Текст книги "Пламя возрождения (СИ)"

Автор книги: Алексей Кольцов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

– Живой? – охрипшим голосом переспросил У Син.

– Ну да, он её тоже вроде знал. Там во дворе больше всего наших и полегло. Я сразу место для схрона приметил и в разгар боя туда заполз.

– Дальше! – хлестнул приказ, подкрепленный волной боли.

Торговец застонал.

– Ну а дальше троих убили, одну из секты оглушили. Когда молодой господин приказал её платье с украшениями на другую девку напялить, нашлось много желающих поглазеть. Наши все во внутреннем дворе собрались, да зря они на неё пялились. Приглашённый мастер в это время мечом, что подобрал, всех наших и зарубил. Я себе сразу яд чёрного скорпиона вколол, после него живого от мёртвого полчаса не отличишь, а когда в себя пришёл, усадьба горела да трупы валялись. Чуть не задохнулся в дыму. Заначка у меня была прикопана тогда…

Разъярённый вопль раздался со двора.

Глава 3. Лишние жертвы и новые встречи

Монах схватил лежачий рядом посох и выскочил во двор.

У стены сломанной куклой лежало тело молодого охотника. Рядом с ним в разорванном ханьфу стояла чуть сгорбленная женская фигура с чёрными распущенными волосами.

Руки заканчивались слегка удлинёнными и загнутыми внутрь когтями. Мгновенно развернувшись, мертвая женщина уставилась черными зрачками на монаха и длинным, почти стелящимся по двору прыжком бросилась на него.

Аура монаха вспыхнула алым пламенем, когда, разворачиваясь, он встретил граама в воздухе, отбрасывая тварь в приготовленную ловушку. Удар получился чуть смазанным, но монстр попал внутрь, и линии вспыхнули на земле, замедляя и лишая граама большей части силы. Граам дёрнулся, пытаясь освободиться от невидимых пут, но заклятье плотно держало его.

Склонившись над молодым охотником, У Син понимал, что ему уже не помочь. Рваная рана на горле не оставляла тому шансов остаться в живых.

Яростный вой граама со стороны ловушки и всплеск сил, рвущих заклятье монаха, ударили по двору. Поднимаясь и разворачиваясь, У Син понимал, что не успевает. Проклятый торговец! Лан решил покончить с собой, приведя граама в ярость и на время усилив нежить.

Посох с размаху ударил в плечо твари, но это не остановило её. Разворачиваясь от удара, она когтистой лапой ударила в бок монаха. У Син покачнулся, но устоял на ногах.

Удар ноги в колено подломил ногу твари. Та попыталась достать ещё раз, оставив монаху рану на плече и слишком сильно открывшись. После смерти того, кто послужил причиной проклятья, граам обезумел и не думал о защите, и кулак, объятый огнём, обрушился чудовищу его голову – раз, другой, третий, вымещая накопившуюся ярость на себя и торговца, который смог ускользнуть от него, так и не ответив до конца на мучившие его вопросы.

Покачиваясь, У Син встал и вытащил посох из все ещё пытающийся подняться твари. Наконечник огненного копья возник на конце посоха, и монах несколькими мимолетными движениями отделил голову и конечности твари.

Вымотавшись, мужчина порылся в небольшой поясной сумке и отправил в рот одно за другим три зелья. Содержимое ещё одной бутылочки он осторожно вылил на раны и пошёл, ковыляя, к дому. Рёбра, похоже, были сломаны.

На мгновение задержавшись перед входом в дом, он сконцентрировался на перстне, и чистый, звонкий голос гонга наполнил ночной посёлок, возвещая об исчезновении смертельной угрозы.

В доме У Син первым делом положил бумажный талисман на ещё не успевшее остыть тело Лана. В его руке была зажата иголка, на конце которой, скорее всего, был яд, судя по пене на губах торговца.

