Текст книги "Миражи Хаоса (СИ)"

Автор книги: Алексей Свадковский

Соавторы: ,Александр Кобец
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

Глава 3
Опаленный войной

Интерлюдия. Опаленный мир, Убежище № 7

– Там какой-то монстр! – ворвался в командный пункт возбужденный 789-й. – Эта тварь в одиночку перебила почти всю стаю, обнаружила наблюдателя и, добираясь до него, голыми руками пробила брешь в бункере!

Долгое и мучительное ожидание наконец-то закончилось. Основная партия доноров таки пришла, старания не пропали даром.

Дежурный крейт взволнованно защелкал, но опыт все же взял свое, и 741-й, поумерив эмоции от радостной вести, тщательно придерживая хвост, пошел докладывать новость 72-му. Пока еще 72-му. Тому, кто, изыскивая крохи оставшихся ресурсов, сумел придумать и организовать ловушку на чужаков, недолго ходить четвертым в местной иерархии, если вообще в числах – это понимал любой обитатель 7-го убежища.

Для 741-го самым сложным на его новом высоком посту было стоять перед дверью нижнего уровня, ожидая решения возвышенных. Стоять, не щелкая хвостом. Почти восемь лет он на третьем порядке, а все никак не избавится от этой мерзкой привычки, позорящей его еще с клонов. Да, он был выходцем из безмозглых диких. В простейшей ящерообразной формации. Одним из немногих не только «проснувшихся», то есть обретших разум, но и сумевших забраться столь высоко. Крейт и сам не знал, чему больше он обязан таким невероятным возвышением – удаче или все же стремлению учиться вкупе со способностью никогда не сдаваться.

К концу войны ни своих, ни чужих «хозяев» не осталось, как и их технологий отладки-обучения клонов. А потому б о льшая часть народившихся с тех пор крейтов изначально разумом не обладала, их вели лишь инстинкты и приказы номеров. Когда тем до клонов было дело. Вот и 741-й прошел долгий путь от безымянного до середины третьего порядка: осознал себя, взял под контроль врожденную жажду бросаться на любого носителя продвинутых тканей, прибился к Убежищу, став из простого «дикого» – «клоном», доказал свою разумность и заслужил свой первый номер в самом конце четвертого порядка. И все это практически без поглощений. Хотя, судя по тому, как милостив к ним Создатель Укрытий, сегодня ему что-то да перепадет. Причем из А-класса…

В ожидании решения змееящер многократно пересмотрел отчеты по донорам, изучая каждого. Большинство носило медальоны третьего-четвертого уровней. Улучшенные кости, улучшенные связки, доработанный мозг и бог весть что еще, даже у самых младших. О том, что могло выпасть с семнадцатиуровневого монстра, номер даже фантазировать не пытался, сразу теряя контроль над хвостом.

За всю историю Убежища к ним попало всего три подобных существа, поначалу представившихся разведчиками или посланниками Совета Старших, а еще Игроками. Каждого из них бережно исследовали, разобрали на составляющие и раздали достойнейшим.

Позже изредка приходили глупые создания, называвшие себя проводниками и торговцами. Жалкие подобия первой добычи. Пытались продавать всякий хлам, не понимая, что единственным достойным внимания товаром были только они сами. Точнее, их улучшенные божественной силой органы.

72-й придумал и отладил гениальную в своей простоте схему. Они не трогали некоторых «торговцев», добравшихся до их Убежища. Даже слегка расчистили от дикарей подходы к своей территории и обменивали приносимые условно полезные товары на с трудом собранные ресурсы. Пощадили одного, другого, третьего, пока, наконец, не разнеслись слухи среди Игроков и не хлынул тонкий ручеек новых «проводников». Куда менее удачливых. Кому-то по-настоящему везло, и его отбирали в качестве примера для подражания и объекта зависти, а по сути – приманки. Кто-то, чуть менее везучий, по пути погибал в бою с дикими или случайно столкнувшись с редким наследием «хозяев». Но большая часть оседала в хранилищах, служа бесконечным источником органов, пока сила бога не призывала их обратно. Увы, старшие слуги Хаоса были жадными и жестокими тварями, а не наивными глупцами, поэтому в простенькую ловушку посылалась и попадалась только мелочь. Однако ценный ручеек дураков не иссякал, и сегодня долготерпение, наконец, обернулось целым морем подарков!

