Текст книги "Смертноземельская война"

Автор книги: Алексей Абвов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 26 страниц)

Окрестности первого города алхимиков, старые леса. Охота на охотников.

И всё же совсем не понимаю местных искателей. Ну как можно бояться здешних лесов, когда с каждым деревом можно поговорить, узнав у него обо всём происходящем в округе. Какой зверь недалеко бегает, где люди прячутся, когда пройдёт очередная волна дикой силы. Если, конечно, поймёшь тот поток эмоций, идущий от дерева. С непривычки можно надолго потеряться. Вон, Марина никак не может прийти в себя после общения с самым большим кедром, который нам удалось отыскать в ближайшей округе. А не надо было просить у него шишек, проверяя мой давний рассказ – тогда бы не пришлось считать шишки уже на своей голове. Щит силы она тоже вовремя поставить не догадалась.

– Вставай, красавица, уже всё прошло! – ласково потрепал её по рыжей шевелюре.

В перерывах между работой в амулетной мастерской, дабы отвлечься и сбросить накопившееся раздражение, я стал брать регулярные уроки у целителя Осуса. С одной стороны та же магия, сходные приёмы воздействия на материальную реальность, однако, сколько всего нового... Мои прежние знания анатомии человеческого тела позволили лишь немного упростить первое понимание, организм пришлось изучать практически заново. Да, о существовании отдельных живых клеток здешние целители прекрасно знают, но уже более глубоко, до уровня ДНК не заглядывали. Незачем им. Их приёмы воздействия этот уровень совершенно не затрагивают, так как они задают как отдельным клеткам, так и их скоплениям нужные приказания с помощью магии. Могут заставить в нужном месте клетки быстро делиться, могут наоборот – приказать умереть. Физические повреждения устраняются очень быстро и без каких-либо продолжительных переходных процессов. Вот сейчас я легко устранил все последствия ушибов на голове девушки всего за какую-то минуту, ни тебе шишек, ни синяков. Да, места ударов потом могут немного чесаться, но и это скоро пройдёт. Могла бы ведь и сама быстро устранить лёгкие повреждения, жизненной силы у Марины хватает, но ей явно хотелось ощутить непосредственную заботу с моей стороны. Впрочем, мне тоже приятно о ней заботиться, какие-то глубинные чувства при этом поднимались наружу. Уж не та самая любовь ли это? Вроде бы ничего такого, ни тебе великой страсти, привязанности, ревности – и всё же без этой рыжей проказницы, ощущение жизни сильно помрачнеет.

– За каждую поднятую шишку заплачу горячим поцелуем, – ответила она, хватая меня за шею.

– А без шишек, стало быть, целовать не станешь? – ехидно улыбнувшись, поставил девушку на ноги.

– Мне просто нагибаться не хочется, – игриво фыркнула она и легонько ударила кулачком в мою грудь.

– Зачем нагибаться, когда есть магия? – я снова притянул её к себе, и одновременно телекинезом поднял в воздух десяток шишек и закрутил их хороводом вокруг нас.

– Никак не привыкну... – немного смутилась Марина, подключив свои шишки к моему хороводу.

Общение с обычными силами у неё получалось пока не всегда хорошо, в отличие от ведьмовских способностей.

Подставляй мешок, – скомандовал ей, подключая дополнительные потоки сознания к собиранию свалившихся подарков кедра.

Три больших мешка сильно мешали маневрировать при езде, но мы никуда не торопились. По старой карте где-то совсем недалеко пряталось лесное озеро. Взглядом силы никак не удавалось его обнаружить, и это даже вызывало некоторую опаску. То ли карта сильно отличается от реальности, то ли озеро кто-то старательно скрывает от постороннего взора. Оказалось второе. Озеро по непонятным причинам прятало само себя, ибо никого живого в ближайших окрестностях не обнаружилось. Марина же, едва погрузив в воду своё щупальце Ведьмы, надолго выпала из реальности.

– Там что-то непонятное... – сказала она, вернувшись из транса.

– Опасно, нет? – сразу напрягся после её слов, так как не мог проникнуть за водную гладь своим взглядом силы.

– Давай нырнём? – предложила Марина, наклонившись к земле, чтобы снять с себя кольчугу.

– Если не видишь опасности – я только 'за'! – мне снимать броню намного легче: достаточно извлечь из неё всю жизненную силу, и она переставала плотно облегать тело.

