Текст книги "Школа богатырей. Вольные люди"

Автор книги: Алексей Кудесин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

– А нуй не дрейфь, – хлопнула писаря по плечу Яга. – Делов для каждого отыщетсяй. С каждого возьмут по талантам. У тебя жа есть таланты. Мы видели!

Она так искренне сморщила рот в улыбке, что Полох растянул губы в ответ.

– Ещё год назад я вас не отпустил бы, – сказал Ком. Он выглядел, как благопристойный юноша, только от ноги прямо в землю уходила тонкая песочная струйка. – За три года, пока вы пользовались гостеприимством Яги, на Варвару было совершено сто шестьдесят пять попыток отнять жизнь. Двадцать пять врагов я обезвредил. Пятерых из них, гм, не важно… Не смотря на это в последнее время попытки не прекратились, а, наоборот, сделались более частыми. Последнего атакующего я так и не сумел вычислить. Он держится за пределами моих возможностей.

Любимка перестал улыбаться.

– Сто шестьдесят попыток! Они никак не успокоятся! Отчего я ничего не видел?!

– Потому, что ты все это время находился внутри сферы моего влияния, а все попытки напасть прекращались на границах этой сферы, – невозмутимо ответил любимец. – Проявите осторожность, когда будете покидать мои земли.

Любим кивнул и дёрнул плечами, чтобы булава улеглась поудобней.

– Держий, – Яга протянула Любиму небольшой самовар. Крышка припаяна к пузатому корпусу. Кран перекрыт вертушком. Сбоку на самоваре устроена петля, чтобы удобнее было вешать на пояс. – Подарочек тебе. Верней твоемуй другу.

– Другу? – удивился Любим. – А-а, другу!

Он расхохотался и обратил к Яге лукавый взгляд.

– Его невыдержанный язык пресытил и твоё терпеливое сердце.

– Мы с Комушкой озаботились и сделали для него хоромы, – баба Яга хихикнула. – Очень уж он у тебя невоспитанный. Вот мы и привязали его к этой железяке.

– Он что же, внутри? – Любим недоверчиво принял самоварчик и покрутил его. – Эй, Темник? Ты как там?

Ответила ему тишина.

– Не-е-е, – баба Яга хитро переглянулась с Варварой. – Штукай в том и есть, чтобы он не появлялся, пока его не просят. И убирался, как толькай отпустют.

– И как же его оттуда… – проговорил Любимка. Его охватило противоречивое чувство. С одной стороны натерпелся от Темника, а с другой – это же настоящая тюрьма.

– Мы взяли идею у восточных джинов. Просто потри, – проговорила Варвара.

Любимка поглядел на девушку недоверчиво, но Варька обычно не шуткует. На неё это совсем не похоже.

Он коснулся выпуклого бока самоварчика и повозил пальцами туда-сюда. Вжух! Тот затрясся, загремел краником, а потом из него вылетел полупрозрачный человечек.

– Уа-а-а! Кто меня разбудил? Я так славно спал. Спасибо бабушке Яге за прекрасные хоромы. А, это ты, Дыра. Стал ещё надоедливее. Для чего звал? Что? Просто так?! Да я тебя!..

Ветер загудел, закручиваясь в вихрь. Любимка глянул на Варвару, та изобразила, будто постукивает по чему-то ногтями.

Тук-тук, машинально повторил её движение. Вз-з-з-ж-жух! Клац! Нарождающийся вихрь втянулся в носик самоварчика, только вертушок скрипнул.

– Уф, – Любимка неуверенно улыбнулся. – Пожалуй, так лучше. Если он там спит и доволен…

– Ути, болезнай, – сюсюкнула баба Яга и повернулась к Варваре. – Виш какой добрай, за ветерок переживает. Стало быть, с тобой вообщей как с сокровищей носиться станет…

Она замолчала, а Любим почувствовал, что краснеет. Более того он увидел, как загораются щеки девушки.

– Нам пора, – поспешно сказала та и отвернулась к ремням заплечного мешка Любима. Отчего-то показалось нужным проверить их прямо сейчас. Яга только хихикнула.

– Ой, ребята, развлекли вы нас зна-атной. Скукай без вас будет!

Лицо Кома осталось неподвижным, но вокруг как будто стало чуть темней.

– Ничего, бабуся. Чай свидимся. Тогда у нас будет чего порассказать! А тебя, Ком, я обязательно побью при следующей встрече! Вот увидишь…

Губы святогорова любимца треснули в улыбке. Хрустнуло, земля заметно дрогнула.

