Текст книги "Смертноземельская война"

Автор книги: Алексей Абвов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 26 страниц)

– Сопротивление бесполезно, сдавайтесь! – донёсся до нас усиленный магией голос кого-то из командиров противника.

Сдаваться как-то не хотелось, но и оставить без внимания подобное заявление нельзя.

– Теперь ты меня несёшь, – мысленно сказал Марине, вместе с указанием направления воздушного отхода.

Та ловко подхватила меня сзади и резко дёрнула нашу связку вверх. Вовремя – то место, где мы стояли, сначала подёрнулось ветвистыми связками молний, а потом резко заледенело. Сверху я хорошо различил внушительный круг вражеских магов, со стороны которых шли заметные колебания силы. Активного щита над ними пока не чувствовалось, потому отправил в их сторону свой морозящий пузырь, затем повторил ещё раз, дабы гарантированно накрыть всех. Если противник первым применил нечто подобное – дальше скрывать свои аналогичные возможности больше не требуется. Сильно озадачила реакция бойцов, державших окружение – они как по команде дружно стали разбегаться во все стороны, порой бросая оружие и тяжелую амуницию. Судя по всему, я случайно зацепил кого-то из командиров, кто держал всех этих людей за огненные клятвы. Вызвав по радио наши отряды и транспорт, попросил Марину опустить нас около промороженных магов. Некоторым из них повезло чуть больше чем всем прочим, и они отделались лишь лёгким испугом и незначительным обморожением. Пришлось добивать ментальным ударом, дабы они случайно не выкинули в нашу сторону какой гадости. Но и этот удар добил не всех, один ещё держался, пытаясь ответить мне взаимностью. Ведьма ткнула в него своим щупальцем, надолго отправляя в беспамятство. Приблизившись к нему вплотную, обнаружил на его теле хорошо знакомую амулетную конструкцию алхимиков, благодаря которой тот столько продержался. На шее же у него болтался узнаваемый знак Искательского Братства. Такие же знаки же нашлись и у остальных, попавших под мой хладный удар. 'Интересное дело', – про себя заметил я, передавая через эфир сведения Магистру Дану, который сейчас разбирался с первой партией пленников в моём особняке.

– Скоро буду, – устало ответил тот, явно прервавшись посредине очередного допроса.

Пока мы ждали наших людей, я собрал у живых пленников все амулеты и оружие. Среди мертвецов же нашел и явного командира. Голубая антимагическая кольчуга частично помогла против ледяного шара, но неприкрытая капюшоном голова оказалась надёжно промороженной. И у этого человека на шее тоже имелся искательский медальон Братства. Выходило, либо мы столкнулись с последними отступниками, решившими выступить на стороне наших противников, либо...

– Искательские амулеты явно отличаются от тех, которые мы захватили в прошлый раз, – сообщил мне через час подъехавший Магистр. – Твой знак и те, которые достались нам от отступников, не имеют кое-каких дополнений, имеющиеся у всех этих. Надеюсь, дальнейшие выводы ты сам сделаешь и без моих подсказок.

– Этого следовало когда-либо ожидать, – лишь пожал плечами в ответ, изображая на своём лице лёгкую задумчивость. – Рано или поздно Братство обратило бы на нас своё пристальное внимание, и я изначально не ждал от него особого дружелюбия. Что же, теперь они чётко и недвусмысленно обозначили свою позицию.

– Вит, немедленно возвращайтесь, в городе идёт серьёзный бой, нашим отрядам требуется поддержка тяжелой магией, – сообщила радиостанция женским голосом одной из 'порченых дев'.

– Подробности по районам? – спросил её, мысленно транслируя сообщение Марине, отошедшей далеко в сторону.

– Три отдельных очага столкновений, самый сложный сейчас у южных ворот, – сообщила дежурный оператор. – Попытку сбить наш гарнизон сходу удалось отразить, вторая атака вот-вот ожидается, гарнизон долго не продержится, ибо из-за стен города их давят буси. Наши силы рассредоточены в других местах и связаны боем, потому не успевают подойти. Есть реальное опасение прорыва вражеских сил через открытые ворота.

