Текст книги "Миражи Хаоса (СИ)"

Автор книги: Алексей Свадковский

Соавторы: ,Александр Кобец
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

Небольшая удобная ложбинка, встретившаяся на пути, так и манила незаметно пройти ею напрямую. Ничего, абсолютно ничего не предвещало угрозы – поэтому Рьят без тени сомнений выбрал обходной маршрут. Тем более, что еще со времен работы охотником он располагал прекрасной связкой, как раз на такой случай. Прорывсолончаков. Действуй эта карта чуть быстрее, стала бы бесценной, но даже сейчас, неспешно покрывая землю водой из внезапно забивших родников, она заставила саблезубых кротов выскакивать из укрытий, становясь легкой добычей Малойлетней грозы. Соленая вода прекрасно проводила разряды, то ли парализуя, то ли убивая оказавшихся неожиданно агрессивными хищников. Их тушки после знакомства с электричеством безвольно болтались в воде, а инстинкты Рьята взвыли от расстройства, что столько мяса и шкур пропадут даром…

И вот, наконец, их отряд выбрался на запланированный маршрут. Навалившееся чувство облегчения, когда они вдали увидели спины товарищей, не передать словами. На радостях наддали так, будто зелья скорости наглотались… И заслужили разнос после первого же совместного боя.

Глава 5
Гамбит Игроков

Еще только объединившись с основным отрядом, видя встревоженное состояние лидера, Рьят накинул на себя серебряный Щит духа воды – и, несмотря на ограниченное время действия карты, не прогадал: не прошло и часа, как конвой вступил в горячую зону.

Игроки двигались по насмерть разбитой дороге, некогда бывшей асфальтобетонным покрытием, но давно превратившейся в одно воспоминание. Опавшие ветки высохших деревьев, могильными крестами торчащие на вершине холма, вдоль которого проходил маршрут, не насторожили никого, даже опытных ветеранов – можно было только восхититься мастерством камуфляжа местных.

Дикари устроили засаду прямо среди валежника. Их кожа умела менять цвет и температуру, была лишена собственного запаха, а сами они могли застывать абсолютно неподвижно на очень долгий срок, поэтому ни один из хаоситов не заметил ничего подозрительного на нагретом солнцем склоне, стандартные же поисковые карты, способные обнаруживать ловушки и засады, туда не добивали. В итоге обрушившийся дождь отравленных дротиков стал для конвоя полной неожиданностью, а спустя пару секунд все вокруг заволокло приторным дымом, выплеснувшимся из разбившихся о землю «дынь». Судя по двум рухнувшим на землю спутникам, начинка была снотворной. Рьят не сплоховал, мгновенно выскочив из зоны обстрела, и даже отправил несколько зарядов кратных карт в ближайшую из обнаруженных «огневых точек», но большего сделать не успел.

Неизвестно, что было в программе развлечений у местных дальше, но по косогору уже несся рычащий стальной вихрь. Призвав щит против дистанционных атак, Бул’Фрой ударами усиленных когтей перерубал тела ящеров, словно тростинки, и походя отрывал конечности. Дальний поиск жизни, вовремя примененный Хеном, показал, что кто-то разумный находится в верхней точке склона – он прятался в хорошо оборудованном укрытии. Обозленный медведь даже не стал пытаться выковырять его оттуда и просто заливал дот огненной смесью сквозь пробитую когтями дыру, пока Книга не звякнула, сообщая о поступлении дайнов… Волку оставалось лишь восхищаться подготовкой и экипировкой клановых.

Зато его наемные «коллеги» производили гнетущее впечатление. Видимо, расслабились после присоединения к основному отряду, да тут еще контакт не с простыми, пусть и измененными, животными, а с клонами. В итоге пара придурков ухитрилась глотнуть парализующего газа, неправильно надев фильтраторы, один словил дротик, а трое вообще залегли в канаве и не вмешивались в бой, якобы боясь зацепить булрати. Неудивительно, что командир был в бешенстве. Нападения в Опаленном войной, так полностью назывался этот недружелюбный Осколок, и сами по себе были не лучшей приметой, а уж с такими напарниками… Впрочем, гнолл, правильно оценив ситуацию, уже начал доводить до подчиненных всю пагубность подобного подхода, а медведь заявил, что если наемники и дальше будут пытаться отсидеться за спинами Мулов, то он лишит их половины оплаты. И под его злым взглядом никому и в голову не пришло безумной идеи проявить хоть каплю недовольства.