Но сейчас монаху было важно просто отдохнуть и не проснуться рядом с ожившим покойником. Взглянув на остывающую еду, к которой он так и не успел притронуться, У Син выбрал место у очага и провалился в сон.

***

– Достопочтимый господин, прошу вас, просыпайтесь.

Женский голос настойчиво звал, выдёргивая из омута сна и отрывочных видений. У Син прислушался к ощущениям и окружающему миру. Болел бок, стянутый плотной тканью. Восприятие монаха погрузилось в раны, медленно выискивая следы посторонней энергии. Рана была чистая, или зелье, которое он принял после боя, подействовало. Хорошо.

Талисман привычно лежал на груди. Обычно думали, что он даёт защиту от тёмных энергий и предотвращает их проникновение в тело, но его свойства были сильно преувеличенны. Он помогал далеко не всегда.

Открыв глаза, У Син увидел склонившеюся над его ложем знакомую женщину-лекаря. Чуть в стороне ждала указаний ее ученица. Было раннее утро. Запах еды заставил недовольно заворчать живот, так и не наполненный с вечера.

– Эта женщина взяла на себя ответственность перенести вас в другой дом и перевязать раны, а также приготовить вам завтрак. Пожалуйста, разрешите моей помощнице помочь вам с платьем и умыванием. А чай, – голос у нее на полтона понизился, – как вы и обещали, эта женщина нальёт вам сама.

– Не стоит, я смогу одеться и умыться сам. Матушка, у меня один вопрос. Сколько жителей селения вчера погибло?

– Только молодой Лохан, но он ослушался, и господин не может винить себя за его смерть. Да старый Шен, его тварь отшвырнула в сторону, когда ворвалась за стену.

У Син жестом отослал женщин прочь, и они исчезли за дверью.

***

Всё пошло не так. Он потерял контроль. Смерти молодого охотника можно было избежать. Одеваясь в свой уже вычищенный и заштопанный халат, монах перебирал в голове события вчерашнего вечера.

Произошло то, чего У Син меньше всего ожидал. Здесь, в Империи Стального Ветра, он встретился со своим прошлым, которое, как он думал, похоронил навсегда.

Тогда, больше пятнадцати лет назад, в землях, лежащих на северо-востоке от Империи, его семья в самый неблагоприятный для нее момент подверглась нападению банды Красного Волка.

Давняя вражда с одной из семей привела к затяжному конфликту из-за внезапно обнаруженной рудной жилы на границе их владений. Пока основные силы были заняты разработкой рудника и организацией каравана, произошло нападение на родовую усадьбу.

Тогда У Син с разрешения отца помчался в усадьбу, но застал там только трупы защитников и горящие стены. Погибшие стояли у него перед глазами. Мать и сестра во внутренним дворе. Множество бандитов банды Красного Волка, лежащие вокруг, и обгоревший труп его невесты, которую он опознал только по браслету, который сам надел ей на руку в день их помолвки.

Выдохнув, У Син, задержав дыхание, погрузил лицо в таз для умывания. Сердце всё еще не хотело успокаиваться.

Тогда банда Красного Волка напала на их караван, и они потеряли не только запас руды, но и отца. Когда оставшиеся в живых вернулись в поместье, У Сина обвинили в том, что он самовольно оставил конвой каравана.

Подтвердить приказ отца уже было некому, и старейшины клана посчитали поведение юноши крайне вызывающим. Только заступничество боевого дяди уберегло его от полного изгнания или смерти. Юношу приговорили к пятнадцати годам изгнания, и всё наследство его родителей осталось в семье.

Молодого, ослеплённого горем У Сина это совсем не интересовало. Жажда смерти захватила его, и после погребения родных он сразу ушёл в горы мстить за смерть родных, выслеживая и уничтожая их убийц – остатки банды. В той безумной погоне, после нескольких месяцев выслеживания отдельных групп в горах он наконец смог добить последнего из трёх братьев – главарей банды, но сжёг свою культивацию.