– Понял, – ответил ей, в который раз резко прыгая вверх, дабы добраться до нужного места за пару минут, благо и половинного заряда накопителей должно хватить.

'Ого, да у вас теперь и противовоздушная оборона завелась', – злорадно подумал я, уворачиваясь в полёте от целого роя клубков силы, стремительно летящих в меня. После пролёта по заминированному алхимиками ущелью такой обстрел мог только немного повеселить. Захватив взглядом силы большой вражеский отряд, изготовившийся к атаке на наш гарнизон, удерживающий городские ворота, пропускаю через себя в них свои самые неприятные переживания. Вижу, как бойцы падают, теряя своё оружие, другие хватаются за голову руками и тоже падают. Лишь шестёрка магов в серых куртках продолжают держаться, но уже не способны вести обстрел низколетящей маневрирующей цели. Опустившись ещё ниже, всаживаю каждому в голову парализующий луч, окончательно шлёпаясь на землю. Накопители амулетной конструкции полностью разряжены. Моих же собственных сил для поддержания полёта и ведения боя одновременно пока ещё недостаточно. Некоторое количество вражеских воинов быстро приходят в сознание, но удрать или оказать сопротивление уже не успевают, так как в нашу сторону бегут защитники ворот, беря их на мушку своих электромагнитных пушек. До сего момента, кстати, валяющихся трупов я не заметил, ибо основной бой вёлся с помощью силы, дабы сломить сопротивление противника и не доводить до большого кровопролития. Стоит поддержать эту весьма гуманную тенденцию.

– Всем бросить оружие, лечь на землю, расставив руки и ноги в стороны, иначе смерть! – громко рявкаю на всю округу, дополнительно усиливая свой голос.

Подействовало – пытавшиеся до этого подняться вражеские бойцы снова распластались по земле. Умирать им явно не хотелось, а командиров, способных заставить их сопротивляться в сознании не нашлось. Однако драка ещё не закончилась, ибо даже досюда долетали ослабленные ментальные удары с внешней стороны города. Поднявшись на надвратную башенку, вступил с вражескими магами в противоборство. Их отсюда сложно засечь из-за больших колебаний силы в ближайшей округе, однако примерное направление определилось легко. Дальше дело техники, пусть и с неважным результатом – главное отвлечь внимание до того момента, как подойдут наши штурмовые отряды. Почувствовав появление на стороне защитников города свежих сил, противники решили благоразумно отступить, благо к нам пожаловала Марина, показавшая свою рыжую шевелюру из-под навеса.

– У нас всё закончилось, высылаю подмогу, – дежурная сообщила о благополучном подавлении других очагов сопротивления.

– Уже не требуется, хотя пусть прочешут квартал, – устало вздохнув, передал ей свои указания.

Несмотря на кажущуюся лёгкость предыдущих схваток, я выложился до самого предела. Уже не раз подступало чувство магического переутомления, которое каждый раз давил своей волей. И если в ближайшие часы не случится других неприятностей, лучше просто отдохнуть. С такими мыслями неторопливым шагом направился со своей напарницей в сторону центра города, сохраняя повышенную бдительность, и тихо радуясь про себя, что она оказалась напрасной. В очередной раз, действуя на опережение, нам удалось благополучно развалить весьма удачный план противника. Последняя атака изнутри именно на южную часть города вызывала откровенную тревогу. Почему именно тут предполагался прорыв обороны, с последующим захватом города? А другие столкновения внутри городских стен предположительно должны были отвлечь внимание наших сил. Получается очередная подлая комбинация. Для стороннего наблюдателя могло показаться, что именно наши люди добровольно открывали ворота перед захватчиками. Чувствуется немалый опыт интриг и подстав. Искательское Братство опять же. Сдаётся мне – без авторитета Сома тут точно не обошлось. Неужели он рассчитывал откупиться от карателей моей головой? Или же у него имелась более хитрая комбинация, связанная с совместными действиями других авторитетов против меня и против карателей одновременно и Братство здесь играло свою ключевую роль? Узнаем после допроса пленников. И тогда, возможно появятся причины для официального выдвижения претензий к нему.

***

Военный орбитальный амулет дальней связи ГН-2, запись речевых сообщений ВГДН45824192446, сокрытие активно.

