Текст книги "Звездная Кровь. Экзарх VII (СИ)"

Автор книги: Алексей Рокотов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

Глава 19

Эллесар встал напротив и с интересом следил за моими движениями. Золотой Дым опущен и почти касался острием металлического пола ангара. Хорошее освещение позволяло рассмотреть бугристые мышцы под одеянием кинга.

– Тха, – обратился Шёрох к Эллесару. – Думаю, будет лучше, если схватка пройдёт без рун и с твоим ослаблением. Мы и так знаем, что ты в разы сильнее, а Нейт доказал, что может держать себя в руках.

Эллесар повернул голову к Шёроху.

– Что предлагаешь? Серебряное Иссушение? Этого будет недостаточно… – кинг посмотрел на Маркуса.

– Есть у меня пара рун, что заставят тебя двигаться медленнее и уменьшат атрибуты… – с достоинством ответил рикс Народа Земли. Маркус стоял, слегка приподняв подбородок, поза тоже выдавала возросший статус. Сейчас я без сомнений мог назвать его истинным риксом Народа Земли.

Эллесар несколько секунд раздумывал над предложением.

– Мы находимся среди друзей, так что не вижу причин отказаться, – сказал Эллесар.

Вспыхнули две скрижали. Одна серебряная, вторая золотая. Активировались руны.

Результат не заставил себя ждать. Кожа Эллесара слегка посерела. Он медленно выдохнул. Было видно, что воздействие рун не прошло без следа даже для золота.

Но меня это нисколько не успокоило. Кинг Народа Пустыни по определению не мог быть слабым Восходящим. Какие золотые атрибуты и Навыки он развил, я не знал, но наверняка как минимум несколько из них относились к ветке Тела.

Ещё я понимал, что выиграть у меня не получится. Как и у Шёроха с Тха, разница в силах невероятна и парой рун ослабления её не компенсировать. Мне было достаточно проиграть, но не опозориться, чтобы не сорвать планы Маркуса и Аноры.

– Начинаем? – спросил Эллесар. Золотой Восходящий стоял с прямой спиной. Взгляд нацелился на меня. Его поза практически не изменилась, но я знал, что теперь он точно готов к схватке.

– Готов, – кивнул я.

– Предоставляю тебе право первого удара.

Бросаться вперёд не было никакого смысла. Реакция кинга в разы лучше моей, он успеет среагировать при любом исходе. Но и стоять на месте нельзя.

Рывком я сократил дистанцию и нанёс первый удар. Я не сдерживал себя. Ударил в центр груди, как и поступил бы в настоящей схватке. Кодекс Народа Пустыни не поощрял осторожность, считая её слабостью.

Эллесар без труда отвёл удар в сторону. Я почувствовал его невероятную силу. Впервые за долгое время Дым встретил то, чего не смог с лёгкостью разрезать и пробить. Одного удара хватило, чтобы плечо заныло.

Я мысленно потянулся к Нире. Если у меня и имелся хоть какой-то шанс не проиграть моментально, то только в состоянии объединённого сознания с синтетиком.

Нира ответила мгновенно, будто ждала. Рамки мира моментально расширились. Я начал замечать то, о чём ещё секунду назад и помыслить не мог. Сейчас я видел, как икроножные мышцы Эллесара всё сильнее напрягались, а тело незаметно всё больше наклонялось вперёд. Крохотные морщинки под глазами складывались в небольшие борозды.

Двигаться мы начали одновременно. Зал расчертили десятки векторов движения. Мои атрибуты всё ещё не позволяли воспринимать их все и обрабатывать моментально, но я заметил, что с повышением атрибута Воли сразу на восемь единиц мне стало проще концентрироваться на тактической обстановке. Стало понятней, как нужно действовать, и как может повести себя противник.

Два Дыма встретились и отлетели друг от друга. Встретились ещё раз. Эллесар обладал потрясающей силой. У меня не было шанса продавить и отбросить его удар. Пришлось перестраивать привычный рисунок боя на ходу. К счастью, вместе с Нирой это было не так трудно.

Мои удары стали быстрее, более хлёсткими. От клинков сыпались искры. Скорость всё время возрастала.

