Текст книги "Путешествие в Золотой Город (СИ)"

Автор книги: Алексей Кукарцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

До самого последнего момента она не верила, что из этого что-то выйдет. Выстучав по рамке прибора замысловатый ритм, чародейка замерла в ожидании. Почти минуту ничего не происходило, потом туманная пелена развеялась, и в зеркале появилось лицо чародея в остроконечном колпаке и с длинной белой бородой.

– Юки? Это ты?

Облегченно вздохнув, Юки улыбнулась.

– Здравствуйте, мастер Омегас.

– Давно тебя не видел! У тебя все в порядке? Выглядишь бледной...

– Все хорошо, учитель.

Альфус Омегас, всемирно известный чародей, кавалер четырех орденов Мерлина, смотрел на Юки проницательным взглядом.

– Снова занимаешься магическими аномалиями?

– Это моя работа, мастер.

– Я помню. У тебя точно все хорошо? Может быть, к тебе перенестись?

Альфус Омегас мог. Он мог очень многое, чего не могли многие другие. В том числе, переноситься в любую, известную ему в этом мире, точку пространства. Подобным даром обладали, на сегодняшний день, всего три чародея, и искуснее всех из них этой способностью пользовался Альфус Омегас. На долю секунды Юки захотелось утвердительно кивнуть. Присутствие рядом такого могущественного волшебника оказало бы на нее успокаивающее действие...

И окончательно нарушило бы и без того хрупкое магическое равновесие в этом месте. Девушка отрицательно помотала головой.

– Нет-нет, не надо. У меня, правда, все в порядке.

– Очень рад за тебя. Тебе следует меня навестить, как только освободишься. Ты помнишь Найви? Вы с ним, кажется, были знакомы...

– Того неуклюжего паренька? Конечно помню. Он еще хотел объездить весь мир.

– О да, сейчас он этим и занимается. Он пригласил меня на свою свадьбу. Ты могла бы тоже приехать, немного отдохнуть, развеяться.

– Если успею, то обязательно.

– Там, наверняка, будет много хороших молодых парней, которые не отказались бы с тобой познакомиться...

Юки моментально покраснела.

– Мастер!

– Что? Многие из них – крайне перспективные чародеи! А тебе уже двадцать пять, если мне не изменяет память...

– Учитель!

– Ладно-ладно. Но ты, все-таки, подумай над моим предложением.

На несколько секунд повисла тишина. Потом Юки собралась с силами, и обратилась к Альфусу Омегасу:

– Мастер Омегас...

– М-м-м?

– У меня тут возникла ситуация, в которой я не могу до конца разобраться...

– У тебя есть какие-то вопросы?

– Да.

– Ты знаешь мою позицию. Если человек задает вопросы, значит он идет в правильном направлении. Мои скромные познания к твоим услугам. И так?

Юки ненадолго задумалась, прикидывая, как лучше сформулировать свой вопрос.

– Вы никогда не слышали о предмете силы или артефакте, который способен наводнить целый город сырой магией и при этом дать обыкновенным людям возможность производить исключительно чародейские вещи?

– О, как интересно... Люди могут работать с магией?

– Я не уверена, что они делают это осознанно, но у них явно получается. Иначе мы с вами сейчас не разговаривали бы.

– Занимательный случай. Напоминает аномалию острова Хаски.

– Немного. Но там были собаки.

– Ах, эти пушистые негодяи! Я помню, как они прыгали вокруг меня, когда я приехал. Невероятно милые создания! Ты же знаешь, больше собак я люблю только кошек, – всемирно известный маг с улыбкой на губах уставился куда-то в потолок. Спохватившись, он поправил свой колпак и снова направил взгляд на Юки. – Что-то я отвлекся... видимо, старею. Хотя, мне всего-навсего девяносто три года! Расцвет сил! – он задумчиво погладил бороду. – У меня есть одна идея. Если ты уверена, что все завязано на артефакт...

– Вероятность такая же, как у злемминга примкнуть к ежегодной миграции.

– Хм. То есть, без вариантов. Ладно. Как ты знаешь, артефакты и предметы силы делятся на несколько основных типов...

