Текст книги "Кардиналы праха (СИ)"

Автор книги: Алексей Лягин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Алексей с распахнутыми глазами смотрел на инквизитора. Проповеди во время похода в кафе молодой триарий никак не ожидал. Впрочем, это и не была проповедь. Алексей понимал и всей душой ощущал то, о чем говорил Максимилиан. Всем сердцем маг любил свой родной город и всегда сражался за него до самого конца. Понимал юноша и то, что в грядущей битве будет ой как нелегко и, по всей видимости, эта битва не за горами.

– Хорошо, Максимилиан! Я не подведу!

Только эти скромные, но очень ценные слова смог выдавить из себя триарий. Инквизитор лишь улыбнулся в ответ, похлопал напарника по плечу и приступил к еде. Через мгновение молодой маг последовал его примеру. Кушать юноше хотелось, не при госте из Ватикана будет сказано, просто адски!..

После небольшого обеда и дежурного патрулирования Невского проспекта, напарники отнесли смартфон Алексея в главный офис инженеров Виртуальности и благополучно вернулись во дворец. Юноша решил порыться в базе и изучить вопросы, связанные с природой Теней, а иностранный гость горел желанием освоить богатую местную библиотеку. Встретиться напарники решили вечером. Непосредственно перед грядущей беседой с Великим Князем.

Усевшись за служебный ноутбук и сосредоточившись, триарий приступил к поискам:

– Ищись Теневой след и большой и маленький… Итак, что же мы тут имеем: сплошная беллетристика и грифы секретности высших рангов. Даже как-то немного печально. Фактически читать придется или домыслы, или ничего. Маленький, видимо, я еще – серьезные книги, например такие, как «Ferrum Naevi», изучать мне еще не дают. Значит, начнем с самых азов и почитаем журнальчики:

Наиболее известным Теневым следом по праву считается Тень Великого Мерлина. Ходят слухи, что существует целых двенадцать различных Теневых следов знаменитого английского мага. Однако, как утверждают авторитетные источники, за все время после его гибели, лишь нескольким счастливцам удалось воочию лицезреть Тень могущественного средневекового чародея. Остальные же свидетельства основываются лишь на косвенной информации…

Хм… А ведь этот факт может обернуться скверной для нас перспективой. К примеру, если окажется, что Парацельс тоже обзавелся сразу несколькими Тенями. Впрочем, все это домыслы. Идем дальше. Мотивы! Так, это уже интереснее: к основным мотивам появления и существования Теней, теоретики относят следующие: месть, незавершенное дело, достойное упокоение, охрана и, конечно же, любовь. Да, наверное, не позавидуешь той девушке, к которой после своей смерти благоверный вернется в чужом теле, неуязвимый и яростно жаждущий любви…

Сдержав улыбку, Алексей продолжил чтение и, не на шутку увлекшись этим процессом, совсем не заметил, как на Санкт-Петербург опустилась предвечерняя дымка. Вскоре вслед за ней город окутала ночная тьма. Случалось, что в подвальном помещении дворца время протекало настолько незаметно, что юноша по-настоящему пугался, смотря на свои часы. Вот и на этот раз, триарий понял, что слегка увлекся, только когда в офис Ригира недоуменно заглянул инквизитор. Максимилиан жестом пригласил мага проследовать за собой и скрылся в коридоре.

Действительно, часы показывали без пяти девять и почетные гости из Алого Конклава должны были прибыть с минуты на минуту. Высшие маги Ригира решили провести предстоящую встречу в небольшой беседке, располагающейся прямо за фасадом дворца.

На улице было свежо. Дождь наконец-то закончился, тучи разошлись, и вечернее небо освещали сияющие звезды. Ночная живность, понемногу отходящая от дневной спячки, с каждой минутой все больше наполняла пространство перед дворцом звуками первозданной природы.

Остановившись, Алексей внезапно почувствовал, что нечто в мире изменилось. Какая-то крайне важная деталь. Лишь активировав магическое восприятие и осмотревшись, чародей осознал, в чем именно было дело. Абсолютно неведомым образом, словно в единый миг растворившись в окружающем воздухе, аура инквизитора практически полностью исчезла. Мощное, слепящее сияние души Максимилиана, превратилось в едва заметное, тусклое пятно. От прежнего величия инквизитора ни осталось и следа. Даже меч за его спиной казался лишь скромным артефактом, сотворенным заурядным волшебником среднего пошиба.

