Текст книги "Прошлое иногда возвращается"

Автор книги: Алексей Сидоренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 32 страниц)

Глава 13.

Чем ближе корабль приближался к станции, тем большую нервозность испытывал Андрей. Самое худшее, это пребывать в неизвестности. Ему постоянно казалось, что он опаздывает, и может произойти нечто непоправимое. Не имея возможности как-то повлиять на ситуацию, Андрей всячески пытался отвлечься, но получалось плохо. Лишь когда «Лебедь» вышел из последнего прыжка и удалось связаться со станцией, выяснив, что ничего экстраординарного не произошло, Андрея немного отпустило. Тем не менее, по прибытии он даже не стал забирать с корабля свои вещи, а сразу рванул к Старику.

Осунувшийся вид Старика говорил о многом. Мешки под глазами, как-то резко проявившиеся морщины мгновенно превратили загорелое лицо крепкого воина-ветерана в подобие запеченного фрукта.

– Прилетел? Садись, выпить хочешь? – Старик мельком взглянул на обалдевшее лицо Андрея и грустно усмехнулся. – Что хорош? Можешь не отвечать, по твоему виду все понятно. Не бойся, я не сломался, просто устал.

Но ситуация с точки зрения Андрея и всего его знания Старика за долгие годы говорили о том, что простой усталостью здесь и не пахнет.

– Что случилось? Ведь не просто же так ты срочно сорвал меня, доверил "Лебедь" постороннему пилоту. Да и встречаешь меня с таким видом, что краше в гроб кладут.

– Брось, все нормально. – При этом Старик пальцем указал на собственное ухо и затем покрутил им в воздухе. – Выпей, тебе надо расслабиться после перелета, да и мне стаканчик не помешает.

Андрей понял, что здесь и сейчас Старик ничего объяснять не будет. – Да, дела. Если он в своем кабинете уже лишних ушей опасается, то должно было произойти что-то совсем странное. Переворот в клане? Нет, не похоже. – На пути к Старику Андрей не заметил чего-либо необычного, никаких вооруженных людей и вообще никакой особой активности. А ведь это диспетчерская станция, сердце всей системной обороны, ее должны были взять под контроль в первую очередь. Да и Старик в своем кабинете без охраны, а его тоже должны были изолировать. – Черт, ничего на ум не приходит.

Видимо мысли Андрея так или иначе отразились на его лице, потому что Старик сделал рукой успокаивающий жест и уже вслух произнес. – Нет, на самом деле ничего страшного не произошло. Просто для тебя появилось срочное задание, которое больше некому поручить. А ты для него с твоим флотским опытом подходишь идеально. Времени не так много, потому и пришлось тебя вызвать. Как тебе Центральные миры, впечатляют?

Даже понимая, что сказанная только что фраза вполне могла предназначаться не ему, а неизвестным сторонним слушателям, Андрей немного расслабился. Видимо, запас времени еще на самом деле был.

С полчаса они обсуждали Центральные миры и впечатления Андрея о них. Причем, Андрей на всякий случай никакого негатива не выдавал, за что удостоился благодарного кивка Старика. Наконец, очевидно решив, что политес соблюден, Старик встал и пригласил Андрея последовать его примеру. – Пойдем, кое-что хотел тебе показать.

Они долго шли по лабиринту коридоров станции, переходили с уровня на уровень, пару раз воспользовались лифтом, так что Андрей окончательно перестал понимать, где находится. Наконец их путешествие завершилось в каком-то тупике, заканчивавшемся неприметной, но по виду тяжелой дверью. Набрав длинный код и приложив большой палец к неприметному пятну датчика, Старик распахнул дверь и приглашающее махнул Андрею. Внутри оказалось просторное и уютно обставленное помещение. Несколько глубоких кресел и стол голопроектора между ними. Стены отделаны матовым пластиком мягких светлых тонов. В одном углу кухонный комбайн и небольшой сервировочный столик. В другом блок непонятной аппаратуры.