– Да. Экзомагенные и эндомагенные. Одни выделяют видоизмененную магическую энергию, другие – поглощают ее у своего обладателя. При этом и те, и другие, служат для усиления конечного эффекта заклинания. Но я никогда не слышала про артефакт, способный заполнить сырой магией целый город.

– Я тоже о таком не слышал. Более того, это невозможно в принципе – настолько насыщенный силой предмет попросту детонирует в процессе своего создания. Но ты забыла про третий тип.

– Третий тип?

– Да. Он встречается крайне редко, возможно поэтому ты про него не знаешь. Мезомагенные артефакты. Предметы силы, которые не поглощают, и не выделяют энергию. Они лишь пропускают магию через себя, подобно линзе, преобразуя с ее помощью реальную действительность в действительность нереальную.

– Тогда откуда они эту энергию берут?

– Тут все очень просто. Они вытягивают ее из окружающего мира, но не накапливают в себе, а лишь слегка видоизменяют, пропуская сквозь свое физическое тело.

– Неужели такое возможно?

– О, это очень занимательные вещицы. И я знаю всего два примера мезомагенных артефакта. Это погнипетская Книга Смерти, ныне утерянная. Я сомневаюсь, что она, внезапно, нашлась, да и область применения у нее другая. Все эти семейные разборки, проклятые сокровища, десять казней...

– А второй пример?

– Хм.

Альфус Омегас замолчал, будто сомневаясь в том, что хочет сказать.

– Философский камень.

– Ох...

Юки знала о философском камне. Просто, она никогда не верила в его существование – создать подобный артефакт можно было лишь в теории. На практике все попытки заканчивались неудачами. Первым чародеем, заговорившим о философском камне, был Мерлин. Его дневники долгое время хранились в странглийском музее Истории Магии, пока, пятьдесят лет назад, не пропали при загадочных обстоятельствах. Принято считать, что он провел огромное количество опытов с различными магическими субстанциями, и, в итоге, так и не сумел до конца своей жизни разрешить несколько фундаментальных проблем, мешающих созданию камня. К тому же, как всем известно, философский камень всего-навсего способен превращать свинец в золото, и продлевать человеческую жизнь, не более того. Он никак не вязался у Юки с происходящим в Ветроиде.

– Но, разве, философский камень может привести к тому, о чем я рассказала? Он же всего лишь...

– Превращает свинец в золото, и продлевает человеческую жизнь? Расхожее заблуждение. Сам Мерлин приложил руку к тому, чтобы все именно так и думали. А человеческая природа ему в этом помогла.

– То есть?

– Философский камень обладает другими свойствами. Он использует околокритические объемы магии, которые концентрирует в месте своего нахождения, чтобы создать сверхреалистичную иллюзию желаемого. Если говорить простыми словами – исполняет человеческие желания. А, поскольку, большинство людей желает богатства и долголетия, Мерлину не составило труда убедить всех, что камень только на это и способен.

– Но ведь даже ему не удалось создать подобный артефакт! Он был сильнейшим чародеем в истории, и потратил на исследования всю свою жизнь, так и не добившись успеха! Откуда камень мог взяться в наше время?

– О, Мерлин был очень интересной личностью. На самом деле, он мог создать все, что угодно. Просто не стал этого делать. Видимо, ему пришла в голову закономерная мысль, к чему может привести появление философского камня в нашей реальности. Ну, или он просто решил подшутить над потомками, подсунув им красивую легенду.

– Откуда вы все это знаете?

– Из записей самого Мерлина, естественно, – не задумываясь ответил чародей. Лицо его тут же приняло такое выражение, будто он сболтнул лишнего. – Эм...

– Но его дневники были зашифрованы! К тому же, они пропали пол века назад...

Альфус Омегас, вдруг, скосил глаза, и, как будто бы, покраснел.

– Мастер?

– Да-да, дневники, какая потеря! – всемирно известный чародей избегал смотреть в глаза Юки. – Помню, как впервые посетил музей Истории Магии, а дневников там уже не было! Исчезли незадолго до моего приезда. Я тогда так расстроился!

Юки буквально сверлила великого мага своим взглядом. Тот поспешил сменить тему.

– Насчет того, откуда философский камень мог взяться в наше время... я думаю, кому-то повезло, – глаза Альфуса Омегаса затуманила пелена задумчивости, и он, тихим голосом, добавил:

– Или кому-то помогли...

– Вы сказали, что камень создает сверхреалистичную иллюзию. Это значит, что все, окружающее меня сейчас – ненастоящее? Мираж?

– Нет-нет. Видишь ли, объемы магии, используемые камнем, настолько велики, что он создает иллюзию, более реальную, чем действительность. Грубо говоря, если бы кому-то взбрело в голову, например, с помощью философского камня заставить гусыню нести золотые яйца, то они были бы по-настоящему золотыми. Их можно было бы переплавить, и сделать настоящие золотые монеты. И в то же время, это было бы иллюзией. То есть, она существовала бы до тех пор, пока камень ее поддерживает.

– А если кто-нибудь захотел бы, чтобы его кареты ездили сами собой, а вывески на домах светились всеми цветами радуги...

– То так бы все и стало.

– Значит все дело в философском камне. Никогда бы не подумала!

Лицо Альфуса Омегаса приняло на редкость серьезное выражение.

– Юки.

– Да?

– Будучи чародеем, находится рядом с камнем опасно. Для работы ему требуется очень много энергии, и он ищет ее в любом подходящем месте. Маг, в созданном камнем поле иллюзии, может испытывать серьезные проблемы.

В ответ Юки лишь пожала плечами.

– А философский камень может... переборщить с магией?

Великий чародей закивал головой.

– Конечно. Это вещь, Юки. Она не обладает интеллектом. Камень берет столько энергии, сколько требуется.

– И если он возьмет ее слишком много, то будет взрыв?

– Именно. Возможно это и удержало Мерлина в свое время, от создания подобного предмета.

– Теперь мне все ясно. Спасибо, мастер Омегас. Вы мне сильно помогли.

– Обращайся в любое время, Юки. И не забывай про мое приглашение!

– Я постараюсь успеть.

Чародейка собиралась уже было прерывать связь, когда Альфус Омегас остановил ее.

– Подожди. Я вспомнил еще кое-что. Может быть, тебе будет полезно знать...

Через пять минут Юки вернулась на первый этаж, и обнаружила там настоящий кружок по интересам. Комната разбилась на два безразличных друг другу лагеря – старый чародей жестко дебатировал с Людвигом вон Шансом на тему эля и вариантов его употребления, в то время, как Жбанс, активно жестикулируя и поочередно выражая на лице весь спектр эмоций, рассказывал Бруду о сюжете своей новой книги. Аса сидел между двумя группами и, с видом знатока, прислушивался то к одним, то к другим.

Юки спустилась с лестницы и наступила на скрипучую половицу. Взгляды всех присутствующих моментально сконцентрировались на ней и замерли, выражая один, общий вопрос: "Что дальше?"

– Нам надо навестить Юния Чезаря, – ответила Юки и уселась за стол, на котором расположился Аса.

– Но у него очень плотных график, – взволнованно сказал Бруд. – Если мы и сможем к нему попасть, то не раньше, чем через месяц...

– Ты не понял, Бруд. Я не собираюсь записываться к нему на прием. У меня нет на это времени. Все нужно сделать сегодня, в крайнем случае – завтра.

– А где он живет? Мы могли бы наведаться к нему, когда он будет дома, – предложил Жбанс.

– Все советники круглосуточно находятся во дворце Городского Совета. Говорят, у них там нехилые апартаменты. И охраняют их, как зеницу ока, – пояснил Людвиг.

– А если пойти ночью? – Юки задумчиво теребила Асу за ухо.

– Ночью шансов больше, но через парадный вход вы туда точно не попадете.

– Можно забраться по строительным лесам, если их еще не убрали! – писатель воинственно пристукнул кулаками по столу.

– Допустим, мы проберемся внутрь. Но здание Совета огромно... как мы найдем в нем нужную комнату? – бросила в пространство трактира Юки.

– Я... проведу вас, – ответил ей неуверенный голос Бруда. Паренек встал со своего места и нервно тискал собственные пальцы.