Моё тело не было готово к таким перегрузкам. Я практически не чувствовал боли благодаря состоянию объединённого сознания, но механически фиксировал как рвались крохотные волокна мышц, как до предела растягивались сухожилия.

Если вначале Эллесар выходил на бой как на лёгкую прогулку, считая, что ему даже не потребуется стараться, то сейчас я увидел в его глазах азарт. Тот самый, что так часто бывал у меня, когда я встречал достойного противника, не врага.

Наши ноги двигались с потрясающей точностью. Уверен, что со стороны, для тех, кто был в состоянии уследить, наш бой выглядел, словно постановочный танец, но это нисколько не снижало ожесточения самой схватки.

Эллесар взвинчивал темп, Дым с фиолетовым кристаллом в навершии практически размывался в воздухе. Если бы не векторы движения, я не сумел бы понять хода схватки. В какой-то момент ощутил, что потерял нить битвы. Но продолжал сопротивляться.

Дыхания уже не хватало! Я начал задыхаться и хрипеть. Но останавливаться не собирался. Начала накатывать злость. Я тоже ускорился, ощущая, как калечил своё тело, которое явно не было готово к подобному. Сейчас оно стало плохо отточенным инструментом. Сознание вело эту битву, а не атрибуты.

Мой Дым мелькнул в опасной близости от запястья Эллесара, практически задев его.

Кинг Народа Пустыни тоже заметил это и оскалился. Я видел, что он получал удовольствие от схватки. И это уже была моя победа. На иное я и не надеялся.

Первую рану я заработал на шее. Лёгкий порез, он даже не кровил, настолько тонким оказался. И это не было издевательством. Кингу пришлось постараться, чтобы нанести мне рану.

В висках барабанила кровь. Я сделал ещё одно усилие и взвинтил темп, действуя скорее на наитии, а не ведя холодную схватку.

Вторую рану я получил в плечо. Лёгкий укол, который лишь пробил кожу. Эллесар не стал развивать успех, а наоборот, разорвал дистанцию. Его глаза не отрывались от моих. Они явно оценивали.

На рану я не обратил внимания. Бросился на кинга.

Порезы и уколы начали появляться на мне с пугающей частотой. Эллесар был лучше меня во всём. Сила, скорость, реакция, умение владеть телом и клинком. Но я не сдавался.

Кровь уже текла по мне, но после того, что я прошёл в городе-крепости Легио Астра, было плевать. Я продолжал драться.

После каждой новой раны кинг давал мне долю секунды, будто ожидая, что я остановлюсь и запрошу пощады. Руки, ноги, шея, торс – на каждой части моего тела имелась рана, которая уже давно остановила бы другого, но не меня.

Нет! Не дождётся! Пусть тело уже и отказывало.

Эллесар действовал мягче Шёроха, но от этого не менее эффективно. Прошло лишь две минуты схватки, а пол уже заляпан моей кровью. Я видел, как Маркус пытался не выдать волнения, но сжатые ладони говорили лучше любых слов.

– Хватит, – резко сказал Эллесар и сделал шаг назад. – Я увидел всё что хотел.

Моё тело двигалось уже самостоятельно, и мне пришлось стреножить сознание, чтобы остановиться.

– Как скажешь, кинг, – с хрипом сказал я. – Благодарю за схватку.

Моя раскрытая ладонь прижалась к груди, я слегка склонил голову.

– Говоришь, девочка – золото? – спросил Эллесар у Шёроха.

Тха кинга молча кивнул.

– Значит, мы видим золотой дуэт, – сказал Эллесар. В его словах не было насмешки, лишь констатация факта. – Но и он не готов, хотя многие из воинов Пустыни на его месте уже давно лежали бы на полу и глотали песок. Похвально, Нейт.

Дым-клинок из рук Эллесара исчез, вместо него появилась скрижаль. А через миг по моему телу прокатилась волна жара. Она моментально зарастила раны и смыла с моего тела липкую кровь.

– Анора ждёт нас, – сказал Маркус и махнул рукой в сторону лифта. – Там мы сможем обсудить многое из того, о чём говорили ранее.