– Догоняй! – полностью обнажившись, девушка с разбега прыгнула в воду и быстро поплыла к середине озера.

Осмотревшись по сторонам и повесив рядом с нашими вещами и ближайшей округой сигнальное плетение силы, последовал за ней.

Вода не уступала по температуре парному молоку. Но только на самой поверхности. В полутора метрах глубины уже могло легко сводить ноги – где-то на озёрном дне били холодные ключи, и вода полностью не прогревалась, несмотря на вечное лето, и частую солнечную погоду.

– Где-то тут, внизу, – Марина игриво брызнула мне в лицо, и ловко нырнула в глубину, на мгновенье показав свои красивые ноги над поверхностью воды.

Поставив вокруг тела едва заметный щит силы, последовал за ней. Теперь холод не станет доставлять каких-либо неприятностей и удастся долго держаться под водой. 'И там во тьме печальной гроб качается хрустальный...' – всплыли в голове слова великого поэта, когда я разглядел покоящееся на озёрном дне сооружение. Четыре небольших резных колонны, над ними портик крыши. Внутри, за стенками удерживаемыми полем силы, на подставке стоит стеклянный саркофаг, а в нём лежит обнаженное женское тело. Молодое и красивое. Так и хочется открыть крышку и поцеловать в хладные уста, с затаённой надеждой – вдруг оживёт? Вот только пройти через защитный полог никак не получается, не пропускает он ни меня, ни Марину. Показываю девушке большой палец, направленный к поверхности, предлагая всплывать.

– Интересно, кем она была при жизни? – спросила Ведьма, когда мы выбрались на берег и грелись в лучах опускающегося солнца.

– Мы это можем попробовать у неё самой спросить, – ответил ей, немного сдвинув ногу девушки, которую она закинула на меня.

– Ты всерьёз считаешь её живой? – удивлённо спросила она, даже немного привстав.

– Хоть поле и не даёт пробиться внутрь взгляду силы, я отметил его плотную насыщенность жизненной силой, – рассказал ей про свои наблюдения. – И эта сила явно из того саркофага вытекает, – добавил чуть погодя, проанализировав свои ощущения, возникшие при взгляде на подводное сооружение.

Только такой особенный щит силы смог не пропустить двух весьма сильных по местным меркам магов. Подключиться к той жизненной силе ни мне, ни Марине тоже не удалось, следовательно – её частота или уровень существенно выше, чем наш. А мы по этому уровню явно превосходим остальных здешних людей. Весьма непростая девица лежит на озёрном дне и лучше пока её не беспокоить, а то и вправду разбудишь на свою голову.

– Может, попробуем нырнуть ещё разок? – предложила сильно заинтересовавшаяся Ведьма.

– Не стоит, – едва удержал её от очередного порыва, прижав её ногу к себе. – Нас тот щит сейчас не пропустит, но можем просто искупаться.

– Давай... – она ловко вывернулась из моих объятий, и опять с разбега прыгнула в воду.

Вдоволь накупавшись, мы снова развалились греться на солнце.

– Ты никогда не думаешь о том, как попасть домой, в наш мир? – вывела меня из молчаливого созерцания водной глади незаметно подобравшаяся сзади девушка.

У каждого лесного озера своя особенная красота, где-то вся поверхность затянулась листьями кувшинки, некоторые озёра прячут свои воды за высокой стеной камышей. Здесь же ни того ни другого нет, за отступившими от воды деревьями растёт мелкая трава, и от самого берега начинается чистая водная гладь. И вокруг стоит такая особенная тишина, лишь изредка нарушаемая порывами ветра.

– Тебе уже сильно надоело тут? – переспросил её. – Ностальгия замучила, хочешь вернуться домой, отказавшись от того могущества, которым ты здесь обладаешь?

– Да к чему мне это могущество, – фыркнула Марина. – Вот мы с тобой милуемся почти каждый вечер, а где, спрашивается, результат?

– Ты так торопишься стать матерью? – спросил с некоторым недоумением в своём голосе.

– Нет, – она покачала головой, явно думая о чём-то другом. – Мне так даже хорошо, просто здесь всё как-то неправильно. Жить только для себя приятно, но тут нет будущего, раз нет детей! – уверенно заявила она.

– За пределами Смертных Земель есть, – ответил, вспоминая рассказанные мне чужие истории, объясняющие, почему тут так всё устроено. – Здесь же, по нашим представлениям – тюрьма строго режима, каторга, и вообще нехорошо новому человеку появляться на белый свет сразу за решеткой.