Примерно полсотни смен назад очередной пришедший «торговец» озвучил невероятное: больше двух десятков высококачественных доноров поинтересовались платой за тайный проход через контролируемую Убежищем территорию. В течение двух смен хаоситы должны будут прибывать небольшими партиями, пройти через места обитания диких и собраться в зоне отбытия на территории их Убежища, чтобы внезапно атаковать какого-то неприятеля по ту сторону их мира.

Разумеется, едва получив такое предложение, возвышенные, не раздумывая, приказали соглашаться, немного поторговавшись для вида.

Разумеется, у глупых надежд доноров не было ни малейших шансов сбыться, а их наивные хитрости с ложными знаками на медальонах не могли обмануть тех, кто ощущал саму внутреннюю суть своих жертв.

Божественная сила позволяла этим убогим перемещаться между мирами, и даже лучшие ученые Убежищ, те самые, УЖЕ не имеющие номеров, не могли понять, как надо поглотить жертву, чтобы унаследовать эту возможность. Пока не могли. Кто знает, может быть, сегодня всё изменится? И они, наконец-то пройдя великое испытание, отправятся в новые, чистые и щедрые на доноров миры, как заповедано Создателем Укрытий?..

У крейта подрагивала чешуя при мысли о той мощи, что собралась, перекрывая чужакам все возможные маршруты отступления. Совет второго порядка приказал использовать всех принятых Убежищем под свое крыло клонов, даже тех, что предназначались на продажу в другие Убежища или переработку. Весь четвертый порядок, кроме немногих связных, тоже был на позициях. И даже третий вплоть до 710-го был выведен наружу, едва в мир прибыл первый долгожданный «гость». 741-й прямо чувствовал, как недобрые взгляды, бросаемые на дежуранта всеми проходящими в шлюз, буквально прожигали шкуру, но его защищала древнейшая из традиций: в бою дежурных не меняют. Даже партнеры старших не могли претендовать на смену. С того момента, как окно портала выплюнуло первого потенциального донора, велся формальный отсчет боя. Ему оставалось еще три с половиной часа смены. Кто знает, каким номером вознаградит его Создатель Укрытий по ее окончанию? Собственная удачливость уже начинала пугать…

Унесенный мечтами, 741-й едва не пропустил сигнал. Вовремя сдержав порыв пасть ниц (возвышенные ценили результаты, а не подхалимаж), номер присел, опустив глаза в пол, пока звучало решение. Всех доноров следовало взять живыми и с минимальными повреждениями, невзирая на потери среди клонов. Для достижения максимальной внезапности и чтобы не дать чужакам ни единого шанса сбежать из этого мира атаку было приказано готовить на подходе к основной территории Убежища.

* * *

Разбитая Кружка, некоторое время назад…

Только принятое заранее успокоительное позволяло Лексу не выдавать своего волнения перед соратниками и наемниками, однако он уже несколько секунд не решался призвать Компас, отчаянно жалея в душе, что вообще согласился на эту авантюру. Ему никак не удавалось заставить себя покинуть этот невзрачный Осколок – ведь он был последним относительно простым на их пути, впереди ждала смерть или победа. И зависел исход не от него, а от правильности прикидок Хена…

В теории всё было просто – с хозяевами местных клонов уже проведены предварительные переговоры о предоставлении прохода и приготовлены товары для оплаты.