К счастью, золотой рунный мастер не позвал меня на эту встречу. Вероятность этого была немаленькой, но пронесло. Единственное, что сделал Маркус, прислал мне на вокс сообщение.

– «Вечером ждём тебя у себя. Будет наш „друг“, нужно вынести окончательное решение, и ради Единых подумай, как усилить девчонку за те пару дней, что у тебя есть. Сразу по окончании праздника ты отправишься в Пустыню».

Я не удержался, и написал в ответ.

– «Пара дней? А ещё позже сказать было нельзя?»

– «Нельзя, поясню вечером».

Я сжал кулаки. Злость прокатилась волной по телу. Вердикт Эллесара и Шёроха был однозначным. Я и Тха не готовы к тому, что нас ждало. И если в моём случае это звучало с сомнением, то в случае с Рики вердикт был однозначен. Она не вынесет испытания, что должно свалиться на наши головы. А зная нравы Народа Пустыни, неудача зачастую вела к смерти.

– Тха? – пустынница подошла ко мне, явно оберегая правую ногу от резких движений.

Я постарался разжать пружину внутри себя. Тха не виновата в том, что должно произойти. Что касается меня, то я сам пошёл на это, когда противостоял Аноре, чтобы та не убила Рики на месте, чтобы избежать политических проблем. Сейчас ситуация зашла слишком далеко, чтобы откатывать её назад. Придётся думать.

Вместе с Тха, поддерживая друг друга, мы поднялись в командный блок. Из всего копья здесь находилась только Флами. Она сидела на диване и что-то искала в воксе.

– Нейт… – увидев меня, она кивнула. Радость от обретения золотого корабля и крыльев всё ещё явственно проступала на её лице, но стоило ей увидеть наше с Тха состояние, как Флами тут же напряглась. – Что случилось?

Пришлось пояснить. Особых секретов от команды у меня не было, так что я рассказал не только то, что случилось, но и о своём раздражении действиями Маркуса и Аноры.

Флами молча выслушала мои слова. Несколько раз её взгляд внимательно прошёлся по Тха.

– Значит у нас совсем мало времени? – спросила она.

– Похоже, что так, – ответил я.

– Сколько тебе требуется Развитий, чтобы полностью закрыть бронзовые атрибуты? О серебре не спрашиваю, так как это нам пока не по силам, – спросила Огненная.

Я присмотрелся к Флами. Она выглядела серьёзной.

– Ровно тридцать, – ответил я.

– А тебе? – спросила Флами, обратившись к Тха.

Точные атрибуты каждого из бойцов я знал, но особо не распространялся о них даже внутри команды. Так было не принято, и каждый Восходящий ревностно охранял свои секреты. Хотя примерный уровень силы каждого осознавали все.

Тха не стала увиливать от ответа.

– Пятьдесят девять, – ответила пустынница.

– И у нас всего два дня, чтобы подготовить вас неизвестно к чему… – быстро постукивая ногтями о деревянный подлокотник, сказала Флами.

– Я думаю, что нам стоит воспользоваться порталом, – сказал я. – Это фактически единственный вариант.

– Любой не подойдёт, – кивнула Флами. – Нам нужно что-то, где будет множество бронзовых противников. Настолько много, что мы сумеем выжать максимум и сделать Рики серебром. Ты и так справишься…

Слова Огненной меня немного удивили. Я не ожидал от неё такого вывода. Тха и Флами ни разу не ругались, но их отношения были далеки от теплоты. Скорее, они предпочитали жить рядом, не особо замечая, при этом отдавая дань умениям и силе друг друга. Для меня это был идеальный вариант, так как две столь разные личности могли с лёгкостью перейти сначала к противостоянию, а после и к открытой вражде, что неминуемо сказалось бы на портальной команде.

– Спасибо за доверие, – хмыкнул я. – Но это практически невозможно, даже если я отдам ей две своих доли и долю Ниры. Нужно почти шестьдесят Развитий. А три доли означает, что нам нужно добыть эквивалент минимум нескольких золотых Развитий. Сама понимаешь, что шансы на это равны нулю.

– Это если только три доли, – сверкнув глазами, сказала Флами. – А что, если вся добыча из портала достанется ей одной? Все девять долей.