Сконцентрировавшись изо всех сил, и использовав заклятье, идентифицирующее магию, Алесей так и не смог понять, как именно его напарник добился подобного эффекта. Скорее всего, здесь была замешана Высшая магия домена Первооснов, но мастерства молодого чародея явно не хватало, чтобы сделать какие-либо конкретные выводы. В очередной раз юноша понял, как мало он знает о магии…

Госпожа Блаватская, облаченная в величественные церемониальные одежды, стояла у вершины дворцовой лестницы под руку с Прокуратом. Глава Ригира оделся подстать своей почетной спутнице.

Как и всегда, Великий Князь Санкт-Петербурга Михаил Мценский прибыл точно в оговоренное время. Глава Алого Конклава явился на встречу в приталенном черном костюме и темно-алой рубашке изящного покроя. Следуя чуть поодаль, Князя сопровождал его верный Префект. Когда же Высший вампир вплотную подошел к зданию дворца, природа почему-то смолкла. Лишь только пение какой-то бесстрашной птички не давало окружающему лесу кануть в полное беззвучие.

Мценский поприветствовал всех собравшихся легким кивком и без лишних церемоний начал беседу:

– Здравствуйте, друзья мои! Я вижу в ваших рядах пополнение. Столь умело скрывать от меня свою ауру может только могущественный маг. Представьтесь же, милейший!

Князь акцентированно перевел свой величественный взгляд на инквизитора, и тому волей-неволей пришлось ответить:

– Вам достаточно будьет знать, что я союзник!

Встречный, уверенный и даже немного вызывающий взор, убедил Высшего вампира в том, что с подобными вопросами стоит повременить. Слишком мало людей в этом городе могли что-то противопоставить мощи Великого Князя, а сталкиваться лоб в лоб с сильным, неизученным соперником, в данной ситуации являлось бы стратегической ошибкой.

– Это главное, друг мой! Это главное, – нехотя, парировал Князь.

Осознав, что разговор уходит не в то русло, слово взял Прокуратор:

– Господа, не все же на пороге стоять. Для дальнейшей беседы прошу проследовать в нашу специальную ротонду!..

По пути в упомянутое сооружение Великий Князь заметил, как неизвестный союзник на секунду резко перевел взгляд куда-то вдаль. Ровно в сторону того места, где за ходом беседы, со снайперской винтовкой наперевес, должен был неустанно следить Экзекутор Алого Конклава, господин Миллер.

Комментарий не заставил себя ждать:

– Господин Князь, убьерите свою ручную шавку! Она еще пригодьится нам. Уверьяю, здесь Вы в полной безьопасности. Сьей час мы все заодно!

Не имея никакого желания спорить, Мценский витиевато взмахнул рукой.

Увидев специальный жест Высшего вампира, Экзекутор от досады выругался, плюнул на крышу и стал неспешно собираться. Впервые за последние лет десять его местоположение вычислили.

Выдержав небольшую паузу, Фердинанд продолжил беседу:

– Чуть тише и, по возможности, вежливее, благородные господа. Сегодня мы пришли сюда отнюдь не ссориться. Сегодня нам предстоит определиться с планом дальнейших действий. На территорию нашего с вами города проник могущественный, опытный, подготовленный и очень сильный враг. Уважаемый Михаил Владимирович, что вы можете поведать нам об опергруппе под названием «Кардиналы праха»?

На мгновение Великий Князь задумался.

– Немногое. Это одно из самых знаменитых и нашумевших подразделений Черного Доминиона. За последнее время они лишили Алый Конклав власти в нескольких европейских городах. Однако что им делать в России, я ума не приложу.

– Врет!!! – во весь голос заявил Максимилиан.

– Врет и не красьнеет! Хотя чьего трупу краснеть-то. Все верно!

Стиснув зубы от негодования, князь прикусил губу, и по его подбородку тонкой линией потекла густая алая кровь. Хищно облизнувшись, Высший вампир продолжил:

– Ладно! Есть у меня с «Кардиналами» личные счеты. Есть! И они, скорее всего, именно их свести и приехали!