– Боюсь, я принесу вам весьма неприятные известия, командор, – в мысленной речи обращающегося к дальнему абоненту чувствовалось большое сожаление.

– Чувствую, у этого горе-командующего всё опять пошло наперекосяк, – откликнулся тот, без выражения каких-либо сопутствующих эмоций.

– Это ещё мягко сказано... – несмотря на всё, вместе со словами ушло и заметное злорадство по поводу чужой неудачи. – Местные партизаны только что крепко обставили его, и он отдал приказ о спешном отводе войск за Перевал.

– Чем он мотивирует свой трусливый поступок? – в мысленной речи дальнего абонента появилось лёгкое любопытство.

– Главная озвученная вслух причина – недостаток транспорта и высокая вероятность перехвата караванов снабжения, – вызвавший по связному амулету своего начальника приступил к основному докладу, и его мысленная речь приобрела заметную твёрдость и чёткость. – Имеющихся войск действительно недостаточно для полноценного контроля дороги, ибо наши противники имеют просто небывалую мобильность благодаря двухколёсным 'железным коням'. Конница не способна их догнать ни по лесу, ни по дороге. Более того, они уже показали, что для них тактика перехвата наших подвижных отрядов и караванов наиболее предпочтительна, учитывая действующую блокаду с нашей стороны. Однако из всего мною услышанного командующий до ужаса боится появления отрядов тайных охотников в удерживаемых им городах, имеющих цель захватить или уничтожить всю верхушку. Смею заметить, боится он небезосновательно. По имеющимся сведениям у противника хватает амулетов полной невидимости и подготовленных боевых Повелителей. Они умело противодействуют нашим буси и часто захватывают их в плен. В потери зачислено до половины состава силовой поддержки, если считать только число, а по качеству мы потеряли лучших бойцов и быстро заменить их просто некем. Более того, отмечены неоднократные случаи перехода части наших людей, в том числе гвардейцев на сторону противника. Они или знают, как перехватывать действующие огненные клятвы верности или же имеют какой-то артефакт древних, позволяющий сбрасывать прежнюю привязанность.

– Это действительно тревожные вести, – теперь в мысленной речи читалась лёгкая досада и явная озабоченность. – Боюсь, искатели знают про тонкости переподчинения бойцов первого гвардейского карателям, и умело используют сложившуюся ситуацию. При таком варианте командующий принял верное решение, иначе рискует остаться и вовсе без армии.

– Какие для меня имеются указания? – спросил подчинённый своего босса.

– Оставайся, как и прежде в роли советника, не высказывая своего недовольства, – тот не заставил себя долго ждать, принимая решение. – Раз вы выходите из Смертных Земель, жди скорого пополнения твоей группы, им предстоит проработать несколько деликатных задач.

– Слушаюсь, – связь оборвалась.

***

– ... Судя по всему, противник предпринял своевременное тактическое отступление, – сильно утомлённый Магистр Дан отчитывался на вечернем собрании командиров, посвящённому итогу длинного дня, полного боевых столкновений.

После отражения атаки на южные ворота боевые действия в городе полностью прекратились. Однако за его пределами отмечались отдельные столкновения всё ещё многочисленных сил авторитетов городов Лесс и Титс с гвардейцами и карателями. Выйдя из прямого подчинения, те не захотели идти на смерть, оказав ожесточённое сопротивление своим бывшим союзникам. Гвардейцы же сами не рвались в драку, грамотно подставив под удар карателей, стоявших над ними, после чего отошли к местам своего базирования, вероятно получив приказ об отступлении. Ближе к вечеру к городу стали подходить группы людей пленённых нами авторитетов и после коротких переговоров сдаваться, обговорив некоторые условия и получив гарантии сохранения жизни. Снова наш лагерь военнопленных оказался заполнен людьми. Многие из них в перспективе могли войти в мою дружину и городскую стражу. Осталось лишь переговорить с захваченными авторитетами для отмены действующих клятв. Пленники из Братства упорно молчали, видимо ожидая, когда их освободят оставшиеся на свободе сообщники, однако против палаческого амулета им нечего будет противопоставить, пока же просто не до них.

– У нас сейчас есть свободные отряды, дабы помешать отступлению вражеских войск из захваченных городов? – обратился я к руководителю диспетчерской группы, молодой Ведьме Насин.

– Они уже активно действуют, – сообщила она. – Правда особого успеха ждать не приходится – в охранение движущихся по дороге обозов брошены все наличные силы. Я отдала распоряжение четырём отрядам проникнуть в города, дабы не допустить их поджога отходящими силами противника. Твоё прежнее указание по возможности перехватить предателя Питса, увы, невыполнимо – его эвакуировали в числе первых вместе со всеми подмастерьями.

Чего-то подобное вполне ожидалось. Доказав свою полезность карателям, он не купил себе свободу, наоборот – попал в полную зависимость к новым хозяевам. Что ж, каждый выбирает по себе.

Далее мы обсудили наши действия после ухода карателей. В их скором возвращении ни у кого сомнений не возникало. Сейчас они примут пополнение, проработают свои ошибки и второй раз станут действовать гораздо решительнее, учитывая продолжение полной блокады. Предложил плотно заминировать ловушками алхимиков ближайшие подступы к Перевалу, благо возможности их отключения и перемещения на новое место теперь имелись. Против никто не высказался, потому уже с завтрашнего утра приступим к работе. Ещё одним важным делом оказалась установка трофейного магического радара, способного охватить не только территорию всего города, но и половину Смертных Земель вплоть до Перевала. Всё упиралось в источник энергии и операторов, способных переварить поступающую от радара информацию, ибо одного человеческого мозга просто не хватало. Ко мне пришла идея как-либо автоматизировать процесс, с выводом динамической картинки на большие экраны. Если задумка получится – мимо нас незаметно ни одна 'мышь' не проскочит. Артефакты древних позволяли засекать не только 'странности силы', действующие амулеты сокрытия, но и обычных людей, а расстояние уверенного обнаружения напрямую зависело от вложенной энергии. Для меня стало очевидным, что заставить работать их на полную дальность возможно только в импульсном режиме, а значит, без электричества не обойтись.

– Вижу, ничего хорошего с моей стороны вы не ждёте, – я обратился к пленным авторитетам, доставленным в небольшую комнату, на втором этаже.

Те уже сообразили, что сопротивление бессмысленно, наглядно познакомившись с действием щупалец ведьм по отношению к парочке особенно буйных пленников. Бедолаги, конечно, остались живы, но перепугали своими безумными воплями всех прочих обитателей плотно набитых камер в подвале. Поставил Марине задачу на ближайшее будущее построить специальную тюрьму, где удастся безопасно содержать даже сильных магов. Предполагалось использовать железобетон с арматурой из 'мёртвого железа' и регулярное применение амулета подавляющего всю магию вокруг строения. Чисто в духе алхимиков. По крайней мере, наши маги сочли такой вариант вполне реализуемым, после моего объяснения особенностей применяемых материалов и посетовали на своё опасение случайно оказаться в числе тамошних сидельцев. Вот так постепенно и превращаемся в тоталитарное государство: армия, полиция, тюрьмы, тотальная слежка за простым народом. Осталось только 'карательную психиатрию' организовать, а то у нас и обычной-то нет.

– А с чего нам ждать от тебя милости? – недовольно заметил авторитет Маф с нотками лёгкой обречённости в своём голосе. – Про наши прошлые дела и замыслы ты прекрасно осведомлён, потому я бы на твоём месте выпотрошил нас до донышка и тихо прикопал за стеной города.

Надо же какая великая откровенность. Впрочем, тут он действительно прав, прикопать их вполне здравая идея, дабы потом лишних проблем не возникало.

– В отличие от вас я не такой кровожадный, – задумчиво покачал головой, изображая раздумья относительно их судьбы. – В моих правилах предоставлять любым своим недоброжелателям, попавшим в мои цепкие лапы небольшой шанс удачно выкупить свою жизнь. Многие из них прежде им воспользовались.

– И стали твоими ручными зверьками, – недовольно фыркнул авторитет Хос.

– Кто-то действительно стал, не стану отрицать очевидное, а кто-то получил полную свободу, по-всякому случается... – широко улыбнулся, показывая им своё добродушие.