На губах Огненной появилась улыбка. Она посмотрела на Тха, но пустынница молчала. Как мне казалось, немного растерянно, что я увидел у неё впервые.

– Команда на это не пойдёт, – сказал я.

Как лидер портальной команды я знал, что добыча священна, и даже командир не может претендовать на большее, чем оговорено изначально. Если, конечно, хотел сохранить своих Восходящих…

Предложение Флами приходило мне в голову, пока я и Тха поднимались в лифте, но я отбросил его, так как это могло привести к слишком неприятным последствиям. Говоря иначе, я понимал предел своих требований к людям.

– Кто не пойдёт? – серьёзно спросила Флами и откинулась на спинку дивана. На её губах играла улыбка победителя. – Я пойду. Вулкан пойдёт, это даже не обсуждается. Фэйт? Тот, кто принёс тебе абсолютную клятву верности? Или Наоки и Костя, которые стали Восходящими только благодаря тебе? Кто именно откажется, назови имя?

Говорить этого я не стал, но в первую очередь я предполагал, что откажется Флами. Порой неизвестно, чего от неё ожидать.

– К тому же, у тебя ведь есть дополнительная доля. Сочтёмся. Да и откровенно говоря, портальная команда уже давно превратилась во что-то намного большее, чем просто отряд. Если сравнивать с копьём Ямато, то мы ушли далеко вперёд по сплочённости, – сказала Огненная. По тому, с какой серьёзностью она говорила, стало понятно, что она более чем серьёзна.

Я молчал, так как только что Флами сильно поднялась в моих глазах. Она и раньше была незаменимой Восходящей отряда, но сейчас показала, что может думать не только о себе.

– Ой, не смотри на меня так, – фыркнула Огненная, хотя моя невысказанная похвала взглядом явно пришлась ей по вкусу.

– Если никто против не будет, то предлагаю подобрать подходящий портал, куда мы сунем свои шеи.

После смерти Ямато и роспуска первой портальной команды нам досталось немало порталов, которые дожидались своего часа, и сейчас пришла их очередь.

Пока мы перебирали руны, подошли Наоки, Костя и Фэйт.

– Мы согласны, – сказал Костя. – Раз нужно, значит нужно.

– Подтверждаю, – решительно сказала Наоки.

Фэйт молча кивнул.

– Я знаю, что нам подойдёт, – сказал я после долгих раздумий. – Песчаная Река…

– Тот самый? Ущелье с заброшенным городом, откуда мы с трудом унесли ноги? – нахмурилась Флами.

– Множество не самых сильных Звёздных противников, – сказала Флами. – Я бы сказала, что с перебором. Их там тысячи.

– У нас есть то, чего не было у команды Ямато, – усмехнулся я.

– Золотой корабль, – сказал Фэйт. Как лучник он сразу понял, к чему я клонил. – Нам даже не придётся спускаться.

– А вот здесь я бы поспорила, – сказала Флами, как единственная в этой комнате, кроме меня, кто побывала у Песчаной Реки. – Летающих тварей там примерно половина, и они опасны. Лёгкой прогулки точно не получится, это будет кровавая работа. К тому же, Нейт, помнишь, что сказал Ямато? В центре поселения под горой песка находится сильный источник излучения. Что-то мощное и со Звёздной Кровью внутри. Предмет. И я хочу до него добраться.

– Здесь наши желания сходятся, – подтвердил я. Пусть я и не видел излучения, не имел подходящих Навыков, чтобы его засечь, но по настроению Ямато понимал, что он хотел добраться до источника. Не получилось. Тогда нас буквально захлестнула волна тварей. Казалось, что сама пустыня восстала против нас.

– Значит, решено, – вынес я вердикт. – Завтра мы сунем голову туда, откуда даже портальной команде Ямато пришлось спешно уносить ноги. Выходим после обеда.

Вначале я хотел сказать, что начнём утром, но возникла проблема, как переместить Секутор через портал. Он банально не пролезал по размерам. А свободных серебряных Повышений, чтобы увеличить размеры портала, у нас не имелось. Да и не хотелось бы их тратить на подобное, слишком дорогие и редкие руны.

Самый логичный способ – отозвать золото и через древодень призвать его уже внутри портала. Затраты Звёздной Крови можно компенсировать с помощью Фиала. Тем более, что у меня как раз будет возможность призвать Торговца и получить ещё один для команды. Всего лишь бронзу, ибо на серебро Монет не хватало, но и это хорошее подспорье для Флами, которой придётся время от времени призывать золото.

Команда разошлась готовиться к выходу: проверять оружие, собирать припасы. Мне понравилось, что план по усилению Рики не вызвал возражений. Все знали, что это для общего блага.

– Смотрящая-Сквозь-Огонь, – обратилась Тха к Флами. – Я благодарна тебе за то, что ты делаешь и обязательно отплачу тем же.

Пустынница встала и приложила раскрытую ладонь к груди. Культура Народа Пустыни успела впитаться в нас, так что Флами отлично поняла этот жест, как и его искренность.

– Сочтёмся, – сказала она, после чего подхватила Тха под локоть и сказала. – Пойдём готовиться к выходу. У нас не так много времени.

Глава 20

Портальная команда разбежалась из блока по делам. Даже Тха и Фэйт, которые предпочитали держаться неподалёку, и те были заняты. Нира пропала в лаборатории Виктора.

Учёному требовалась срочная помощь в расшифровке невероятного количества информации. Я же выступал скорее за это сотрудничество, чем против. Хорошие отношения с Виктором уже вылились во множество «плюшек» для портальной команды, да и сам по себе учёный производил приятное впечатление…

…Когда перестал пытаться заполучить Ниру в собственность.

Я осмотрел блок и понял, что пора выдвигаться на встречу с Маркусом, Анорой и «другом», но прежде быстро принял душ и переоделся.

Расход одежды в портальной команде в несколько раз превышал расход любого другого копья. Вот и сейчас после боя с Эллесаром на моей футболке и штанах имелось немало дыр от золотого клинка кинга. К сожалению, он так и не показал, на что способно золото, а это было бы интересно увидеть…

Кабинет Маркуса находился на пять этажей выше командного блока моего отряда, так что добрался я практически моментально. Достаточно было пройти по коридору и подняться на лифте до точки назначения.

В кабинете Аноры мне доводилось бывать неоднократно, а вот у Маркуса я оказался впервые. Внутреннее убранство сильно отличалось от того, что я видел у золотой Восходящей. Строгие прямые линии, белый и серый цвета с чёрными блоками плитки на полу. Длинный стеклянный стол примыкал к не менее функциональному белому столу, образовывая букву Т. Как мне показалось, интерьер более чем хорошо передавал строгость Маркуса и его тягу к рунному искусству. Я будто попал во внутренний мир Восходящего.

В кабинете уже находились оба, Маркус и Анора. Они о чём-то негромко беседовали.

– Нейт, – кивнул мне Маркус. – Присаживайся.

Золотой рунный мастер кивнул на стул напротив Аноры.

– Не вижу виновника собрания, – присев, сказал я.

– Он скоро будет. Пока есть время, поговорим совсем о другом.

Я слегка приподнял бровь.

– Неужели меня перестанут водить за нос и расскажут всё о договорённостях с Эллесаром? Мне и так пришлось организовать срочный рейд, чтобы усилить Тха, а ведь я мог это сделать в более спокойной и контролируемой обстановке…

Говорил я без всякого почтения, так как считал, что золотые Восходящие заигрались в интриги, чем подставили меня и мою команду. Чем глубже я нырял в хитросплетения политики Круга, тем больше мне хотелось стать сильнее. В первую очередь, чтобы мною не могли манипулировать, а я сам мог выбирать те пути, которые сочту правильными. Они в любом случае будут направлены на улучшение жизни и безопасности Народа Земли, но я хотя бы сам принимал решения насчёт своей судьбы, а значит, и судьбы команды.

К сожалению, этот момент ещё не наступил, мне требовалось намного больше силы, чтобы он хотя бы показался на горизонте.

– Рейд? – спросила Анора, слегка приподняв бровь.

– Меня и Тха раскатали в подземном ангаре, словно новорождённых айхо, – ответил я, хотя не сомневался, что Анора и так в курсе испытаний. – А дальше, как я понимаю, будет только хуже. Особенно Тха. И терять её у меня нет никакого желания.