– Давай попробуем всё это изменить, а, – Марина посмотрела на меня с большой надеждой. – Я знаю, ты сможешь, главное захоти!

– Попробую, но только после окончания войны, – своим ответом подарил ей желанную надежду. – Сначала самим нужно выжить и защитить тех, кто доверился нам. У нас обязательно всё получится, даже возвращение в свой мир, если ты так сильно хочешь.

Последние слова явно удовлетворили рыжую Ведьму, и она вскоре страстно пожелала кое-чего другого, мгновенно заразив меня своим желанием. И мы не стали кого-либо стесняться, особенно ту, которая уже столько лет лежала на озёрном дне. В тот вечер мы так и не увидели, как немного изменилось выражение её лица, которое, казалось бы застыло камнем целую вечность назад.

Утром следующего дня, наконец, началась охота. Только охотились не мы – охотились на нас. Стоило отойти от озера на пару километров, как кто-то срисовал нас совершенно необычным взглядом силы. По нему даже направление установить не удалось. Увеличив бдительность, мы стали двигаться в сторону города алхимиков, желая выйти на дорогу, в лесу даже на мотоциклах сложно оторваться от преследования. Особенно сейчас, когда приходилось вести их, толкая за рули, дабы пробраться через мягкий глубокий мох подлеска, по которому нормально проехать не получалось. Торопились, ибо пройти оставалось ещё немного, а там пусть попробуют догнать. Однако так просто отпускать нас никто не хотел. Ментальный удар противника оказался совершенно неожиданным. В нём не было боли или каких-либо иных неприятных телесных переживаний, он давил именно на психику, сначала едва заметно, а потом во всю силу подавляя желание куда-либо двигаться и вообще сопротивляться. Сам окружающий воздух вдруг стал вязок и тягуч как кисель, любые движения требовали огромных усилий. И наоборот, стоит лишь встать на месте или вообще лечь на землю, свернувшись калачиком – непременно пришло бы чувство блаженного умиротворения. Лишь только мы успели осознать пагубность такого воздействия и поставить внутренние барьеры, из-за ближайших деревьев к нам метнулись стремительные тени. Вот только когти оказались слишком коротки против щитов силы. Большие лесные коты, а это оказались именно они, попытались сразу же броситься второй раз, только уже и мы сбросили с себя липкое наваждение, ударив в ответ. Марина впилась в одного хищника своим щупальцем, свалив его в прыжке, второму я всадил парализующий заряд. Не помогла им ни скорость, ни какая-то особенная невидимость. Но котов оказалось больше двух, и остальные быстро скрылись в лесу, окатив нас волной голодной злобы и липкого презрения. Пытался пообщаться, кинув им вслед несколько подходящих образов, дабы спокойно разойтись миром – бесполезно. Хищники продолжали ментально давить, хотя их силы теперь заметно поубавились. Но они не уходили, на что-то явно рассчитывая.

– Остальных своим щупальцем достать сможешь? – спросил Марину, заметив, как она, наконец-то, отключилась от выпитого ей лесного кота.

Больше всего эти хищники напоминали леопардов, только гораздо крупнее. Меньше тигра, но ненамного. Пятнистая шкура, острые когти на мощных лапах, длинный хвост. Причём оба наших трофея оказались молодыми самцами, только недавно вошедшими в возраст половой зрелости и не набравшими достаточного ума, дабы не бросаться второй раз на добычу, оказавшуюся слишком сильной. Другие явно были более опытными и благоразумными, потому после первой неудачи сразу же резко ушли в отрыв.

– Никак не могу поймать... – ответила Ведьма немного погодя, – слишком быстро двигаются и не подходят близко. Такое ощущение – они кого-то ждут, стараясь просто немного задержать нас.

– Раз они ждут – то и мы подождём, – я принял решение никуда не уходить и померяться силой с новым противником. – Помоги снять шкуры, – обратился к напарнице, мысленно передавая картинку, с вариантами этой самой помощи.

С помощью магии разделка туш заняла не больше двадцати минут. Даже кровью не перемазались, действуя на расстоянии с помощью телекинеза. Чтобы сохранить ценные трофеи в идеальном состоянии я сразу же вносил в них укрепляющие и консервирующие плетения, благо после работ с кожаными доспехами неплохо освоил это мастерство. Ментальное давление, ставшее ещё более злобным, уже не доставляло каких-либо проблем, так как к нему постепенно выработался стойкий иммунитет. Запихнув снятые и обработанные шкуры в мешки, исследовал потроха убитых зверей на предмет каких-либо полезных для зелий свойств. Что-то явно выделяющееся на общем фоне нашлось только в печени и половых органах. Моих знаний определить конкретнее не хватало, потому решил вырезать эти ингредиенты и захватить с собой.

– Никогда не стану это есть, даже не предлагай! – категорично заявила Марина, наблюдавшая за моими манипуляциями с заметным отвращением на лице.

– А тебе и не достанется, тут мне и одному мало! – заговорщицки подмигнул ей.

– Вы, мужики, совершенно неисправимы, – с грустной улыбкой покачала она головой, глядя, какие части тел привлекли мой внимание, видимо восприняв мои слова всерьёз. – Думаешь поправить свою основную слабость, съев места сосредоточения зверской силы?

– Неплохая мысль, – в ответ тоже улыбнулся ей. – Дома попробую из всего этого совершенно особый эликсир сделать, как раз для укрепления хм... и зверского духа! А то некоторые на меня и так уже косо смотрят.

Марина звонко рассмеялась, правильно поняв шутку. Только долго веселится нам не дали, крепко ударив по мозгам в очередной раз. И в этом ударе мне почудилось что-то очень знакомое, отчего по всему телу пробежались крупные мурашки. К нам пожаловал прямой родственник того хищника, которого мне удалось случайно победить ещё в самом первом походе. Горный кот – а это был явно он, близко подходить не собирался, лишь всё больше и больше увеличивая ментальное давление. Мне не составляло особого труда его держать, так как уже имелся некоторый иммунитет ещё с первой встречи, а вот напарница, похоже, начинала постепенно сдаваться.

– Пойдём отсюда, – подхватил её за руки и приставил к мотоциклу. – Надо вырваться на дорогу, пока они нас не задавили окончательно.

Остальные лесные коты тоже не оставались в стороне, дружно присоединившись к атаке более сильного родича, сбивая устоявшуюся защиту нашего разума, приходилось постоянно совершенствовать её. Между тем я судорожно пытался определить своим взглядом силы местонахождение самого главного противника. Он чувствовался где-то неподалёку, но умело маскировался, оставаясь совершенно незаметным, ни на секунду не прекращая своих ментальных атак.

– Продержишься ещё пару минут? – спросил Марину, заметив, как она в очередной раз чуть не упала.

– Попробую, – ответила она, крепко сжав зубы.

– Постоянно держи щит и жди меня! – сказал ей, опуская свой мотоцикл на землю и скидывая с себя лишний груз.

Враг прятался всего в пятидесяти метрах от нас, я всё же кое-как сумел его засечь. До дороги мы не дойдём, придётся контратаковать. Мой стремительный бросок при максимальном ускорении стал для разумного матёрого хищника большим сюрпризом. Он сильно удивился, когда увидел перед собой разъярённого человека, бьющего в него парализующим лучом без всякого эффекта. Дымчатый зверь ни на миг не растерялся, метнув в мою сторону несколько боевых плетений силы, причём явно предугадывая направления, куда я мог от них увернуться. Только верхнюю полусферу он на мгновение упустил из своего внимания, куда как раз и взметнулось моё тело, теперь стремительно падавшее на явно опешившего хищника сверху. Вспышка электрической молнии, удар космического холода, громкий рёв, от которого могли лопнуть барабанные перепонки в ушах – ничего не помогло ему остановить меня. В самый последний момент зверь попытался извернуться и ударить когтистой лапой, вот только было уже поздно. Позабыв про обычную магию и амулеты, я поймал два очень крупных и заметно выделявшихся узла жизненной силы в теле горного кота, и со всей силы рванул их на себя, падая уже на полностью безжизненное тело, в котором ещё мгновенье назад бушевал сильнейший магический огонь. От большого перенапряжения едва не потерял сознание, удержавшись на самой грани. Несколько минут неподвижно лежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к новым внутренним ощущениям. Интуитивным рывком удалось вырвать из тела хищника непонятные сгустки, которые при этом не распались, а постарались ассимилироваться в новом хозяине. Эффект смахивал на тот, который возникал раньше с 'чёрным пятном'. Чужеродные элементы, пожелавшие сразу же образовать внешние связи, быстро заключались в коконы из моей собственной жизненной силы. С ними можно разобраться и после, сейчас гораздо важнее просто выбраться отсюда, ничего не растеряв.