Внезапно порицающее выражение лица инквизитора сменилось понимающим, и Максимилиан добавил:

– А вот в этом мы с вами похожи, господьин Князь. Рад, что вы признались! Теперь мне гораздо приятнее будет работать рядом с тем, кто подпортил жизнь самим «Кардиналам праха», да еще и выжьил после этого…

– Хватит! – грозно выпалил Прокуратор.

– К делу, господа! Мы знаем, что «Кардиналы праха» в городе. Мы полагаем, что у них есть ручная Тень Великого мага. Конкретнее – Парацельса. Мы считаем, что пришло время для финального противостояния: нападающие по уши завязли в нашей защите и спасти их может только решающий рывок. Если их главной целью являетесь Вы, уважаемый Великий Князь, то проще всего нам будет выманить агрессоров «на живца». Обладая умелым разведчиком, они, с большой долей вероятности, уже составили или раздобыли ваше расписание и в ближайшее время нанесут удар. Подумайте, какое место лучше всего подходит для этого? Какое время? Какие обстоятельства? И конечно, поразмыслите, как нам отразить их удар. Появились идеи, уважаемый Михаил Владимирович?

Направив взгляд куда-то вдаль, вампир задумчиво присел на одну из лавочек ротонды и о чем-то задумался. Остальные участники беседы последовали его примеру. На несколько мгновений в роще воцарилась тишина…

– Понял! Да, есть одно предположение! Практически наверняка все произойдет в эту пятницу. Вечером. В это время я всегда совершаю осмотр. Подробности сего действа, я бы предпочел разъяснить завтра. Прежде остального, мне хотелось бы подробно обсудить сложившуюся ситуацию со своим Префектом. Необходимо правильно оценить имеющиеся риски. На раздумья мне потребуется одна ночь. Господа, есть ли еще ко мне вопросы?

– Полагаю, что нет.

Поразмыслив, огласил Прокуратор.

– Дальнейшую подготовку оставьте нашей службе. Все вопросы взаимодействия обсудим завтра. Хорошей и, главное, продуктивной ночи, уважаемый Великий Князь…

Более не имея ни желания, ни возможности продолжать эту беседу все присутствующие поспешно раскланялись и разошлись по своим делам…

Алексея немного трясло. Маг даже не предполагал, что с главой Алого Конклава можно вот так вот нагло разговаривать. Нонсенс!

Максимилиан же, судя по всему, был на удивление доволен. У «Кардиналов праха» имелся зуб на Великого Князя, а значит, инквизитор располагал хотя бы формальным поводом не уничтожать вампира до завершения данного расследования. Личная вражда могла сделать монстров из Черного Доминиона менее осмотрительными, и это давало дополнительные шансы на успех.

Фердинанд, как и его спутница – достопочтенная Елена Петровна, самозабвенно думали о чем-то Высшемагическом. Лишь неунывающий наставник мага, как всегда, был в своем репертуаре. Немного поморщив лоб, Андрей Павлович подвел краткий, но весьма емкий итог собрания:

– Вот и поговорили! А теперь – жрать пора! Извините, конечно, Елена Петровна за мой французский, но борщик сам себя не съест. Все: адьес, амигос!

Попрощавшись со всеми, и забрав под опеку прекрасную леди-венэфикас, Алексей выдвинулся в сторону дома. Ветер, несомненно, бодрил юношу, но измученный и уставший маг сейчас жаждал только одного – чуточку отдыха! Однако у домашних были на Ларина совсем, совсем иные планы…

– Дядя следователь вернулся! Ура! – разнесся по всей квартире громкий крик радости. А ведь Алексей только начал открывать двери.

Оказавшись дома, юноша поочередно попал в объятия любимой Екатерины, а затем и юной, неугомонной Эмили. Вскоре к этой компании присоединился материализовавшийся дух. Нет, Августин не стал обнимать своего мага-хозяина, а просто жестом пригласил всех пройти в зал. Как только все обитатели квартиры очутились в главной комнате, дух начал:

– Приветствую вас, молодой мастер! Рад сообщить Вам, что все уже готово для незабываемой викторины. Я назвал ее – «Самый умный, или Обыграй древнего духа!». Прошу занимать места, как говорится, в соответствии с купленными билетами. И знайте, молодой мастер, Покемоны вам так легко не простятся!..