– Присаживайся, я сейчас, – Старик подошел к аппаратуре и нажал несколько кнопок. – Вот теперь можем поговорить спокойно. Прослушать невозможно даже теоретически. И не смотри на меня с таким ужасом, я не сошел с ума, не сломался под бременем проблем, просто предчувствие у меня хреновое. Редко такое бывало. Но когда бывало, всегда что-то случалось.

– Так что все таки произошло? Я тебя таким еще не видел. И почему такая секретность?

– Объективно пока не произошло ничего серьезного. По крайней мере, такого, чтобы стоило волноваться. Но вот интуиция моя прямо кричит, что впереди какая-то огромная задница, которую я могу и не пережить.

– Так ты меня только из-за предчувствия вызвал? Тогда давай успокоимся. Расскажи все по порядку.

– Некоторое время назад клан проводил операцию в одном из миров фронтира. Суть ее в данный момент не важна. Операция была не совсем рядовая, но и не сказать, что уникальная. Время от времени бывают. Никаких признаков засады или чего-то подобного не было, разведка была проведена на должном уровне. Все было спокойно. Но когда операция была в разгаре, в ее ход неожиданно вмешался другой клан. Немного слабее нашего, но по уровню сопоставимый. База клана, как и у нас во фронтире, но основные завязки у Аварцев. Мы с ними иногда пересекаемся по делам, но не дружим. Хотя и не воюем. Бизнес у них обычный, контрабанда, оружие, наркотики, иногда связываются с рабами.

Возник конфликт. Причем, до его окончания ни мы, ни они не представляли, с кем имеют дело. Когда разобрались, было поздно. Обе стороны понесли существенные потери. Да и засветились на своем уровне. Теперь сдать назад что для нас, что для них, это потеря лица.

Как в таких случаях полагается, назначили встречу, чтобы выдвинуть взаимные претензии и разобраться. Известно, что полноценная война не нужна ни нам, ни им.

На встречу должен отправиться я и мой визави от того клана. Место и время встречи согласовано. Она состоится через двадцать дней в одной из необитаемых систем фронтира. По согласованным условиям с каждой стороны должен быть один корабль класса не выше тяжелого крейсера. Сама встреча пройдет на небольшой яхте, которую предоставит Посредник. С его стороны также будет один крейсер охраны. Каждая сторона будет представлена всего двумя людьми. В соседних системах разрешено держать любой флот, но до окончания встречи или до истечения одних суток с момента ее начала ни один корабль в систему проникнуть не должен. Любое появление будет равносильно объявлению войны сразу двум кланам. Вот, собственно и все, что можно сказать по фактам. Предложенная процедура стандартна, я в таких встречах уже под сотню раз участвовал. Но в этот раз сердце ноет, чувствуя беду. Как ни кручу ситуацию, ничего необычного не вижу, а не могу успокоиться и все тут.

– Ты сказал, на встрече будут двое с каждой стороны. Второй я?

– Нет, вторым будет мой помощник. Ты, мой мальчик, слава богу, пока не член клана. Не скрою, я планировал ввести тебя в него после окончания твоей подготовки, но если что-то пойдет не так, хорошо, что ты вовне. А для тебя у меня есть особое задание. Реальные возможности "Лебедя" знают только три человека. Мы двое и мой помощник, который и летал за тобой. Я ему полностью доверяю, но у него и не будет возможности кому-то что-то рассказать. Уже завтра мы отправляемся на встречу. Система далеко, как раз доберемся ко времени. Ты вылетишь через пару часов после того, как крейсер уйдет в прыжок. По совершенно иному вектору. Лучше всего в направлении тех же Центральных миров. Тогда все подумают, что ты прилетал отчитаться и получить новое задание. Но твоей реальной целью будет система, где назначена встреча. За счет скорости "Лебедя" ты окажешься на месте минимум на десять дней раньше нас. Там никого быть еще не должно, даже Посредник для проверки системы появится не раньше, чем за три-пять дней. Но выходи из прыжка уже под полной маскировкой. Задача за дни до встречи обшарить систему и выяснить, нет ли так кого-то еще. После нашего появления скинешь короткий узконаправленный сигнал с информпакетом по обстановке. Сам должен спрятаться так, чтобы тебя было невозможно найти даже при целенаправленном поиске. И послушай меня внимательно и запомни, как отче наш. Ни при каких условиях ты не вмешиваешься. Что бы в системе не произошло, хоть полнейшее взаимное уничтожение. Ты меня понял?