Жители горной деревни, страдавшие от набегов бандитов, выходили молодого воина. Там же состоялась встреча с его будущим учителем – наставником ордена Защищающих.

Воздух в легких кончился, и пришлось наполнить их вновь, обрывая воспоминания. Предстояло подготовиться и закончить ещё одно важное дело. Только сначала – плотный завтрак. Силы ему сегодня ещё пригодятся.

***

Сухие дрова хорошо горели. От двух тел на помосте поднимался густой чёрный дым. Дождь престал, но воздух ещё был сырым и холодным. Староста не поскупился, отправляя останки граама и торговца, вернее, бандита Лана в последний путь.

У Син трижды прочитал молитву, отгоняющую злых духов, и щедро плеснул свою силу в погребальный огонь. Сейчас это была просто мёртвая плоть. Самое страшное могло произойти, если бы эта тварь сожрала того, кто послужил причиной её появления и посмертного проклятия, а его семя дало рождение новому тёмному монстру. Он, рождённый уже мёртвым, не был бы связан ограничениями перерождённого граама, и наряду с инстинктами в нем мог пробудиться тёмный, извечный разум.

Дрова прогорали. Часть охотников наблюдала на удалении. Монаху ещё предстояло сбросить оставшиеся кости в специально подготовленную яму и запечатать её знаком охраняющих. Особой необходимости в этом не было, но жители отдалённых мест и горцы верили, что так надёжнее, и заранее позаботились о месте упокоения нежданных гостей.

Вторая церемония прошла над свежевыкопанной могилой с надгробным камнем на небольшом кладбище, расположенном ближе к селению. Неровный ряд камней дополнился ещё одним. Пока У Син выполнял обязательные погребальные ритуалы, селяне похоронили охотника. Монах опустился на колени и трижды прочёл молитву о душе молодого воина Лохана, прося у него прощения. Этой смерти могло и не быть, если бы он не поддался своим чувствам.

Глава 4. Духовный зверь

«Не оставляй не отпетый труп за спиной, иначе он может прийти за тобой», – говорил его учитель.

Так и произошло.

Его прошлое настигло его здесь, когда он убедил себя, что забыл о нём, в другом государстве, отделённом высокими горами и долгими годами.

***

Староста поприветствовал его, когда монах вернулся в селение.

– Достопочтимый, несколько дней дороги в горах ещё будут небезопасны. Мы с радостью предоставим вам всё самое лучшее из наших скромных запасов. Когда дороги будут более пригодны для путника, наши проводники проводят почтенного господина. А пока примите этот скромный дар от нашей общины.

Небольшая резная шкатулка из кости как по волшебству появилась в руках склонившегося перед У Сином старосты. Вознаграждения за убийство монстров обычно платили чиновники империи, но и местные жители никогда оставляли без подарков монахов ордена.

– Хорошо, я пока останусь, – согласился монах, пряча в рукаве шкатулку.

– Замечательно. Тогда, если благородному мужу что-то понадобится, этот недостойный с радостью сделает всё от него зависящее. Дом, где благородный господин остановился, его устраивает?

– Да, я не собираюсь переселяться.

– Тогда нижайшая просьба от жителей нашей общины. Не мог ли благородный господин уделить немного своего ценного времени и обновить талисманы защиты в наших жилицах?

Староста постепенно начал раздражать У Сина. Жители дальних селений верили, что защитные заклинания монахов могут отвести злые души и изменённых монстров от селений, хотя чаще всего талисманы монахов действовали не больше суток.

Защитный массив ставить было слишком сложно, и это отнимало много сил, хотя монах знал, как это делается. Тем не менее, многие селения стремились получить ещё одну, хоть и ненадёжную защиту. И по возможности не платить или заплатить как можно меньше, но при этом не прогневать важного гостя.

– Я собирался посвятить это время медитации и исцелению от полученной травмы, а также восстановлению после боя.

– Благородный господин, мы не смеем обидеть вас просьбой!

Борьба страха и жадности на мгновение отразилась на лице старосты.

«Как он умудрился стать старостой? Не иначе по наследству получил этот пост», – раздражённо подумал У Син. Уровень старосты едва достигал шестой звезды заложения основ.

– Если благородный господин возьмётся за этот незначительный труд, мы будем очень признательны.

Староста вытащил небольшой рог длиной с пару ладоней. Слабая огненная аура силы исходила от него.

– Этого горного тапира наши охотники добыли прошлой осенью. Он был не слабей пика заложения основ и почти прорвался на Бронзовый уровень.

– Хорошо, – нехотя согласился монах. Кость могла сойти в качестве сырья на талисманы. – Я обновлю вашу защиту.

***

– Мяу! Мяу! – раздавалось в ночи.

Пятнистый котёнок, похожий на пушистый шар, в очередной раз обходил дом, стараясь попасть внутрь. Только защитные амулеты не давали ему пройти.

Весь день У Син провел в медитации, занимаясь самоисцелением. Тугая повязка на ребрах всё ещё ограничивала его движения. Почти весь следующий день ушёл на подготовку и нанесение талисманов на дома и загоны животных.

Чернила в походном наборе уже заканчивались, как и бумага для талисманов. Монах не предполагал, отправляясь в дорогу, что придётся поработать начертателем для всей деревни.

Данный навык не относился к его основным талантам. Работа требовала сосредоточения, и приходилось часто прерываться на медитации, восстанавливая запасы сил.

К вечеру, перекрыв вход в жилища для всех призраков и не упокоенных душ, монах забрался на крышу одного из домов, выпил зелье Ночного Зрения и стал ждать. Награда, что ему предоставил за эту простую работу староста, была более чем достойной, и он не понимал, в чем подвох.

Момент, когда котёнок появился у домов, он пропустил. Пушистый молодой кот пытался войти в дом и оглашал округу воплями. Магическая защита его не пускала. Недовольно зашипев, он выгнул спину дугой и пошёл через кусты к следующему дому. Ветки при этом не шелохнулись.

– Мяу! Мяу! – снова раздался вопль, полный недовольства, только жители его не слышали.

Бывает, что не только души людей не могут покинуть землю. Животные, погибшие насильственной смертью, тоже иногда оставались в этом мире.

Разумеется, У Син не мог знать, что несколько лет назад охотники летом потревожили горного кота, воспитывающего котят у своего жилища. Кота удалось убить, но его дух, вселившись, начал мстить и почти уничтожил поселение, когда заклинатели прибыли на помощь.

Сейчас У Син наблюдал просто потерянного духа. Тот, похоже, не понимал, что уже умер, и почему люди не видят его. Скорее всего, кто-то из детей посёлка дал ему имя, и после смерти он раз за разом пытался вернуться в дом, где ему было хорошо, понемногу забирая у людей здоровье и являясь причиной ночных кошмаров.

Теперь понятно, почему плата за такую незначительную, хотя и кропотливую работу оказалась настолько большой! За убийство граама жители преподнесли ему корень двадцатилетнего Огненного Женьшеня – полезное для У Сина растение. А вот за наложение стандартных защитных заклятий награда была слишком хороша.

– Кс-кс-кс! Иди сюда, – позвал монах.

Кот насторожился, повёл ушами, а потом вспрыгнул на крышу и оказался рядом. Непуганый, похоже. Он истосковался по людям и сейчас доверчиво терся своей призрачной головой о ногу монаха.

– И что же мне с тобой делать, заблудшая душа? – вздохнул монах.

– Мяу!

Кот боднул его мордой, требуя ласки.

– Заблудшая душа, потерявшая дорогу между мирами, вернись назад на свой путь… – начал У Син читать строки заклинания, не прекращая гладить призрачное животное.