– Предлагаешь нам от тебя откупиться? – Маф проявил лёгкую заинтересованность. – И сколько ты захочешь с нас денег? Наверняка потребуешь выдать абсолютно всё, так?

– Нет, – я ещё раз задумчиво покачал головой. – Деньги мне теперь, в общем-то, особо и не нужны! – судя по вытянувшимся лицам авторитетов, они меня или не поняли или не поверили, ладно, попробую объяснить: – Вы наверняка уже видели мои бумажные деньги, пущенные в оборот некоторое время назад? – два кивка подтверждения, хорошо. – Так вот, при необходимости я могу не просто напечатать любое количество таких денег, но и полностью обеспечить их материальным содержанием, то есть товарами и услугами. В результате золото и серебро монет просто потеряет всяческий смысл. Понятно?

– А как же внешняя торговля? – авторитет Хос взглянул в мою сторону с уже заметным любопытством.

– Если снимут блокаду, то за несколько лет всё золото из королевств окажется здесь, – злорадно хихикнул своим планам захвата мира экономическим путём. – Правда, тогда сюда придёт огромная армия, как когда-то за алхимиками, – поправился чуть погодя.

– И ты веришь в свою способность уложить её в землю, как сделали они? – Маф посмотрел на меня как на блаженного.

– Зачем же столько людей в землю класть? – я картинно возмутился в ответ на такое заявление. – Вот заставить их работать на моё и общее благо гораздо интереснее.

– Да уж, ты в этом деле действительно мастер, мы уже успели в этом хорошо убедиться, – Хос впервые за всё время нашего общения изобразил на своих губах лёгкую улыбку. – Я тебя понял, раз деньги тебе не нужны, то чего ты ждёшь от нас?

– Для начала вы снимите со всех своих людей, попавших к нам в плен клятвы и привязанности, – заметив явное недовольство и желание возразить, поднял руку, показывая, что я ещё не закончил. – Это обязательное условие и оно не обсуждается! Второе условие – ваши города я официально забираю себе, и вы передаёте всю необходимую информацию моим людям, которые займутся их обустройством и перестройкой, по примеру Юмаю. К настоящему моменту города находятся под нашим контролем, армия карателей отступила за Перевал, – последнее известие вызвало сильный эмоциональный отклик на лицах авторитетов. – В общем, от вас требуется произвести официальное признание фактического положения, не более того. Если для вас не секрет, что у меня имеются возможности вытряхнуть из вас всю информацию, то вы, наверное, удивитесь моим планам получить её в добровольном порядке. Я хотел бы получить не столько сведения, где вы спрятали свои тайники на чёрный день, сколько ваш опыт управления, связи с различными центрами силы, как здесь, так и с другой стороны Перевала. Это и станет настоящей ценой вашей жизни и свободы.

– Хочешь действительно отобрать всё... – авторитет Хос по-своему истолковал моё желание.

– Отнюдь, – одарил его своей лучезарной улыбкой победителя, решив немного приоткрыть свои дальнейшие планы: – Вскоре этот мир неминуемо изменится. Старые отжившие своё устои уступят место новому порядку. Мне хочется доделать то, что не успел Великий Алхимик, и я не вижу непреодолимых препятствий, стоящих передо мной. Ваша информация и посильное участие лишь позволит сделать путь менее кровавым. И для вас самих откроется шанс войти в этот новый мир добровольно и своими ногами, а не быть втащенным в него силой неодолимых обстоятельств.

Судя по лицам бывших властителей части этих земель, они действительно прониклись. И если раньше относительно меня у них имелись лишь смутные догадки, то теперь я заявил о себе явным образом. Заявил себя как настоящего Алхимика, претендующего на звание Великого.

– Какие гарантии? – Маф, похоже, уже готов согласиться с предложенными условиями.

– Исключительно моё слово, без всяких клятв, – сразу понял, куда он клонит, добавив: – На меня все ваши огненные и прочие клятвы всё равно не действуют, однако, данное кому-либо слово я предпочитаю не нарушать.

– Иного от могущественного Алхимика и ждать не приходится, – хмыкнул авторитет Хос себе под нос.