Во время последней фразы Августин обреченно посмотрел в сторону Эмили, но девочка лишь улыбнулась в ответ и заняла одно из лучших мест. Пример с прорицательницы взяли и остальные участники.

– Итак, 4 игрока и 3 тура – в каждом кто-то выбывает. Хлопаем и отвечаем. Начнем же! Первый тур. Быстрые загадки:

Вы участвуете в соревнованиях и обогнали бегуна, занимающего вторую позицию. Какую позицию вы теперь занимаете?

Сразу же раздался хлопок, и слово взяла обычно молчаливая леди вампир:

– Первое, конечно!

– А вот и нет! – четко огласил дух.

Раздался еще хлопок, и на этот раз успела девочка:

– Второе. Ну что вы, тетенька. Вы же не первого, а второго обогнали, ну в самом-то деле.

– Продолжим! – громко произнес Августин:

– Вы обогнали последнего бегуна, на какой позиции вы теперь находитесь?

Опять хлопок от госпожи венэфикас:

– Ну, на этот раз точно – На предпоследней.

– И снова ошибка, милая леди!

Следующий хлопок прозвучал настолько смачно, что ни у кого не возникло сомнений – отвечает Алексей:

– Это невозможно, дорогой мой Августин. Нельзя обогнать последнего бегуна – только им стать.

– Правильно!

– Хм. Один-один… – с вызовом в голосе произнесла Эмили.

Дух перешел дальше:

– И, наконец, третья загадка:

У отца Мэри есть пять дочерей:

Чача.

Чече.

Чичи.

Чочо.

Вопрос: Как зовут пятую дочь? Думайте быстро, господа! Скорее!

Раздался отчаянный хлопок, и в третий раз несчастная венэфикас решилась на ответ:

– Да не знаю я! Чучу?! Странные у вас загадки какие-то! Алексей, знайте, я за Вас болеть буду, всей душой, мой чудный спаситель. Знайте!..

– Неправильно, да еще и с лишними сантиментами! – парировал Августин и услышал громкий хлопок.

На сей раз отвечала Екатерина. С улыбкой на лице, девушка произнесла, а точнее, пропела:

– Мэри… просто Мэри.

Улыбнулись все, даже язвительный дух.

– Правильно, госпожа Бубнова. Вижу, и вы умеете считать и думать. Посему, переходим ко второму туру. С вами, уважаемая госпожа Маркова, мы вынуждены распрощаться. До новых встреч!

– Итак, интересные загадки:

Сначала веселенькая, образно выражаясь – для смены декораций. Представьте:

Стоит дом, окон много у него, и спереди и сзади и по бокам даже. Но все они на юг выходят. Вдруг, откуда ни возьмись – медведь. Какого он цвета?!

На несколько секунд все игроки нахмурились и призадумались, но хлопок Эмили взбодрил всех собравшихся в комнате. Взрослые волшебники с недоумением уставились на маленькую выскочку:

– Белый! Кажется вот мне – именно так. Белый! Есть ощущение. Да и вообще – эти белые медведи самые настоящие няшки!

Скривившись от последнего слова, дух, тем не менее, принял ответ:

– Правильно!

Только не потому, что они, как вы выразились, «няшки», а потому, что дело может происходить лишь строго на географическом северном полюсе. Только там все окна абсолютно любого дома обращены на юг. Впрочем, ответ верный, тут уж ничего не попишешь.

Продолжаем! Следующая загадка:

– На стол положили три шапки: две – белые и одну черную. Пригласили двух ну очень умных людей и надели на каждого из них по шапке. Но надели так, что никто из них не знал, какого именно цвета его шапка. Людей поставили друг напротив друга и попросили определить цвет находящейся на них шапки. Через пару секунд один из них выкрикнул: “На мне белая шапка”! Как же он догадался?

Спустя несколько мгновений, и в комнате раздался хлопок: отвечала Екатерина.

– На другом человеке была черная шапка!