Прошло всего два часа и несколько километров пути, но Рьята происходящее начало откровенно пугать.

Они потеряли всех призванных разведчиков, и если бы не Сборщик отражений, задействованный командиром, вообще не видели бы дальше собственного носа. Кстати, о таком заклятье наемник никогда раньше и не слышал, несмотря на участие в войне, где, казалось бы, применялся весь спектр карт. Хотя сейчас это не имело значения, важно другое: их оставили без воздушной разведки. И подобное никак нельзя было списать на случайные столкновения с местной живностью – за этими целенаправленными действиями явно стоял чужой разум. Враждебный. Войной, конечно, хаосита не напугать, напрягало другое: несмотря на продолжающийся контакт, нападения не было. Как и следов присутствия диких, по местам обитания которых они, по идее, идут. Волк даже подошел к Хену, но гнолл лишь успокаивающе похлопал товарища лапой по плечу, всем своим видом показывая, что дела идут по плану.

Слуха коснулся какой-то нестандартный звук. Наемник еще не осознал его, но руки уже привычно выхватили Активатор, а спустя долю секунды мозг наконец-то опознал в изменившемся клекоте сопровождавших их птиц угрозу. Волк услышал ее не первым – кто-то из охранников уже несся длинными прыжками от конвоя прочь, заприметив укрытие на обочине дороги. «Как можно быть таким идиотом? – изумился Рьят. – В этом мире в одиночку не выжить». Волколюд рявкнул на своих, чтобы держали строй и помнили про дальность действия карт, целясь в пошедших на снижение «пташек».

Вместо атаки с воздуха, рядом полыхнула вспышка, но Хроматический барьер стоил каждого потраченного на него дайна: мир лишь чуть-чуть поменял цвета. Вдоль дороги рвались «хлопушки» – местный аналог светошумовых гранат. До ушей донесся шепот взрывов. Да, именно Шепот – так называлась одна из жемчужин его колоды: она усиливала слабые звуки до уровня громкого шепота и до него же ослабляла сильные. Близкий взрыв не мешал слышать звук крыльев стрекозы в десятках метров… Стрекозы⁈ Нет, стрекоз здесь давно не водится. Это летят их местные аналоги – спорометы, с этой гадостью лучше не сталкиваться, так что Ледяные облака будут как нельзя кстати – с обледеневшими крыльями не полетаешь.

Лидер конвоя резко затормозил: прямо перед ним обвалились своды сразу десятка глубоких нор – дорога впереди оказалась наглухо перекрыта. Проклятье, и ведь ловушкой чужие жилища не считаются! Одновременно со спины в атаку бросились выкопавшиеся внешне неуклюжие колченогие твари, похожие на безголовых собак. Их выгнутые скорпионьи хвосты стреляли мгновенно застывающими нитями, чтобы потом ударить парализующим электрическим разрядом. Водный щит оказался в этой ситуации просто незаменим, безопасно отправляя энергию зарядов в землю.

Из полуразвалившихся коробок зданий то ли поселка, то ли фермы, расположенной по левую руку от дороги, к месту засады стремительно рванули прыгуны, оседланные местными хвостатыми людоедами. Только им все же понадобится некоторое время, чтобы добраться до хаоситов, со скопионо-собаками должны успеть разделаться. К тому же, в Опаленном разумных совсем немного, банда любого из Убежищ при всем желании не сможет плотно перекрыть все направления, так что они справятся. Начавшийся бой спустил тетиву томительного ожидания, и стало… проще. Однако отвлекаться на досужие размышления Рьяту было некогда: наемник выцеливал из арбалета отличающегося особо крупными размерами наездника – взрывной болт тут будет в самый раз. Удивительно, но в них самих практически не стреляли…