Вот так мы и договорились, пусть и не совсем к взаимной пользе, держа крепко сжатую фигу в кармане. Хотя авторитеты ещё остались довольны, ибо изначально рассчитывали на куда худшее. Какого-либо доверия к ним у меня даже не предполагалось, потому пришлось напрягать своих людей и Магистра Дана, дабы за ними постоянно и ненавязчиво присматривали. Случайно получить нож в спину мне совсем не хотелось, а от них как раз подобное можно ожидать, ибо надежды на клятвы мало.

Ответный удар.

Шел десятый день активных земляных работ по пересадке ловушек алхимиков с давно насиженных мест на новые 'грядки'. Параллельно быстро ремонтируются разбитые дороги, а также восстанавливается жильё в нашей будущей сельскохозяйственной житнице. Большая часть дикого урожая уже собрана, самые лучшие семена, сохранившие культурные свойства, отобраны для следующего посева, земля спешно подготавливается с помощью первых в этом мире сельскохозяйственных машин. Рабочих рук, собранных практически со всех Смертных Земель пока хватает, хотя за ними требуется глаз да глаз. Далеко не все рады отдавать свои силы на общее благо, да и своего подчас не понимают. Большой групповой побег с добровольно-принудительных работ заставил нас демонстративно 'закрутить гайки'. Не помогли здешние магические способы обеспечения лояльности, пришлось обращаться к истории нашего мира. После введения в эксплуатацию магического радара шансов спрятаться и где-либо тихо пересидеть трудные времена у беглецов не имелось в принципе. Мы бы даже оставили их в покое, не соверши они зверств по отношению к весьма немногочисленной охране, которая скорее защищала их самих от лесных обитателей и другим работникам не пожелавшим бежать вместе с ними. Не захотели, гады, уходить налегке, пожелав отнять у других всё что можно и что нельзя тоже отнять. Понятно, какой 'качественный' контингент сюда ссылают, однако дерзость и подчёркнутая жестокость этой группы отморозков поразила даже ко всему привычных местных искателей. Оставлять безнаказанным такое было категорически нельзя, и на моей совести в прямом смысле слова повисло ещё одно 'великое изобретение человечества', которого до этого не знал этот мир – самая обыкновенная виселица. Обработанные для лучшей сохранности магией мёртвые тушки, раскачиваясь на ветру, теперь хорошо вразумляют других глупцов своим молчаливым примером. Показательная акция устрашения оказалась весьма действенной. Одиночные побеги и многочисленные прежде попытки саботажа работ мгновенно прекратились. Отдельных подстрекателей теперь выдавали охране, дополнительно усиленной людьми авторитетов из других городов, перешедших ко мне на службу, сами работники, живо интересуясь, когда их тушки повиснут у них на глазах. 'Танцы в петле' – заразное шоу, однако. Если бы мы в который раз проявили мягкость, или же обошлись без публичных экзекуций, то это было бы воспринято как проявление слабости с соответствующими последствиями. Меня вовремя просветили на счёт стойкостей поддержанных магией обязательств. Если 'господин' периодически не демонстрирует своей власти, то его 'рабы' получают реальную возможность скинуть принятую зависимость, особенно если им немного помочь со стороны. До сих пор не могу привыкнуть ко всем реалиям местного общества, заставляющим идти на сделку с собственной совестью, устаивая публичные казни.