– К сожалению, нет, уважаемая госпожа Бубнова. Если бы все было так очевидно, стал бы человек размышлять несколько секунд – нет. Думайте лучше…

Прошло где-то с полминуты, прежде чем Алексей решился ударить в ладони. Глубоко вздохнув, маг выпалил следующее:

– Итак, раз человек выкрикнул только через несколько секунд, то становится очевидно, что черной шапки ни на ком не было. Иначе, как и предполагала моя ненаглядная Екатерина, все разрешилось бы мгновенно. Однако, поняв, что время идет, а его умный оппонент колеблется, человек понял, что эти сомнения может вызвать только белый цвет его шапки. Вот и все! Сомнение – это настолько же сильная эмоция, как и прочие: по нему можно очень о многом судить. Это я вам как следователь говорю!

Маг выдохнул и даже позволил себе гордо улыбнуться.

– Великолепно! Узнаю молодого мастера. А меж тем мы пришли к финалу. Уважаемая Екатерина, мы расстаемся с вами. На этот раз вы самое слабое звено, прощайте!.. А что вы хотели?! Вы все дружно оставили меня на целый день с несравненной во всех смыслах Эмили. Я теперь еще и не так умею. Держитесь, господа! Впрочем, что-то я отвлекся:

Третий и мой самый любимый конкурс называется «Похвали духа». Во время него я просто выслушаю комплименты от двух чародеев, которые решили судьбу моего сегодняшнего дня. Начнем с Вас, юная леди…

Девочка и правда старалась. Эмили ну очень хотелось наконец-то обыграть «крутого» следователя из Ригира. Чародейка использовала все лестные слова, которые только знала, но в итоге запорола свои стремления одним лишь красочным эпитетом «кавайный». Кислющую мину Августина не смог бы скрыть даже лучший в мире гример. После подобного фиаско Алексею оставалось лишь не опростоволоситься. Смотря древнему духу прямо в глаза, маг произнес пару коротких, но очень ценных фраз:

– Агаштон, ты мой верный, мудрый друг и выдающийся союзник! Спасибо, что ты есть!

На мгновение, всем находящимся в комнате показалось, что свечение призрачной оболочки духа стало чуточку ярче. Поправив очки, и впервые за вечер искренне улыбнувшись, Августин лаконично ответил:

– Спасибо, Алексей!..

На этом творческая часть ночи подошла к концу, и все отправились на кухню. Там обитателей квартиры заботливо ожидал приготовленный Екатериной наивкуснейший ужин. Незаметно, за едой, разговорами и, конечно же, шутками прошла очередная питерская ночь…

Утром Алексей покинул дом чуть раньше, чем обычно. Минувшим вечером они с Максимилианом договорились встретиться в двенадцать у знаменитого здания компании Зингер. По совместительству, это строение служило центральным офисом известнейшей соцсети и создавших ее Инженеров Виртуальности. Молодому триарию предстояло забрать ранее оставленный там рабочий телефон.

Без проблем добравшись до нужного места и вернув в свое распоряжение аппарат с новой прошивкой, юноша стал ожидать своего иностранного напарника. В попытках скоротать время Алексей зашел в местный книжный магазин. Внезапно спокойствие от неспешной прогулки между стеллажей перебило резкое, неприятное чувство тревоги. Активировав магическое восприятие, триарий огляделся:

– Вроде все спокойно. Хотя… Да твою магию! Только этих упырей из технократии здесь не хватало. Небось тоже что-то у ИВ[4] улучшали. Да – Виртуалы, по сути, находятся на стыке магии и технологии и именно поэтому их услуги пользуются спросом у многих заказчиков.

В магазин вошли три серые, практически филигранно вычерченные, сияющие ауры. Одна из них сияла явно мощнее остальных. Самая же слабая аура иногда чуточку колебалась, но этот эффект быстро проходил. До боли знакомое серое свечение принадлежало группе мужчин, двигавшихся непосредственно в сторону Алексея.

– Значит, тоже заметили, сволочи. Да етить твой метрополитен! Это же мои старые знакомые! Предыдущее дело, по-видимому, не стало для них последним. А жаль. Очень жаль! Что же они от меня хотят на этот раз?!..