Бул’Фрой, как обычно, сошелся с противниками в рукопашной, а Хен накрыл подозрительные кусты справа Облаком тлена— и не прогадал. Остальные бойцы карт уже не экономили: кроме привычных расходников врагам прилетело несколько Молний, Огненная волна, Каменные шипы и Режущая струя, перед отрядом выросли сразу два Каменных голема и несколько каких-то неизвестных существ. Крысолюд призвал Горгону, но та, инстинктивно дернувшись ввысь от близкого взрыва, бессмысленно сдохла в ледяной завесе. Однако в целом идея отвлечь врага на призванных существ оказалась довольно плодотворной. Конечно, противник уже не впервые сходился с хаоситами, но, как понимал волк, по-настоящему сильных служителей в своем захолустье они давно не видели. Однако сейчас что-то изменилось – и боец отчаянно пытался понять, что именно. Такое впечатление, что их пытаются не убить, а… захватить, не считаясь с потерями⁈

По дороге приближалась еще одна, весьма многочисленная группа клонов. Повинуясь приказу лидера, конвой свернул с дороги в сторону почти под прямым углом. Наемник давно привык доверять опыту своих командиров, благо все были в одной упряжке, вот и сейчас не стал даже тратить время на анализ решения. Надо значит надо. Важнее то, чем он может помочь. Учитывая, что враг явно собирается их преследовать, зажимая в клещи, любимая связка будет как нельзя кстати, но ее одной мало, а на применение сильнейших карт команды пока не было, хотя до обещанного условно безопасного периметра Убежища оставалось всего каких-то полчаса пути…

К счастью, домашняя заготовка механиков, Вурдалак, на которого набросили защитную ауру и усиления, от души впечатлила волка. Под Ледяными облаками, защитившими нежить от солнца, она устроила преследователям настоящее побоище: серебряными пулями в этом мире обзавестись не удосужились. Из горла Рьята донесся рудиментарный, торжествующий лай, прервавшийся, когда на горизонте показались еще добрых три десятка наездников…

Отряд остановился в защитной формации. Наемник взмолился Слепцу, чтобы это наконец-то была подмога от дружественной банды. Улучшенное зрение выхватило знакомые цвета на повязках, надежда вспенилась силой в крови… Внезапно молитва застряла в горле – на краю зрения мелькнул всполох. Знакомый всполох. Он уже видел такой, однажды, в войнах Домов… Прыжок триады. Тогда их спасло чудо. Оно не повторится. Уже не сомневаясь, что увидит, хаосит, не торопясь, призвал Компас. Значки командира и заместителя замерцали и потухли, хотя их очень качественные голограммы застыли в полной боевой готовности в центре строя. Через полминуты пропажу руководства заметят все и начнется паника. В принципе, Рьят мог бы взять командование на себя, за ним бы пошли, но смысл?

Издали донесся шелест крыльев новой партии спорометов. Всё, о чем теперь мечтал преданный Игрок – не попасться живым. Зачем бы это ни было нужно людоедам… Мысли стали ясными и простыми. Платой за проход были не товары. Платой были они сами. Книга, карта Яд, что достается каждому Новичку в его первом наборе, и прежде, чем до них добегут охотники, он успеет отправить несколько сообщений знакомым, предупреждая о подлой сути Мулов… Хотя, скорее всего, над ним просто посмеются. Крупные кланы испокон веков кидали простых Игроков, ничего нового.

* * *

Лекс, выдернутый из боя неожиданным переносом, непонимающе озирался по сторонам, пытаясь сообразить, что случилось. Команды для прыжка еще не было, и он не успел использовать свою карту и захватить закрепленных за ним бойцов. К тому же, хотя его Компас уже зарядился, для низкоранговых Игроков из последней группы нужно выиграть еще не менее часа. Впрочем, с момента, как подошла группа Фроя, захватившая с собой, вопреки плану, всех оставшихся наемников, механик вообще плохо понимал, что происходит. Хен, правда, тут же огорошил его новостью, что их рейд объединился еще с какой-то командой, идущей теперь вместо четвертой группы, а Фрой на все вопросы жестко приказал заткнуться и делать то, что скажут. Потом им пришлось сбавить темп, чтобы подобрать заплутавших торговцев, а небольшие стычки с животными и дикарями в какой-то момент сменились очень нехорошим затишьем, закончившимся полноценным сражением с отлично скоординированными стаями клонов под командованием крейтов.

Все это время Лекс специально находился как можно ближе к своим подопечным, держа наготове карту Массового переноса, когда неожиданно оказавшийся рядом гнолл схватил его за шиворот, бросил на землю выпрошенные у фокусника после одного из представлений минипроекторы, а окружающий мир рассыпался на фракталы… Элекзар уже сталкивался с этой картой на тренировках: Прыжок триады – самый дешевый вариант группового переноса, с ограниченной дальностью и грузоподъемностью. До него наконец-то стало доходить…

– Ну, что ты так смотришь, – ухмыльнулся, оскалив пасть, Хен, покачивая лапами в характерном знаке весов, – полторы штуки за заряд Триады или двадцать восемь за три Массовых переноса? Выбирай: полторы или тридцать? Хочешь, отдадим тебе свои, прыгнешь обратно, заберешь наемников и вернешься? В Триаде еще пять зарядов, камень обновления у тебя есть… Только спасать будешь за свой счет. Готов отдать все свои сбережения за кого попало? Они тебе за это спасибо скажут. Если выживут, конечно: им до зарядки Компасов здесь еще продержаться надо будет, а резервная группа клонов уже на подходе. Решай быстрее, мне переходить пора. А за репутацию клана не переживай – я глушилку активировал, ближайших полчаса никаких сообщений с Книг не пройдет.

Лекс перевел взгляд на Фроя в поисках поддержки, но тот вообще не обращал внимания на соклановцев, всматриваясь куда-то вдаль, а рядом с ним висел уже вызванный Компас. Механику предстоял непростой выбор. Двадцать восемь тысяч – почти вся его ожидаемая доля от похода – за чистую совесть. Да и то лишь формально: половина из переброшенных попросту не сможет перейти на следующий Осколок до новой атаки, а зарядившиеся (и тем более его напарники) задерживаться здесь не будут… Хен прав. Даже лучшие из тех, кого они в итоге отобрали, были всего лишь третьесортным мусором, не сумевшим пристроиться ни к одному из нормальных кланов. Стоит ли ради них ссориться с теми, кто по-настоящему для него важен?

Механик опустил взгляд и призвал Компас…

Глядя на вспышку перехода, гнолл довольно улыбнулся: он не сомневался в решении младшего. Впрочем, пожелай напарник сделать глупость, ему бы это не удалось – обратно без маяка не прыгнешь, а новый они ставить не будут, так как лишним не обзавелись.

* * *

Интерлюдия. Убежище № 7

«Все-таки это удачный день! – подумал уже 736-й. – И для Убежища, конечно, но в первую очередь для него лично».

Враги оказались более сильными и непредсказуемыми, чем ожидалось. Попытки загодя вывести из строя часть доноров под видом нападения животных провалились, как не удался и план по разделению групп. В итоге во время захвата потери среди клонов уже в два раза превысили ожидаемые показатели, а взять живьем выйдет не более половины целей: очевидно, их тоже ждала своя собственная ротация, иначе непонятно, с чего вдруг часть противников с отчаянием обреченных бросилась прямо на ударную группу клонов, не жалея ни оружия, ни жизней… Дрались они достойно, принеся ему сразу несколько повышений: номеров, даже третий порядок, хаоситы тоже проредили.

Удивительно, но сильнейшие из доноров в финальном бою практически не участвовали, лишь командуя подчиненными и накладывая на них какую-то магию. Оценив соотношение возможных потерь и прибыли, 72-й, который лично руководил операцией, решил их брать последними, чтобы наверняка заполучить живыми.

Попытавшихся скрыться доноров отловили, с бросившимися в атаку покончили, а сопротивление занявших оборону ослабло, и дежурный получил долгожданный приказ сосредоточиться на главных целях. Выделив очередную группу летающих диких и взяв над ними прямой контроль, 736-й бросил их чередой вниз, выбрав в качестве алгоритма атаки одну из псевдослучайных последовательностей. Младшие доноры, не выдержав психологического давления, бросились в рассыпную, но старшие проявили удивительное хладнокровие, практически не отреагировав… Но тут один из диких в своем старании угодить (или охваченный жаждой чужой плоти) задел крылом хаосита, и тот пошел странной рябью… Сосредоточиться на одном летуне, разворот, пролет… Не-е-ет!!!

Их развели, как безмозглых аграрных клонов! 736-й не знал, как доноры сумели обмануть все столь разнообразные органы чувств и детекторы, но те двое просто сбежали, а остальные пожертвовали собой, чтобы отвлечь на себя внимание и дать старшим уйти! А ведь это была его обязанность, следить за всеми, и – особенно – за самыми ценными! Как только бой закончится, его ждет ротация прямо в утилизатор…

Уважаемые читатели! Следующая глава получилась чуть меньше, чем обычно, но менять ее не хочется, поэтому объявление об обновлении может не прийти. Выкладка будет как обычно, во вторник, не пропустите.

Глава 6
Лабиринт

Гряда отчаянных

Порыв ледяного ветра ударил в лицо… Лекс успокаивал себя тем, что Хен оказался прав. Опять. Снова. Оставалось только аплодировать его прозорливости. Клоны с самого начала не собирались держать данные ими обещания, и Прыжок триады выдернул друзей уже из-под начавшегося грамотно организованного нападения крейтов: о случайных стаях диких говорить не приходилось. Стоил ли призрачный шанс спасти кого-то из неудачников десятков тысяч дайнов?..

Ветер снова толкнул в бок, словно заставляя взглянуть в такую близкую, источающую холод пропасть.

Бул’Фрой вообще отказался обсуждать произошедшее, предложив заняться делом. И внимательнее смотреть под ноги: маршрут их ждал впереди не из легких.

Это был абсолютно бесполезный, безжизненный горный мир, непонятно зачем вообще включенный в Игру. Отроги сменялись кручами, проходимые перевалы еще надо было найти, расщелины змеились, скрываясь в тенях, острые зубья скал нависали над головами, выводя к отвесным обрывам, камни крошились, выворачиваясь из-под ног, лишая опоры. И ветер, непрекращающийся, порывистый и непредсказуемый, так и норовил толкнуть в самый неподходящий момент.

Местность фактически представляла собой лабиринт, проход в котором непросто найти даже с помощью острых глаз летающих разведчиков. Да еще, словно в насмешку, зона прибытия здесь была аномально большой, и закинуть тебя могло в любую точку, а десяток шагов вправо-влево по прямой в горах мог означать километры и километры дополнительного пути.

Осторожно продвигаясь вперед, Мулы меж тем применили Астральный взгляд и тщательно изучали окрестности в надежде случайно наткнуться на Карточную сферу – они, как и многие разведгруппы, посетившие мир до них, верили, что столь непростое место здесь не просто так. Но пока все усилия были тщетны. Младший же мастер подозревал, что конкретно этот Осколок включен в игровое поле только для того, чтобы усложнить маршруты. Поэтому в большей степени сосредоточился на том, чтобы правильно ставить ноги, беречь дыхание и поспевать за своими более тренированными и выносливыми напарниками.

И вот, наконец, случилось неизбежное: выбранная тропа привела к глубокому ущелью. Спуститься вниз и подняться вверх по противоположному склону без альпинистского снаряжения и соответствующего опыта невозможно. А еще на это потребуется время, много времени, которого у звена на самом деле в обрез. Тут тебе и не особо длинный отпуск, со скрипом выбитый у Кор-тер-Кора, и расчетная дата максимального приближения Дара к границе улья – каждый потерянный день увеличит погружение во вражескую территорию на сотни шагов.

Хоть каменный лабиринт завел их в тупик, напарники были к этому готовы: коротких путей Гряда отчаянных не предполагала. Именно на этот случай в команде был квалифицированный механик. Техническая подготовка Лекса наконец-то окупилась и в глазах чистого боевика, относившегося к мастерам не то, что без уважения, а даже с каким-то легким налетом пренебрежения. А еще, что греха таить, младший мастер был достаточно легким. По крайне мере, гораздо легче здоровенного булрати – Лекс нервно усмехнулся, но споро взялся за дело.

Фрой с Хеном быстро расчистили площадку, без малейших колебаний скидывая все лишнее вниз, оставив лишь несколько самых крупных камней. Из сумок были извлечены трубки, тросы, прочная, но тонкая ткань, двигательная установка, крепеж, всякая необходимая мелочь и последним – кресло. Пояс с инструментами на себя, инструкцию по сборке закрепить в планшете, чтобы не снесло уже осточертевшим ветром, и сосредоточиться: от качества работы в прямом смысле будет зависеть его жизнь. Механику по завершении, как древним мастерам пушкарям, предстоит первым испытать свою конструкцию в деле.

За привычным занятием – вы же не думаете, что он не готовился заранее? – время пролетело незаметно. И вот, подрагивая на ветру, притянутый веревками к камням, будто строптивая лошадь, на уступе раскинул крылья дельталет, его механическая птичка.

Пальцы, несмотря на обрезанные перчатки, заледенели. И это не просто от холода: неизбежное манило и морозило одновременно. Лекс, разумеется, тренировался во время рутинных конвоев, благо все трое участников были в деле, а разведку и сопровождение с воздуха можно обосновать охраной груза, но то были равнинные места, а не частокол каменных зубов с проклятым ветром. Его порывы беспокоили начинающего воздухоплавателя с самого начала появления в этом Осколке.

На этот раз «шаг в бездну» дался легче, друзья даже не заметили мгновения его борьбы с собой. Начинает привыкать? Этак он со временем станет матерым Игроком, которому все ни почем, как супергерою из комиксов его родного мира…

Задавив свернувшие не туда мысли, Лекс сосредоточился на предполетной проверке. Двигатель затарахтел, породив эхо, стрелки приборов качнулись и замерли в готовности. Механик незаметно выдохнул: его расчеты сопряжения законов миров оказались верными, и техника сработала штатно. Теперь закрепить сумку на груди, чтобы не мешала и не болталась. Проверить доспех, хотя в случае падения он вряд ли выдержит, но, как вдалбливал в него Фенрин, шанс выжить складывается из многих факторов, и упускать не стоит ни одного. Покров Заступницы – сейчас он ему нужнее, чем змею. Выносливость быка, но это уже, скорее, нервное. И призвать Кондора – свой собственный разведчик в полете будет незаменим.

Тяжелая лапа со всей силы хлопнула по плечу, а вторая сунула в руки половинку Диска перехода:

– Смотри, не потеряй! А то придется за ним возвращаться, – и ухмылка от уха до уха. Веселится, к-командир, его бы самого в кресло пилота засунуть, но не влезет же.

– Не падай духом, – лающе засмеялся своему убогому каламбуру Хен, – а то нам за тобой идти.

Угнездиться в кресле, просунуть ноги и поставить на педали, защелкнуть ремни, очки на глаза. Руки буквально вмерзают в ручку управления, а трапеция ходит ходуном. Вся конструкция неожиданно кажется хлипкой, словно бумажной. Веревки отцеплены, напарники повисают на тележке в попытках удержать-направить. Мотор! Места для полноценного разбега нет, дельтаплан срывается с обрыва.

Клюет носом, ветер швыряет, кажется, прямо в противоположные стороны, бесконечное мгновение неуправляемости… и крыло упруго хлопает тканью. Есть!

Ч-черт! Времени ушло больше, чем думал. Резко отклониться в сторону, набрать высоту… каменный клык проплывает, кажется, совсем рядом. Хотя, конечно, шалишь, запас был… Треугольная тень рывками скачет по скалам под ногами. Вниз смотреть и жутко, и захватывающе, чудится, еще мгновение, и душа вырвется из тяжелого тела, чтобы самой парить невесомой птицей. На мгновение все мысли: о брошенных наемниках, о Даре Владыки, об Игре и даже о собственной жизни – растворяются, уходят куда-то в совсем другую реальность. Хочется остаться здесь, в небе, навсегда. Только ветер в ушах, только крохотные скалы под ногами, только высота…

Крохотные? Это он с перепугу слишком резво поднялся, надо искать своих и место для приземления. Оторвать взгляд, чтобы сосредоточиться на Компасе, оказалось неожиданно сложно. Ага, нам сюда. Зона отбытия до обидного мала. И подходящего места для приземления на ней что-то не видно: у мотодельтаплана не такой уж маленький пробег при посадке.

Тут как раз пригодился Кондор. Птица, с ее острым зрением, будто сканером изучила все окрестные уступы и отроги. Так, этот не годится – с него до выхода напрямую не добраться. Здесь сплошные камни, а нужна ровная площадка. А вот это место, наверное, подойдет. Правда, есть небольшой уклон, и коротковато, но он должен справиться.