Вот только цену подобным договоренностям механик отлично знал. Уже долгие годы в Опаленный мир рисковали соваться только низкоранговые Игроки. Для кланов давно не составляло особого секрета, что большинство удачных сделок – обычная замануха со стороны крейтов. Было известно даже примерное соотношение: два пропавших торговца на одного везунчика для второго-третьего уровня. Разнородные гибриды змей, ящериц, птиц и Хаос знает кого еще, населявшие мир, унаследовали от своих вымерших создателей искусственно усиленную способность поглощать и ассимилировать органы других существ, со всеми улучшениями и добавлениями, так что у Игроков пятого и выше уровней шансов пережить встречу с клонами не было.

Именно поэтому на друзей и пару наемников были надеты Медальоны-обманки, имитирующие вторую ступень (если, конечно, местных в принципе возможно обмануть такой примитивной маскировкой), в Активаторе лежала специально купленная карта Массового переноса, обошедшаяся почти в десять тысяч дайнов, точно такие же – у Фроя и Хена, а в зоне выхода стояла Метка пути, заранее установленная торговцем, которого нанял гнолл. Главная сложность – дождаться всем зарядки Компасов, и можно будет покинуть мир сожравшего своих создателей оружия, оставив тварей с носом.

Идея Хена был проста, как и все гениальное. Договариваясь через одного из «удачливых» торговцев с местными о проходе через земли крейтов, якобы для нанесения внезапного удара по врагам, он особо подчеркнул, что хаоситы прибудут в Опаленный мир пятью отдельными небольшими группами, дабы не привлекать к себе внимания в других мирах. Время сбора в зоне отбытия специально заявили таким, чтобы даже у членов «предпоследней», а на самом деле последней, четвертой, группы успели зарядиться Компасы. Хен (как и его товарищи) надеялся, что жадность заставит местных дожидаться прибытия всех своих жертв, прежде чем они решат захлопнуть ловушку, и отряд Игроков успеет уйти до этого. В крайнем случае, если крейты нападут раньше, можно использовать карты Массового переноса и прыгнуть к выходу досрочно, чтобы выиграть время, пока враги будут перебрасывать силы. Механик очень надеялся, что этого удастся избежать – его доля при трате зарядов столь дорогих карт весьма заметно уменьшалась.

План выглядел красивым и почти безупречным. Судьба любит посмеяться над такими… Правда, и плата полагалась более чем щедрая: большинство «бездомных» Игроков согласилось бы рискнуть и за меньшее. Лексу же и вовсе сделали прайс-ап как соклановцу и проверенному боевому товарищу. Наемникам, набранным подешевле из всякого отребья, таких подробностей, разумеется, никто не сообщал. Большинство нанятых вообще дальше пары переходов от Двойной Спирали еще не удалялись, не говоря уже про привычку самостоятельно покупать информацию о планируемых к посещению Осколках. Так что репутации Мулов вполне хватило, чтобы не испытывать нехватки в желающих поработать носильщиками за вполне достойную, по их меркам, плату.

Элекзару очень пригодились остатки старых связей, времен совместного проживания в ночлежках: набрать желающих удалось без огласки и ажиотажа, неизбежного при выходе в традиционные для найма места. Механик даже удостоился похвалы скупого на одобрения звеньевого, буркнувшего Хену что-то вроде: «видишь, уже есть толк, а ты колебался…» Фильтрация тоже прошла без проблем: семнадцатиуровневому булрати вместе с мудрым гноллом вполне хватало дара эмпатии, чтобы сразу отсекать кандидатов, которые пришли что-то вынюхать. Никто не ожидал, что приглашенных «шестеркой» будут проверять Игроки такого уровня. Заодно отказали всем, кто что-то знал про Опаленный или пугался при упоминании других точек маршрута. В этой и без того непростой операции им только паникеров не хватало…

Позади раздалось недовольное фырканье булрати, намекавшего, что соратник слишком долго колеблется. Компас Лекса заряжался медленнее остальных, поэтому механику предстояло идти с разведчиками в первой группе, а Хен и Фрой пойдут со второй и третьей. Младший мастер Мулов очнулся от раздумий и быстро накинул в пару к доспеху лучший из своих щитов. На случайную атаку диких должно хватить. В идеале, они вообще не заметят хаосита, одетого в дорогой маскировочный костюм, но грядущий мир меньше всего похож на тот, где планы работают идеально.

