Текст книги "Прошлое иногда возвращается"

Автор книги: Алексей Сидоренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 32 страниц)

К встрече все было готово. И действительно. Почти синхронно от обоих эсминцев отделились челноки и направились к яхте Посредника, состыковавшись в итоге к двум ее бортам.

Вновь потянулось время ожидания. Андрей не имел опыта подобных встреч, а потому совершенно не представлял себе, сколько она может продлиться. Он знал лишь о предельном сроке в сутки, после которого здесь, не получив сигнала, могли появиться эскадры противоборствующих сторон. Все, что Андрей видел своими глазами, говорило о серьезной и тщательной подготовке встречи, продуманном протоколе и совершенно не внушало какой-либо опасности. И все же Андрей не находил себе места. Сначала, когда челноки только состыковались с яхтой, его чувство опасности буквально взвыло, а затем на ее место пришла жуткая апатия. Видимо, ничего изменить уже было нельзя. А Старик еще был жив, Андрей интуитивно чувствовал его присутствие. Он даже на пределе своих возможностей смог ощутить тень его эмоционального состояния. И оно было достаточно уравновешенным. Фактически это говорило о том, что в настоящий момент еще ничего ужасного не произошло. И все же Андрей был уверен. Изменить что-либо уже невозможно. Жуткое напряжение и попытка за счет пси-резерва понять, что происходит, обессилели его, Андрей растекся по креслу в рубке и прикрыл глаза.

И почти проворонил событие, ради которого он здесь и оказался. Какая-то сила заставила его открыть глаза и уставиться на центральный проекционный экран, на котором застыло увеличенное изображение яхты. Вдруг корабль вспух мощнейшим взрывом. Потоки плазмы, распространяясь с огромной скоростью, буквально в секунду полностью поглотили яхту и состыкованные с ней челноки.

– Стариииик!!! – заорал во всю глотку Андрей. Его мозг отказывался верить в то, что видели его глаза. Тем не менее сознание не поддалось панике, а продолжало отдавать рациональные команды искину.

– Адмирал, откуда был нанесен удар, покажи того, кто напал.

– Не было никакого нападения, капитан, раздался в сознании голос искина.

– Как это не было?

– Лови картинку. – Перед мысленным взором Андрея развернулась обширная зона пространства, в которой проходила встреча. На границах зоны застыли крейсера всех трех сторон. Кроме них искин подсвечивал только два эсминца и яхту, где проходила встреча. Больше никаких объектов не наблюдалось. В углу картинки появился обратный отсчет времени. Изображение яхты приблизилось, но вокруг оставалось достаточно свободного пространства, чтобы можно было отследить направление удара. Когда до взрыва оставалось десять секунд, бег времени замедлился в десять раз, чтобы ничего не пропустить. Но пропускать было нечего. Изображение четко показывало, что взрыв произошел внутри яхты. По просьбе Андрея Адмирал проанализировал возможное нахождение источника взрыва на любом из челноков. И пришел к выводу, что ни один из них не мог быть таковым.

Видимо, к такому же выводу пришли и команды клановых крейсеров, потому что они оба, обменявшись сигналами, устремились к кораблю Посредника, одновременно открывая огонь из всех видов оружия. Третий крейсер сначала тоже попытался объясниться, но затем, понимая, что времени на разгон и прыжок ему никто не даст, окружил себя активными защитными щитами и начал отстреливаться. Корабли были равного класса, а потому исход этой битвы был очевиден. Щиты выдержали минут двадцать, после чего корпус крейсера Посредника стал все больше покрываться парящими пробоинами и вспышками взрывов. Тем не менее, он маневрировал и огрызался до последнего и смог нанести некоторый урон обоим противникам. Параллельно с крейсера несколько раз и в разных направлениях уходили сигналы гиперсвязи. По их продолжительности было понятно, что это не разговор, а целенаправленная передача информпакетов. Очевидно, перед гибелью капитан крейсера пытался спасти свой клан и донести до всех заинтересованных сторон свое видение произошедшего.