Первым в тройке незваных гостей шел мужчина средних лет, с короткой стрижкой, в отличном черном костюме и прямоугольных, светло-серых очках. Безупречно ровная прическа, надменный строгий взгляд, отточенные движения и мощнейшая, непоколебимая аура выдавали в нем лидера группы. Следом плелись его напарники. Первым из них был молодой юноша, лет двадцати. Он оживленно оглядывался по сторонам, все время что-то подсматривал в своем огромном смартфоне и периодически приспускал нелепо смотрящиеся на нем черные очки. Последние крайне напоминали тонированный вариант гаджета дополненной реальности от компании Google. Одет юноша был крайне незатейливо: серые брюки, галстук и рубашка в тон. В паре метров от него, третьим, группу замыкал молодой парень с каким-то абсолютно потерянным взглядом. По всей видимости, это был стажер, только недавно прошедший азы так называемой «идеологической обработки[5]» и теперь доверху наполненный чувством справедливости. Зачастую подобные товарищи являлись основной угрозой в группе. Нередко их неокрепшая психика не выдерживала произошедшего слома жизненных приоритетов и попросту трещала по швам. Трещала со всеми вытекающими последствиями.

Остановившись всего в нескольких метрах от Алексея, глава отряда начал беседу:

– Здравствуйте! Если Вы не помните, то Вас приветствует старший офицер первого ранга объединенных сил Итерации «Z», агент Тау-Семь.

– Алексей Ларин, оценочный рейтинг силы «Ultra A», – наспех добавил за своим коллегой первый сопровождающий.

Ехидно ухмыльнувшись, триарий все-таки ответил:

– К вашим услугам, господа. Триарий специального подразделения Ригир, Подмастерье ордена Врата Гипрбореи Алексей Ларин.

– А вот это вы хорошо подметили, мистер маг. К услугам. Во время нашей последней встречи я не смог уделить вам должного внимания из-за дел, связанных с исполнением моего непосредственно долга перед великой Итерацией «Z». Но уже тогда вы не вызывали у меня ровным счетом никакого доверия и покрывали вредоносно-ориентированных вампиров. Теперь я с чистой совестью могу вызвать вас на «Красный поединок[6]»! Если, конечно, вы, либо ваше начальство, находящееся в обозримой области, не против. Что скажете, мистер Ла?..

– Протьив!!!

Прервал технократа на полуслове невесть откуда появившийся в магазине Максимилиан. Укрытый с головою длинным кожаным плащом, он не спешил показывать незванным гостям свое лицо, а аура инквизитора была спрятана лучше некуда. Алексей, лишь по голосу узнавший иностранного гостя, опешил вместе со всеми присутствующими.

Быстро придя в себя, помощник главы отряда пристальным взглядом оценил непонятно откуда появившегося незнакомца и, не скрывая своего презрения, объявил:

– Клеврет! Оценочный рейтинг силы неизвестен, но, с большой долей вероятности, невысок. По стандартным расчетам – «Ultra А». Возможно, «B». Что взять с этих никчемных вампирских шестерок!

Со сквозящим в голосе пренебрежением, старший офицер технократии продолжил беседу:

– У вас в Ригире опустились до того, что клевреты магами руководят?! Мне искренне жаль вашу организацию!

– Ну… Так уж вышло, – с улыбкой ответил Алексей.

Максимилиан тем временем занял место рядом со своим напарником:

– Я погляжу, вы крайне неуважьительно относитесь ко мнье и к моему подопечному. Посьему, как старший в группе, я принимаю ваш вызов на «Красный поединок». Если вы, коньечно, не откажитесь сразиться с никчьемным клевретом.

– Похоже, что вам надоело жить, уважаемый незнакомец. Так будь по-вашему! Я, старший офицер первого ранга объединенных сил Итерации «Z», утверждаю вызов, и приглашаю всех присутствующих проследовать на место проведения боя.

– Охотно! – ответил Максимилиан и, скинув плащ с лица, развеял сдерживающее ауру заклятье. Глаза офицера лишь слегка расширились, а вот его помощник, кажется, потерял дар речи. Дрожа и дико заикаясь, он все же огласил:

– С-сэр. Э-это, э-то Макс-симилиан д-де Хелльсинг, с-сэр. Оцен-ночный р-рейтинг сил-лы «Ul-ltra C», сэр.