Заклинание предназначалась для заблудшим душ, помогая им вернуться в круг перерождений. Ведь далеко не все они старались причинить вред. Заклинание задавало ритм, следуя которому энергия проходила по меридианам организма и, завершив свой круг, потоком устремлялись на кота.

– Мяу!

Кот сердито ударил хвостом и принялся умываться. Похоже, процедура ему не очень понравилась, но покидать этот мир он почему-то не спешил.

– Ты же понимаешь, что я не могу тебя просто так оставить?

Прочитав заклятье, У Син посмотрел на развалившегося на крыше кота, который вылизывался в лунном свете. Сейчас казалось, что его пятна чуть-чуть изменили оттенок, и добавилось больше светлых и рыжих. Лунный свет проходил насквозь, меняя цвет пушистой шкурки.

Проще всего было уничтожить эту слабую душу, но монах раз за разом ловил себя на нежелании это делать. Подготовленное заклинание-ловушка так и осталось неиспользованным, и сейчас монах постепенно высвобождал накопленную в нём энергию.

– Ладно, – вздохнул он. – Но смотри, если ты попробуешь тянуть силы из людей…

– Ф-р-р-р…

Изобразить оскорблённого в лучших чувствах аристократа у кота получилось одним поворотом головы и движением уха. Слабая душа животного не понимала смысл слов, но могла улавливать эмоции. У кошек это получалось лучше всех.

Монах ещё раз прислушался к себе, потом спрыгнул с крыши и сказал, повернувшись к коту:

– Ну, пошли.

Лениво, будто по своим делам, призрак спустился и двинулся, не касаясь земли, чуть в стороне от монаха.

– Не мешай, немного осталось, – сказал У Син, когда кот в очередной раз попытался поймать лапой специальную кисть, предназначенную для нанесения знаков на призрачные сущности.

Монах сосредоточенно выводил на полоске шелка знаки, и кот решил, что это игра.

Орден разрешал использовать бестелесных помощников, хотя и не одобрял этого. Полноценных спутников-компаньонов из них делали редко, чаще используя в качестве подчинённых сущностей. Обычно птиц – как разведчиков.

Ещё раз проверив заклятье, нанесённое на узкую полоску почти невидимого шёлка, У Син повязал её на шею кота, который выразил своё недовольство и попытался стянуть магический ошейник.

– Теперь ты должен вести себя прилично, ты меня понял? Да постой ты, непоседа!

Призрачная, почти невидимая шлейка занимала все внимание кота.

– Ладно, будешь Непоседой.

Символы на мгновение вспыхнули на ткани, сжигая её, но не причиняя душе кота никакого вреда. Теперь У Син мог определять направление, в котором двигался призрак, и отдавать несложные приказы новому слуге. Так, во всяком случае, он рассчитывал.

***

Посох слегка дрожал в руке после выпада. У Син вернулся в исходное положение завершая первую форму.

Прошло три дня. Рёбра благодаря медитации и травам уже исцелились, но внутреннее спокойствие, так необходимое любому воину, так и не вернулось. Это мешало, и переход от состояния расслабленности к напряжению получался резким, дёрганым.

У Син проговорил мантру, которую рекомендовали ученикам для очистки сознания, и снова начал повторять первую форму. В который раз, он не считал…

Он думал.

***

Оставшиеся после смерти торговца вещи были тщательно изучены. К сожалению, никаких новых зацепок так и не появилось. Тайные знаки и шрамы были зарисованы по памяти с пометками, сократив и так небольшой запас бумаги.

Изо всех знаков У Син узнал только символ Призрачного Наездника – небольшой секты, использующей в своей практике демонических насекомых, подселяя их личинки в тела людей. При нарушении приказов или клятв последние пробуждалась, причиняя жертвам боль. Остальные символы, кроме банды Красного Волка, были ему неизвестны.