– Понял, но, Старик, если у меня будет возможность вмешаться и тебя спасти, я ...

– Ты плохо меня понял. Даже если я буду умирать в космосе, медленно задыхаясь в скафандре, ты не сделаешь ни малейшей попытки меня спасти.

– Почему?

– Да потому, что твое настоящее задание будет отнюдь не в проверке системы. Твое задание начнется, если со мной что-то произойдет.

– А ты можешь отказаться от встречи, послать вместо себя кого-то еще?

– Нет, это исключено. Это моя и только моя зона ответственности. Любая попытка уклониться либо уничтожит мое положение в клане, либо начнет войну. Оба варианта для меня неприемлемы. Понимаешь, меня не покидает ощущение, что в этом деле есть кто-то четвертый. Тот, кто на самом деле задумал столкнуть наши кланы и провел операцию на таком уровне, что совершенно не засветился. Мои ребята сейчас землю носом роют, пытаясь отыскать хоть какие-то следы постороннего присутствия или участия, но ничего не находят. Я привык доверять своим ощущениям, а потому подозреваю, что может быть задействован кто-то из Центральных миров. И как бы не их СБ. Только этим можно объяснить высочайший уровень планирования. Я очень хотел бы думать, что это разыгралась моя паранойя. И тем не менее я до сих пор жив именно благодаря ей. Если и в этот раз она проснулась не напрасно, то все может оказаться гораздо хуже и масштабней, чем сейчас видится.

– Но какой смысл Центральным мирам в этом столкновении? Они ведь и так контролируют все и вся. Благодаря подготовке, которую ты мне устроил, я теперь точно знаю, что без ведома спецслужб Центральных миров в Содружестве даже бзднуть никто не может.

– Не совсем так, но близко к истине. Ты просто пока видишь лишь внешнюю сторону. На самом деле и Аратан, и Аварцы, и даже более слабый Андуин спят и видят, как освободиться из ласковых объятий ЦМ. И очень много для этого делают. Просто происходит это в строжайшей тайне. Даже сама эта информация без каких-либо подробностей уже является ее нарушением. И я никогда бы тебе ничего не сказал, если бы не думал, что это возможно спасет тебе жизнь. Ты совершенно правильно оцениваешь уровень тотального контроля со стороны Центральных миров. Особенно это касается любых официальных структур. Над нами контроль на порядок меньше. Все же мы не принадлежим ни к одному из государственных образований. В свое время именно эта мысль натолкнула некоторых людей из верхушки СБ империи Аратан установить с некоторыми кланами более тесные взаимоотношения. Уверен, что в Аварской империи дела обстоят аналогичным образом. Скорее всего ничем не отличается ситуация и в Королевстве.

Андрей после этих слов как прозрел. Влиятельность Старика, встреча с адмиралом, оставление ему военных спецбаз после увольнения, статус внештатного сотрудника СБ, теперь все эти странные факты мгновенно укладывались в понятную и стройную систему.