Сделав на всякий случай несколько кругов для проверки, и, если быть откровенным, чтобы еще хоть немного продлить удивительное ощущение полета – когда еще придется подняться в воздух, – Лекс, стиснув зубы, пошел на снижение. Руки вспотели, уши заложило, глаза не отрывались от ставшего столь маленьким выбранного для посадки клочка земли. Ниже, ниже… еще, пойти на еще один круг? Нет, уже поздно! Есть контакт!!! Колеса подпрыгивают на камнях, птичка чуть не взлетает вновь, стена приближается… Разворот, разворот, я сказал! Да, на сто восемьдесят, теперь он может по второму разу проехать по тому же месту, да еще и в горку…

Кроме стука сердца звуков не было, казалось, слух потерян, выдуло встречным ветром… Сколько Лекс просидел на неподвижном дельталете, он не помнил. Но повторить ощущения не отказался бы. Это тебе не верхом на призванном летающем существе прохлаждаться. Да и каждый заряд такой карты или разовая аренда обойдутся просто в невменяемую сумму. Лучше он на эти дайны что-нибудь Але купит…

Так, надо вылезти, твердо встать на затекшие ноги, достать Диск перехода.

Полдня прошло, время к вечеру. Еще сколько-то они провозятся с разборкой птички, да к зоне отбытия в горку топать… В итоге, прикинул механик, в Двойной Спирали наступят следующие сутки и карта отряда вернется из отката естественным путем. Неизбежные в пути задержки сделали свое дело. Тригр будет недоволен отложенной тренировкой, но вряд ли станет сильно ругаться: выданные в этом большом цикле войска были одними из самых распространенных в Игре, и реального интереса к ним мех не проявлял.

Перед Лексом начала раскрываться рамка портала, из его части Диска сквозь пространство потянулись тонкие молнии в поисках своей половинки. Очередной переход завершился. Это был предпоследний пункт пути. Впереди их ждет финальное испытание. Механоулей. Звездная саранча. Грозное творение неведомой расы, раскидавшей по вселенной подобные «подарки», предназначенные для захвата и охраны разоряемых планет. Издали их солдат можно было спутать с механоидами, но только издали. Вблизи разница становилась очевидной. Правда, редко кому удавалось прожить достаточно, чтобы ее исследовать и описать.

Напарники даже не сунулись бы в это гиблое дело, не обрати Хен внимания на медленное, еле заметное в таком масштабе изменение положения сокровища. Потом было долгое, терпеливое наблюдение, осторожный сбор сведений и расчеты траектории движения. В этот Осколок вело несколько зон прибытия, если выбрать нужную точку входа и правильное время, им не придется прорываться через угодья механоулья, вернее почти не придется. Хотя Лексу так и без всяких «почти».

Всё что от него требуется – по широкой дуге, не привлекая внимания железок проскользнуть между территориями двух механовейников, добраться до зоны отбытия и свежеобновленным Диском перехода выдернуть из разворошенного улья друзей, что попытаются забрать находящийся почти на внешнем периметре Дар. Это позволит избежать настоящего боя с механической саранчой, а отдельные особи серьезных проблем Игрокам их уровней доставить не должны. При помощи ЭМИ-бомб опытные бойцы вполне способны продержаться некоторое время, необходимое для поиска и сбора сокровища.

Ободранный, как Центральный мир после нашествия Игроков, практически лишенный воды и любых сколько-нибудь полезных элементов, этот участок суши представлял собой песчаную пустыню. Была ли на нем опасная живность? Вряд ли, хотя никто так толком и не исследовал этот Осколок – идею забросили, стоило лишь узнать про саранчу: водить по нему конвои было слишком рискованно. Этот путь вообще был открыт случайно. Один из удачливых торговцев, переживших гостеприимство клонов, попросту перепутал на радостях маршрут. В итоге очередная бесполезная дорога была продана чьим-то логистам и попала в библиотеку Мулов в порядке межкланового обмена малоценной информацией.

В планах Хена звучало все замечательно, но механик очень сомневался, что рядом с Даром Владыки все пойдет гладко, к тому же в руках у него оставался еще как минимум один козырь…