– Погоди, а ты откуда знаешь, куда идти?

– Он... – начал было трактирщик, но Бруд, выразительно моргая левым глазом, резко прервал своего двоюродного дядю:

– Я был там, пару раз. По делам.

– Значит, решено, – Юки встала на ноги. – Отправимся после полуночи. Людвиг, довезешь нас?

– Конечно.

– Ты, все-таки, выяснила, в чем корень всех бед? – осмелился, наконец, спросить ее Жбанс.

– Да, – чародейка повернулась к бывшему магу и вонзила в него взгляд, подобно кинжалу. – Скажи мне, старик, откуда ты взял философский камень?

***

Сутки неумолимо бежали к рассвету, хотя ночь и не спешила уступать свой царственный трон утренним сумеркам. С неба не землю светила висящая над самым горизонтом полная луна, и блеклые звезды лениво мерцали в ее сиянии. Карета медленно, и почти бесшумно (по сравнению со своими громкими собратьями) подкатила к тыльной стороне дворца Городского Совета. Людвигу вон Шансу пришлось проявить настоящие чудеса вождения, чтобы продраться через узкие улочки и переулки наименее населенной части Ветроида. Удобство и скорость были отданы в жертву незаметности. Дверцы кареты распахнулись, и пассажиры поспешили покинуть средство передвижения. Трактирщик махнул им рукой из окна и отогнал повозку в сторону одного из ближайших двориков, где и должен был ожидать дальнейшего развития событий.

Строительные леса вокруг дворца никуда не исчезли, и предоставляли относительно удобный доступ к окнам третьего этажа. По ним спокойно можно было забраться наверх, не привлекая к себе внимания немногочисленных гуляк, все еще бродящих по главной площади, вокруг фонтана со статуями. Юки нетерпеливо ткнула Бруда в бок, и тот поспешил начать подъем. Чародейка последовала за ним. Чуть позади нее держался Жбанс Грустиан Пандерсен, с Асой, ухватившимся за плечи писателя, и свисающим с его спины, наподобие мехового плаща. Замыкал группу старый чародей, который, несмотря на восьмимесячное заключение в тюрьме и преклонный возраст, сумел-таки сохранить на удивление неплохую форму. Он без труда поспевал за своими молодыми напарниками, размахивал костлявыми ногами, как маятником, и еще умудрялся при этом напевать себе под нос веселую песенку. Зачем он отправился вместе со всеми на это предприятие – не знал никто, даже он сам.

Накануне Юки потратила почти два часа, разговаривая с ним насчет философского камня. Однако, романтическая встреча головы старика с пустой бутылкой до сих пор давала о себе знать. Его память была чудесным образом подпорчена именно в тех местах, где в ней хранились сведения об артефакте. Все вопросы девушки, направленные в это русло, приводили к беспорядочной, молчаливой жестикуляции со стороны бывшего мага, которую он венчал непонятной фразой: "Такая! Здоровенная дылда! В черном балахоне!", после чего намертво замолкал. В конце концов Юки бросила это гиблое дело, и оставила старика в покое.

Подъем по строительным лесам занял не больше пары минут. Никто (за исключением, разве что, Асы, который боялся высоты) даже не вспотел. Юки, задумчиво шедшая следом за Брудом, не заметила, как тот остановился, и врезалась ему в спину.

– Ты чего? – поспешила шепотом спросить чародейка, одновременно пытаясь выглянуть из-за его спины.

– Считаю окна, – ответил Бруд, сосредоточенно загибая пальцы на руках. – У восьмого, со стороны фасада, расшатана рама.

– Откуда ты знаешь?

– Эм... вычитал в местной энциклопедии...

– О-о...

Досчитав до нужного окна, юноша подошел к нему и дотронулся до выкрашенных в белый цвет досок. Раздался душераздирающий скрип.

– Вот оно! До сих пор не починили...

– И как мы его откроем?

– Наверное, придется выбить.

– Выбить? Мы весь дворец разбудим!

– Дайте-ка я посмотрю, – протиснулся вперед Жбанс.