–Вижу, что теперь тебе кое-что стало понятным, – Старик удовлетворенно кивнул. – Я проанализировал ситуацию. В последние годы мы и наши оппоненты очень неплохо поднялись, мы становимся важным фактором в зонах своего влияния, и эти зоны постоянно растут. Кому-то это может очень не нравиться. Впрямую нас не прижать, мы практически не нарушаем законов Содружества. Мелкие шалости не в счет. А вместе с нами усиливаются и все периферийные миры. По количеству освоенных миров, особенно если считать фронтир, по совокупному населению, по многим иным параметрам мы давно обгоняем Центральные миры. Растет совокупное богатство, развиваются самостоятельные технологии. Сейчас кажется, что ситуация бесконечно далека от критической, но я вполне допускаю, что кому-то могла прийти в голову мысль устроить заблаговременное кровопускание. Война между нашими кланами при определенных условиях вполне может перерасти в полноценную войну между империями Аратан и Авар. Такое уже случалось 120 лет назад, а за полторы сотни лет до этого была война Содружества с архами, расой разумных арахнидов.

– Пауков?

– Да. Войну с архами вынесли на своих плечах именно периферийные миры. Центр в основном помогал поставками ресурсов, вооружением и оборудованием. Так вот, каждый раз война отбрасывала экономический потенциал периферии далеко назад, укрепляя власть Центральных миров в Содружестве.

– И ты предполагаешь, что кто-то в Центральных мирах решил повторить успешный эксперимент?

– Да. Очень может быть, что все это просто выдумки старого человека, но интуиция говорит, что это не так.

– Моя интуиция после твоих слов тоже говорит, что в твоей истории все не случайно.

– Тогда тем более.

– Но я не могу понять, откуда исходит опасность. Я даже не вижу, касается она меня или тебя. Сплошной туман.

– Если так, то все может быть более, чем серьезно. Затуманить всю пси-сферу очень сложно. Простой частной инициативой здесь не обойтись. Это гигантские энергии. Но вернемся к конкретике. Самое паршивое, что ни я, ни тем более ты ничего изменить не можем. Ты должен будешь, оставаясь незамеченным, постоянно сканировать систему, пытаясь вычислить неизвестного. Если все пройдет нормально, то позже вместе посмеемся над моими страхами. Если же произойдет нападение, ты должен будешь полностью зафиксировать столкновение. В случае моей гибели ты обязан как можно скорее добраться до адмирала Берга и передать ему этот наш разговор и всю информацию, добытую в системе. Возможно, ему удастся предотвратить полномасштабное противостояние.

Но это не все. Как только Берг тебя отпустит, ты должен будешь отправиться на планету Крата. Там в Имперском банке на твое имя забронирована ячейка. Доступ по твоему идентификатору нейросети плюс генетическому коду. В ячейке найдешь кристаллы с информацией. Я не буду тебя заставлять, да уже и в любом случае не смогу это сделать. Но если тебе удастся добиться успеха в том деле, которое там описано, это будет лучшим выражением твоей признательности мне и лучшей формой памяти. Я очень хотел, да и до сих пор хочу, чтобы мы провернули это дело вместе. Вся твоя подготовка была направлена именно на это. Но, видно, не судьба.

– Брось, не кисни, вот увидишь, все будет хорошо, и мы вместе сделаем то, что ты хочешь.

– Я не раскисаю, я просто рассматриваю все варианты. Не перебивай. С деньгами у тебя все в порядке. Та фирма на Эстампе твоя на самом деле. Сейчас ее активы приближаются к двумстам миллионам кредитов, Давид очень неплохо с ней управлялся. Если ты решишь просто вести спокойный образ жизни, то этих денег хватит тебе до конца дней. Но если ты возьмешься за то дело, тебе потребуется гораздо больше. В разы. Я постарался тебя к этому подготовить, ты должен справиться. Дальше. Люди, с которыми ты работал, мои люди. При необходимости можешь обращаться за помощью к любому из них. Только всегда помни, в первую очередь они люди клана и работают на него. Если твои интересы и интересы клана не будут противоречить друг другу, они помогут тебе. Но нет никакой гарантии, что об этом не станет известно клану. А потому, ничего об истинной сути твоих дел и их целях они знать не должны. Сам сюда больше не возвращайся. Ты для клана чужой. И ни в коем разе не думай за меня мстить. Если я прав в своих предположениях, то ни для одиночки, ни даже для целого клана это неподъемная задача.