– Ты проиграл Эллесару, Жемчужина проиграла Шёроху. Они одни из сильнейших Восходящих всего Круга, в этом нет позора, – золотая Восходящая накрыла меня теплом и мягко улыбнулась, но в этот раз это сработало наоборот. Вызвало ещё большее раздражение. Как мне показалось, начали работать добавочные звёзды в атрибуте Воли.

– Это не отменяет того, что я понятия не имею, что нам предстоит, и скорее всего, со смертельной опасностью… – я прищурился и провёл взглядом по Аноре и Маркусу. При этом я понял, что, пожалуй, перегнул. Общая кровь хоть и давала мне некую свободу в выражении мыслей, но я всё ещё зависел от золотых Восходящих и правителей Новы.

– Я много раз говорила тебе, что Рики требует ускоренного развития, – спокойно сказал Анора. – Пять – десять раз, уже не помню. Впрочем, ты и так постарался на славу.

– Но этого недостаточно, – обрубил похвалу Маркус. – Рейд я поддерживаю. Нужна будет помощь, скажешь.

– Нет, – отрезала Анора, после чего повернулась ко мне. – Ладно, Нейт, раз уж времени практически не осталось, то я расскажу.

Золотая Восходящая сложила кончики пальцев и внимательно посмотрела на меня.

– Это изначально безумная идея, но как ни странно, Эллесар её одобрил. Мы хотим, чтобы ты стал Караванщиком Народа Пустыни.

Я кивнул, эта часть и так была понятна. Иначе не было бы никакого смысла оставлять Тха в живых.

– Но стать знаменосцем не так просто. Если у землян это выборные посты, то у Народа Пустыни такой зарабатывается на испытании. Называется Кар-рош, в свободное время уточни у Рики, она расскажет. Любой Восходящий может выдвинуть свою кандидатуру вместе с тем, кого в будущем назовёт своим Тха, но победитель может быть только один. Самый сильный, самый хитрый.

– Испытание смертельное? – спросил я, хотя и так понимал. – И я об этом узнаю только сейчас.

Я сжал кулаки и поджал губы.

– Для тебя – нет, сам понимаешь. Но для Рики опасность более чем серьёзная, но она и так прожила больше, чем должна была. И это её шанс либо возвыситься, либо умереть. Другого нет и не будет, она сама выбрала это, когда назвала тебя Тха. Уж поверь, она это понимает.

Я кинул взгляд на Анору и Маркуса и понял, что они опять давили на меня железной логикой. С их точки зрения они всё делали правильно. А то, что другие могли погибнуть, их хоть и волновало, но не так сильно, как хотелось бы.

Я мысленно спросил себя. А готов ли я пойти по тому же пути? Ответ пришёл моментально. Нет. При этом я понимал, что не имел иного выбора. Чем выше я буду подниматься, тем чаще мне придётся принимать «серые» решения, когда на одной чаше весов будет рацио, а на другой сострадание.

Анора и Маркус как правители Новы и Народа Земли этого Круга Жизни не имели права отдаваться сентиментальности. От их решений зависела судьба десятков тысяч. Одна жизнь, пусть и дорогая лично мне, не играла серьёзной роли, когда на кону выживание всех.

Злости уже не было. Было осознание, что и мне придётся встраиваться в эту систему. Иного выбора у меня не оставалось, но я пообещал себе, что буду стараться держаться хотя бы какого-нибудь баланса в этом вопросе, когда придёт время выбирать.

– Кар-рош, что это? – спросил я, понимая, что бросаться обвинениями бесполезно. Это только навредит общему делу.

– Испытание. Каким оно будет, мы не знаем, – сказал Маркус. – Не так часто оно проходит, и условия разные. К тому же, тебе придётся нелегко. У Эллесара немало противников из восточных фанатиков, они точно попытаются не допустить тебя и Рики к испытанию. Можешь быть в этом уверен. Но нам нужно, чтобы ты победил. Получится – официальный союз с одним из сильнейших Народов у нас в кармане. Что он даст, надеюсь, пояснять не нужно?