Хотелось, как можно скорее выбраться из этой гостеприимной долины. Послать запрос о остальных символах в областную резиденцию, а, может, и посетить самому и преподнести подарок для более быстрого и подробного ответа.

***

То, как орден воспринимали жители отдалённых селений, сильно отличалась от взглядов горожан, представителей кланов и чиновников.

Орден Защищающих возник при Небесном Мече – прадеде царствующего ныне императора. Тогда он занимался реформами своей империи.

Чиновники страдали, когда их ловили на взятках и покупке должностей. Единые меры вводились в армии, начиная с качества металла для лошадиных подков и заканчивая провизией для солдат. В сёлах возросли налоги. В каменоломнях рабы и те, кто не смог заплатить подати, добывали камень для нового Восточного тракта, который начинался у южных болот и уходил на северо-восток вдоль гор за границы империи, к далёкому восточному соседу – империи Солнечных Клинков.

Тракт по планам правителей должен был оживить торговлю между двумя империями. В одном из городков недалеко от тракта, в свободных княжествах находились земли семьи У Сина. Почтовые станции с трактирами появлялись вдоль строившихся дорог, выходящих на тракт. Возводились каменные мосты, пересекающие горные ущелья и бурные реки.

Казалось бы, что может остановить волю двух правителей, когда они объединены общей целью?

Тогда, двести восемьдесят шесть лет назад, и произошло первое Пробуждение Зла во Внутренних Землях. Как позже узнал У Син во время обучения в секте Огненного Облака, в запретной области произошла битва, окончившая одну эпоху на их континенте и положившая начало другой.

Сохранилось немного дошедших до наших дней свидетельств историков, но почти все сходились по словам наставников ордена. Конфликт двух царств, подчинивших себе соседние земли, закончился битвой, изменивших континент.

Два практика боевых искусств, сошедшихся в поединке, достигали тогда уровня полубогов. Считалось, что в той битве они оба, как и большинство их соратников, погибли. Столицы двух воюющих держав разделял широкий пролив, где и произошла битва. На некоторых фресках и свитках её изображали как битву Солнечного Орла и Морского Змея, хотя в секте это рассматривали как уже более позднюю версию событий.

Семь Морских Змеев явились со стороны океана и обрушились с гигантской волной на столицу восточного государства. Каждый Змей был на уровне Познания законов в своей стихии. Полководец восточного царства (в летописях его действительно упоминали как Солнечного Орла, хотя, скорее, это был титул), используя летающий корабль «Небесная Колесница», смог заманить своего противника в залив, где показалось тело гигантской гидры.

Ступая по дну залива, она двигалась к столице восточного царства. В хрониках описано, как её тело пронзило гигантское копьё, состоящее из огня и света, но это не смогло её убить, а только задержать на одном месте.

Кровь раненой гидры окрасила воды залива. Каждая из голов обрушивала заклятья одной из стихий и применяла знание одного из законов мира. Ядовитые испарения поднимались над заливом.

Тогда Солнечный Орёл, пока его соратники удерживали раненного монстра, вложил все силы в решающий удар. Столицу Восточного царства, название которой скрыто за давностью лет, отделил каньон, превратив её в остров. Шрам от удара наполнился водой из океана.

Разогнав свою «Небесную Колесницу», практик направил её на раненого монстра, высвобождая все доступные ему силы. Вулкан, расположенный рядом, пробудился, и его лава потекла в залив. Столб дыма и пара устремился в небо.

Раненный полководец Солнечный Орёл с выжившими соратниками спешно покинул столицу своего царства, устремившись на восток, в будущую империю Солнечных Клинков. Он и его люди стали аристократией новой империи, переселившись из своих родных мест на восток.

От высвобождения при столкновении сил течение энергий в той области мира было нарушено. Законы и гармония стихий проявляли себя самом причудливым и непостижимым образом. Появились новые, ранее невиданные монстры на новых, опустевших землях.