То, что Андрей сейчас слышал, казалось ему все более и более невероятным. Сначала опасность для него или Старика, затем какая-то тайная операция СБ, грозящая войной между кланами, а то и между империями, теперь какое-то тайное дело, потребовавшее многолетней и столь разнообразной его, Андрея, подготовки. А ведь Старик ведет себя так, будто завещание диктует.

– Ну, вроде бы все тебе рассказал. Давай выпьем, эта встреча может стать нашей последней. Я всегда относился к тебе как к своему сыну. Ты такой, какими я хотел видеть своих мальцов.

Старик надолго замолчал, уйдя в воспоминания. Наконец, он встряхнулся, смахнул с глаза предательскую слезу, – знаешь, я до сих пор помню твои глаза в тот момент, когда ты увидел меня, воткнув шокер в глотку работорговца. Ты был безоружен, а я стоял в броне, вооруженный до зубов и готовый к бою. Меня поразило, что в твоих глазах совершенно не было страха. Только легкая досада и желание дорого продать свою жизнь. Я увидел перед собой воина. И я захотел сделать для тебя что-то хорошее, устроить твою жизнь и научить всему, что знал сам. Сделать то, что не успел сделать для своих сыновей.

Больше в тот вечер они о делах не говорили. Андрей, чтобы немного отвлечь Старика от грустных дум, пытался его развеселить, вспоминая различные забавные истории из своей жизни. В том числе на Земле.

– Ладно, пора заканчивать, мне еще нужно отдать кучу распоряжений и подготовиться к вылету. Ты тоже завтра летишь. Все необходимые распоряжения насчет "Лебедя" я уже отдал. В сейфе моей каюты найдешь документы на передачу его тебе. Лови код доступа. Перерегистрируешь на Бласте. Это на тот случай, если ... Ну ты понял.

Старик встал, Андрей поднялся следом. Обнялись и пошли к двери. Уже на пороге, взявшись за дверной замок, Старик обернулся, гордо приосанился и вдруг неожиданно подмигнул Андрею.

– А ты знаешь, я ведь нашел Землю. Ее координаты и путь к ней в той же банковской ячейке. Только не лети сломя голову, помни о том нашем разговоре.

И открыл дверь, обрывая всяческую возможность любых расспросов.

Глава 14.

Отлет Андрея со станции прошел буднично и особого внимания не привлек. В отличие от отправившейся чуть раньше эскадры Старика. Да и ничего необычного в нем не было. Уходил «Лебедь» по тому же вектору, что и пришел, в направлении Центральных миров. Корабль к приходу Андрея был полностью заправлен. Боекомплект на месте. Дополнительно на него погрузили двойной комплект микрозондов для сканирования пространства, о чем распорядился перед отлетом Старик. Эти зонды должны были серьезно облегчить Андрею исследование и контроль системы, куда направлялся корабль.

Полет прошел спокойно и уложился в четыре прыжка. Мог бы по большому счету и в два, но первый и последний прыжок вышли максимально короткими. Первый, чтобы сбить с толку возможных наблюдателей, уводил в сторону, а последний был предназначен для более точного расчета точки финишного выхода. Тем не менее Старик оказался прав, в запасе у Андрея было не менее десяти дней до встречи и минимум пять до появления первых возможных наблюдателей.

"Лебедь" в режиме максимальной маскировки вынырнул из последнего прыжка далеко от местного светила и чуть выше плоскости эклиптики. Это давало ему максимальные шансы остаться в случае чего незамеченным. Система, выбранная Посредником для встречи глав кланов, была очень необычной. Неизвестно как давно и какая именно в ней произошла катастрофа, но планета вокруг местного светила, звезды класса красный карлик была всего одна и находилась на самой дальней орбите. Внешне на чем-то напомнила Андрею Сатурн из Солнечной системы. По крайней мере, некое подобие кольца вокруг нее присутствовало. А вот дальше до самой звезды, наблюдались сплошные пояса астероидов. Зрелище было жутким и завораживающим одновременно.