Мысленная команда отправилась в щедро улучшенный клановыми наработками Компас – и спустя недолгий миг тьмы (почему-то процесс переноса все ощущали по-разному) механик и его группа уже стояли на проклятой войной земле.

Опаленный…

В ушах надрывался арендованный сигнализатор, истерично верещащий что-то на непонятном языке. Поверх воплей гнусаво бубнил прикрученный «на коленке» переводчик – железка предупреждала о недопустимо высоком уровне биологической угрозы. По телу прокатилась короткая дрожь, и немного заломило кости – заранее принятое дорогое зелье стимулировало кроветворение: костный мозг работал на пределе, штампуя армии лейкоцитов.

В любом случае колебаться уже поздно. Окинув окрестности внимательным взглядом и не найдя ничего подозрительного, кроме небольшой, летающей вдалеке птицы, хаосит с парой помощников выдвинулись к первой контрольной точке. До нее было почти два часа ходу, но оставаться прямо в зоне прибытия не рекомендовалось – местные дикие стаи уже выяснили, что туда иногда приходит еда, и периодически наведывались столоваться. Они были недостаточно разумны, чтобы за них полагался эмбиент, но разведчики Совета Старших, поначалу принявшие их за обычных животных, дорого заплатили за свою ошибку.

Уже тронувшись в путь, боец вспомнил, что Хен строго-настрого приказал перестраховаться и скормить Компасу кристаллы ускоренной перезарядки. На всякий случай.

Разбитая Кружка

Если бы Элекзар мог видеть, что происходит в оставленном им Осколке, то немало удивился. Пустынный бесполезный мирок, в котором самой яркой деталью стала разбитая когда-то кружка, с настолько тесными границами игрового поля, что зоны прибытия и отбытия почти соприкасались, после короткого письма Бул’Фроя стал неожиданно многолюдным. Или «многосурным», для особо принципиальных, хотя хаоситы, проведшие в Игре многие десятилетия и помотавшиеся по сотням миров, на такие мелочи внимания обычно не обращали. Правда, в этот раз здесь собрались относительно молодые избранники Смеющегося Господина, еще не успевшие забыть традиции своих народов и их взгляды.

К изначально запланированной дюжине наемников присоединился еще десяток низкоуровневых бойцов, увешанных тяжелыми сумками: не с их рангами позволять себе артефакты с высокими характеристиками, способными значительно снижать вес поклажи. Только вот стоил ли груз затраченных усилий? Алхимический сканер легко опознал бы в нем копеечный галенит – дешевую свинцовую руду, но даже посредственный эмпат сходу почувствовал бы, искреннюю веру наемников, что их задача – доставить дорогой товар.

Дождавшись вновь прибывших, всех Игроков разбили на три неравные группы, самой многочисленной из которых оказалась последняя, и Хен принялся за нехитрый инструктаж.

Перемещаться всем вместе нельзя, чтобы не привлекать внимания крутящихся возле зоны прибытия стай – большими отрядами в этом мире не ходят. Как и с одинаковыми интервалами – не стоит быть предсказуемыми. Едва от разведчиков поступит условленный сигнал о благополучном прохождении первой контрольной точки, выдвинется вторая группа, потом пауза в полтора часа, третий отряд, а четвертый спустя еще два с половиной часа, чтобы местная живность немного подуспокоилась и разбрелась. Ну или переключилась на первые группы, тут уж как повезет. Оба командира должны будут перейти в первых рядах, чтобы контролировать обстановку с той стороны. Маршрут был проложен мимо развалин небольшого городка и через холмы к каким-то выработкам – так что передвигаться можно будет по остаткам дорог, местами даже почти соответствующим этому громкому названию. Каждая группа будет двигаться со своей скоростью, первые медленнее, последние быстрее, и приблизительно на середине пути отряд должен собраться воедино.