Андрей наблюдал эту битву с полнейшим равнодушием. Для него здесь все было кончено и перестало интересовать. Старика больше нет. И он ничего не смог сделать. Да и вряд ли смог бы. Единственным выходом было бы уничтожение яхты до момента, когда Старик окажется на ее борту. Но даже этот гипотетический вариант лишь казался таковым. Да, с большой вероятностью его не смогли бы перехватить. Но уж заметить и запомнить личную сигнатуру "Лебедя" никакого труда бы не составило. Уничтожить же помимо яхты еще и крейсер у Андрея просто бы не получилось. Выхода не было. А теперь Андрей лишь с угрюмым видом смотрел, как разобравшись с Посредником клановые крейсера, кажется, не собирались останавливаться на достигнутом и, разойдясь в стороны, готовились к нападению друг на друга. Андрей понимал, что в людях сейчас говорит не разум, а эмоции. Гибель клановых лидеров воспринималась ими настолько болезненно, что они готовы были увидеть врага в ком угодно, лишь бы залить адреналином боя эту боль.

– После такого война стала ближе еще на один шаг, – отрешенно подумал Андрей.

– Адмирал, ты по-прежнему сканируешь пространство?

– Да, капитан.

– Смотри, не пропусти ничего. Возможно, в системе прячется еще кто-то. После того, как эти два придурка друг друга измочалят, а на это у них уйдет пара-тройка часов, он попробует отсюда удрать, чтобы не нарваться на эскадры. Мы должны его засечь, а желательно и вектор его ухода. После этого будем уходить сами. Если ничего не заметишь, то уходим за час до расчетного прибытия клановых кораблей. А я пойду напьюсь.

– Капитан, мне очень жаль. Старик был отличным владельцем корабля. Я буду его помнить.

Андрей сначала хотел возмутиться, как может сожалеть железяка, потом вспомнил, что лично приобретал для "Лебедя" искин с полноценной псевдоличностью.

– Да, Адмирал, обязательно помни его, Старик был великим человеком. Нам обоим будет его очень не хватать. Но сейчас оставь меня одного, вызывай только, если что-то произойдет.

Андрей тупо сидел и пил, уставившись в одну точку. Больше всего его бесило собственное бессилие. Даже напиться не получалось. Модифицированный организм расщеплял алкоголь быстрее, чем он туманил мозг. Но и делать что-либо ему не хотелось. Он ощущал какое-то тупое оцепенение, как будто со смертью Старика утратился сам смысл жизни. Даже полученные от него задания воспринимались в этом состоянии не важнее простой попытки успокоить его, Андрея, перед вылетом. Но потом краем сознания он зацепился за одно слово. "Земля". Старик сказал перед прощанием, что он нашел Землю. Знает ее координаты, и они находятся в том же сейфе, где и другая предназначенная для него информация.

Андрей встрепенулся, хмель и апатию как отрезало.

– Да, безумно жаль Старика. Он сумел стать п-настоящему близким Андрею человеком, заменить ему родителей в этом мире. Вечная ему память.

Но Земля. Земля стоит того, чтобы жить.

Глава 15

.

Из системы, где произошла трагедия, Андрей прямиком направился на Бласт. При этом он принял решение действовать в точности так, как рекомендовал Старик не только для того, чтобы почтить его память и отдать должное. Гораздо важнее оказалась потрясающая прозорливость Старика. В тот момент, когда "Лебедь" уже готовился аккуратно покинуть свое укрытие на астероиде, чтобы не быть обнаруженным с останков уничтоживших друг друга крейсеров и присоединившихся к ним эсминцев, Адмирал сообщил о зафиксированном уходе из системы неизвестного корабля. Причем, обнаружен был этот корабль совершенно случайно парой зондов, которые Андрей просто на всякий случай отослал в дальний конец системы. Корабль стартовал по траектории, исключавшей его обнаружение с зоны побоища. Между ними постоянно оставалось местное светило. И лишь те самые два зонда, находившиеся на той же стороне системы, что и неизвестный корабль, смогли засечь его активность и прыжок. Да и то на грани чувствительности, исключавшей возможность какой-либо идентификации. И тем не менее сам факт нахождения корабля в системе косвенно подтверждал правоту Старика во всех его предположениях.

А раз так, то надо было поторопиться, чтобы попытаться избежать самого худшего. Андрея не очень волновали разборки между кланами. Старик совершено правильно сказал, что клан остался для Андрея чужим. Особенно без самого Старика. Но вот избежать полноценной бойни между империями было необходимо.