Однако опасения оказались напрасными, оставшиеся лесные коты проявили завидное благоразумие и бесследно растворились, не оставив даже следов. Вероятно, горный кот как-то управлял ими, заставляя загонять для него совершенно определённую добычу. Не просто же так он оказался именно в этих местах, вдалеке от своего места привычного обитания. Чего позабыл в старом лесу горный житель? А ведь я совсем недавно бывал как раз где-то тут. И мой приятель-тигр приглашал совместно поохотиться в ближайших окрестностях. Сейчас же он даже на мысленный зов не отвечает. Ладно, буду считать – он просто где-то в другом краю гуляет, а не стал жертвой этого дымчатого гада, пришедшего отомстить именно мне за своего собрата.

– Хватит валяться, лентяй! – Марина не позволила мне и дальше лежать на туше поверженного противника с блаженным видом на лице.

– Ты сама-то как? – спросил её, поднимаясь на ноги.

– Теперь уже хорошо, – она качнула головой, поправляя причёску и внимательно осматривая очередной трофей. – Ты тогда именно про такого кота рассказывал? – Марина провела по дымчатой шерсти рукой, собирая лёгкие искры электрических разрядов.

– Не удивлюсь – если они прямые кровные родственники, – ответил ей, приводя себя в относительный порядок.

Даже и не заметил, как где-то порвал свои штаны и сапог. Глубокие порезы на теле уже давно затянулись сами собой. Ремонт одежды обошелся без ниток и иголки, относительно простой бытовой магии вполне достаточно для быстрого сращивания разорванного материала с помощью плетений подчинённой силы. И только тёмные следы крови показывали места, где совсем недавно имелись какие-то повреждения.

После последней встряски продолжать пикник на природе почему-то не захотелось ни мне, ни Марине. Наоборот хотелось как можно скорее оказаться под защитой высоких стен города. Сняв ещё одну ценную шкуру и отобрав полезную требуху, мы вывели своих железных коней на дорогу и неспешно покатили домой. Предстояло ещё обогнуть по лесу бывший Искательский Посёлок и мёртвые овраги.

Близкое дыхание большой войны.

Город встречал нас исключительно 'хорошими' новостями – первые части карательных армий прибыли несколько раньше, чем ожидалось. Но они пока не торопились переходить Перевал, оставаясь по другую сторону и поджидая остальные силы, разбив там большой лагерь. Купцы на Базаре предупреждали – свободная торговля продлится не более дюжины дней, затем могут ввести блокаду на время войны. Продовольствие опять подорожало почти в полтора раза, но для нас это не являлось какой-либо проблемой, так как два новых склада уже полностью забиты продуктами длительного хранения. Зерно, крупы, сублиматы, стабилизированное с помощью магии парное мясо, способное несколько лет храниться без холодильника. Обработанные и свежие фрукты и овощи. Даже изрядное количество всяких изысканных деликатесов. В ближайшие месяцы голода не ожидается точно. И пока идёт торг, продолжим активные закупки, невзирая на цены, третий продовольственный склад только введён в эксплуатацию, и его нужно срочно заполнять. После получения выкупа за Слуг Истинного деньги практически потеряли для нас своё значение, по крайней мере – золото. А вот нашим местным конкурентам теперь приходится несладко – несмотря на десятикратную ценовую разницу между Большим Базаром и Смертными Землями, их доходы заметно сокращались. Мы же даже не повысили розничных цен в своих магазинах, потому основной поток покупателей пошел к нам. Искатели массово перебегали сюда из других городов, и суетно искали, где бы им основательно обосноваться. Занявшись строительством капитальных сооружений, мы несколько позабыли о жилье. Пока возведено только шесть гостевых домов, причём четыре из них 'высшей ценовой категории', располагавшиеся близко к центру. Там каждый отдельный номер состоял из двух просторных комнат, а также полным набором индивидуальных бытовых удобств. Только баня с бассейном на первом подземном этаже общая. Так сказалось непосредственное вмешательство жрицы Аэль, которая ждала прибытия в город каких-то особенных ссыльных и готовила для них подобающие условия проживания. Пока же эти 'интересные товарищи' не сильно торопились оказаться здесь, хотя ожидались вот-вот. Для нищих искателей богатые 'хоромы' явно не по карману, им требуются небольшие комнатки и удобства в духе студенческих общежитий – главное как можно дешевле. Стараясь не упустить удобный момент, меня уже дожидались несколько представителей искательских кланов, желавших испросить дозволения начать стройку в нашей части города. Северная четверть, всё ещё принадлежащая авторитету Сому, уже никого не могла принять из-за жуткой перенаселённости. А ведь там ещё оставались настоящие трущобы, пусть не такие обширные, какие имелись в других частях города, но тем не менее. Мне сложно понять городского смотрящего, он явно чего-то ждал, не желая как-либо развивать оставшееся под ним пространство, следуя моему примеру. На моё предложение выкупить остальное городское хозяйство по хорошей цене, превышающей возможные доходы от него за двадцать лет, переданное ему жрицей, тот ответил категорическим отказом. Он тоже заметно увеличил численность своей дружины, правда, в основном за счёт новичков, хотя при этом мне докладывали – его агенты пытались сманивать людей из моей городской стражи, обещая существенно более высокую оплату найма. Получалось это у них не слишком хорошо, едва удалось переманить две дюжины ещё не прошедших полноценного обучения молодых стражников. Другие же, более опытные, смотрели не только на деньги, но и на прочие условия. На оружие и броню, которая у нас явно лучше, на жилищные условия в новых казармах, а так же на перспективы, которые открывались перед теми, кто покажет должное усердие в службе. Мы, конечно, могли помешать работе чужих вербовщиков или отказать в расторжении договора по желанию завербовавшегося к нам бойца, определив высокие штрафные санкции, как это делали другие авторитеты. Однако устраивать подобные препоны не стали изначально, полагая такой расклад несомненным благом. Пусть жадные глупцы сложат свои головы за чей-то чужой интерес, нам такие ни в дружине, ни в городской страже не нужны.