Но небольшая часть жителей не только осталась, но и приобрела новые магические силы в этом месте.

Последователи некоторых сект считали, что Мать Змей не погибла в той битве, а набирается сил, скрываясь на дне океана. И в этом ей можно помочь, приблизив час её Пробуждения. Долгие века старания сектантов не приносили плодов, и мало кто воспринимал их всерьёз, пока двести восемьдесят шесть лет назад не произошло первое Пробуждение, и из вод океана не показалась змеиная голова, украшенная каменным гребнем.

Последователи обрели своего Бога. Волна силы от Пробуждения валом прошлась по Внутренним землям, поднимая мёртвых, изменяя монстров и направляясь все дальше и дальше во Внешние земли.

Затем из области, где законы мира были нарушены, вышла расходящаяся, подобно кругам на воде, волна тёмных душ, изменённых монстров и новых неведомых созданий. Хуже всего, что последователи старых культов приобрели новые силы от своего покровителя.

Практиков, способных обнаруживать и уничтожать новую угрозу, не хватало. В империю Стального ветра через Синие горы, отделяющие благополучные земли под властью императора от Внешних земель, стали просачивается призраки, восставшие мертвецы и души умерших.

Отряды империи сражались с тварями в южных болотах. Далеко на севере орда тварей под предводительством практиков из культа Матери Змеи взяли крепость на строящемся торговом тракте, и через эти ворота хлынули внутрь империи.

Несколько лет император со своей гвардией вёл войну на сильно опустевшей территории империи. После победы, когда основные отряды монстров и сектантов были уничтожены, произошла встреча Четырёх Владык.

Подобное, хоть и в меньшем масштабе, нашествие постигло империю Солнечных Клинков на востоке. Их молодой император со своей свитой тоже прибыл на переговоры.

На юге лежали земли богатого Скалистого архипелага, славившегося своими пряностями, драгоценными камнями, наполненными силой, яркими тканями и прекрасными женщинами с бронзовым оттенком кожи, которые блестяще владели клинками и могли украсить гарем любого владыки, если он мог укротить этих диких кошек. Твари из океана и тёмные хищные галеры тоже нападали на их острова.

Четвёртым на встрече стал Владыка Северного Леса. Говорили, что это волшебный зверь, который достиг уровня превращения в человека. Точно известно, что в его свите были волшебные звери. До Северного Леса твари из внутренних земель почти не добрались, пройдя по пути через земли северных княжеств и сильно их разорив. (В одном из них и обитали предки У Сина.)

Где происходила встреча, и что на ней обсуждали Владыки четырёх сторон, У Син не знал, ещё в молодости не проявляя к этому излишнего любопытства. Важнее другое. Одним из последствий этой знаменательной встречи стало появление Ордена Защищающих.

Секты и их последователи могли противостоять монстрам, изменённых силой, сектантам, призракам и голодным духам. Но между сектами тоже были свои внутренние противоречия, затрудняющие и часто делающие невозможными совместные операции.

Было создано четыре отделения ордена, обеспечение которых взяли на себя Владыки и кланы, населяющие эти земли. Пятое, самое маленькое отделение ордена было создано в разорённых набегами монстров Внешних землях.

Семь сект согласились поделиться своими знаниями с представителями Империй. Что они потребовали взамен, У Син мог только догадываться.

После этого состоялся первый удачный поход, когда три армии и южный флот смогли очистить внутренние земли от монстров и голодных духов. Несколько алтарей сектантов было разрушено, и большая часть из них отступила во внутренние земли.

С большими потерями части войск удалось дойти почти до самой столицы Западного царства. Сама природа тех мест, изменённая законами стихий, вырвавшимися из-под контроля, нанесла больший урон, чем обитающие там монстры. Песчаные големы формировались там, прорываясь в мир неукротимой стихией. Огненный дождь мог смениться облаками ядовитого тумана или лесом хищных растений, чьи шипы старались пробить доспехи, а семена прорасти в телах воинов.