– Буду ждать, Любим.

А потом они повернулись спиной к избушке на куриных ногах и вошли в лес. Сердца ребят переполняло предвкушение и трепет. Внешний мир, полный опасностей и затаившихся врагов, ждал их за пределами сферы Кома. Они жаждали увидеть его с непреодолимой силой.

Сказ 3 – В путь

Вдаль уходили гигантские стволы запредельных сосен. Кроны терялись далеко в вышине, своей тенью подменяя небо. Земля была устлана длинными хрустящими иголками.

Впереди легко скользила Варвара в облегающих сапожках, в зелёном походном платье со множеством аккуратно завязанных бантиков. Шагала она налегке, две туго завязанные косицы задорно прыгали при каждом шаге.

За ней топал Любим. Толстая подошва его сапог плотно приминала хвою и мелкие сучки. Из-за одного плеча торчал стержень булавы, над другим возвышалась гора туго набитого мешка. Широкие прошитые ремни перекрещивали кольчужную грудь и стягивали пояс. По бедру бил небольшой блестящий самоварчик и ножны с кинжалом. Не смотря на груз, Любим шагал легко и бодро.

– Варь, а Варь, – сказал юноша. – У меня вот что из головы не идёт…

Он смущённо потёр затылок.

– Чего же? – отозвалась девица, не оглядываясь.

– Ну… Это… Ёшь-матрёшь, – Любим покраснел и мялся, комкая слова. – Твой отец… Это… Он в любой момент может через твои глаза нас увидеть?

Долгое время под сводами леса раздавалось лишь шуршание сапог да редкий хруст веточек.

– По сути, ты прав. Когда отцу нужно соединиться с моим разумом, он делает это, ибо считает, что его вопрос неотложен. А ты чего интересуешься?

Она оглянулась и уставилась на юношу большими рыжеватыми глазищами. Тот споткнулся и уронил мешок. Тут же кинулся подымать, старательно пряча глаза.

– Ну… Я… Это… Подумал тут. Бабуси Яги теперича рядом нет. За тобой ужо не будет такого присмотру…

Он надел лямки на плечи и выпрямился. Как ни в чем не бывало потопал дальше, даже песенку принялся насвистывать.

– Ты это к чему? – Варвара проводила его недоумевающим взглядом. – Яга и не приглядывала за мной особо. Что я маленькая какая?

– Ага, как же, не приглядывала! – взвился Любим. – Тогда у бани…

Он вдруг осёкся и стремительно ускорил шаг. Варваре пришлось догонять его.

– Что тогда у бани? – раздался её пытливый голос совсем рядом.

– Ну… Это… – опять заблеял Любим. Лицо его перепробовало все оттенки красного цвета. – Просто я шёл рядом. Ну и подумал. Ковшик в траве валяется. Надо бы занесть. А тут щёлка в занавеске. Я и хотел…

Он замолк, уши полыхали так, что вот-вот могли заняться проплывающие мимо ветви елей. Какое-то время было тихо. Чем дольше висела тишина, тем более зловещей она казалась.

– Ну и как я тебе? – раздалось у него за спиной. Он так и встал. В её голосе не было ни капли холодности или возмущения. Лишь лукавство и… неподдельный интерес.

– Да откуда ж мне знать, – вскричал он с болью в голосе. – Она дырку собой заслонила! Ещё и красовалась.

Он скривился и сплюнул. Буэ! Звонкий смех искорками рассыпался под сводами леса.

– Ну ты даёшь…

– Вот я и подумал, что дядька Харитон твоими глазами мог увидеть…

Он покрутил пальцем в воздухе. Лицо вновь скривилось, юношу передёрнуло. Варвара не ответила, и Любим поглядел на неё. Лицо девушки застыло. Щеки побледнели, рот приоткрылся.

– Гляди… – проговорила она едва слышно.

Любимка повернулся и присвистнул.

– Так вот где застряли эти сто шестьдесят пять покушений, – проговорил он.

Впереди перед ними высилась огромная гора покорёженного изломанного метательного оружия. Чего там только не было. Топоры, молоты, стрелы, болты арбалетов, кинжалы, булыжники, в том числе такие огромные, что их не сумели бы метнуть даже самые мощные катапульты. А ведь они посреди глухого леса, поди затащи сюда катапульту…

– Хорошо, что это не видит Полох, – сказал Любим. Варвара хихикнула.