Андрей понял, почему для встречи была предложена именно эта система. Расстояние от планеты до ближайшего пояса астероидов было достаточно велико. Любой корабль, рискни он спрятаться и устроить засаду именно в нем, стал бы заметен задолго до того, как смог бы приблизиться к объекту нападения. Если встреча будет проходить именно на краю системы, а в этом Андрей был уверен, то любой ее участник мог не только вовремя увидеть потенциальную опасность, но и спокойно разогнаться, уйдя в прыжок задолго до выхода противника на максимальную дистанцию поражения любым видом оружия. То есть опасность нападения могла исходить только извне. Но и в этом случае шансы успешной атаки были невысоки. Навигационная система выдавала для расчетов буквально несколько безопасных точек выхода из прыжка. Их легко было контролировать, любые появившиеся неожиданно корабли до своего разгона представляли собой достаточно легкие мишени для крейсеров сопровождения участников встречи. В случае же массированного вторжения крейсера успевали связать огнем противника, давая время на разгон остальным.

В том, что внешняя часть системы абсолютно пуста, Андрей достаточно быстро убедился с помощью корабельных сканеров. Тем не менее, он выпустил для уверенности часть зондов, раскидав их по окрестностям планеты и вокруг наиболее вероятных точек входа в систему. Сканирующие датчики на зондах были пассивными, а сами они настолько малы, что вероятность их обнаружения даже участниками встречи была крайне мала. Покрутившись вокруг единственной планеты, Андрей понял, откуда взялись ее кольца. С большой вероятностью это были пыль и каменные осколки, отколовшиеся от своих астероидных полей и как пылесосом притянутые гравитацией планеты.

"Лебедь" направился к поясу астероидов, желая убедиться, в том, что и там не притаилась засада. К тому же именно в астероидном поле Андрей планировал спрятать корабль во время встречи, чтобы остаться не замеченным самому. Потому требовалось найти удобную точку наблюдения.

Приблизившись к внешнему кольцу, Андрей затормозил корабль. Даже при очень небольших размерах "Лебедя" и его достаточно мощных щитах, ему совершенно не хотелось проверять прочность корабля в этой мешанине камней, двигавшихся по совершенно непредсказуемым траекториям. При необходимости Андрей, конечно, мог бы найти проход в этом поле или скрыться в нем с минимальными рисками, необходимой квалификацией для этого он обладал. Но лезть туда без нужды совершенно не хотелось. А потому "Лебедь" неспешно двинулся вдоль внешнего края астероидного поля, сканируя его на всю доступную глубину.

К удивлению Андрея астероидное поле оказалось не пустым. Уже в начале второго дня нахождения в системе он наткнулся на многочисленные следы работы шахтеров и даже обнаружил несколько обломков их кораблей. Заинтересовавшись находкой и желая выяснить, что произошло, Андрей приблизил "Лебедя" максимально быстро и выпустил нескольких зондов для исследования остатков. Анализ показал, что гибель шахтеров произошла в результате их целенаправленного уничтожения с помощью оружия, а не являлась результатом случайного столкновения с астероидом. Андрей максимально расширил зону поиска, рассчитывая обнаружить что-нибудь еще, и интуиция его не подвела. Вскоре один из сканеров засек наличие крупного металлического объекта. Это оказался большой шахтерский корабль класса "Матрона", аналогичный тому, на котором Андрей в свое время проходил практику. Разумеется, корабль был совершенно мертв. Но он был цел, а его местонахождение говорило о том, что произошло это далеко не мгновенно. Шахтер был практически полностью скрыт в своеобразной пещере в теле астероида. Видимо, в той, которую сам же перед этим и создал, добывая руду из его тела. Андрею просто повезло его заметить, зонд буквально пролетал мимо на минимальном расстоянии. На "Лебеде" имелся один комплект инженерных дронов для пустотных работ, а потому Андрей рискнул направить их на шахтера с целью оценить состояние корабля. Сам же продолжил сканирование пространства и поиска места для собственного сокрытия. Положение "Матроны" навело Андрея на интересную мысль. Он стал прицельно разыскивать во внешнем слое поля астероиды с естественными кратерами, способными вместить его "Лебедя". И такой вскоре нашелся. Причем, кратер очень удачно располагался на внешней стороне каменной глыбы в несколько километров диаметром. Из этой точки открывался прямой вид на планету и ее окрестности, где, как Андрей предполагал, и должна состояться встреча. Сам же астероид оказался состоящим почти полностью из железистых соединений, что являлось в данном случае настоящей удачей. Корабль в кратере можно было обнаружить только визуально и с очень небольшого расстояния. Любой же сканер увидит просто глыбу астероида с высоким содержанием железа.