Писатель критически осмотрел хлипкую конструкцию рамы. Она была ячеистой – сверху разделенная напополам стеклянная арка, ниже середины – шесть аккуратных прямоугольников. Со стороны выглядело очень красиво, особенно, если учитывать резной наличник, добавляющий в архитектурную композицию свою изюминку. Жбанс к изюму был равнодушен, поэтому оценить красоту не сумел. Как следует размахнувшись, он ткнул пальцем в основание одной из ячеек, и замер. Раздался чуть слышный звук "дзинь", стекло покрылось густой сеткой трещин и рассыпалось на мелкие кусочки.

– Желтая мышь ступает по раскаленным углям, – пояснил писатель. – В кидайском монастыре научили.

– Здорово! – восхитился Бруд.

– Чистая работа, – похвалила Юки.

– Узковато, для человека, – заметил старый маг, разглядывая небольшое прямоугольное отверстие в окне.

– Для человека – может быть, – согласилась чародейка, отдирая Асу от спины Жбанса.

Енот недовольно повел носом, но почувствовав на себе суровый взгляд хозяйки, все же протиснулся в образовавшийся проем. Через несколько секунд негромко щелкнула задвижка, и из-за приоткрывшейся створки окна показался мордочка Асы.

– Молодчина. Когда все кончится, сможешь выпить столько чая, сколько в тебя влезет.

Аса удовлетворенно моргнул и спрыгнул с подоконника на пол – подальше от пугающей высоты. Недолго думая, остальные последовали за ним.

Оказавшись внутри здания, Юки огляделась вокруг. Они попали в какой-то длинный коридор с выставленными в ряд мраморными статуями. Сквозь окна в помещение проникал голубоватый лунный свет, позволявший как следует все разглядеть. Пол был устлан дорогими погнипетскими коврами, которые мягко пружинили под ногами и превосходно скрывали звук шагов. На стенах, чередуясь друг с другом, висели большие картины и богато расшитые гобелены. С потолка свисали декоративные позолоченные люстры. Интерьер коридора оставлял приятные впечатления. Только статуи никак не вписывались в общую картину, и казались здесь абсолютно лишними.

Чародейка подошла к одной из скульптур, и вгляделась в каменное лицо. Изображаемый человек был ей незнаком – видимо, в мраморе решили увековечить кого-то из местных деятелей. Он не был похож на философа, ученого или политика – скорее на пирата. Длинные волосы, стянутые в конский хвост, серьга в левом ухе, гладко выбритый волевой подбородок, и скверная кривая ухмылка на губах. Статуя повторялась на протяжении всего коридора, менялись только позы – расслабленно-уверенная, с руками в карманах, задумчивая, надменно-величественная. Похоже, этот человек был здесь очень знаменит. Основатель Ветроида?

Юки отвернулась от статуи и нашла глазами Бруда. Тот испуганно озирался – видно не привык вламываться по ночам в охраняемые правительственные здания. Чародейка подошла к юноше, и успокаивающе взяла его за руку.

– Показывай, куда идти. Чем скорее закончим, тем быстрее выберемся отсюда.

Бруд нервно кивнул.

– Нам на четвертый этаж. Апартаменты Чезаря там.

Девушка походя ткнула пальцем Жбанса, увлеченно разглядывающего картину какой-то полуобнаженной женщины, и вся компания, ведомая Брудом, направилась в сторону ближайшей лестницы. Аса, утопая лапами в пышном ковре, угрюмо поплелся следом за хозяйкой. Сейчас пределом его мечтаний было лениво повиснуть у нее на руках, и незаметно заснуть, но все его выразительные взгляды были бессовестно проигнорированы.

Беспрепятственно добравшись до лестницы, и миновав два пролета, группа невольных взломщиков оказалась на четвертом этаже, в точно таком же коридоре со статуями. На Юки вновь смотрел ухмыляющийся мраморный тип с серьгой в ухе, под ногами пружинили ковры, на картинах бледнели лица и гремели батальные сцены. Голова чародейки начинала болеть все сильнее, в висках пульсировала кровь, к горлу подкатывал комок. Она продолжала терять свои силы. Ощущения были не из приятных. Чувствуя, как стремительно начинает вращаться вокруг нее мир, чародейка вынуждена была опереться на стену, чтобы не упасть.