– Да. Для него это стало бы серьёзным ударом… Это же из какой дали это все прилетело…

Шух, шух, шух! Вокруг них разом поднялось три человеческих фигуры. Любиму показалось, что воины возникли прямо из земли. Все в лохматых одеждах, сливающихся с хвоей, все одной комплекции и роста. Только оружие разное.

У человека, что стоял прямо за спиной Варвары в руках блистала цепь со стальными шипастыми шариками на обоих концах. Второй, что появился меж путниками, резко выбросил обе руки с кинжалами. Одна неслась в шею девушки, вторая норовила распороть горло юноши. Третий в руках держал молот на длинной рукоятке. Он широко размахнулся, собираясь расплющить девушку.

Все это застыло перед глазами Любима в молчаливой сцене. Одним движением он сбросил лямки мешка и сдёрнул булаву. Мешок ещё висел в воздухе, а Любим уже ткнул булавой воина с молотом, перевёл в удар рукоятью по тому, кто тыкал кинжалами, последним досталось носителю цепи.

Шух, шух, шух! Даже сквозь рваный скок услышал тихие звуки, словно они тоже были ускорены. Все три нападающих разлетелись темноватым грязным туманом. Молот и два кинжала упали на землю. У Любима ёкнуло в груди. Цепь не упала после исчезновения воина. Она захлестнула шею девушки, шипастые шары летели прямо в милое лицо.

Любим уже не успевал с булавой, подставил под удар ладонь. Шлёп, тук, ай! Удар получился неожиданно сильный. Первый шар поймал в ладонь, а вот второй очень болюче ударил по косточке большого пальца. Земная тяга защитила руку, но боль была такая сильная, что перед глазами сверкнули искры.

Любимка уронил цепь с шарами и запрыгал, тряся ладонью. И тут только до него дошло. Варвары не было там, где её захлестнула цепь. Он огляделся. Её вообще нигде не было.

Шух, шух, шух! Темные воины вновь поднялись прямо из земли, булава, кинжалы и цепи теперь нацелились на Любима.

– Да что с ними такое? – мелькнула мысль, и Любим вновь ушёл в ускорение.

Варвары не было рядом, поэтому на сей раз просто загрёб всех троих широким ударом булавы. Фигуры разлетелись рваным туманом, оружие упало на землю. Любим отскочил назад, так чтобы за спиной оказался гигантский ствол стальной сосны.

Пока не ясно, появляются они только у оружия или способны напасть и без него. Скорей всего управляет ими кто-то на расстоянии. Надо срочно найти его и обезвредить, иначе будем скакать так до морковкиного заговенья.

Воины вновь начали подниматься и опять рядом с брошенным оружием. Любим прыгнул вперёд и замолотил булавой. Цепь улетела к дальнему дереву и звонко ударилась о дерево. Два кинжала мелькнули в другую сторону и вонзились в ствол. Булава закрутилась и упала в середине поляны. Атакующие вновь развеялись рваным туманом.

Сейчас поглядим, обязаны ли они появляться рядом с оружием, или… Три столбика тумана появились из-под земли у брошенного оружия, начали уплотняться и обретать цвет.

Любим хмыкнул и поднял булаву. Продолжим опыты. Теперь попробуем зашвырнуть оружие как можно дальше и в разные стороны. Сумеют ли они одновременно появиться или есть ограничения по расстоянию…

Воины появились и застыли, мелко подрагивая. Их руки так и не коснулись оружия. Любим опустил булаву и огляделся. Раздалось шуршание кустов и из подлеска вышел невзрачный человечек ростом едва ли до плеча Любима. Глаза его были широко распахнуты, в их глубине юноша уловил зелёные искорки.

– Вий! – мелькнула первая мысль, но он даже не успел вскинуть булаву. Первую мысль догнало озарение. – Варя?!

Изображение леса мигнуло, будто одну картинку подменили другой. Рядом с кустами, из которых появился незнакомец, стояла Варвара. Все в её облике было как прежде, только вот обычно рыжеватые глаза теперь ярко сияли зелёным.

– Меня тут нет. Я ушла… – монотонно проговорила девушка. – На восток! В Запределье…

Она махнула рукой в сторону леса. Шух, шух, шух. Три фигуры сплелись из тумана рядом с брошенным оружием. Человечек повернулся в указанном направлении, казалось, новая идея захватила все его существо. Он не сделал никаких видимых движений, но три призрачных воина ухватили оружие, разошлись дугой и отправились в лес. Незнакомец, не оглядываясь, направился следом.