По расчетам гнолла, сигнал ожидался после полудня, поэтому наемникам дали немного отдохнуть, установив две просторные вентилируемые палатки, хоть немного спасавшие от летней жары.

Долгожданное сообщение прилетело даже чуть быстрее, чем ожидалось. Диск умирающей багровой звезды лишь приближался к зениту, когда торжествующе звякнули Книги обоих Мулов, подтверждая, что их план почти удался. Почти. Теперь им предстояла недолгая, но самая опасная часть. Повинуясь команде, первый из низкоранговых наемников, с легко читающимся на лице испугом, шагнул в неизвестность…

Глава 4
Четвертое звено

Интерлюдия. Опаленный мир, спустя тринадцать часов после прибытия первой группы…

– Да уж, выбрали помощничков! – злобно рычал булрати, потративший уже две серебряные карты с «длинным», больше суток, откатом.

Волколюд, взявший в Игре имя Рьят, в честь легендарного воина материнского мира, виновато опустил голову, хотя лично за собой вины не чувствовал – подбирал бойцов не он. Первую часть маршрута его команда прошла без проблем: получили груз в указанном нанимателем Осколке, доставили его в целости и сохранности к основному отряду. И даже ни один ящик не вскрыли. Ну а то, что случилась небольшая задержка в самом начале пути – обычное дело, дороги Хаоса непредсказуемы. А отставание они в результате нагнали, пришлось даже ждать отмашки командира перед последним прыжком в Разбитую Кружку. Да и до точки сбора на Опаленном они в итоге добрались, хоть и позже назначенного времени…

Мысли привычно скользнули в сторону, чтобы отвлечься от разноса начальства: надо бы аккуратно навести справки о тех шахтах, выяснить, что же там такое ценное добывают под прикрытием обычной руды? Наниматель намекнул, чтобы груз при получении особо тщательно не проверяли, только сверили общее количество единиц, и всё… Или не стоит лезть? Вдруг, это тоже проверка? На излишнее любопытство? А этой, пусть и разовой работой он дорожил – хотел завести нужные связи.

Насколько было известно Рьяту, одичавшие местные мутанты свои остатки биотехнологий и необычные, но весьма интересные алхимические ингредиенты продавали в ограниченном количестве из расчета на каждого прибывшего торговца. Но при этом отказывались торговать с большими группами Игроков. В итоге кланы забросили попытки наладить нормальный обмен на Опаленном, и Мулы на памяти волколюда были первыми, кому удалось договориться о чем-то существенном. Хотя, конечно, удивительно, что именно клан железяк нашел общий язык с этими шедеврами биотехнологий. Да и то лишь только с одним Убежищем, до территории которого еще надо будет добраться.

Не требовалось быть пророком, дабы понимать, что именно здесь наемникам придется как следует потрудиться, отрабатывая свой гонорар. Недаром после прохождения этого этапа полагалась вторая треть выплаты… Умудренный опытом хаосит знал, что это верный признак «сокращения». Зачем транжирить бюджет, не зная, кто выживет? Интересно, в Мулах офицеры прикарманивают выморочные деньги? «Вряд ли, – ответил сам себе волк, – таким местом не рискуют». Впрочем, есть шанс, что он скоро всё узнает сам.

Двойная Спираль быстро приучала не упускать ни единой возможности, какой бы призрачной она ни казалась с первого взгляда. И когда полторы недели назад прилетело письмо от знакомого, предлагавшего легкую подработку, да еще на клан с очень хорошей репутацией, Рьят даже не поверил своей удаче. Волколюд с восемью заполненными ступенями и какой-никакой, но репутацией в среде наемников уже давно подумывал, что пора бы начинать искать место в серьезных Домах, а тут судьба сама неожиданно пошла ему навстречу. Характерный браслет-коммуникатор Мулов он узнал сразу. О личности заказчика было известно немного, но все опрошенные сходились на том, что он и вправду работает на один из самых демократичных кланов железяк. Туда принимали не по происхождению и даже не по уровню – а по способностям. Волк неоднократно слышал, что в Мулах встречаются и пятерки, только понятия не имел, как туда попасть. И вот, похоже, лик Слепца повернулся в его сторону. А окончательно он уверился в этом после того, как своими глазами увидел характерный браслет полноправного сотрудника на обычном двуногом шестого уровня.

Наниматель ему, конечно, ничего не обещал и не предлагал, кроме стандартного временного контракта, но товарищ уже намекнул, что именно так контакты в Мулах и заводят. Косвенным подтверждением его слов служили слишком тщательный опрос и легкий намек, что умение молчать открывает много дорог. Большего для выводов и не требовалось. Об этом походе не знала даже его подруга. Рьят был готов как следует выложиться ради своего будущего.

Если оно вообще случится – это самое будущее…

Пусть с первой половиной найма справились относительно легко, на этом Осколке все сразу пошло как-то наперекосяк. Сам переход прошел спокойно, несмотря на странный режим, занявший шесть часов. Немного успокаивало, что лидеры перешли в числе первых, а Рьяту, как самому опытному и старшему по уровню из всех нанятых бойцов, вновь доверили командовать последней группой, оставив ему уже сработавшуюся команду.

Проблемы начались еще в зоне прибытия. Ее надо было покинуть как можно скорее, да и остальных рекомендовалось нагнать не затягивая. Несмотря на это, а также то, что путь перед ними только что многократно проверили, Рьят кивнул скавену, которого выбрал своим заместителем, и тот запустил разведчика, а сам волколюд активировал поисковые карты и не пожалел зелья обостренного обоняния. Но все эти приготовления не помогли избежать проблем: мост, по которому спокойно прошел весь остальной рейд, оказался разрушен.

Стоило приблизиться к берегу, как мутную воду взрезали спины речных обитателей, и их размеры, а также количество напрочь отбили мысли о возможной переправе. Бул’Фрой в ответ на присланное письмо ругался, но велел искать обход, а сам отдал другим группам приказ притормозить, чтобы не очень отрываться от отстающих. Рьят позволил себе незаметно выдохнуть – репутация Мулов себя оправдывала… На скинутых еще в предыдущем мире картах было два возможных обходных пути. Один вел в сторону другого Убежища, с которым хаоситы тоже пытались торговать, но у их отряда договоренности с теми крейтами не было. Да и поворот в сторону логова «их» местных будет нескоро: команда волка выйдет на маршрут заметно позже запланированной точки сбора.

Про второй вариант ничего особенного сказано не было: лес, разрушенный поселок, брод, но вполне проходимый… Дороги практически нет, так, одни направления, но Игрокам топтать землю не привыкать, справятся. Да и возможность срезать путь там имеется.

С приказом всем смотреть в оба, команда свернула налево. Даже самые младшие из его подчиненных, без году неделя как выбившиеся в наемники из собирателей, и те осознали, что дело серьезное, и подобрались. Стоило отойти от моста на несколько сотен шагов, как из высокой травы прямо под ноги бросилась стая каких-то дурацких нелетающих птиц. Похожие на уменьшенные копии страусов, они с перепугу метались между хаоситами и выстреливали из клювов длинными хамелеоньими языками с ядовитым жалом на конце. Доспехи и щиты справились, но просели, пока всем этим курицам поотрубали головы. Да один из бойцов заработал легкую форму отравления и зевал вовсю – его подвела расовая привычка: слээши почти не носили одежды.

Под ворчание крысолюда, что хоть это и дичь, но жарить ее не хочется, Рьят повел свою группу дальше, буквально разрываясь на части от противоречивых желаний: поднажать, чтобы основной отряд не успел далеко уйти без них, и сохранить осторожность – он помнил, что убийство местных обитателей может спровоцировать всеобщее нападение. Что ж, оставалось лишь надеяться, что подобных задержек больше не будет. Но Шаддат, Мать Запутанных Дорог, лишь ухмыльнулась на подобное желание.

Когда пробирались сквозь темный ельник, оказались на территории местной стаи – волколюд чувствовал острый запах их меток, но ничего поделать не мог: другого пути не было. Серые тени выметнулись из влажного сумрака в полной тишине. Перед хаоситами предстало настолько искореженное подобие волка, что Рьята инстинктивно передернуло. Шесть лап, изломанные хребты, но это все ерунда – настоящим оскорблением для гордого лесного хищника были жабьи головы на мохнатых шеях. Но когда из широких ртов полетели смачные плевки быстро засыхающей слизи, стало не до возмущения. Вонючая масса сковывала движения, а в безгубых пастях оказалось два ряда бритвенно-острых зубов. Одних мечей против юрких уродцев, моментально взявших их в кольцо и плюющихся с расстояния, было недостаточно, и в ход пошли арбалеты и ударные карты.

Обошлись без потерь, если за таковые не считать потраченное время. Сначала на то, чтобы разобраться с тварями, потом чтобы отскоблить доспехи. Не обошлось и без казусов. У чистюли рассахара оказался щит с защитой от дистанционных физических атак, до его блестящей ягуарьей шкурки плевки не добрались, но слизь облепила щит… и стала напоминать скорлупу. Когда окончательно засохла, она стала отваливаться кусками, и тут же посыпались шуточки про вылупление и ходячие яйца.

Впрочем, времени на шутки судьба отвела немного – чуткий волчий слух различил раздавшийся позади топот преследователей. Хорошо, что в их составе шел крысолюд. Многие недолюбливали это племя, однако никто не оспаривал их блестящие способности в создании ловушек. Вот и сейчас, Шх’Шсоф соорудил нечто малопонятное из нескольких карт: Хищной лозы, Зелья распутицы и Колючек-прыгунов. Малопонятное, но удивительно эффективное. Позади еще долго раздавались вой, свист и клекот, но ни одного преследователя так и не показалось, а настроение у крысы заметно поднялось. Вероятно, кто-то из жертв оказался достаточно разумным, чтобы вознаградить эмбиентом.

С полчаса прошли спокойно, удалось даже развить неплохую скорость, когда выбрались то ли на остаток дороги, то ли на широкую тропу. Но стоило добраться до поворота, с помощью которого Рьят надеялся срезать изрядный кусок пути, то из глотки сам собой вырвался горестный вздох: все деревья в округе были оплетены густой, но еле заметной паутиной. Нужно было срочно принимать решение, куда двигаться дальше, но волк медлил. Что-то крутилось на грани осознания, но поймать мысль никак не удавалось.

Тут солнце избавилось на время от докучливых туч, луч скользнул по стволу, задел паутину и как будто впитался в нее, а перед мысленным взором наемника возникла его мечта и головная боль: плащ из паутины алмазных пауков. Делающий своего владельца практически невидимым для невооруженного глаза, он являлся идеальным снаряжением для разведчика, да только ценник больно кусался. В итоге Рьят решил не копить, а потратить деньги на карты – те восстанавливались после отката сами, плащ же придется со временем чинить, что тоже потребует редкого и дорого материала.

Но речь сейчас не об элитном снаряжении, а о его создателях. Алмазные пауки – мелкие и очень агрессивные твари, они практически невосприимчивы к любой магии и крайне ядовиты. За их паутиной решаются отправляться только отлично экипированные партии весьма высокоранговых Игроков. И если местные ткачи хоть частично похожи на своих собратьев, то путь через их лес команде Рьята не по плечу. Придется идти через заброшенный поселок, какие бы сюрпризы старые дома не скрывали.