Стена вздрогнула и издала удивленный возглас. Юки поспешно отпрянула назад, и испуганно уставилась на возникшего прямо перед ней человека в синих одеждах. Судя по всему, это был один из стражей, охранявших дворец, уснувший на своем посту, в укромной стенной нише. Высокий мускулистый парень ошеломленно взирал на стоящих перед ним людей, и, похоже, не до конца понимал, что происходит.

– Кто вы такие? И что здесь делаете? Сюда разрешен вход только членам Совета!

Первым от шока, вызванного столь неожиданным поворотом событий, отошел Жбанс. Понимая, что нужно срочно что-то предпринять, писатель прыгнул вперед, состроил на лице страшную гримасу, и выбросил в сторону сонного стражника ладонь, с поджатыми пальцами.

– Зеленый тигр танцует под водопадом!

Ничего не произошло. В коридоре повисла неловкая тишина. Окончательно сбитый с толка охранник задумчиво почесал в затылке. Парень соображал очень туго.

– Чего? – спросил он наконец, тупо уставившись на Жбанса.

В этот момент глаза его, вдруг, закатились, и стражник тяжело осел на пол.

– Ого. Я и не знала, что ты так умеешь, – удивленно произнесла Юки.

– Честно говоря, я тоже, – ответил старый чародей, потирая ушибленный о челюсть охранника кулак. – Спасибо, что отвлек его, – поблагодарил он писателя.

– Ерунда! – добродушно махнул рукой Жбанс.

Бруд осторожно потрогал бесчувственное тело носком сапога.

– Надо его спрятать... а то, вдруг, кто-то увидит.

Совместными усилиями тяжелый стражник был помещен в темную стенную нишу, из которой он, собственно, и появился. Критически осмотрев результат общей работы, Юки кивнула.

– По крайней мере, теперь он не валяется поперек коридора. Идемте, нам надо спешить.

Бруд молча повел их дальше. Спустя всего минуту, они уперлись в тупик – дорогу им перегородила массивная дубовая дверь.

– Здесь, – промолвил рыжеволосый юноша, дотрагиваясь до золотой дверной ручки.

– Отлично, – Юки обернулась к своим спутникам. – Заходим, и... делаем то, что нужно.

– Я надеюсь, "то что нужно" – не связано с насилием? – уточнил Бруд.

– О, нет конечно. Уверяю тебя, к пыткам мы прибегнем лишь в самом крайнем случае!

Бруд нервно сглотнул. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал, неуверенно кивнул, и толкнул дверь.

Их взглядам предстала просторная спальня. Первым, и главным предметом, бросающимся в глаза, была огромная кровать, на которой сейчас лежал, и мирно похрапывал какой-то толстый человек. Сбоку от кровати стоял небольшой столик, на котором красовался вычурный кофейный сервиз, целиком выполненный из золота. Вдоль стен располагались многочисленные тумбы, витрины и шкафчики, носящие, в большинстве своем, исключительно декоративный характер. Все они были уставлены бренческими и кидайскими вазами, бюстами, драгоценными блюдами, самоцветными шкатулками и прочими общепризнанными предметами роскоши.

– А здесь довольно мило, – заметил Жбанс. – Убрать кровать, и получиться неплохой музей международного искусства...

– Мы здесь не за этим. Нам нужен Юний Чезарь, – сказала Юки.

– Ну так, вон он, храпит.

– Надо его разбудить.

– Зачем?

– Затем, что мы пришли сюда задать ему пару вопросов. Как он будет отвечать на них, если спит?

– О, я знаю замечательный метод! Называется "азбука Храпзе"...

– Что еще за ерунда! Я привыкла разговаривать с людьми человеческим языком.

– В повелительном наклонении...

– Что?..

– А он совсем не похож на Чезаря! – сказал, вдруг, бывший маг, незаметно подошедший вплотную к кровати. – У того нос гораздо длиннее!