Любим поглядел на Варвару. Зелёные глаза начали блекнуть, несколько мгновений, и на него смотрела обычная рыжеглазая девица.

– Зелёный Сглаз? – спросил он.

– Да, – ответила она. – У нас это родовое. Я же, по сути, племянница Вия. Грех не использовать способность.

Любимка потёр затылок.

– Без тебя я бы с ним провозился…

– Без меня ты бы бахнул по земле, и он бы вывалился из своего убежища, как миленький, – рассмеялась девушка. – Вряд ли он чаял столкнуться с сильномогучим.

– А ты? Ты бы тоже… вывалилась?

– Я специалист по защите, – улыбнулась Варвара. – К тому же, чем хорош Зелёный Сглаз, он не снимется, даже если я умру.

Любим перестал улыбаться.

– Не говори так! Ты не умрёшь! Я позабочусь об этом…

***

В первую ночь остановились меж корнями огромного стального древа. Любим поставил шалаш из еловых лап. Для этого пришлось применить навык отрицательной массы, чтобы подняться вверх по стволу, снизу материала для строительства не нашлось.

Рядом с шалашом весело потрескивал небольшой костёр. Вокруг шумел кронами великий лес. Путники не таились. Целый день им никто не встретился и никто их не преследовал. Опасных зверей они тоже не видели.

Варвара достала из мешка Любима одеяла из мохнатой медвежьей шкуры. Юноша вдруг замолк, словно поперхнулся. Девушка смерила его оценивающим взглядом, потом оглядела темнеющий лес.

– Холодно, – проговорила она и поёжилась.

Любим глядел на неё во все глаза.

– Ты можешь взять моё одеяло, – выпалил он. – Я посторожу…

– Эх, – Варвара сокрушённо вздохнула. – А я думал, что мы сделаем как тогда, когда ты вернулся из похода и отдыхал на Буслаевых брёвнах…

Глаза Любима распахнулись, губы растянула глуповатая улыбка.

– Как тогда! Да… Я бы тоже…

– Хорошо, я возьму твоё одеяло. А ты сторожи.

Девица ухватила оба одеяла и пропала в шалаше. Любим остался сидеть, как истукан с открытым ртом и вытаращенными глазами.

Изнутри она видела, как он поник и сгорбился. Костер кидал блики на его несчастное лицо.

– Издеваешься над парнем, – рокочущий голос раздался прямо в голове. Варвара едва заметно дрогнула, никак не могла к этому привыкнуть.

– А ты опять подглядываешь, – молча констатировала она.

– Должен же я проследить за своей дочерью, – в голосе отца явилась тень чувства. Варвара никак не могла уловить что это. Насмешка или…

– Раньше тебя это не интересовало, – сказала она осторожно.

– Раньше ты думала лишь о работе.

– Сейчас ничего не изменилось.

– Изменилось, – голос его внезапно посерьёзнел. – Чёрный Скоморох сделал тебе предложение, и ты после этого выжила. Уже три года как ассасины не справляются с этой задачей.

– Я не собираюсь принимать его предложение, отец. Ты же знаешь.

– Знаю. Но я изучил Скомороха. С него станется освободить для тебя место без твоего согласия.

– Это какая-то глупость! Я не понимаю…

– Он знаменит неординарными решениями. Он знает, что если меня не станет, ты лучшая кандидатура на моё место. Для него неважно согласилась ты или нет. Он освободит для тебя это место и будет считать тебя должницей.

Варвара утратила спокойствие:

– Это какой то бред. Как я могу быть должницей, если я не просила и не желала…

– Это не важно. Все будет сделано, комар носа не подточит. Он даст, ты примешь. К чему приведёт эта ситуация не может ответить даже Головоломка. Одно она говорит однозначно – возможна польза как Чёрному Скомороху, так и нам. Поэтому мы не можем не рассматривать этот вариант.

– Но… Я не… – Варвара была в смятении. Но даже так она не произнесла глупых слов: "Не хочу".

– Не беспокойся раньше времени. Я не собираюсь умирать. А сейчас я пришёл рассказать про этот парадокс Чёрного Скомороха и…

Голова девушки повернулась к выходу, глаза сфокусировались на Любиме. Юноша сидел, как нахохленная ворона, в сторону шатра даже не глядел.

– Я просто хотел сказать тебе, что больше без большой нужды не появлюсь в твоей голове без предупреждения. Из меня не вышло хорошего родителя, когда ты по-настоящему в этом нуждалась, глупо начинать пытаться теперь.

Варвара ничего не ответила. Какое-то время в голове царила полная тишина, потом Варвара улыбнулась:

– Сказано, сделано. Ушёл, даже не попрощавшись.

Какое-то время она сидела и прислушивалась к себе, пытаясь уловить мельчайшие признаки присутствия чужой воли. Их не было. Варвара тихо проговорила в ночь.

– Любим. Хватит там сидеть. Хочу выспаться. Так же, как тогда во дворе княжьего детинца, когда ты вернулся из Потерянного Града…

Лицо его озарилось великим счастьем и нежностью. Он сразу перестал горбиться и встал перед ней в полный богатырский рост.

– Ты, правда, этого хочешь? – задал он самый дурацкий вопрос в своей жизни и не дожидаясь ответа полез внутрь. А потом они сидели, закутавшись в два одеяла в шалаше из еловых лап, и глядели на темнеющий лес. И Варваре не было так покойно даже в домике бабы Яги под защитой святогорова Кома.

Сказ 4 – Лесная охота

Так они и путешествовали. Днём неутомимо продвигались на запад, ночью спали в шалаше. Гигантские сосны постепенно истончились до обыкновенных, меж гладких стволов-свечек все чаще попадались раскидистые ели. Время от времени встречался подлесок и упавшие высохшие деревья, что было немыслимо для лесов запредельных. Любим то и дело обгонял девушку и расчищал путь направленными хлопками воздуха.

– Похоже, мы входим в земли Руси… – сказала Варвара. – Если не слишком сильно забрали на юг – это должны быть новгородские земли. Белоозеро самый восточный их город.

К полудню лес поредел настолько, что косые лучи солнца достигли подножия деревьев. Варвара подставила щеки солнцу и блаженно зажмурилась. Её лицо дышало такой беспечностью и спокойствием, что у Любима защемило в груди. Как давно он не видел подругу такой. Может быть, вообще никогда не видел?

Он начал перебирать воспоминания, не отрывая глаз от девушки. Затаил дыхание, боясь спугнуть это мимолётное мгновение. Варька улыбнулась и медленно раскрыла глаза.

– Ты чего, Любим? Смотришь на меня, словно впервые видишь?

– Я… Это… – он смутился и потёр затылок. – И правда, словно заново тебя вижу! Ты такая… Гм… Такая…

– Какая? – улыбнулась девушка.

Он окончательно запутался в своих мыслях. Упрямо тряхнув головой, он рубанул ладонью воздух.

– Не мастак я красиво гутарить. Но когда мы вот так вместе идём с тобой, я самый счастливый человек на свете!

По тому, как озарилось лицо Вари, понял, что и её никто не баловал красивыми речами. Да и когда? Всю жизнь она провела в полумраке библиотеки отца, да бегая по его поручениям.

Любима охватило такое глубокое чувство любви, что он даже остановился. Всем нутром, всей своей сутью ему захотелось сделать так, чтобы Варвара никогда больше не узнала ни боли, ни несчастий.

Что-то изменилось на его лице, потому что Варвара тоже остановилась и смотрела на него так, будто хотела съесть глазами. Он воскликнул что-то невнятное, чувство настолько переполнило его, что просто не мог устоять на месте. Хотелось действовать прямо сейчас. Забрать её у мира и спрятать, укрыть от невзгод и… посторонних взглядов.

Он шагнул к девушке, она вдруг очутилась в его объятиях. Рыжеватые глазищи вынимали душу, а губы слегка приоткрылись, с каждым мгновением приближаясь все ближе. Это было столь неожиданно и столь сладко, что прилети в тот момент очередной швыряльный нож из чащи, никто бы его даже не заметил. Впрочем, оружие не причинило бы им никакого вреда, ибо земная тяга выплеснулась из Любима и заполонила все вокруг.

Их губы почти соприкоснулись, меж ними щёлкнула искра. В кустах раздался страшный хруст, они вздрогнули и отпрянули друг от друга. В их сторону кто-то ломился, не разбирая дороги.

***

Женщина с девочкой со всех ног бежали по лесу. Дыхание с сипом рвалось из груди. Девочка запуталась в подоле и едва не упала. Женщина поддержала её.

– Аха-ха-ха! – раздалось за их спинами. Фьють! Стрела с широким наконечником срезала несколько тонких деревцев и пронзила ствол ели впереди беглецов. Хрясь. Брызнули щепки, дерево захрустело и стало заваливаться, преграждая путь беглецам.

Женщина повернулась спиной к ощетинившимся сучьям и задвинула дочку за спину.

– Зяблик! Ты сумеешь пролезть под ёлкой? Я их отвлеку… Беги!

Она толкнула дочку. Та упала на колени перед проходом.

– Не надо, мамочка! Я тебя не оставлю!

– Беги! Иначе будет поздно!

В лесу хрустело, перекликались голоса. Все ближе. Девочка насупилась и замотала головой.

– Мы тятю бросили! Теперь ты хочешь, чтобы я одна осталась.

– Оно и верно! – раздался визгливый голос. К беглецам из леса вышло трое воинов в лёгких кольчугах. Один из них держал длинный причудливо изогнутый лук. Свободной рукой он вырвал из остатков дерева стрелу.

– Мамка верно гутарит – беги. А я выжду минутку и гляну, сумеет ли тебя догнать моя стрела.

Он захохотал. Один из его спутников, худощавый и рябой, поморщился, второй, круглолицый и румяный, как наливное яблочко, подхалимски хихикнул. Мать прижала к себе дочь.

– Один… Два… Три… – начал считать витязь с луком. – Чем дольше ты медлишь, тем меньше у тебя шансов.

– Беги! – закричала мать и оттолкнула девочку. Та глянула на неё распахнутыми от ужаса глазами и нырнула в прореху меж сучьями.

– Двадцать пять… Двадцать шесть… – считал витязь. Потом вдруг замолчал и капризно скривил лицо. – Надоело считать. Хватит и такой форы…

– Нет! – Вскрикнула женщина. – Она всего лишь ребёнок! Пощадите!

– Да, она ребёнок, – рассмеялся витязь. – А это значит, что Завидке она без надобности. В деревне этих детей как крыс, возьмёшь себе другую дочку.

Он захохотал и оттолкнул женщину. Та упала и разрыдалась.

– Будь моя воля – всех бы перебил.

Он резко вскинул лук и пустил стрелу в лес. Мать всплеснула руками и затихла в траву.

– Делайте ставки, попал или нет, – сказал витязь, поворачиваясь к товарищам. Круглолицый вскинул руки, дескать не рискну спорить, рябой кусал губы и отводил глаза.

– И то верно, – расхохотался витязь. – Мои стрелы не знают промаха.

– А ведь ты всерьёз хотел убить её! – раздалось из леса. С громким хрустом поваленную ель сдёрнуло в сторону. К богатырям и женщине широко шагнул юноша. Девочка сидела у него на руке и всхлипывала, прижавшись всем телом. Свободной рукой юноша держал стрелу.

Витязь оскалился:

– Неправда. Я не желал убить. Только покалечить. Чтобы эта крыса подольше мучилась.

Он расхохотался. Его товарищи ухватились за мечи. Оба хорошо знали, какой скоростью обладают стрелы их командира, а этот незнакомец поймал на лету.

Лицо юноши посуровело.

– Ты же богатырь, должон защищать, а не нападать, – молвил юноша. – Ведёшь себя, как одержимник. Стало быть, и ответ держать станешь по той же статье…

Витязь перестал смеяться. Лицо дёрнулось и исказилось.

– Ты кто таков, чтобы одержимников поминать? Хотя, без разницы. Княжне Завидке нужны богатыри для опытов. Не своих же отдавать, в самом деле…

Он оглянулся и словно специально попал глазами на рябого, который не хихикал над его выходками.

– Правда, Кирюн? Я уже давно слежу за тобой. Какой ты у нас чистоплюйный да нежный. Все морщишься, бормочешь чего-то…

Кирюн побледнел и отступил на шаг. Даже не пытался оправдаться. Круглолицый богатырь подхалимски захихикал.

– Вот. Учись у Сорика как надобно. Княжне Завидке не нужны нежные воины. Ты вот чего, – командир ткнул пальцем в юношу. – Прибей этого. Но не до смерти. Потом оттащишь его к княжне. Глядишь и примет его вместо тебя…

Он отступил и сложил руки на груди, словно показывая, что не станет вмешиваться. Кирюн поглядел на Любима, потом на своего начальника. Девочка глянула в траву и закричала:

– Мама! Мама! Что с тобой?!

Она соскользнула с рук Любима и кинулась к бесчувственному телу. Откуда ни возьмись, рядом с ней появилась Варвара и нежно погладила по волосам.

– С твоей мамой все в порядке. Сейчас мы её оживим…

– Ого? Откуда девка взялась? – брови витязя грозно сошлись на переносице. – Это какая-то магия? Видишь, Кирюн. Они грязные маги. Их нужно уничтожить. Ты хватай парня, а Сорик приведёт мне девку.

Круглолицый богатырь расплылся в недоброй ухмылке.

– С удовольствием, командир.

Кирюн сжал кулаки и задрожал. Потом складки губ затвердели, он широко шагнул к Любиму и развернулся.

– Нет, Кром, – тихо сказал богатырь. – Хватит! Лучше я умру здесь, чем…

Шух! Никто не заметил удара. Кинжал вонзился в грудь Кирюна. Тот охнул и ухватился за рукоять. По лесу разнёсся дикий хохот.

– Хочешь – умирай, – закричал Кром. Он хлопнул себя по пустым ножнам, где только что висел пронзивший Кирюна кинжал.

Любим кивнул собственным мыслям. Этот Кром очень быстр. Не удивительно, что его боятся соратники. Хотя какие соратники, если он их за людей держит.

– Умирать никто не будет, – сказал он, двигаясь к Крому мимо Кирюна. – А ты не стой столбом, помоги девицам.

Кирюн глянул на него расширившимися глазами, потом перевёл взгляд на рукоять кинжала в своей груди.

– Ты же богатырь, – сурово молвил Любим. – Должон помогать слабым. Ранение – не повод не исполнить долг.

Кирюн дрогнул и осторожно потянул кинжал из груди. Тот подался неожиданно легко. Кольчуга была целёхонька, у кинжала не было лезвия, лишь крохотный огрызок у гарды. Любим не выдержал и рассмеялся.

– Он такой медленный, – сказала Варвара, не прекращая хлопотать над женщиной. – Даже я видела удар.

– Иди-иди, – сказал Любим Кирюну. – С этими я разберусь сам.

– Что?! – Кром хапнул ножны и перевернул. На траву упало отломанное лезвие. – Да как ты смеешь?! Это был мой любимый кинжал!

– Нечего тыкать куда не следует, – веселье разом покинуло Любима. К этому человеку ощущал лишь брезгливую жалость. – Тебе дадена сила, а ты тратишь её, обижая слабых. Ты не достоин высокого звания – богатырь земли русской.

– Ах ты, паршивец! – заорал Кром. – Не тебе решать, чего я достоин! Да я тебя в порошок сотру! На куски порежу! Кишки твои на кулак намотаю!

– Ты очень непоследователен, – сказала Варвара со своего места. Женщина простонала и села. Девочка с плачем бросилась её обнимать. – Если ты сотрёшь его в порошок, то как потом будешь резать на куски. С кишками тоже не ясно. Ты сотрёшь в порошок все, кроме кишок? Или потом уже в порошке станешь отделять то, что было кишками, от всего остального.

Кром обратился к ней, тело его сотрясала ярость и недоумение.

– Что?! Чего ты такое говоришь?! – заорал он.

– Нет, это что ты говоришь? – Любим подошёл к нему вплотную. – Ты не приметил, как я нанёс удар, и продолжаешь кричать на нас, будто силу имеешь? Что за странный человек?

– Силу?! – витязь обратил к нему злобное лицо. – Что может знать о силе обыкновенный богатырь! Аха-ха! Вы не собьёте меня своей болтовнёй! Я уничтожу вас! Всех уничтожу!

Третий богатырь на этих словах перестал подхалимски улыбаться и отодвинулся.

– Эй, Кром. Меня-то за что?!

– Всех! Всех уничтожу! – Кром ничего не замечал вокруг. – Княжна Завидка подарила мне силу! Сейчас! Да!..

Любиму вспомнился такой же злобный и трясущийся Иваш. Как Кром он жаждал силы, и так же он отыскал её у демонов. В тот раз добром это не кончилось.

Кром извлёк что-то небольшое из-за пояса. Любим приметил, что у витязя там устроен потайной кармашек.

– Княжна Завидка сильна. И она щедро делиться своей силой.

Витязь вскинул кулак и сжал его. Хрустнуло, по руке потекла тёмная кровь.

– Дарую себя тебе! – вскричал Кром и раскинул руки. Из кулака, в котором он что-то раздавил, выплеснулись зелёные волны. Витязь словно окунулся в бурлящий поток. Ядовитая зелень закрутила его, обдала брызгами и прилипла к телу богатыря.

Трава и кусты вокруг стали чернеть. Листики скручивались и рассыпались прахом. Подхалим поспешно отскочил ещё дальше в лес.

– Вот и все, – сказал Кирюн и повернулся к Варваре. – Нам с ним не совладать. А вам бы бежать. Вдруг, пока с нами тешится, про вас забудет.

– Недооценивай Любима. Он как-никак сильномогучий богатырь.

– Сильномогучий? Этот юнец? – Кирюн поражённо обратился к Любиму.

А Варвара как ни в чём не бывало хлопотала над женщиной с ребёнком. К сражающимся обратилась спиной, демонстрируя полное пренебрежение к их бою.

Бац! Только боя никакого не было. Любим одним движением сдёрнул тонкий стержень булавы с плеча и вдарил. Булава брезгливо удлинилась, шипастое навершие грянуло прямо в серёдку бурлящей зелени.

Граум! Содрогнулась земля, жалобно застонали деревья. Зашипело, к кронам деревьев взметнулись струйки дыма. Словно на раскалённую заготовку плеснули воды. Только пар был зелёный и вонючий.

В земле зияло отверстие в виде человеческого силуэта. Вниз отвесно уходили выглаженные стены. Любим крест-накрест махнул булавой, стряхивая с неё зелёные капли.

– Так то. Будешь ли ещё к одержимникам за силушкой бегать…

– Стойте, где стоите! Иначе она умрёт, – хлестнул дрожащий голос. Круглолицый богатырь стоял за спиной девочки, приставив кончик кинжала к её горлу. – Вы быстрые, но я быстрее.

Кирюн воскликнул и выставил открытые ладони.

– Сорик, ты что? Она же девочка! Как ты можешь?

– А вот могу! Княжна нас не простит, коли слабину дадим. И не отпустит. Не хочешь же ты поучаствовать в её охоте в качестве жертвы?

– Но что ты можешь? Ты же видишь – они сильнее…

– Кром придёт в себя и запустит ядовитую волну. И тогда…

Любим не обратил на эти слова никакого внимания. Он подошёл к яме и принялся деловито обрушивать стены внутрь.

– Эй, чего ты творишь? Я прирежу её! – завопил Сорик. Кончик ножа опасно дрожал у шеи девочки. Та застыла, боясь шевельнуться.

– Я засыпаю его землёй. Сыра земля лечебная, вытащит из него эту гадость. Жаль, конечно, что здесь в лесу появится чёрное пятно. Деревья засохнут, звери будут обходить стороной. Зато парень очухается и выберется. Вдруг этого будет достаточно, чтобы он одумался.

– А ну отойди от ямы! Не то…

– Реж, коли собрался. Нечего словами бросаться, – Любим продолжал трудиться.

– На слабо меня берёшь, – оскалился Сорик. – А вот гляди…

– Нет! – закричал Кирюн и прыгнул к нему. Но было поздно. Кинжал вонзился в…

– А-а-а-а! – разорвал тишину истошный вопль. – Что это?! Что?!

Круглолицый выронил нож и ухватился за разрезанную до кости ладонь.

– Не понимаю?! Как такое могло быть?!

– Я закольцевала твою ярость, – сказала Варвара. – Теперь кому бы ты не пожелал нанести вред, ты нанесёшь его только себе.

Парень скорчился, баюкая руку. Любим закончил заваливать яму и поглядел на него.

– Хм. Теперь ты не сможешь ему помочь, – он задумчиво глянул на взрыхлённую землю, потом махнул рукой. – Выберется сам. Он же богатырь. Варь, а где девочка? Как ты это провернула?

Девчушка сидела чуть в сторонке рядом с очнувшейся мамой и глядела на них распахнутыми глазами.

– Он изначально ухватил не настоящую девочку. Мы же с ней преспокойно стояли в сторонке. Любим сел перед дитём на корточки.

– Как тебя звать?

– Зяблик, – пролепетала девочка.

Любим потрепал девочку по русым волосёнкам.