Наметив себе позицию и отмаркировав нужный астероид для его мгновенного поиска, Андрей вернулся к шахтеру. Через некоторое время дроны закончили обследования корабля и вернулись на "Лебедь", скинув отчет в корабельный искин и на сеть Андрея. Как выяснилось, корабль был практически целым за исключением маршевых двигателей. Более того, на его борту оказалось более 200-т тонн одной из самых дорогих в Содружестве КССМ – кернита. Очевидно, именно эту руду добывали и перерабатывали шахтеры в момент пиратского нападения. Обработав информацию "Адмирал" выдал наиболее вероятную версию произошедшего. Пираты напали на отряд работающих шахтеров и за счет неожиданности успели повредить все корабли. Некоторые они раздолбали в хлам. "Матроне" серьезно испортили маршевые двигатели, сделав ее бегство из системы невозможным. Убедившись, что главные приз никуда не денется, пираты переключились на более мелких шахтеров, выбивая их одного за другим. Но это дало время "Матроне" на то, чтобы попытаться скрыться в астероидном поле. За счет маневровых двигателей корабль спрятался внутри поля и сумел втиснуться в ранее им же сделанную рукотворную пещеру в надежде, что позднее сможет отремонтироваться и покинуть систему.

Возможно, пиратов кто-то спугнул, возможно они просто не рискнули соваться вглубь поля или сунулись, но не смогли обнаружить корабль. Факт остается фактом, добычу они упустили. Но и добыча, сумев уцелеть при нападении, не смогла выжить. Видимо, на корабле не оказалось достаточного количества ЗИПов для восстановления работоспособности маршевых движков. Участь шахтеров оказалась незавидной. Когда полностью иссякло топливо и реакторы остановились, вырубилась система жизнеобеспечения. Наступила мучительная смерть. Осознав все это, Андрей поежился, но интереса к находке не утратил. Не имея сейчас времени разбираться с ней дальше, он с помощью дрона пометил корабль отключаемым маячком. Теперь он в любой момент, появившись в системе, смог бы мгновенно отыскать шахтера в этой каменной мешанине. А вернуться сюда при случае явно стоило. И дело даже не в "Матроне", хотя приз тянул почти на миллион кредитов. Дело было в керните. Эта КССМ была одной из самых редких и самых дорогих смесей. Цена на кренит на бирже зашкаливала за 2 КИТа за тонну. Другое дело, что и добыча его судя по всему в этой системе не была легким и безопасным делом. О чем наглядно свидетельствовали осколки предыдущих ловцов шахтерской удачи.