Набежали облака, и зачастил мелкий противный дождь. Но, к счастью, когда хаоситы выбрались из-под полога леса, снова выглянуло солнце. Дышалось легко, капли на траве сверкали, из своих укрытий вылезли бабочки и деловитые шмели. Остатки жилья заметили сразу, как и сохранившуюся здесь дорогу. Несколько улиц, в центре – крупное строение, обвалившееся внутрь самого себя то ли от времени, то ли с чьей-то помощью, какие-то вышки или линии энергопередачи, теперь уже этого не узнать. И все это на фоне фонтанирующей жизнью природы…

Ну вот чего местным не жилось спокойно? Зачем было устраивать войну на уничтожение? И ведь не скажешь, что им земли не хватало, как, например, в мире Пон-Амеи. Там поднялся уровень океана, затопив большую часть плодородных, но расположенных в низинах долин, остались в основном бесплодные каменные склоны и немногочисленные горные луга. Вот у тех жителей была причина сражаться за каждую пядь земли не на жизнь, а насмерть. В крайнем случае можно вспомнить Мид’арай – вполне себе обычное государство со старательными и благочестивыми жителями. И вот однажды один из светлых богов (залетный, не иначе), откликнувшись на их молитвы, послал им благосостояние – притянул золотые жилы со всего остального мира. С тех пор коренных мид’арайцев не осталось, а эти земли с завидной регулярностью переходили из рук в руки. Довоевались до прихода Игры. Правда, хаоситы золото не особо ценят, а вот жизни условно разумных, которых сокрытые в недрах богатства притягивали к себе как магнитом, собирают с удовольствием…

Они уже вышли из поселка, и мрачные мысли вместе с ним остались позади, когда с последней из опор на Игроков посыпались хлопья пыли. Развернувшись в полете, они оказались подобием увеличенных во много раз сколпендр. Гады явно пытались добраться до открытой кожи, так и метя в лицо. Не желая выяснять, какой именно особенностью обладает очередное творение местных безумных гениев, Рьят призвал улучшенный до серебряного Лавовый пояс, окутавший всех союзников огненными сферами. Хоть заклятье и выдохлось быстро, превратить пыльных тварей в пепел его хватило. Но серебряную карту было жаль – впереди еще почти весь путь. Тем более, что в отличие от крысолюда, волку никакого эмбиента не перепало.

С окончательно испортившимся настроением, лидер рыком подгонял своих подчиненных, заставляя их быть при этом максимально внимательными. Ни от поисковых карт, ни от разведки особого толку не было. Присутствие жизни буквально забивало своими отметками экран Компаса, так много живности было вокруг, а глаза призванных существ если и различали угрозу, то распознать ее были не в силах.

Как бы то ни было, до брода они добрались. Только их там ждали: видимо, не стоило приближаться к нему вдоль реки – притянули охотников за собой. У перекатов хаоситов встретили классические спины крокодилов. Стрелковое оружие наизготовку, ударные расходники в Активаторы… – и в приготовившихся атаковать Игроков из зубастых пастей полетели раскрывающиеся в полете нити паутины. Рептилии и паутина? Вы серьезно⁈ Этот мир если не прикончит, то сведет их с ума!

Эта схватка стала самой тяжелой. Паутина спутывала ноги, облепляла руки, твари на суше оказались не менее проворными, чем в воде – хоть в этом они соответствовали оригиналу… Карт потратили много, у двоих слетели доспехи, щитов лишились практически все, скавена, оказавшегося на удивление отважным, пришлось отпаивать лечебными и регенерационными зельями, но он все равно прихрамывал на обе ноги. Но темп держал. Наверное, боялся, что его оставят добираться до зоны выхода в одиночку. Волк его вполне понимал, в таком мире он и сам бы бежал даже на переломанных ногах, лишь бы не остаться в одиночестве.