– Не нужно, – сказал я. Преимущества были очевидны. Нас побояться тронуть, если за спиной будет стоять Народ Песка. Это главное, но далеко не единственное. – Не понятно, зачем это Эллесару?

– Оружие, технологии, – сказала Анора. – Но главное – вода. Аборигены, как вы их называете, мало что смыслят в инженерном искусстве, для нас же перекинуть часть воды из ближайшей реки не такая уж и проблема. Репликаторы распечатают трубы и насосы. Звёздные Предметы запитают их энергией. И сделать это в состоянии только мы, как и сломать, в случае необходимости. Подобного предложить не сможет никто. Тем более, что расчёты давно готовы, осталось только выполнить.

– Что касается твоей Тха, – продолжил Маркус, – мы не могли сказать раньше. И у этого есть причина. Тебя и Рики будут проверять с фанатичной ненавистью. Прямая помощь от нас откроется моментально. Мы бы и хотели помочь – думаешь, у Новы не нашлось бы пару десятков серебряных Развитий? – если бы они действительно понадобились. Но мы не можем. Руки связаны. Всё, что у вас есть, должно быть добыто тобой и твоей командой.

– Статус Героя Народа Пустыни – лишь билет, но везти тебя до назначения будут не самые приятные попутчики, ты должен это понимать, – сказала Анора и развела руками.

– И как обычно, вы не оставили мне выбора… – сказал я, понимая, что отказаться всё равно не получится. Нове нужен этот союз.

– Тебе лучше не знать, на что нам порой приходилось идти, чтобы сохранить Нову, – устало сказал Маркус.

Я осознавал, что мне действительно лучше этого не знать. Хватало своих проблем, чтобы вешать на себя ещё и ответственность чужих решений.

До прихода Хозяина Эррана мы сумели обсудить некоторые мелочи, но итог остался тем же. Песчаная Река – единственная возможность усилиться, прежде чем события вновь ускорятся. Награждение и прибытие множества посланников в Нову, Пустыня, новые земли Народа Земли. Совсем скоро мне станет не до прогулок по тихим улочкам поселения землян.

Я понимал, что из этого портала нужно выжать максимум. Хотя бы по той причине, что я не собирался терять Тха. О себе тоже забывать не стоило. Из слов Маркуса и Аноры следовало, что как бы ни повернулось дело, нам двоим будут противостоять серебряные Восходящие. Лучшие из тех, кого может выставить Народ Пустыни. А это сразу задирало планку до невероятной высоты.

Мелькнула мысль, что в этом испытании я не хотел бы увидеть знакомых лиц. Шанс на это имелся. Я успел познакомиться не с одним и не с двумя серебряными Восходящими из Народа Пустыни. Шелест Песка на ветру, который спас меня в битве за Зарю Пустыни, Восходящий, которого мы спасли в Пустоши от некротических тварей. Были и другие.

– Двери лифта открылись, он идёт, – сказал Маркус.

В отличие от меня, он при желании мог сканировать весь главный корпус насквозь, так что появление Хозяина Эррана не стало для него неожиданным. То же самое касалось и Аноры. На замечание мужа она лишь кивнула.

Дверь в кабинет отворилась, а внутри оказался наш «друг». Спокойное лицо не выдавало ни капли эмоций. Он спокойно подошёл к столу, выдвинул стул и с достоинством присел.

– Я хорошо знал Кайла, так что не притворяйся, что серьёзен. Вижу, как твои глаза смеются, – нарушил тишину я. – Не хватает только раздражающей ухмылки.

– Чаю? – сказал Хозяин Эррана и всё-таки растянул губы в до боли знакомой гримасе.

Сначала я хотел отказаться, но подумал: а почему нет?

– Наливай, – кивнул я и после недолгих размышлений добавил. – Как тебя называть? Хозяин Эррана хоть и поэтично, но неудобно.

– Было бы проще, если бы ты обращался ко мне как и раньше. Самый простой способ, который сбережёт твои нервы, когда ты будешь объяснять портальной команде, кто я такой.

Что-то внутри меня противилось подобному подходу, но я решил, что он прав. Мне действительно будет трудно объяснить копью, кто такой Хозяин Эррана. Кайла они знали и наверняка будут рады возвращению.

– Кайл так Кайл, – кивнул я.

Пока «друг» разливал янтарный напиток по двум чашкам, Маркус сказал:

– Ты ведёшь себя так, будто мы уже пришли к пониманию, а ты вернулся в Нову.

«Кайл» не стал отвлекаться от напитка, лишь слегка приподнял одну бровь и посмотрел на Маркуса:

– А разве это не так, рунный мастер? Ты знаешь, что я вам нужен, как бы вы меня ни использовали. Подобного союзника, который будет полностью на вашей стороне, вам найти больше негде.

– А ты на нашей стороне? – спросила Анора.

«Кайл» подвинул мне наполненную чашку.

– Я уже отвечал тебе, Анора. Ты ведь эмпат, можешь чувствовать ложь, так скажи мне. Или не доверяешь себе? Но и так понятно, что ты скажешь дальше. Что со мной нельзя верить даже собственным чувствам, и это будет правдой. Но я готов на любые проверки. Что касается моих причин, то они останутся со мной. Это не ваше дело. У меня есть собственные интересы, которые никак не вредят Нове и Народу Земли. Скорее, дополняют их.

Я медленно потягивал чай и смотрел на это противостояние. В какой-то мере мои симпатии были на стороне «Кайла». Впервые я видел, как Маркуса и Анору переигрывают на их же поле многоуровневых интриг, словесных изворотов и скрытых смыслов. И не мог сказать, что это не приносило мне удовольствия, особенно после недомолвок о Кар-роше и, как следствие, о смертельной опасности для меня и особенно Тха.

Анора и Маркус переглянулись. Я не знал, какое решение они приняли в отношении «друга». Но столь древнее и могущественное существо могло не просто помочь Нове, а вывести наши возможности на новый уровень.

Как?

Я не был столь же искушён в управлении Новой, как золотые Восходящие, но не сомневался, что тысячелетний опыт Хозяина Эррана найдёт применение. Истинные не просто так считались лучшими и сильнейшими из Восходящих. Они вели целые Народы за собой, совершали невероятные подвиги, достигали Неба, сокрушали Мерзость. Один из них на стороне Новы, причём, в отличие от меня, сохранивший память тысячелетий? Дайте два!

– Так что? – пригубив из чашки, спросил Кайл. Он уже выглядел победителем, а Маркус с Анорой, похоже, смирились с его присутствием в Нове, пусть всё ещё пытались выглядеть вершителями.

– Ты принесёшь Клятвы и пройдёшь все проверки, которые мы посчитаем нужными, – сказал Маркус. – Без этого ты не останешься в Нове ни на секунду.

– Снова Клятвы? – легко пожал плечами Кайл. Казалось, что для него они несущественны. – Не вижу в этом проблемы.

Я смотрел на бронзового Восходящего, и у меня создалось странное впечатление. Он старался копировать стиль поведения Кайла, но мелкие детали выдавали его. Порой на секунду в его словах сквозила такая властность, что позавидовали бы и триархи. Порой голос становился на несколько порядков ниже и тянулся, словно кисель из плодов сиропника.

– Если так, то ты можешь вернуться в лавку. Сам придумай, как объяснить, кто ты такой и откуда взялся, – сказал Маркус.

– Артур официально погиб под Хармоном в борьбе…

– … в борьбе со мной, – усмехнулся Кайл. – Интересный поворот для тех, кто умеет смотреть.

– Пусть так, – сказал Маркус. – Лавка твоя.

– Есть небольшая проблема. У меня сейчас нет Навыков Артефакции и Рунного Мастерства. Так что пока рано возвращаться…

В этот момент я вспомнил, что должен Кайлу долю за то, что Хозяин Эррана перебил наёмников в Ори-Коре и чуть не убил портальную команду. При этом Кайл спас нас, убежав в Домен и уведя с собой некротического лорда.

Мозг чуть не закипел от такого выверта судьбы. Ведь Кайл, Хозяин Эррана и Артур – это одно лицо.

– У Кайла есть доля за наш прошлый рейд в Ори-Кор. Она принадлежит тебе, – всё-таки сказал я.