– Этих тоже пока пропускаем, – тихо на ухо шепнул мне капитан Тук, – должна идти третья группа.

Пока ещё не начались полноценные военные действия, в дело активно вступила разведка. Многие из ссыльных переселенцев сейчас активно работали на наших противников. Кто-то среди них являлся профессионалом, временно надевшим чужую шкуру, другие пытались просто немного подзаработать или вообще надеялись на прощение за особые заслуги. Короче, набирать людей на работы и в дружину стало весьма непросто. Главное не показывать виду, действуя почти так же, как и раньше. Потому прямого отсева потенциальных 'засланных казачков' на этапе вербовки мы решили не проводить – шпионы могут хорошо поработать на нас в прямом и переносном смысле. Действительно, разведчик в первую очередь станет изображать трудовой энтузиазм, дабы его заметили и продвинули вверх, где у него появится больше возможности для сбора ценной информации. Так почему же всем этим не воспользоваться, передав противнику выгодные для нас сведения? Я немало удивлялся, когда Тук рассказывал мне об различных вариантах обхода огненных клятв верности, если готовиться к такому заранее. Самые простые способы позволяли человеку просто не знать о своей работе против интересов своего господина. Более того он мог пребывать в полной уверенности – передавая информацию на сторону, он тем самым работает на благо того, кому принадлежит его клятва. Да, риск сгореть при этом у шпиона весьма высок, но когда военная разведка чуралась подобными жертвами во благо собственных целей? Нам приходилось строить свои структуры особым образом, где у шпионов просто не найдётся особой возможности принести нам значительный ущерб, контрразведка знала, как это можно организовать, и мне нашлось немало чего ей подсказать из собственного опыта. Естественно, к себе близко потенциальных шпионов мы не подпускали, а все реально проверенные люди, входившие в личную гвардию, большую часть времени проводили в подгорной базе, где шло активное обучение новому оружию и новой военной тактике вдали от чужих глаз. Даже перемещения в город и за его пределы мои люди осуществляли тайно через подземный ход, а потом прикрывались магической маскировкой. Наши отряды враги активно пытались искать и отслеживать, дабы обнаружить внешнюю базу, наличие которой для них стало вполне очевидно, и в дело пошла профессиональная разведка самих карателей. Мы тоже добывали информацию любыми доступными способами, потому прекрасно знали о численности разведывательных батальонов армий, пока ещё стоящих по ту сторону Перевала. Профессионалов высокой квалификации оказалось мало и мне сильно хотелось по возможности захватить их живьём. Шанс успешной перевербовки имелся, так как наши противники опять повторили ошибку с прямым подчинением честных вояк убеждённым карателям.

– Далековато они отпустили авангард... – тихо буркнул мой напарник, заметив в оптический прицел третью группу из девяти человек.

По следу нашей 'приманки' вражеские разведчики шли несколькими группами. Впереди двигался небольшой отряд следопытов, второй основной отряд насчитывал две дюжины бойцов и четверых магов, а за ними на удалении шла группа подстраховки. Где-то сзади могла следовать ещё группа обеспечения связи. Впрочем, если она и есть – то просто ничего не успеет понять, а если и успеет – помощь безнадёжно опоздает. Планируя эту охоту, мы постарались учесть любые известные варианты. Вражеским разведгруппам, идущим по следам 'приманки' приходится выходить на открытое пространство предгорий, где уже невозможно прятаться с помощью обычной магии, как в лесу. Наших людей противники не видят – прятаться и маскироваться мы хорошо научились. Свой специальный 'обманный амулет' пришлось отдать другой группе, которая нападёт на основной отряд после моего приказа по радио. Те точно не всполошатся, определив близкое присутствие небольшой волчьей стаи, идущей с ними параллельным курсом по лесу, а вот пустоту или рассеивание взгляда силы в некоторых местах могут их насторожить. Я же сейчас прикрываю наш небольшой отряд из двух человек своими силами. Да, быстрый прогресс в магическом искусстве даётся весьма непросто даже с моими талантами и возможностями, особенно если учесть, сколько лет этому делу местные маги учатся. Лесной скрыт Повелевающие мудрости осваивают за пять лет постоянных практик под присмотром опытных учителей. И немудрено. Чтобы другие маги тебя не обнаружили и даже не заподозрили чего-то ненормального, требуется удерживать в своём внутреннем представлении сразу две различные картинки окружающей реальности. Первая – реальная картинка, поступающая через органы чувств и магическое восприятие. Вторая – картинка, где целенаправленно убираются все скрываемые объекты, и которая особым образом связывается с внешним миром. Таким образом, маг подменяет для стороннего наблюдателя реальное положение дел картинкой из своей головы. Требуется делать это очень точно, дабы со стороны не заметили искажений. 'Обманный амулет' древних действует точно также, но найти второй или скопировать его не удалось, потому пришлось быстро осваивать нужные техники, работая своей головой. Пока у меня получается полное сокрытие группы лишь в статическом состоянии, при движении допускаю множество мелких ошибок из-за недостатка практики. Хотя против далёкого наблюдателя такие ошибки вполне простительны, но против нас сейчас действуют настоящие 'зубры', они их точно не простят.

– Марина, действуйте по плану! – подал команду в эфир, когда третья группа прошла мимо нас всего в пяти шагах, подставив свои затылки под парализующие разряды.

Сначала упали шедшие сзади маги, а потом один за другим повалились на землю и простые воины, так и не успев ничего понять: всё произошло буквально за пару секунд. Если бы кто-то дёрнулся или на кого-то не подействовал парализующий амулет, то получил бы в голову стрелку из 'гаусс пушки'. Капитан Тук с трудом вылез из нашей узкой норы и дополнительно уколол пленников шприцом с эликсиром долгого сна, после чего резко упал в траву рядом с ними, вскидывая своё оружие и припадая к окуляру прицела.

'Только вражеской кавалерии нам сейчас не хватало', – прискочила досадная мысль, когда я направил оптику в ту же сторону. Вместо связной группы на некотором отдалении по кромке леса скрытно передвигался приличный конный отряд. Они ещё не заметили, как мы 'уронили' группу подстраховки, но уверенно шли именно за ней. Нас же тут только двое против трёх дюжин всадников, и на полноценную бойню расчета не было. Тихо захватить и тихо уйти. Даже просто перестрелять их не получится, после первых выстрелов с нашей стороны, всадники быстро уйдут за деревья. А дальше им потребуется всего лишь не позволить нам скрыться, пока подойдут вызванные основные силы подкрепленья. В лесу же даже моих сил окажется маловато, дабы противостоять паре тысяч опытных гвардейцев. Забавно получилось – мы приготовили засаду на вражескую разведку, а враги использовали её как живца для поимки нас. Можно удрать по воздуху, бросив в лесу спрятанные мотоциклы и припасы, а также отдав захваченных пленников. Все останутся как бы при своих, но противник получит ценную информацию о наших возможностях. Потому стоит рискнуть.