Палец старика с детской непосредственностью ткнулся прямо в лицо Юния Чезаря. Глава Совета незамедлительно проснулся, что было вполне логично для спящего человека, в голову которого начали тыкать костлявыми пальцами. И заорал. В этом тоже не было ничего удивительного, ведь первым, что он увидел, открыв глаза, было скелетообразное существо, в мешковатой одежде, с жутко поблескивающей в лунном свете улыбкой.

– Ой, кажется я его разбудил.

Быстрее всех сообразил Жбанс. Он моментально оказался рядом с кроватью и зажал вопящему Чезарю рот. Перед чиновником тут же образовались все прочие участники незаконного проникновения во дворец, и начали шикать на него, прикладывая указательные пальцы к губам.

– Т-с-с!

– Т-ш-ш!

– Баю-баюшки-баю!

Нельзя было сказать, что это успокоило главного советника. Скорее, он просто ненадолго потерял дар речи от такого зрелища. Дождавшись, пока Чезарь прекратит дергаться, как умалишенный, писатель медленно убрал ладонь от его лица. Чиновник сел, испуганным взглядом окинул собравшихся вокруг него людей, и, вдруг, замер, вытянув руку в сторону Бруда.

– Ты-ы-ы... – прохрипел он, часто моргая.

Даже в скудном свете заходящей луны было видно, как покраснел рыжеволосый юноша.

– Ты-ы-ы...

Юки вопросительно обернулась к Бруду. Тот стоял молча и нервно жевал собственные губы.

– Ты-ы-ы почему не в постели, молодой человек?! Сколько раз я тебе говорил, что ночь предназначена для сна! Опять связался с непонятными личностями? Что бы сказала твоя мать, узнай она, что ее сын шатается по ночам в окружении каких-то ротозеев!

Бруд невольно попятился. Теперь на него смотрели уже все, включая Жбанса и бывшего мага.

– Столько лет мы убили на твое воспитание, а с тебя все как с гуся вода! Спит, когда попало, ест, что попало, водится с кем попало! Не думай, что тебе это сойдет с рук, юноша! – Юний Чезарь схватился за сердце и принялся разочарованно качать головой. – Боги-боги, хорошо, что Корнелия этого не видит...

Бруд бросился к главе Совета и схватил его за руку.

– Ну что ты! Ну не надо так! Я обещаю, что исправлюсь, папа!

– Папа?!

Последняя фраза была произнесена хором разномастных голосов, принадлежавших Юки, Жбансу и старому чародею. Бруд не обратил на них никакого внимания, бережно держа ладонь отца, и тыкаясь ему макушкой в плечо.

Юний Чезарь ласково погладил сына по голове, уселся на кровати поудобнее, и сурово воззрился на прочих присутствующих в комнате.

–Та-а-а-к. Кто вы такие, и что вы делаете в моей спальне?!

Юки, все еще с подозрением поглядывая на Бруда, не замедлила ответить:

– Меня зовут Юки Минами. Я страннолог по профессии. И хотела бы задать вам пару вопросов...

– Я принимаю с девяти до двенадцати, каждый днонедельник. Запишитесь у моего секретаря. А теперь, будьте добры, освободите помещение!

Чародейка решительно мотнула головой из стороны в сторону.

– Извините, но мои вопросы не терпят отлагательств. Я не могу ждать даже до утра, не то, что до днонедельника.

Чезарь, который уже принялся было вновь укладываться спать, вынужден был вернуться в сидячее положение.

– Вы крайне невоспитанны, юная леди! Мне очень жаль, что мой сын связался с вами! Вы не научите его ничему хорошему!

Разговор начался совсем не так, как рассчитывала Юки, однако, она пропустила мимо ушей эти упреки, и продолжила гнуть свою линию.

– Это касается безопасности всего города. Ветроиду грозит настоящая катастрофа! И, возможно, что в ваших силах это исправить!

Глава Совета уставился на нее внимательным взглядом. Лоб его покрылся морщинами, вплоть до обширной плеши на темечке. Проигнорировать подобное заявление он не мог, поэтому принялся быстро прикидывать в уме – не пытаются ли над ним подшутить? Стоящая перед ним чародейка на любительницу глупых шуток похожа не была. Уж их-то Чезарь мог узнать в любой толпе – все лицо измазано в белом гриме, нарисованные печальные брови, и еще этот дурацкий красный нос... Нет, девушка явно была настроена серьезно.