Офицер, уже без презрения в голосе, подвел итог:

– Что ж, договор «Красного поединка» оглашен! Следовательно, бой должен состояться. В путь…

Покинув магазин и дружно усевшись в тонированный УАЗ последней модели, дуэлянты отправились к месту поединка. Машина покинула Невский проспект и уверенно двигалась в сторону одного из пустырей на Васильевском острове. Алексей ехал рядом. Даже несмотря на то, что руки молодого мага слегка дрожали, его проворный, зачарованный мотоцикл без каких-либо проблем нивелировал беспокойство водителя и непринужденно держался возле внушительного УАЗа технократов. Прибыв на пустырь, все приехавшие распределились по своим ролям.

«Красный поединок» являлся мероприятием исключительного рода и, в силу своей важности, не терпел абсолютно никаких неточностей. Покинув УАЗ, офицер Тау-Семь начал руководить подготовкой:

– Господа маги, вам я доверяю охрану территории от посторонних глаз. Мой младший коллега так же будет патрулировать периметр, однако ваши уловки с разумом обычных людей зачастую показывают свою высокую эффективность. Оспаривать данный факт было бы глупо. Уверен, что товарищ Ларин справится с подобной задачей. В качестве секунданта для поединка, я предлагаю своего коллегу: младшего офицера второго ранга «Итерации Z», агента Тау-36. Он отличный сотрудник и знаком со всеми тонкостями проведения боев подобного рода.

Переглянувшись, маги утвердительно кивнули в ответ.

– Утверждено! В таком случае, предлагаю вам занять исходную позицию, уважаемый инквизитор…

Место грядущей битвы представляло собой огороженную сеткой, полузаброшенную площадку возле высокого и вялотекущего долгостроя. Когда-то давно рабочие расчистили этот участок от деревьев, травы и всего прочего, засыпали щебенкой, но вот облагородить явно забыли. Теперь же пустырь служил одним из наиболее популярных мест «Красных поединков». Впрочем, в последние годы подобных боев проводилось все меньше и меньше. С образованием Серой лиги бескомпромиссная вражда постепенно сошла на нет, а свою жизнь маги ценили так же, как и все прочие люди – превыше всего.

Порывы холодного ветра разносили огромные клубы пыли по всему пустырю, и от этого силуэты дуэлянтов смотрелись словно сошедшими с плакатов старых, еще черно-белых вестернов. По регламенту, расстояние между бойцами составляло ровно десять метров…

Заняв свою позицию, Максимилиан жестом подозвал Алексея к себе:

– Триарий, возьми «Четверг». Меч мне не пригодится, Я не хочу, чтобы священный клинок отнимал жизнь обычного, запутавшегося человека.

Инквизитор снял ножны с оружием и отдал напарнику.

– А теперь, друг мой, ставь защитный купол! Пора начинать этот бой! К сожалению, заблуждение людских сердец порою не знает своего предела…

Как говорится: Stultorum infinitus est numerus![7]

Отойдя за радиус зоны поединка, Алексей приготовился, активировал гибридное восприятие и…

– Охранный купол домена Разума это все, что я могу сейчас сделать. Чем могу быть полезен. Надеюсь, Максимилиан, ты, черт возьми, знал, на что шел!

Оппоненты стояли друг напротив друга. Серая и светлая ауры чем-то отдаленно были схожи между собой: обе они излучали настоящую, первозданную силу, а безупречность первой с лихвой компенсировалось мощью второй. Напряженность росла. До начала боя оставалось совсем немного времени. Неожиданно секундант громко объявил:

– Оглашаю Красный поединок открытым. В бою сойдутся:

Максимилиан де Хелльсинг. Рейтинг силы: «Ultra C». И инициатор поединка: Виктор Камерский. Рейтинг силы: «С». Объявляю первичную подготовку…