Вот и с допрошенными с помощью палаческого амулета пленниками из Искательского Братства непонятно что теперь делать. Пришлось самому мараться, копаясь в чужой памяти – Магистр Дан категорически отказался после первого же допроса, который он так и не смог довести до конца. Видя его заметно 'позеленевший' вид, я всё же решился на эксперимент, рассчитывая на исключительную стойкость своей психики. Вот уж мерзость так мерзость, по словам того же Магистра Дана – Слуги Истинного по сравнению с 'братьями' просто образцы добродетели и чистоты помыслов. На каждом допрошенном 'брате' было столько людской крови... они специально тренировались не испытывать никаких эмоций во время убийств или какого-либо иного насилия. Причём на самых беззащитных – женщинах и детях. Это вам не маньяки-садисты – это гораздо хуже. Только так они считали возможным встать над всеми прочими людьми, используя их в своих интересах как скот. Чтобы продраться до нужной информации в их головах, пришлось несколько раз пройти через всё это, воспринимая себя на их месте. Пытки, истязания, изнасилования, умерщвление безвинных жертв с особой жестокостью. Не всегда Братство было таким, но оно таким стало, причём относительно недавно – примерно двадцать лет назад, когда почувствовало свою реальную силу. Надо отдать должное отступникам – те категорически не принимали подобных принципов, это как раз и стало главной причиной давнишнего раскола. Допрошенный ранее сын главного адепта отступников всего этого просто не знал, отец берёг его психику. Впрочем, отступники тоже не гнушались крови и насилия, какое-либо 'человеколюбие' – это совсем не про них. Только благодаря особенностям своего разума, когда один поток сознания постоянно следил и корректировал другой, мне удалось остаться собой после глубокого окунания в чужую мерзопакостную жизнь. Естественно, по достижению нужного уровня психического развития 'Высшие Братья', как они себя после называли, не прекращали убивать. Только делали это с холодным разумом и точным расчётом. И учитывая то обстоятельство, что мы взяли особый боевой отряд Братства... дальше, наверное, можно не продолжать. Палачи особого назначения – вот кто они. Далеко не все в Искательском Братстве доходили до такого, однако через испытание чужими страданиями и смертью, так или иначе, проходили все. Кто не проходил – сам становился жертвой. Влияние этой достаточно многочисленной и исключительно богатой организации в королевствах оказалось весьма значительным и могло легко поспорить с влиянием сообщества менял. Именно они организовали недавние бунты черни, заранее зная, что произойдёт с людьми, которым они подарили призрачную надежду и дали в руки оружие. И их союз с королевскими карателями против меня оказался вполне закономерным итогом. Да, своими действиями против 'серых' я тоже нанёс Братству серьёзный репутационный урон – это стоило отметить. Борцы со Скверной серьёзно заинтересовались им, хотя особо не преуспели до того момента, как само Братство вышло с ними на контакт, предложив свои услуги по устранению некоего чрезмерно зарвавшегося выскочки. По уму стоило бы казнить всех этих пленников, благо из их голов всё ценное удалось вытащить, однако пока оставалась возможность использования их как заложников против повторных атак со стороны Братства. Авторитет Сом, к сожалению, был крепко замешан во всём и уже точно не мог считаться дальше моим союзником ни при каких обстоятельствах. Пока он сидел тихо, не высовываясь из своего дворца, его люди тоже старались лишний раз не показываться нам на глаза, однако все понимали – долго это не продлится. Развязка близка, и кто останется победителем – сейчас трудно сказать. У Искательского Братства ещё оставалось множество секретов и тайных возможностей, а мы знали о нём далеко не всё. Зато теперь я узнал, чего же так боялись местные знатоки при виде палаческого амулета. Во время своей работы он заставлял допрашиваемого раз за разом переживать далеко не самые приятные моменты своей жизни, дополнительно резко усиливая все чувства и ощущения, порой жестко ломая психику, срывая все естественные и привнесённый извне защиты. Так составлялась карта памяти, с которой после можно было работать как с открытой книгой или информационным кристаллом. А сам палач должен иметь просто железные нервы, иначе велик риск свихнуться после первого же 'допроса'.

– Наблюдается массовое перемещение людей от Перевала по дороге в сторону новых минных заграждений, – сообщила рация голосом кого-то из дежурных ведьм.

– Немедленный отход всех рабочих групп в том районе под защиту городов, дежурным мобильным отрядам подойти на дистанцию возможного боевого соприкосновения с идущим на прорыв противником. Главная боевая задача – обеспечить эвакуацию рабочих, – Марина взяла оперативное руководство на себя.

Я же сейчас находился слишком далеко от тех мест, пожелав проехаться с ключом к сейфу Великого Алхимика, и не мог вмешаться. Однако, после сообщения, быстро развернул свой мотоцикл, выжимая газ до отказа, ибо внутри резко проявилось предчувствие большой беды. 'Вскоре множество людей должно умереть' – примерно так можно было расшифровать появившееся чувство. Ощущение беды только возрастало, заставляя выжимать любую тепловую энергию из окружающей среды в низкий скоростной полёт над дорогой. Позади меня развивался длинный белый шлейф полностью вымороженного воздуха и мгновенно обросшая инеем дорога.