– О чем вы? В моем городе все прекрасно! Люди счастливы, торговля процветает, и нет никаких проблем!

– Все прекрасно?..

– Именно!

– А как же люди за стеной?..

– Какой еще стеной? О чем вы вообще?

– О стене, которая делит город напополам!

– Что за чушь! В Ветроиде нет никаких стен! И никаких напополамов, кстати, тоже! Я регулярно получаю отчеты, и прекрасно знаю, что здесь творится!

– Отчеты?

– Да! Каждую неделю!

Юки вынуждена была присесть на краешек кровати, чтобы случайно не упасть. Аккуратно поправив выбившийся из прически локон, она осмелилась задать вопрос:

– Господин Чезарь... когда вы в последний раз покидали дворец Совета?

– Покидал? Милая моя, с того момента, как я стал главой Совета, у меня появилось столько работы, что совсем не остается времени на праздные шатания!

– То есть, вы не выходили в город со времени своего избрания?

Юний Чезарь смерил ее странным взглядом. Было заметно, что он чуточку не в себе. Может, сказывалось не самое приятное пробуждение?

– Ну-у-у, – протянул он, нехотя. – Иногда я поднимаюсь на пятый этаж и осматриваю город через панорамное окно, – чиновник гордо выпятил грудь. – Скажу вам честно, прекраснее этого зрелища вы не найдете во всей Обмерике!

– И даже по самым важным делам не выходите?

– Самые важные дела происходят здесь, юная леди!

– А вот этого человека вы когда-нибудь уже видели? – чародейка ткнула пальцем в бывшего мага. – Он утверждает, что вы навещали его в тюрьме...

– В тюрьме? В какой еще тюрьме? В Ветроиде нет тюрем! Нам они ни к чему – все люди у нас заняты делом, им некогда нарушать закон! И этого... – главный советник нервно передернул плечами, вспоминая жуткий образ, представший перед ним, в момент пробуждения. – Этого человека я вижу впервые!

Юки, разинув рот, уставилась на старого волшебника. Тот отрицательно покачал головой.

– Я же уже сказал – он не похож на Юния Чезаря! У настоящего Чезаря длинный нос, а на голове полно волос!

– Хочешь сказать, что к тебе приходил кто-то другой?

– Ко мне приходил Чезарь! Чувствовал я себя тогда не очень хорошо, но отчетливо помню, как к нему обращались охранники: "господин Чезарь"! Но выглядел он совсем иначе!

– Что за чертовщина здесь вообще происходит? – спросил глава Совета, переводя взгляд с Юки на бывшего мага, и обратно.

Юки поникал головой. Ее, в общем-то, мучал тот же вопрос. Ясно было одно – или в городе был еще один Чезарь, или кто-то им успешно притворялся. Девушка решила зайти с другой стороны.

– А вы, случаем, ничего не знаете об артефакте, который... пропал в Ветроиде восемь месяцев назад?

– Артефакте?

– Да. По форме напоминающим камень.

– Камень? Все здания здесь построены из камня. И на дорогах, бывает, валяются эти булыжники. Но ни про какие антрефакты я ничего не слышал. Вам надо спросить моего тайного советника!

– Какого еще тайного советника?

Лицо Чезаря изменилось как по волшебству, и приняло глуповато-восторженное выражение. Чародейке даже показалось, будто в его глазах промелькнула странная пелена.

– О! Это великий человек! Не знаю, что бы я без него делал. Он так много знает, и всегда способен указать правильный путь решения любой проблемы. Это благодаря ему город живет и процветает!

– Но кто он такой? У него есть имя?

– Имя? Обычно, я обращаюсь к нему "господин тайный советник". А как его зовут, я никогда не спрашивал... э-э-э... даже как-то странно, – Чезарь озадаченно почесал в затылке. – Знаете, он очень скрытный!

– Ага. Это значит, что про него никто не знает, кроме вас?

– Да, он просил не распространяться о нем.

– И поэтому вы нам о нем рассказываете? – не удержался Жбанс.

Юний Чезарь испуганно приложил ладонь к губам.