В пути он всячески пытался найти ответ на вопрос, как все было подстроено. Кто подстроил, этот вопрос волновал меньше. С одной стороны, Андрею было достаточно указания на ЦМ, с другой, он понимал, что выяснить детали в одиночку попросту нереально. А вот ответить на вопрос "как" хотя бы приблизительно было можно и нужно. С технической точки зрения все было более или менее ясно. Тот, кто заложил в яхту Посредника бомбу, был из его же клана. И сделано это было еще на их базе. И этот кто-то должен был обладать сразу несколькими возможностями. Первое, он должен был знать вообще, что встреча состоится, и что его клан будет ее организовывать. Допустим, если это агент СБ ЦМ, то именно его кураторы могли сообщить ему необходимую информацию одновременно с выдачей задания на закладку бомбы. Тот факт, что они сами это знали, говорит о наличии их агентов как минимум в одном из конфликтующих кланов, причем, на высоком уровне. Второе, агент ЦМ должен был иметь свободный доступ на яхту главы собственного клана. Случайно на такие объекты не попадешь, тем более никто на таком уровне на случай закладываться не станет. Третье, агент должен иметь возможность уничтожить информацию о своем появлении на яхте в искине корабля. Пожалуй, было бы интересно узнать, кто стал новым главой клана после гибели старого. Здесь и возможности, и соответствующая мотивация. На этом Андрей затормозился, поскольку он даже не представлял себе, какой именно клан выступил Посредником. К сожалению, он не спросил Старика, каким образом для встречи подбирался Посредник, и кто предложил конкретную кандидатуру.

Единственное, что он дополнительно понял, так это то, что сам подрыв наверняка был осуществлен по команде с корабля-невидимки, который ему случайно удалось засечь. По-иному точно угадать оптимальный момент взрыва было просто нереально.

Выйдя из прыжка в системе Бласта, он сразу же попытался связаться с адмиралом Бергом и договориться о встрече. Узнав, что речь идет о гибели Старика и связанной с этим информацией, Берг пообещал встретить Андрея прямо у орбитального лифта.

Разговор с адмиралом вышел долгим и нелегким. Раз за разом он просил Андрея рассказать ему все подробности последней беседы со Стариком. Отчет по событиям в системе Андрей просто скинул ему на сеть в полном объеме с момента появления кораблей Посредника. А заодно поделился и всеми своими соображениями в надежде, что получить требуемую информацию адмиралу будет на порядок легче. Берг мало комментировал рассказ, лишь единожды покачал головой и пробурчал что-то типа, – Похоже, интуиция старого бандита не подвела, дело пованивает.

Наконец, адмирал понял, что вытряс из Андрея все, что тот мог поведать, поблагодарил и посоветовал побыстрее забыть обо всем прошедшем и никоим образом не лезть в это дело дальше.

– Не хочешь вернуться на флот? Думаю, с твоими данными тебя ждала бы хорошая карьера и достойное место в обществе, – спросил он в завершении разговора.

– Нет, спасибо. Думаю, что знаю, чем мне заняться.

– Хорошо. Ты когда улетаешь?

– Дня через два, надо еще корабль перерегистрировать. Старик оставил мне его в наследство.

– Хороший подарок на память, достойный самого Франца. А Старик был большой человек. Ладно, тогда я попозже свяжусь с тобой. Надо помянуть Старика, он сам приучил меня когда-то к этому земному обычаю. Нет возражений?

– Нет, буду на связи.

– Тогда до встречи. Будет еще пара человек, хорошо знавших Старика, не против?

– Как я могу быть против? А я сам не помешаю?

– Нет. Его друзьям будет приятно познакомиться с тем, кого Франц считал практически своим сыном. – Адмирал мягко улыбнулся. – Все будет скромно и без чинов.

Берг связался с Андреем на следующий день. К этому моменту тот уже завершил на Бласте все свои дела, переоформил корабль, пополнил его запасы всем необходимым и сидел без дела, размышляя, как бы побыстрее продолжить свой путь. Но обижать адмирала было нельзя, а Старик тем более такого не заслужил. Да и само знакомство с людьми уровня адмирала было трудно переоценить в этом мире, а Андрей предполагал, что выполнение последней просьбы Старика может потребовать от него всех его знаний, сил и возможностей.

Помянуть Старика собралось шесть человек, никого из которых Андрей, кроме адмирала прежде не видел. Берг коротко представил Андрея собравшимся, затем познакомил и его со всеми остальными. Андрею сразу же стало неуютно и захотелось уйти. Между ним и этими людьми лежала пропасть. Высокий чин из имперской администрации, начальник таможни, два генерала СБ, начальник имперского флота и он, человек без особого статуса и моложе всех присутствующих более, чем вдвое. Но адмирал ободряюще похлопал по плечу и показал на ждущее его место. Разговор сначала не клеился, нет-нет, да Андрей ловил на себе внимательные взгляды остальных, чувствуя себя как на смотринах. Но потом ему удалось сбросить с себя напряжение и стало легче. Он тоже перестал привлекать особое внимание к своей персоне. По молчаливому согласию историю трагедии не затрагивали. Вспоминали Старика, связанные с ним происшествия и забавные истории. Каждый из присутствующих знал Франца Штайнера не один десяток лет, а потому историй этих набралось достаточно. Нашлось, что рассказать и Андрею. Пили в меру. Через пару часов Андрей все же почувствовал, что ему лучше уйти. Что людям за этим столом есть, что обсудить помимо старых смешных случаев из жизни Старика. Но при нем никто не хочет затрагивать серьезных тем. А потому встал, коротко попрощался и собрался уходить.

– Постой минутку, присядь – адмирал обвел взглядом всех присутствующих, дождался молчаливого кивка от каждого.

– Андрей. Мы знаем, как относился к тебе Старик. Мы знаем также, чего ты смог добиться самостоятельно. Знаем, что ты достойный человек, и Старик гордился тобой. А потому в память о нем, ты всегда можешь рассчитывать на поддержку и помощь любого из нас. Если только это не пойдет во вред Империи и не будет нарушать ее законов и неписаных правил, а таких, как ты знаешь, еще больше, чем первых.

Андрей молча посмотрел на всех по очереди. Каждый кивком подтвердил сказанное адмиралом. Поблагодарив, Андрей встал и попрощался. Он с трудом сдерживался от слез. Удивительно, но Старик даже самой своей смертью продолжал оказывать ему помощь. То, что сейчас было произнесено, невозможно было купить ни за какие деньги. А еще у него опять возникло стойкое ощущение, что судьба буквально несет его на своих крыльях, старательно оберегая от любых проблем и указывая четкое направление движения. Вот только для чего? Не для того ли, что спрятано в кристаллах Старика на Крате? Интуиция говорила, что именно для этого.

"Лебедь" стартовал, как только Андрей до него добрался. Ему не терпелось поскорее прикоснуться к тайне, которую Старик не доверил даже изолированной комнате на своей станции.

На Крате Андрей провел буквально полдня. Ровно столько, сколько потребовалось спуститься на планету, добраться до банка, изъять из ячейки имеющиеся материалы и вернуться на корабль. Еще по дороге он решил, что просматривать информацию будет только в глубоком космосе. Желательно в гиперпространстве во время прыжка. Не то, чтобы Андрей чувствовал или предполагал какую-нибудь слежку, просто он решил обезопаситься по максимуму. Уж больно серьезную информацию ожидал получить. И он не ошибся. Данные были просто убийственными. Более того, за нее реально убили бы без раздумий не только Андрея, но и любого другого, независимо от статуса и охраны.

Когда Андрей открыл аккуратную, но тяжелую шкатулку, которую и обнаружил в банковской ячейке, "Лебедь" находился в затяжном прыжке в сторону Эстампы. Надо было понять, какими деньгами он располагает. А сам Андрей расположился в апартаментах Старика. Он чувствовал, что именно так будет правильно.

Шкатулка тоже оказалась с секретом. Нажав на единственную клавишу, Андрей почувствовал легкий укол, после которого внутри шкатулки раздалось тихое жужжание. Секунд через десять с легким щелчком крышка шкатулки распахнулась.

– Ого, а подарочек-то оказывается с секретом. Как бы не система самоуничтожения имеется.

Внутри обнаружилось четыре пронумерованных углубления с кристаллами внутри. Понимая, что Старик вряд ли бы стал проставлять номера просто так, Андрей взял первый кристалл и засунул его в считыватель голопроектора.

Перед ним возникла полупрозрачная фигура Старика.

– Здравствуй, Андрей. Если ты смотришь сейчас эту запись, то по всей видимости я уже мертв. Очень хотелось рассказать тебе эту невероятную историю вживую, а тем более вместе с тобой воспользоваться имеющейся информацией, но очевидно не судьба. – Старик невесело усмехнулся и продолжил, – То, что тебе предстоит узнать действительно очень необычно. Я множество раз размышлял, как все события могли выстроиться таким образом, что я оказался ее единственным носителем и хранителем. Более того, обстоятельства не позволили никому узнать о том, что я являюсь ее владельцем. И только поэтому я прожил столько лет и смог познакомиться с тобой. Когда я тебя увидел, интуиция сказала мне, что тебе каким-то образом предстоит стать частью этой истории. И одно это заставило меня тогда присмотреться к тебе повнимательнее. Должен сказать, я ни разу об этом не пожалел. Впрочем, это все лирика. Я наверняка перед тем, как послать тебя на Крату, говорил, что ты полностью свободен в своем выборе. Ты мне ничего не должен. А потому браться или нет за это дело, решать тебе. Если решишь отойти в сторону, то я пойму и не стану тебя осуждать. Ведь это должно очень серьезно изменить всю твою жизнь. Если решишь отказаться, то тебе стоит передать информацию на словах твоему знакомому адмиралу. Он, надеюсь, сможет решить эту проблему. Сам кристалл N 2, на котором записана моя история, вскоре после просмотра самоуничтожится. Так и задумано. А вот некоторые важные данные останутся на кристалле N3. Их тоже надо будет передать, если не возьмешься за дело сам. Но прежде, чем принять окончательное решение, хорошо подумай. Возможно, эта информация может оказаться полезной именно тебе. Помнишь наш разговор о Земле? Так вот, знания, которые можно получить на основе моих данных могут помочь найти выход из того тупика, о котором я тебе говорил. Не против, если она также поможет империи Аратан, которая стала мне вторым домом. В общем, определишься. Координаты Земли на кристалле N 4. Там же и путь к ней, он не так прост. Удачи, мой мальчик.

Андрей откинулся на спинку кресла, ощущая, как медленно начинают расслабляться мышцы спины. Посидел немного, потом встал и налил себе легкого тонизирующего напитка. Предстояло принять решение, смотреть ли информацию на кристалле вообще или сразу передать ее адмиралу Бергу. Андрей прекрасно понимал, что независимо от того, что именно окажется на кристалле, как и независимо от того, возьмется ли он за дело сам или передаст информацию адмиралу, его жизнь резко изменится. На какое-то время, возможно очень надолго, он перестанет принадлежать самому себе. Станет лишь инструментом реализации судьбы. Искушение отказаться было велико. Андрей вообще по натуре не любил над собой никакого насилия. Но он также прекрасно понимал, что поступи таким образом, то он никогда себе этого не простит. Допил стакан до дна, поставил его на столик и решительно, как бы отрезая себе все пути назад, потянулся к кристаллу.

Снова фигура Старика над голопроектором. Снова его спокойный негромкий голос.

– Ты как минимум решился стать частью этой истории, мой мальчик. Я в тебе не ошибся, – Старик усмехнулся, – откуда я это знаю? Почему уверен, что сейчас кристалл просматриваешь именно ты, а не тот же адмирал? Я знаю тебя, Андрей. Ты очень похож на молодого меня. Простая сколь угодно обеспеченная жизнь бюргера с кружкой пива и порцией сосисок, это не для тебя. Так что ты точно не смог отказаться. Ладно, не буду тебя долго томить.

История, которую я хочу тебе поведать, произошла примерно тридцать лет назад. Наш клан получил заказ из Центральных миров на проведение наемнической операции в глубоком фронтире. Фактически даже на границе неисследованного космоса. Требовалось проникнуть в систему, уничтожить ее оборону и разрушить все строения. После чего пригласить контролера и получить деньги за выполненный заказ. Оплата была более, чем щедрой. Но были и свои сложности. Так, вход в саму систему был возможен только через червоточину. Координаты самой системы были неизвестны. Вход охранялся достаточно крупным отрядом кораблей, включая тяжелые крейсера и линкоры. Какое-то количество кораблей наверняка скрывалось в самой системе и в любой момент они могли прийти на помощь обороняющимся. В общем если бы заказ поступил не от Аграфов, то клан бы за него вообще бы не взялся. Но отказ ушастым мог очень дорого обойтись в перспективе. Дороже всех боевых кораблей клана на тот момент, за которые, кстати, была обещана компенсация до полного восстановления после операции. И это помимо основной оплаты. Удивительно, но бонусы не ограничивались даже этим. Нам было предложено купить в рассрочку несколько боевых тяжелых крейсеров 9-го поколения. Тогда имперский флот лишь недавно перешел на 8-е. А тут ведь еще и производство самих ЦМ. Короче, отказаться было никак нельзя. И мы взялись, хотя с самого начала я ощущал в этой истории недосказанность и второе дно. В том, что ЦМ предпочитают действовать чужими руками, нет, и не было никогда ничего странного. Странной как раз была слишком щедрая оплата. Особенно корабли. Складывалось впечатление, что победа нужна Аграфам любой ценой.

Я на тот момент занимался в клане вопросами далекими от войны. Я отвечал за контрабанду, а потому в самой операции непосредственного участия не принимал. Но меня вызвал к себе глава клана, который лично решил возглавить эту операцию, передал коды доступа на свой персональный эсминец и приказал в режиме максимальной маскировки сопровождать клановую эскадру к месту проведения операции. По его мнению, если что-то и сможет остаться не замеченным, то это я. Глава тоже чувствовал подвох. По его требованию я ни при каких условиях, даже видя гибель товарищей, не должен был вмешиваться и принимать в участие в боестолкновении. Моей задачей было документирование всего происходящего и донесение информации до клана. В червоточину мне было соваться запрещено.

Наша эскадра, а фактически даже небольшой флот, остановились перед решающим прыжком на расстоянии всего одной системы до цели. Необходимо было провести быструю разведку противостоящих сил и обеспечить максимальную точность и компактность выхода группы из последнего прыжка. Заказчик снабдил нас подробной картой целевой системы и червоточины, так что в случае успеха клан мог вступить в бой уже через минуту после выхода из прыжка. Для этой операции были собраны действительно все силы. Пять линкоров, девять тяжелых и шесть средних крейсеров, из которых 4 корабля были суперсовременными новинками от Заказчика, плюс эскадра располагала пятью тяжелыми носителями с полутысячей истребителей-штурмовиков и двенадцатью эсминцами. И ни один из кораблей не был устаревшим хламом. Хотя даже располагая такими огромными по меркам фронтира силами, мы не рассчитывали на легкую победу. Что и подтвердила разведка. В районе червоточины оказалась не слишком большая, но настоящая боевая станция, что явилось для нас неприятным сюрпризом. Такая станция сама по себе по силе равна минимум трем линкорам. Но она была в системе не одинока. Разведчик, изображавший из себя обычного транзитера, прокрался по краю системы и тут же ушел в прыжок. Но пока разгонялся, успел заметить, что в районе станции крутится еще восемь крупных кораблей. Два линкора, остальные крейсера. Битва предстояла серьезная, особенно с учетом того, что в любой момент в системе могло появиться неизвестное количество новых защитников червоточины. Наше преимущество было в неожиданности.

Клан уходил в прыжок, уже выстроившись в боевой порядок. На острие клина шли линкоры с их мощным и дальнобойным главным калибром и активными многослойными щитами. За ними с небольшим расширением конуса шли крейсера. Эсминцы до поры до времени прятались внутри ордера. Замыкали построение тяжелые носители. Я прыгнул в систему одновременно с первым кораблем, находясь под полной маскировкой и в стороне от основного построения. За счет того, что мой эсминец был очень серьезно модернизирован, из прыжка я вышел почти на минуту раньше первого линкора, а потому мог видеть разворачивающиеся драматические события с самого начала. При этом я заметил, что, как и мой эсминец, чуть в стороне от основной группы выпрыгнул еще один маленький кораблик. Наблюдатель от Заказчика.

Поначалу нам сопутствовал успех. Выйдя компактной группой прямо по курсу, наши линкоры почти сразу же открыли огонь на поражение главным калибром. Их тоннельные орудия большого диаметра, работая попеременно, выплевывали болванки с невиданной скоростью. Каждый из пяти линкоров был оснащен четырьмя большими тоннельными пушками со скорострельностью один выстрел в минуту. Если канониры, конечно, знают свое дело. Наши знали. Пять линкоров это двадцать выстрелов в минуту. Целью являлась станция, как наиболее опасный противник, наверняка оснащенный наиболее дальнобойным вооружением. Стрельба велась вразнобой, то есть каждый линкор выплевывал новый снаряд поочередно из каждого орудия. В результате на станцию обрушился непрекращающийся град тяжелых снарядов, долбивших ее щиты с мощностью хорошей ядерной ракеты.

Нашего нападения противник не ожидал. А потому первые снаряды настигли станцию почти со спущенными штанами. Находившиеся на дежурном минимуме защитные щиты даже близко не успели выйти на полную мощность, когда стали проваливаться от непрекращающегося ливня несущихся с бешеной скоростью снарядов.

Прикрытые линкорами крейсера также сразу по выходу из прыжка согласованно разобрали противников и выпустили по ним первый эшелон кварковых дальнобойных торпед. За ними почти сразу же к целям устремились волны ракет с ядерной начинкой. Первые ответные выстрелы появились только через три с лишним минуты, что указывало на полную расслабленность охранения. Один из кораблей, находившихся ближе всех к червоточине, не стал принимать бой, а метнулся в нее и исчез в переходе. Побежал за помощью. К несчастью для обороняющихся, это был один из линкоров. Видимо, противник посчитал скорость важнее огневой мощи.

Первый час прошел без особых изменений. Мы постепенно наращивали наше преимущество, не идя на сильное сближение, и вот-вот должны были добить станционные щиты, после чего станция была обречена. Кроме того, нашим канонирам удалось выбить маршевые движки одного из крейсеров, и теперь он, паря изо всех пробоин, перешел в неуправляемое кувыркание по системе, постепенно отдаляясь от поля боя. Еще через несколько минут удачный выстрел из тоннельного орудия одного из наших линкоров удачно попал в крейсер противника, совершавший маневр на новую позицию. Снаряд пробил ослабевшие щиты и с огромной скоростью воткнулся в обшивку, грозя пробить корабль насквозь. К несчастью для крейсера на пути снаряда попался реакторный отсек. Крейсер мгновенно испарился в океане плазменного взрыва. Даже крупных осколков не осталось. Это был уже серьезный успех, но наши парни не расслаблялись. С нашей стороны пока фатальных потерь не было, хотя некоторые серьезные повреждения стали появляться. Насколько я слышал переговоры по общему каналу, а их запись также входила в мои обязанности, главу клана больше всего напрягало отсутствие помощи со стороны червоточины. Оттуда в любой момент могли появиться корабли неизвестной силы и количества. Но то, что произошло на самом деле, никто не ожидал. Как только стало понятно, что станция обречена, и ее щиты буквально через несколько минут окончательно исчезнут, корабли противника один за другим стали выходить из боя и исчезать в червоточине. Это было неприятным сюрпризом. Здесь у нас было преимущество. Мы знали количество и расположение противника, а потому не давая ему опомниться, сразу начали наносить урон. В системе же все должно было обстоять с точностью до наоборот. Вход-выход из нее был настолько узок, что корабли могли проскакивать в систему только поодиночке. Более того, для прохода следующего корабля предыдущему следовало пойти в разгон и покинуть финишную зону. И все это под огнем противника. А там нас ждет как минимум шесть боевых кораблей, из которых два линкора. Вероятно же намного больше. Но выбора у нас не было.

Добив с максимальной дистанции станцию до полной потери ею способности к сопротивлению и пополнив боезапас с корабельных арсеналов, эскадра клана выстроилась в одиночный ордер и пошла в червоточину. Впереди опять шли линкоры. По договоренности с Заказчиком последний корабль эскадры, пройдя червоточину, выбросил в пространство два зонда гиперсвязи. Один из них прошел обратным путем и вынырнул в нашей системе. Теперь наблюдатель, а вместе с ним и я, могли видеть все происходящее по ту сторону перехода в реальном времени. И то, что открылось нашему взору, было крайне неприятно.

Бойня была страшной. Суммарная мощь обороняющихся в тяжелых кораблях была больше нашей. Одних линкоров целых семь кораблей, из которых шесть в бой на этой стороне не вступало. Клан выручало только преимущество в москитном флоте. Пятьсот штурмовиков против пары сотен у противника серьезная сила. И наши парни показали себя во всей красе, последовательно на максимальных скоростях уничтожая системы ПКО тяжелых кораблей обороны. Весы попеременно склонялись то на одну, то на другую сторону. Я уже видел, что пошла война на полное взаимное уничтожение и будет чудом, если хотя бы пара наших кораблей окажется способной без ремонта самостоятельно вернуться на эту сторону.

В этот момент начало происходить нечто совсем неожиданное. Червоточина, представлявшая собой своего рода темную непрозрачную воронку огромного диаметра, пришла в движение и начала медленно схлопываться. Как только процесс стал явным, я увидел, как корабль наблюдателя бросился к червоточине и выстрелил в ее направлении огромной торпедой.