В тех местах встречались и странные полурастения-полукристаллы, наполненные изменённой силой. Их применение в руках умелого алхимика могло ускорить культивацию практика и поднять его на новую ступень, хотя поначалу их применение калечило культивацию или давало только временный эффект.

То же самое можно было отнести и к вытяжке из органов изменённых монстров и растений. Камни силы, находившиеся в обитавших там монстрах, свободно могли применять только сектанты. Остальные практики после их применения впадали в ярость и безумие. Так великая Мать Змей защищала их от рук своих палачей.

Первый поход так и не добрался до столицы. Армия империи Солнечных клинков увязла, атакованная призраками среди миражей. Налетевший на море ураган и пришедшие с ним морские монстры разметали Южный флот. После нескольких боев армия империи Стального Ветра встретилась и войсками Северного Леса, после чего они отступили.

Внешние земли тогда были большей частью очищены от монстров. У оставшихся городов появились новые, более прочные стены, а заклинатели получили много работы по их защите.

В те темные, ужасные времена обучением в новом ордене занимались ученики сект. Любой внешний ученик мог легко сделать в нём карьеру, если ему повезло остаться в живых после боя.

Не сразу, но удалось разработать заклинания, эффективные против изменённых монстров и голодных духов, как для защиты, так и для нападения или их обнаружения. И, что ещё более важно, доступные для практиков, начиная с низшего Бронзового ранга.

Постепенно порядок в империи удалось восстановить.

Как ни странно, дальнейшее существование ордена оказалось под угрозой. Секты хотели видеть во главе отделений своих последователей, верных в первую очередь их Старейшинам. Как предполагал У Син, властители не хотели делиться властью и желали полностью подчинить себе орден. Военные, чиновники и кланы тоже были недовольны и хотели использовать их в своих интересах.

Долгое время на фоне незначительных набегов из внутренних земель и слабой активности сектантов поговаривали даже о роспуске Ордена Защищающих.

Большой проблемой стали партии охотников, совершающие вылазки во Внутренние земли и, несмотря на их частую гибель, возвращающиеся с богатой добычей. Её переправляли в империю и после переработки продавали. Несмотря на побочные эффекты, препараты из внутренних земель могли обеспечить быстрый рост на пути возвышения или помочь преодолеть узкое место в культивации.

Дошло даже до торговли с сектантами, которые обменивали ресурсы из Внутренних земель на оружие, доспехи и рабов для принесения в жертву. Большим спросом у них пользовались магически одарённые люди.

Военные империи Стального Ветра под руководством молодого генерала успешно зачистили несколько баз таких контрабандистов и совершили несколько вылазок во Внутренние земли. Стали поговаривать, что Орден уже не так уж нужен.

А потом, почти через восемьдесят лет, произошло второе Пробуждение. Ещё одна голова, украшенная костяным венцом, поднялась на змеиной шее из океана недалеко от места древней битвы.

Новая волна монстров и призраков устремилась из Внутренних Земель. Большая часть городов во Внешних Землях устояла, укрывшись за стенами от нашествия. Мелкие поселения были сметены. В империи Стального Ветра небольшие группы монстров, переваливших через Синие горы, были уничтожены в восточных провинциях.

Тогда орден себя хорошо показал. Несмотря на малочисленность, вопрос о его роспуске больше не поднимался.

После отражения нападения была ещё одна попытка организовать второй поход Четырёх Владык во Внутренние земли, но он так и не состоялся. Новый император, сменивший на троне своего отца в империи Стального Ветра, успешно провёл несколько битв во Внешних Землях и вместе с правителем Скалистого архипелага попытался продолжить поход во Внутренние Земли.

Большая часть армии, отправившейся туда с императором, погибла. Раненный император с небольшой группой оставшихся в живых практиков смог вернуться в империю. Флот Скалистых Островов отступил, преследуемый монстрами на море.