, глядя в землю и снова заливаясь краской до корней волос. Сама дура, теперь только терпеть и остаётся.

– Вот, держи мои запасные, – Нэйилинн порылась в сумке и достала плотные полотняные брюки. – Они будут тебе длинноваты, но в целом фигуры у нас похожие. Давай, примерь.

– Спасибо, – пробормотала я и побрела в кусты. Желание содрать с себя кусачие штаны оказалось сильнее любых сомнений и стеснений. Правда в одной из моих сумок лежала аккуратно сложенная мантия, но вряд ли в ней было бы удобнее. Пришлось бы или ехать боком, или подставлять осенней стуже голые коленки.

Брюки спутницы мне более-менее подошли. Они прикасались к раздраженной коже приятной прохладой. Конечно, нежный флис лучше бы сгодился для такой погоды, но на фоне предыдущих мучений всё остальное выглядело сущей мелочью, так что на поляну я вернулась вполне живой и дееспособной.

– Пройдёмся немного пешком, – предложила воительница. – Всё равно лошади идут шагом, так что мы не сильно замедлим путешествие, а у тебя пока кожа немного успокоится.

Я не стала спорить. Стоять на твердой земле было куда приятнее, чем покачиваться на спине здоровенного своевольного зверя, со штанами там или без. Впрочем, одно неоспоримое преимущество у лошадей всё-таки имелось. От животных шло ощутимое тепло, будто на батарее сидишь. Пока едешь верхом, наверно, нипочем не замерзнешь. А вот переодеваясь я здорово озябла.