– Идущие на прорыв массы разделились на три части. Пять минут до их выхода на наши защитные рубежи. Велика вероятность охвата и окружения сил боевого прикрытия, если они пройдут через минные постановки, – сообщил оператор магического радара.

– Боевым группам держать дистанцию эффективного обстрела, в ближний бой не вступать, подкрепление уже в пути, – Марина говорила именно то, что сейчас было нужно.

Ускориться ещё сильнее у меня не вышло, несмотря на огромное желание как можно скорее оказаться на месте предполагаемой атаки противника. Как будто моё личное присутствие могло что-то принципиально изменить.

– Они гонят перед собой прямо на мины толпу безоружных, мы ничего не можем с этим поделать! – в эфир врезался обеспокоенный голос командира одного из наших боевых отрядов.

Дальше события завертелись большим кровавым колесом, я лишь воспринимал их сообщениями по радио, крепко стискивая зубы в порыве бессильной злости. Каратели загоняли безоружных ссыльных, женщин и детей прямо в наши поля ловушек, разряжая их и пробивая безопасные проходы за счёт их жизней. Прорвав линии заграждений, часть 'мяса' рванула вперёд на укрывшихся неподалёку наших стрелков. Те долго не открывали огонь, выжидая подхода карателей-загонщиков на дистанцию уверенного поражения, но, в результате вынуждены были спешно отступать, дабы не оказаться в окружении. Одному отряду этого не удалось, и они попали сначала под вал безумных смертников, который им пришлось расстрелять, а после на них набросились и подоспевшие каратели. Два других наших отряда вовремя подошли к ним на помощь и немного проредили нападавших, заставив их отступить, однако к тому времени из первого отряда в живых осталось только трое тяжелораненых бойцов. Едва к месту побоища подошел грузовик для эвакуации пострадавших, каратели предприняли ещё одну атаку, снова гоня впереди себя чем-то одурманенное 'жертвенное мясо'. Тут уже наши бойцы не выдержали, спешно откатываясь по дороге к городу. Лишь один боевой отряд по указанию Марины удачно зашел через леса карателям в тыл, доставив тем немало хлопот. Те быстро сориентировались, попытавшись контратаковать, снова привлекая изрядно поредевший 'живой щит' на острие своего удара. Обходной маневр на быстрых мотоциклах отсёк загонщиков от безоружной толпы, позволив стрелкам спросить противника за понесённые нами потери и жертвы безвинного 'мяса'. Оставшись без прикрытия, каратели спешно отступили за Перевал, бросая своих убитых и раненых, преследуемые нашими бойцами до самых врат. Я подоспел к месту событий, когда всё уже закончилось. Смотреть на останки множества погибших людей было очень неприятно, тем более осознавая, что у меня имелась возможность отключить ловушки. Впрочем, это всё равно бы не отменило атаки карателей на наши позиции. В подавленном состоянии вернулся в город, чтобы выслушать доклады диспетчеров и командиров боевых групп. Позже доложилась и наша разведка, благополучно проспавшая эту атаку, сообщив результаты спешно проведённого расследования. Выводы были неутешительными. Каратели преподали нам наглядный урок, что вся наша суета с ловушками алхимиков и малыми подвижными группами стрелков-дальнобойщиков против них ничего не стоит. Следующая подобная атака может стать более массовой и доставить нам большие неприятности. А если посмотреть ещё дальше – есть риск потери двух недавно захваченных нами городов, которые только-только удалось расчистить от последствий пребывания там неприятельских войск. Проблем с 'мясом' каратели, похоже, не имеют. После подавления бунтов черни в королевствах пленников и просто неблагонадёжных девать просто некуда. А дурманящее воздействие, заставляющее людей добровольно бежать на убой, обеспечили наши старые знакомцы – менялы. Их буси сейчас спешно обрабатывают следующую партию бедолаг, чтобы бросить их в топку войны.