Еще два дня, которые Андрей определил сам для себя как условно безопасные, он хоть и под полной маскировкой, но активно перемещался по системе. Пытался найти хоть какие-то следы постороннего присутствия, разбрасывал зонды, пытался найти хоть какие-то следы, указывающие на причину столь странного и катастрофичного состояния системы. Лишь однажды он наткнулся на останки нескольких кораблей среднего класса, в которых отдаленно угадывались изделия империй Авар и Аратан. Видимо, это были следы прошедшей 120 лет назад войны. Состояние кораблей, раздетых почти до силового каркаса, явно указывало на то, что здесь долго и внимательно поработала бригада мусорщиков, оставив лишь то, что даже на переплавку тащить было невыгодно.

За день по предполагаемого появления кораблей Посредника Андрей вернулся к "своему" астероиду, аккуратно завел корабль в кратер, настроил систему мониторинга пространства с помощью пассивных сканеров корабля и зондов и принялся ждать.

Нет ничего хуже, как ждать и догонять, гласит старая русская поговорка. Вынужденно сидя без какой-либо активности в затаившемся "Лебеде", Андрей понял справедливость этого высказывания на своей шкуре в полной мере. Чувство опасности, притупившееся на время активного изучения системы и находок, снова буквально затопило сознание Андрея. Пытаясь найти выход, он раз за разом пробовал метод интуитивного предвидения, но багровый туман никуда не исчезал. Иногда в нем мелькали тени каких-то образов, но как Андрей ни пытался, ни разу не смог сложить их хоть в какое-то подобие осмысленной картинки. В нем нарастала паника и острое ощущение собственного бессилия. Положение ухудшалось тем, что прошло уже почти два дня, как по его расчетам в системе должны были появиться корабли Посредника, но пока она оставалась пустынной. Лишь единожды зонды уловили какое-то крайне слабое колебание гравитационных полей, которое теоретически могло быть свидетельством появления в системе нового габаритного объекта. Но все последующее сканирование ничего не подтверждало.

Наконец, период ожидания закончился и с характерной яркой вспышкой в одной из расчетных финишных зон появился крупный искусственный объект. Анализ сканеров определил его как крейсер среднего класса типа "Громобой" производства королевства Андуин. Вскоре последовала вторая вспышка, и почти в том же месте появился другой объект, значительно уступающий первому размерами. Андрей понял, что Посредник прибыл в систему. Он еще раз проверил все системы маскировки корабля и сократил до минимума активность разбросанных по системе зондов. Посредник явно приступил к собственному сканированию системы. Крейсер начал разгон по направлению к астероидному полю, фактически повторяя путь Андрея. Очевидно, в задачу крейсера совершенно не входило полное исследование системы, скорее всего она была уже хорошо известна Посреднику, раз он назначил здесь встречу. Потому крейсер лишь прошел на приличной скорости вдоль астероидного пояса, сканируя его внешние слои, и удовлетворившись отсутствием необычных находок, вернулся на орбиту планеты, где его дожидался второй корабль. Андрей, напрягшийся, когда крейсер сканирующим лучом проходил мимо астероида, укрывшего "Лебедя", снова расслабился. Наступало новое время ожидания.

Неизвестно, существовали ли какие-нибудь договоренности между кланами относительно точного времени появления в системе, но прибыли высокие договаривающиеся стороны почти одновременно. С каждой стороны прибыло по два корабля. Эсминец, явно игравший роль временной резиденции лидера клана и сопровождающий его крейсер. Сначала прибыли противники Старика, это Андрей понял по кораблям аварской постройки. Затем минут через 20 в систему вошел корабль Старика с эскортом. Обе стороны сразу по прибытии получали сигнал с яхты Посредника о векторе движения, это зафиксировал искин "Лебедя". Противники разошлись в разные стороны, как это было предусмотрено протоколом, но остались на дальней орбите планеты. Крейсера сопровождения выглядели настроенными на любую неожиданность, все их системы вооружения были направлены в сторону друг друга и приведены в состояние полной боеготовности. Затем, видимо, согласовав вопрос между собой все три крейсера покинули орбиту планеты, удалились от своих сопровождаемых и разошлись по финишным зонам, указанным Посредником.