Инквизитор перекрестился и начал читать молитву. Офицер же достал свое оружие. Модифицированный пистолет системы Стечкина. Слабый, едва заметный болотный фон исходил от ствола оружия, указывая на его усовершенствование. Но главную опасность нес совсем не пистолет. Ключевой была обойма, находящаяся в левой руке технократа. Вернее, патроны, находящиеся в этой обойме. К удивлению Алексея, патроны совсем не имели свечения. Более того, они не имели магической оболочки вообще. В магическом смысле – их словно и не существовало. Судорожно сотворив заклятье улучшенного восприятия, и полностью переведя свой взор в сверхъестественную плоскость, Алексей все же разглядел чуть заметный, полупрозрачный ареол боеприпасов. Вернувшись же в наш мир, маг наконец-то отчетливо увидел воронено-черные тела пуль. С ужасом триарий вспомнил, как на курсах перед началом службы в Ригире ему рассказывали про подобный сплав. Возможно из-за своего характерного цвета, а может и по иным причинам, сплав звался – «Вараниум». Разработанный технократами специально для борьбы со сверхъестественными существами, вараниум являлся, по своей сути, концентрацией их слабостей: колом для вампира, серебром для оборотня, святой водой для демона и противостоящей волей – для мага. Пули из подобного сплава с легкостью пробивали мощные защитные заклятья и многовековую вампирскую плоть. Вараниум был опасен абсолютно для всех.

С этой минуты Алексей начал всерьез опасаться за своего напарника.

Естественно, и у инквизитора в рукаве была припасена пара тузов: его светлая аура начала ярко пульсировать алыми пятнами, а мышцы мужчины – наливаться кровью и приобретать напряженную, рельефную форму. Затем Максимилиан снял с левой руки белую кожаную перчатку с крестом, и все окружающие увидели его ужасающую, словно обожженную длань. Желтые ногти на руке стремительно увеличивались в размерах, превращаясь в настоящие, звериные когти.

Секундант начал обратный отсчет:

– Три!

– Excelsis protection! – громко прозвучало из уст инквизитора, и Максимилиан преклонил колено, готовясь начать. Образовавшиеся вокруг мага мощные, белесые вихри эфира оформились в три строгих, сияющих креста, неспешно движущихся по сфере вокруг их создателя.

– Два!

Офицер передернул затвор. Мужчина слегка поправил очки, и правая их половина внезапно приобрела сине-зеленый тон, создаваемый проекцией авто-мишени. Отточенным до безупречности движением технократ встал в специальную боевую стойку и прицелился.

– Один!

Оба бойца закончили финальные приготовления. Яростные вихри энергий танцевали вокруг дуэлянтов готовые сорваться в любое мгновение и…

– Бой!

Если бы не улучшенное восприятие, то у Алексея не было бы и шанса разглядеть случившиеся:

Одновременно с командой секунданта раздался выстрел, и лишь за тонкий миг до него, оттолкнувшийся с нечеловеческой силой инквизитор, изгибаясь в акробатическом прыжке через голову, нырнул по диагонали вперед. Два из трех крестов молниеносно пересеклись друг с другом, и ровно в это перекрестье угодила пуля. Обычный снаряд просто расщепился бы, но боеприпас из вараниума, столкнувшись с мощнейшим защитным заклятьем Максимилиана, лишь на сотую долю секунды замедлил свой ход. Впрочем, этого вполне хватило.

Пролетев несколько метров головою вниз и перегруппировавшись обратно, инквизитор умело приземлился на ноги и вновь оттолкнулся от щебня. До цели оставалось совсем немного. Но на этот раз его соперник не стал спешить с выстрелом. Офицер всадил пулю практически в упор. Увернуться с расстояния полутора метров, да еще и в воздухе, у Максимилиана не было ни малейшей возможности. Вернее, не было бы, если бы не приготовленный заранее трюк: правая рука мага отпустила куда-то в бок заклятье Кинетического удара, и отдачей тело инквизитора резко перекрутило в полете. Пуля, лишь на мгновение увязнув в магической защите, прошла совсем рядом с виском Максимилиана. Вращаясь с бешеной скоростью, в полете инквизитор нанес свой решающий удар. Это был мощный, смертоносный выпад. Когти левой руки ревенанта молниеносно, со свистом, полоснули офицера в область шеи, но… промазали! Будто замедлив время, на великолепных боевых рефлексах технократ отклонился назад и сделал подшаг. Мужчина успел ровно за миг до смерти. Впрочем, хороший удар не пропадает зря – на запредельной скорости, с неимоверной мощью когти буквально выпотрошили воздух рядом с офицером и срезали часть пистолетного дула. Теперь точность оружия оставляла желать лучшего. Сделав новый шаг назад, технократ прицелился…