Текст книги "Школа богатырей. Вольные люди"

Автор книги: Алексей Кудесин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

– Ну что, братушки?! – донёсся до них громовой Тарас. – Сразимся с нечистой силой!

– Да, батько! Сразимся! – ответил нестройный хор голосов. Чем более молодые и безусые лица встречались среди толпы, тем больше восторга и предвкушения было среди них.

– Пойду тоже покомандую… – Буслай скакнул через ряды богатырей и выкрикнул. – Богатыри! Настал момент великих свершений! Мы вместе и в этом наша сила. Ударим по врагу и разом решим эту незадачу!

Со стороны Тульских рядом никто не кричал, раздавался лишь лязг и скрежет големов. Им не нужны слова, а команды Клин передаёт молча с помощью земной тяги.

Минские дивы тоже предпочитали общаться без лишних слов. Разве что из леса несколько раз взвыло по волчьему, что навело князя Александра на мысль о волкодлаках. Он поморщился, делая это так незаметно, что приметил только Полушка стоявший рядом.

– Пущай, – тихо сказал писарь. – Нам недоступна роскошь князя Владимира, когда он объявил старых богов вне закона. Главное, что дивы стоят в наших рядах.

Князь тихо вздохнул. Из минских лесов давно приходят недобрые вести, что старые боги творят несвойственные им дела. Некоторые священники и вовсе гутарят, будто старые боги и демоны полуночи – суть одно.

Среди Тмутараканских прошло оживление.

– Общего командования не будет? – спросил Полушка. Зрачки его подрагивали. Князь мотнул головой.

– Об этом даже не думали. Всяк себе голова. Никто не желает подчиняться чужому правителю. По крайне мере у нас есть хорошая вводная для начала боя.

Шух. Рядом с ними появился маленький человечек с торчащими чубами. Воронёные подались вперёд, закрывая князя. Сверкнули выхваченные кинжалы.

– Тише, – вскинул руку князь. – Свои.

– Да, я свой, – пискнул Прокл. – Пришёл сказать, коли выделите мне кого из этих… – он кивнул в сторону писаря, – готов постараться направить казаков туда, куда потребует бой.

Князь ощутил теплоту благодарности. Надо же, даже среди казаков имеются понимающие стратегию люди…

– Полушка, – вместо этого сказал он. Тот кивнул.

– Пойдёт Топоток. Он уже оделся по-казачьи, будет держаться рядом.

Прокл оскалился, как злобный зверёк, но лишь хмыкнул.

– Все то у тебя прихвачено, Харитоша…

Пуф. И он исчез.

– Хороший человек этот Прокл, – молвил Полушка в пространство. – Надо бы его отблагодарить. Сынка его Наумом кличут? Надобно хорошенько обучить да пристроить…

– С передним флангом ясно, – молвил князь. – Казаки начнут и возьмут на себя основные силы противника. Тмутараканцы много повидали в своих путешествиях, быстро сориентируются коли что. Големы Тулы в полном нашем подчинении. Клин выполнит все, что мы скажем. Их можно придержать и мгновенно бросить туда, где возникнет надобность.

– Все не так уж плохо, – сказал писарь, и князь позволил своим губам немного дрогнуть и тут же спрятал не родившуюся улыбку в ладони.

Как раз в этот момент чёрный туман угрожающе заклубился и надвинулся. Богатыри крепче сжали руки на рукоятях, а князь отступил назад. Из-за него выдвинулись богатыри в воронёных доспехах с лицами, закрытыми темными платами.

Тарас расхохотался и придвинулся, лицо атамана отразило лихое веселие. Буслай, напротив, был суров и собран. Скупыми жестами он отдавал распоряжения богатырям. Его боевые бревна угрожающе подрагивали, частоколом выстроившись за спиной богатыря.

Туман резко подался в стороны. Собравшиеся богатыри дружно ахнули. На противоположной стороне оврага было пусто.

– Это чего творится… – раздался одинокий голос.

– Обмануть удумали!

Тарас начал раздуваться от злости. Было не ясно, кого он имеет ввиду: одержимников или князя Александра.

– Нет, что вы. Никакого обмана, – раздался приятный молодой голос. Пёстрое изображение земли сдвинулось и поплыло, и вот уже прямо посерёдке чистого пространства стоит одинокий человек.

Он был высок ростом и мускулист. Темные шёлковые одежды обтягивали развитые мускулы, румяное, как наливное яблочко, лицо излучало молодость и задор. На груди болтался медальон с тонкой длинной иглой внутри прозрачного камня.

– Здравствуйте, – выкрикнул он и как бы невзначай сменил позу. