Текст книги "Звездная Кровь. Экзарх VII (СИ)"

Автор книги: Алексей Рокотов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Глава 12

Фигура с закрытым чёрным капюшоном лицом появилась недалеко от меня и показалась знакомой. Нечто похожее я уже видел возле Храма Вечности, когда Тха и Фэйт получали стигматы.

Совпадение оказалось настолько сильным, что на секунду я замер, но быстро взял себя в руки.

– Что будет угодно? – тихо прошелестело Существо. Его руки в полах халата были сложены перед собой.

Несколько секунд я раздумывал, как повести разговор. Ожидал, что Существо сразу спросит, как и почему его руна попала в мою скрижаль, но нет. Оно стояло неподвижно, не выказывая раздражения или агрессии.

– Что ты умеешь, что можешь? Расскажи о себе. Ты живое существо, запертое в руне?

– Господин не знает, что я есть? Руна попала к нему случайно?

Я напрягся. Анора упоминала, что Контракция не разбрасывается такими Рунами-Существами. Они позволены немногим. На секунду мелькнула мысль, что сундук в пещере оставили не для меня, а для Акселя.

Нет.

Руна-Сага говорила совершенно об ином. Сундук с золотым пропуском в Вечность и Руной-Существом был оставлен для меня.

– Руну оставили мне, – уверенно ответил я.

– Подтверждаю, – голова торговца слегка склонилась.

– Ты не ответил, – сказал я.

– Прошу простить, изначально я не понимал, должен ли…

Я не чувствовал ни намёка на страх или переживания. Чем дольше я смотрел на торговца, тем больше склонялся к тому, что это лишь иллюзия, а не живое существо. И следующие его слова это подтвердили.

– Я не живое существо в прямом смысле этого слова. Но я разумен, могу взаимодействовать с клиентом, предоставляя ему доступ к рынку рун Контракции.

– Что такое Контракция?

– Говоря простыми и понятными представителю Народа Земли выражениями, мы – торговый дом с широкими возможностями в Единстве и Вечности.

– И какие же у вас возможности?

Не знаю почему, но Существо нагоняло на меня жуть, хотя никаких внешних признаков угрозы не было. Среднего роста, не самого могучего телосложения. Возможно, меня насторожил голос. Он не был живым, а скорее смодулированным, словно у синтетика. Слишком спокойным и шелестящим.

В какой-то момент я начал ожидать, что услышу тихий смешок, но этого не произошло.

– Мы можем помочь с поиском нужных рун, не более одной за один вызов, с небольшой комиссией. Можем выкупить ваши руны по предложенным ценам.

– Комиссия? – спросил я.

– Одна Звёздная Монета за один заказ. Она уйдёт в нашу пользу даже в том случае, если заказ не будет выполнен, либо Восходящий откажется от заказа.

В этот момент я осознал, что кто-то в Хармоне имел такую же руну. Только помимо комиссии самой Контракции он накидывал ещё по две Монеты за особые заказы. Получалась хорошая схема для заработка. Слишком хорошая. Я бы даже сказал, опасная мне лично.

Конкуренты хармонскому незнакомцу явно не нужны, а значит, он заинтересуется, кто отбирает у него заказы, если я решу пойти этим путём. К счастью, Маркус уже предупредил, что о моём личном торговце Контракции не должны знать посторонние.

Также я осознал, что нет смысла заказывать Развития через торговца. С комиссией получалось дороже, чем разыскать их в Хармоне уже после серебряного портала. Да и то, что за раз можно заказать только одну руну, делало эту возможность малополезной. А вот особые заказы были перспективны…

– Вы можете достать всё что угодно? – спросил я.

– Мы можем предоставить то, что предлагает Контракция, но выбор очень широк, практически безграничен, если мы говорим о бронзе и серебре. С золотом ситуация иная. Оно не всегда доступно, если мы не говорим о Рунах-Свойствах. Контракция имеет широкую базу данных о владельцах рун и может предоставлять услуги посредничества с последующим выкупом, если удастся договориться о цене.

– У кого выкупаете? Говорим о Вечности? О Кел? – спросил я. Этот вопрос меня сильно интриговал, так как я знал о том месте или измерении слишком мало.

Для аборигенов Единства это было что-то вроде рая или возможности продолжить жизнь, но я знал, что это не так. Вечность – более чем конкретное место, куда ушли легендарные Кел, куда уходят Восходящие после смерти.

– Я лишь проекция и не могу отвечать на подобные вопросы. Как не могу говорить о многом, в том числе и называть заказчиков и других клиентов, – прошелестел торговец.

Мне же осталось лишь поджать губы. Получить информацию от торговца не получится.

Можно спросить у Аноры, но золотая Восходящая избегала любых разговоров на эту тему. Мало того, что воспоминания о Вечности являлись для неё болезненными, но ещё она считала, что подобные сведения могут быть опасны, поэтому не спешила делиться.

– Хорошо, мне нужна Руна-Предмет Крыльев Стражей Норрима. Бронза. Ты сумеешь достать такую?

– Это мне неведомо. Поиски начнутся сразу же, как только владелец руны отзовёт меня. Возможно, заказ будет выполнен моментально, а возможно, нет. Каждый случай уникален. Но если они есть в наличии у Контракции, то получить их можно будет сразу, как только перезарядится моя руна.

– И какова стоимость?

Немного Звёздных Монет у меня имелось даже без продажи трофеев, но хотелось понять, во что я ввязываюсь.

– Окончательная цена будет известна, когда заказ будет выполнен. Но обычно она составляет от трёх до двадцати монет за бронзовую Руну-Предмет. В большинстве случаев меньше десяти. Заказчик имеет право отказаться, если цена его не устроит.

– С потерей Звёздной Монеты…

– С потерей Звёздной Монеты… – подтвердил торговец.

– Крылья Стражей Норрима, бронзовая руна, хочу сделать заказ, – сказал я, решившись и передав одну Звёздную Монету.

Я не собирался отступать от задумки, что каждое серебро портальной команды получит от меня крылья. В идеале их должны получить все. Уж слишком удобным инструментом они были, а возможно станут ещё лучше, если сделать их серебром. Но столько Звёздных Монет у меня банально не было, так что приходилось обходиться бронзой.

– Заказ принят, подробности будут при следующем призыве.

– Ты знаешь, почему вместе с твоей руной мне передали это? – я подцепил пальцами золотую Руну-Предмет, что синхронизировала атрибуты Восходящего между Единством и Вечностью. – Что за этим стоит?

– Нет, – ответил торговец. – Это мне неведомо.

Я смотрел на торговца и понимал, что он обычная иллюзия, а не настоящий человек. Никакой информации мне от него не добиться. Рассчитывал ли я на это? И да и нет. Имелся шанс, что я хотя бы немного смогу прояснить ситуацию. Не вышло.

– Как мне переместиться в Вечность? – спросил я.

– Для этого существует не один способ, но для жителей Единства они закры…

Договорить Существо не успело. Его тело слегка дёрнулось, а затем вернулось в норму. Он продолжил говорить, будто этой судороги не случилось. Но голос кардинально изменился. В нём появилась насмешка и лёгкость, будто торговец общался со старым знакомым.

– … если использовать золотое Повышение, то варианты появятся. Точно тебе говорю… – послышался едва заметный смешок. – Тебя ждут в Вечности, тот, кого сейчас называют Нейт. Твой вингер ждёт, как и многие ответы…

– Он не мой, – поправил торговца я, хотя понимал, что произошло нечто странное.

– Возможно. Это мы и узнаем. До встречи, тот, кого зовут Натаниэль.

Не заметить столь резкой перемены было невозможно, а значит, Существо передо мной только что получило приказ и изменило мнение о том, что я могу заказывать, а что нет.

Но ещё больше меня волновало то, что на секунду в тело контрактория вселился кто-то другой. Более живой и могущественный. Эта версия подтверждалась и тем, что он знал моё имя, а также знал о двух вингерах, которые пропали из пещеры. Обычная Руна-Существо на это была не способна.

Это наводило на интересные мысли, а также вспомнились слова Аноры, что торговцы служат не только по прямому назначению, но и являются скрытыми шпионами, и взаимодействовать с ними нужно осторожно. Могло ли случиться так, что сейчас глазами иллюзии за мной наблюдал кто-то ещё? Что-то подсказывало, что этот вариант недалёк от истины.

– Ты знаешь, кто я? Кем я был раньше? – прямо спросил и моментально поджал губы, так как голос торговца вновь стал шелестящим и безжизненным.

– Ты – владелец Руны-Существа Торгового Представителя Контракции, – ответил торговец.

Кто бы ни говорил со мной в этот краткий миг, он успел уйти. Несколько секунд я смотрел на Существо. Внутри бушевало желание отозвать его, но сделать этого я не мог. С торговцем у меня имелось ещё немало дел, но послание я услышал, а значит, мне предстояло обдумать, как действовать дальше.

Следом я распродал весь запас ненужных рун, что лежали у меня в скрижали и рунном хранилище. В основном пустышки, неподходящие Руны-Навыки и Умения. Всё то, что не подошло портальной команде и не получилось выгодно обменять на общем рынке Новы.

С торговлей в Хармоне сейчас имелись проблемы, после того как Хозяин Эррана и его полчища практически сравняли столицу Круга Жизни с землёй.

Я продал чуть больше тридцати рун, в основном дерево и бронза. И это были мои личные запасы, у других членов команды тоже имелись трофеи на продажу. Но к ним я решил перейти только тогда, когда пойму, что использовать торговца безопасно.

– Семьдесят одна Звёздная Монета, – сказал контракторий и передал их мне, соединив скрижали.

После быстрого подсчёта я осознал, что в целом с торговцем можно иметь дело. Цены оказались приемлемыми, учитывая, что я сбрасывал в основном бесполезный некротический хлам, который не стоил даже упоминания.

Я отозвал Существо и встал. На моём счету оказалась неплохая сумма в восемьдесят четыре Звёздные Монеты. Это радовало. Хотя если вспомнить, через что пришлось пройти, то выглядело не так уж и радужно. Битва за город-крепость Легио Астра, бой с Хозяином Эррана под Хармоном – оба этих испытания не были весёлой прогулкой.

Скорее всего, продавай я руны как обычно, у меня вышло бы больше Монет, но как запасной канал продаж, торговец более чем подходил, особенно если сумеет достать дефицитные крылья.

– «Я тоже считаю, что прошло не так уж и плохо», – мысленно обратилась ко мне Нира. Всё это время она следила за происходящим, но не вмешивалась, хотя я и чувствовал её тревогу.

– «Завтра поймём окончательно», – подтвердил я.

– «Есть планы на сегодня? Тренировка?» – спросила меня синтетик.

Я мотнул головой:

– «Нет. Утром мы отправляемся вместе с копьём Виктора в серебряный портал. Поэтому дадим всем отдых. У меня есть планы на вечер, кое-кому обещал встречу».

– «Снова к Кире?» – спросила Нира. Я и раньше ощущал, что она недовольна, что у меня кто-то есть, но сейчас особо остро почувствовал это недовольство. Считывая её эмоции, я понимал, что это не ревность, а именно недовольство, будто она не хотела, чтобы я терял время.

Впрочем, в этом вопросе мне было плевать на мнение синтетика. Разберусь и без неё. Время ещё имелось, поэтому я отправился в бар к парням.

В этот раз они выбрали не ТКБ, а Четыре Древа. И подоплёку этого выбора я понял отлично. Именно там обычно собирались свободные Восходящие, чтобы познакомиться с девушками. По понятной причине вход в ТКБ был тем запрещён. К тому же, в последние дни в ЧД начали появляться колонистки из Ори-Кора, в том числе и весьма симпатичные аборигенки.

– А вы времени зря не теряете, – сказал я с усмешкой, незаметно подкравшись к моим ребятам.

Вулкан, Фэйт и Костя сидели на огромном диване в окружении множества девиц. Костя, не привыкший к женскому вниманию, выглядел ошеломлённым, но более чем довольным. С боков на нём практически висели блондинка и брюнетка.

– О, командир, – расплылся в довольной улыбке Костя. – Только не говори, что нам срочно нужно куда-то бежать, кого-то спасать.

– Не нужно, – с трудом сдерживая смех, ответил я. – Вижу, слава портальной команды работает на многих уровнях.

– Да, – кивнул Фэйт. Как обычно, он был спокоен и немногословен. Глаза смотрели с лёгким прищуром, будто стараясь разглядеть врагов за моей спиной.

– Вулкан, на пару слов, – сказал я и кивнул головой в сторону, показывая, что здоровяку придётся снять с себя девушек и всё-таки поговорить со мной. То, что я собирался обсудить, не предназначалось для посторонних ушей.

– Чего закажете? – шустрая брюнетка официантка оказалась рядом с нами практически моментально, как мы с Вулканом присели за свободный столик. При этом она откровенно стреляла в мою сторону глазами. За последние дни я ощутил, что меня знает практически вся Нова. Куда бы я ни пошёл, меня приветствовали, кивали, либо молча таращились.

Поначалу это вызывало удивление, затем небольшое раздражение, сейчас я предпочитал не обращать на это внимания и, кажется, начал понимать, почему многие известные Восходящие предпочитали ходить только в ТКБ. Навязчивое внимание раздражало. Брюнетка была симпатичной, поэтому я легко улыбнулся и благодарно кивнул головой. Заработать славу хама я не хотел.

– Что случилось, Нейт? – серьёзно спросил Вулкан. Расслабленность с него слетела, сейчас он превратился в бойца портальной команды.

– На самом деле ничего такого. Открой скрижаль, – сказал я, после чего присоединил к его рунному кругу свой и передал тридцать Звёздных Монет.

– Это что? – спросил Вулкан, слегка нахмурившись.

– Моя доля в том, что вы планируете. Вы ведь на что-то собираете? Об этом мы говорили в шатре…

В глазах Вулкана промелькнуло понимание. Он кивнул, а уголки губ сложились в улыбку.

– Это нам сильно поможет. Думаю, после распродажи трофеев мы сумеем воплотить то, что задумали.

– Как я понимаю, для меня это должно стать сюрпризом? Делиться вы не намерены…

Вулкан несколько секунд размышлял.

– Нет. Пусть это пока останется с нами.

– Пусть будет так, мне уже и самому интересно, что вы надумали.

По тому, сколько они уже успели собрать, я понимал, что речь идёт о золоте, либо о чём-то совсем нестандартном. По моим прикидкам вся портальная команда за несколько месяцев собрала более двух сотен Звёздных Монет. Огромная сумма, равная доходу сильного копья за несколько больших циклов охоты и работы на Нову.

Но мы не обычная команда.

– Не буду задерживать, девушки тебя явно ждут, – хмыкнул я. Глядя на то, как подруги Вулкана стреляли на него глазами. Несколько взглядов досталось и мне.

С Кирой у меня случился облом. Уже подходя к пекарне, я осознал, что произошло что-то необычное. Персонал высыпал на улицу, а не находился внутри. Из открытой двери и окна валил белый то ли пар, то ли дым.

– Что происходит? – спросил я, так как не увидел Киру, но точно знал, что её смена сейчас подходила к концу.

– А, Нейт, – почтительно поприветствовал меня главный пекарь, средних лет мужчина с залысиной. – Ни с чего вдруг взбесилась автоматика. Печи раскалились, механические части начали жить своей жизнью. Сам теряюсь в догадках, что происходит…

– Где Кира? – спросил я.

– Ей не повезло. Дверь печи внезапно распахнулась и хорошенько приложила её по голове, ничего серьёзного, но пару дней ей придётся провести дома, сейчас она в лазарете.

Я кивнул и отправился в медблок. При этом у меня из головы не выходило, как могла автоматика сойти с ума? Была у меня версия, кто это организовал, но пока выводы делать рано. Слишком мало доказательств.

Киру я нашёл там, где и рассчитывал, в медблоке.

– Нейт, – Кира увидела меня и отвернулась, но и без этого я успел увидеть последствия аварии. Немалых размеров синяк на половину лица. Приложило девушку сильно, но явно ничего серьёзного.

– Боюсь, молодой человек, вам придётся подождать, – сказала уже немолодая женщина врач, окинув меня взглядом.

– Я так не думаю, – сказал я и активировал скрижаль.

Серебряное исцеление сорвалось с моих пальцев и окутало Киру зелёной волной. Секунда, и от синяка не осталось и следа, а девушка с золотыми кудрями приободрилась. В её руках тут же появилось небольшое зеркальце, а глаза довольно сузились, словно у кошки.

Похоже, врач была привычна к подобным действиям Восходящих, так как с улыбкой сказала лишь одну фразу, прежде чем уйти:

– Всегда рада, когда кто-то делает за меня мою работу.

– Рад был помочь, – кивнул я ей, после чего протянул руку Кире. – Прогуляемся?

– С удовольствием, – просияла девушка и кивнула, шустро спрыгнув с кровати. – Но… Мне бы переодеться… – немного смущённо сказала Кира и жестом показала на испачканный рабочий комбинезон.

Я провёл взглядом по одежде девушки и соблазнительным линиям тела, отчего та немного засмущалась и схватила меня за руку.

– Мне нравится и так, – сказал я. – Но если ты хочешь переодеться, то пойдём к тебе…

Из комнаты Киры на прогулку мы так и не вышли…

Вернулся в блок я ближе к ночи, а на утро мы уже отправились к портальной площадке на винтокрыле. Копьё Виктора уже находилось на месте, и я подивился количеству разнообразного оборудования, которое успели натащить учёные. Ощущение, будто мы собрались не в рейд, а как минимум основывать новое поселение в далёком октагоне. Десятки огромных ящиков, техника и даже парочка мегакрипторов.

– Нейт, – поприветствовал меня Виктор. – Рад, что ты вовремя, мы уже готовы и ждём только вас.

Учёный посмотрел мне за спину на портальную команду в полном составе. Парни и девушки выглядели собранными и готовыми к любому развитию событий.

Нельзя не отметить, как они изменились за последнее время. Никакого дёргания, никакой спешки, они выглядели профессионалами. Они выглядели Восходящими, спокойными и уверенными в себе. После той череды испытаний, что они прошли вместе со мной, это неудивительно. Каждый не раз заглянул в глаза смерти, каждый не раз сражался на пределе сил, и они были уверены во мне, а я в них. Это давало потрясающий результат, когда мы действовали вместе. И я был уверен: что бы нас ни ожидало за серебряным порталом, мы с этим справимся, либо организованно отступим, если ситуация сложится совсем скверно.

Это ощущение передалось и команде Виктора. Они видели спокойствие портальной команды, и их плечи сами собой разворачивались. Нервозность отступила.

– Скажешь, когда начинать, – сказал я Виктору, когда приготовления были завершены, а автоматические турели повернули стволы в сторону центра Провала, где должен открыться портал.

– Не вижу причин тянуть, – усмехнулся Виктор. Ему явно не терпелось начать экспедицию, которую он так долго готовил.

Ступили на мост над пропастью мы вместе.

– В портал первым пойду я. Моя слава выше твоей, – сказал я, когда Виктор активировал скрижаль.

На моё замечание учёный кивнул и активировал руну.

Серебряный портал отличался от бронзового не только размером, но как мне показалось, и ощущением. Воздух вокруг него будто сгустился и слегка задрожал.

– «Нира…» – обратился я к синтетику через вокс.

– «Обсёрвер внутри. Температура приемлемая, воздушная прослойка доступна для дыхания. Дополнительные меры не требуются. Врагов не видно. Периметр – огромный каменный мешок, явно давно заброшенный. Можно заходить».

– Пока что всё не так уж плохо, – сказал я Виктору и первым шагнул внутрь портала.

Стоило моим ногам коснуться каменного пола на другой стороне, как Тот-Кто-Наблюдает будто взбесился.

Восходящий, получено задание!

Восходящий, получено задание!

Восходящий, получено задание!

…

Глава 13

– «Нейт?» – донёсся по воксу голос Виктора. По моему молчанию он понял, что происходит нечто незапланированное.

– «Оставайтесь на месте. Множественные задания. Нужно разобраться», – ответил я, после чего осмотрел помещение, в котором находился.

Большой зал выглядел заброшенным. На полу лежал толстый слой пыли. В воздухе ощущался запах сырости. Но главное, что противников я не увидел и не ощутил. Это не означало, что их нет. Они могли быть невидимыми, скрытыми под множеством различных рунных эффектов.

Несколько секунд я колебался, затем решился.

Красноглаз имел один из самых длительных сроков призыва, а также самую малую боевую полезность из моих Существ. Мой первый питомец явно нуждался в переводе на серебро, но пока у меня не было свободных Повышений.

– Посматривай по сторонам, – сказал я, когда питомец появился и вывалил красный язык. Ему явно не нравилось, что поблизости нет врагов, на которых можно наброситься.

Красноглаз фыркнул, но поднял задницу и начал нарезать круги вокруг портала. Помимо всего, Руна-Существо красноглаза говорила о том, что он способен засекать вражескую активность, а не просто служить компаньоном. Так что выбор был оправдан.

Руки буквально чесались призвать Кристаллморфа и посмотреть на золотое Существо, но делать этого я не стал. Время призыва всего один час, а перезарядка три древодня. Момент призыва нужно было выбирать тщательно и только в самой опасной ситуации. Она явно пока не наступила.

Первое, что мне требовалось сделать – проверить, что именно прислал Наблюдатель.

Задание наблюдателя Единства!

Восходящий, в локации Эфирная Кузня замечена активность молчащих (клятвопреступников). Требуется значительно снизить их поголовье.

Награда: Руна (качество: бронза, серебро)

Награда: Слава

Награда: 3 – 10 Звёздных Монет.

Прочитав описание первого задания, я мысленно выдохнул. Основная опасность заключалась в том, что Тот-Кто-Наблюдает мог назначить штрафы за невыполнение. При крайней необходимости, он сделал бы это в очёнь жестокой форме, когда у Восходящих не оставалось иного выбора, кроме как подчиниться. Отказ мог означать смерть либо награду за голову.

И этого нам удалось избежать. Но это описание лишь первого задания из четырёх.

Прочитав остальные, я осознал, что всё не так плохо. Ни в одном из них не шла речь о взысканиях, а значит, выполнять их не обязательно, но желательно. Награды обещаны неплохие. Да и наградные руны выглядели перспективно. Все задания были связаны с «молчащими». Имелось и одно серебряное на уничтожение Патриарха.

Зал явно отличался технологичностью. Я заметил заброшенные механизмы непонятного назначения, Ночное Зрение позволило оценить и остальную часть зала. Всё буквально кричало о том, что мы попали не к дикарям, а к погибшей технологической цивилизации. А значит, и награда Наблюдателя могла оказаться связанной с технологиями. Слишком редкое явление, чтобы от него отмахнуться.

Единственное, что смущало: я понятия не имел, кто такие «молчащие». Ни в одном справочнике о них не упоминалось, так что я не знал, с чем мы столкнёмся.

– Фрр… – красноглазу надоело нарезать круги, он плюхнулся на задницу рядом со мной и прищурился.

– Будут тебе враги. Будут, – хмыкнул я на явный вопрос в глазах Существа, после чего передал по воксу сигнал заходить.

Портальная команда появилась первой и быстро заняла периметр. В небо устремились несколько Существ длительного призыва, что не только обеспечивали освещение, но и выявляли затаившихся противников под невидимостью низких уровней.

Вперёд рванули несколько небольших летающих дронов под управлением Кости. Они облетели зал и скрылись в коридоре. Тактическая карта быстро пополнялась множеством деталей. Коридоры, залы, лаборатории, мастерские, склады с минералами и реагентами. Всё выглядело заброшенным. Никаких признаков жизни обнаружить не удалось.

– «Всего один неширокий выход», – сообщила Нира. – «Будет удобно обороняться, в случае чего. Но само здание огромно…»

Слова Ниры подтверждались картой. Неизвестно, куда именно мы попали, но это было либо нечто циклопическое по размерам, либо, что более походило на правду, заброшенный подземный город мёртвой цивилизации. Причём внезапно мёртвой. Вокс показывал, что многочисленные склады буквально ломились от материалов и компонентов непонятного назначения.

Копьё Виктора перебралось на эту сторону. Учёный уверенно показал, что не просто так его команда относилась к одной из специальных наравне с портальной.

– Перекрыть вход барьером, расставить турели, обеспечить периметр.

Он раздавал команды. При этом не забывал и о заданиях Наблюдателя.

– Что думаешь, Нейт? – спросил он деловым тоном. Я же подивился, насколько учёный изменился, стоило ему попасть в боевую обстановку. Спина стала прямой, зрачки цепко ощупывали помещение, ноги слегка подогнулись, чтобы успеть среагировать в случае нападения.

– Думаю, что если будет возможность, их стоит выполнить.

– Обязательно нужно выполнить, – сказал Виктор. – Сам видишь, куда мы попали. Локация называется Эфирной Кузней. Это говорит о том, что здесь могли располагаться уникальные производства, а значит, и награды могут быть связаны с этим. Как минимум, технологическое оружие других Народов. Это нам тоже более чем интересно.

– Посмотрим. Я конечно на многое готов ради науки, но точно не совать голову в пасть тигрексу.

К моему облегчению, Виктор думал так же.

– Согласен. Безопасность в серебряном портале прежде всего.

Следующие несколько часов команда учёного исследовала зал, всё больше поражаясь тому, куда нас занесло. Виктор буквально сиял. Он получил именно то, к чему так долго стремился. Возможность добраться до оборудования другой технологической школы, которая, по его словам, находилась примерно на уровне земной Утопии или немного ниже.

И как мне показалось, он решил утащить отсюда вообще всё. Любая мелочь закидывалась в мегакрипторы. Не брезговал учёный даже обломками стен, если они казались ему интересными. Повсюду бегали и летали десятки Существ, обыскивая каждый закоулок огромного зала. Часть занималась погрузкой, в основном большие экзо, похожие на гигантопитеков.

Мы же оставались у входа и присматривали, чтобы никто не проник в зал и не нарушил исследовательское мародёрство учёных.

– Вот где запал, вот где страсть, – усмехнулся Вулкан, наблюдая за действиями копья учёного.

– И не говори, – сказала Наоки. – Столько огня в глазах.

– И это означает, что он вычистит здесь всё, а мы будем сидеть и смотреть, – кивнула Нира. – С учётом того, что портал усилен, а действие его расширено до двух дней, нам стоит запастись терпением.

Не прошло и пары часов, как первый зал был полностью исследован и обобран. Операцией командовал Виктор, так что нам оставалось лишь наблюдать. В этом рейде мы оказались на вторых ролях, а всё из-за моих действий с Карлосом. Официально это было что-то вроде наказания для портальной команды.

– Предлагаю двигаться дальше, – с огоньком сказал Виктор. – И Нейт, сделай портал, чтобы мы сумели вернуться. Моё ведомство оплатит все расходы на его создание.

Как ни странно, но серебряный портал оказался для нас намного более спокойным, чем любой из тех, куда мы ходили в последние разы. На нас никто не нападал. Не было даже ощущения, что за нами наблюдали. Виктор пояснил это так:

– Скорее всего, портал имеет серебряный ранг из-за находок, которые нам попались. Пока рано делать выводы, но я уже вижу, что мы продвинемся в некоторых областях, когда вернёмся в Нову. О-о-очень много интересных технологических решений, часть завязана на рунные технологии. Но нам нужно всё-таки выполнить задания. Твоя команда справится? Если что, мы всегда готовы прийти на помощь.

Хотелось сказать, что мы справимся, но я понимал, что не стоит переоценивать свои силы. Мы не знали, что за противники нам попадутся, поэтому не хотелось забегать наперёд.

– Если потребуется, мы позовём. Периметр теперь на вас, – сказал я и повернулся к своим людям. – Выходим.

– Ну наконец, – сказала Флами и потянулась.

– Подайте сюда молчащих, – усмехнулся Костя, а красноглаз поддержал его задорным ворчанием.

Он осторожно слез с колен Ниры и двинулся в сторону тёмного прохода. Я же посмотрел на синтетика. Её странная связь с красноглазом никуда не ушла, а скорее укрепилась. Она единственная, к кому Существо питало привязанность. Мне казалось, даже больше, чем к своему владельцу.

Дроны и руны-разведчики успели картографировать немалое пространство, так что шли мы по заранее разведанному маршруту. И чем дальше углублялись, тем больше понимали, что действительно оказались в чём-то вроде производственного комплекса. Как минимум, количество заброшенных агрегатов не поддавалось подсчёту, что вводило Виктора в почти религиозный экстаз.

Некоторые агрегаты, похожие на печи, оказались таких размеров, что их невозможно было загрузить ни в один мегакриптор, будь его вместимость хоть в десять раз больше. Практически целое здание внутри подземного города. И такие находки нам попадались десятками.

С первыми противниками мы столкнулись, когда нашли два туннеля. Один шёл наверх, а второй уходил к недрам Единства. На полу, если разгрести пыль, проступала даже разметка, как мне показалось, для транспорта немалых размеров.

– «Правый проход. Фиксирую движение», – сообщила Нира. После секундной паузы добавила. – «Множественные цели, человекоподобные».

Команда рассредоточилась вокруг широкого прохода, что вёл вниз, а спустя минуту мы увидели противников. Они явно знали, что появились чужаки, так как в руках уже держали оружие, если его можно так назвать.

Куски металла, обрезки труб, тряпьё вместо одежды – так выглядели «молчащие».

Молчащий – воин.

Не содержит Звёздную Кровь.

Противники двигались молча, с каждой секундой ускорялись. Не было слышно ни единого звука, даже шагов.

Я ждал до последнего. Открывать огонь из Суворовых не хотелось. Всё-таки мы столкнулись не со зверями, а с кем-то, кто походил на людей.

В этом и заключалась странность. Большинство заданий Наблюдателя касались уменьшения поголовья либо устранения конкретных изменённых. Фигурировали такие названия как «ворожея», «патриарх», «ковен». Как мне казалось, всё дело в небольшой приписке во всех заданиях. Тот-Кто-Наблюдает называл их клятвопреступниками.

– Огонь! – всё-таки отдал я приказ, когда понял, что молчащие не собирались договариваться. Они явно нацелились на бой.

Шквал стрельбы из Суворовых буквально снёс противников, не оставив им и шанса. Восходящих среди них не оказалось, как не было и защиты, способной удержать пули.

Минута, и бой закончился.

– Нейт, посмотри, – сказала Нира, склонившись над одним из противников. – Это необычно.

О чём она, я понял спустя секунду.

Пусть молчащие и выглядели как аборигены, но лишь на первый взгляд. Всё их тело было покрыто мерзкими наростами. Пальцы превратились в когти. Кожа сморщилась, будто иссохла. Как бы они ни выглядели раньше, от прежнего мало что осталось.

– Они уже неразумны в общем понимании этого слова, – сказала Нира и повернула голову трупа набок. – Лобные доли имеют неправильную форму, будто они деградировали до состояния животных.

– Я слышала о таком, – сказала Флами. – Некоторые Народы совершают столь страшные преступления против Единства и Наблюдателя, что их приговаривают к уничтожению. Происходить это может разными путями. В том числе и с помощью вот таких вот метаморфоз, когда Народ фактически сводят до состояния животных, а потом дают задание на уничтожение.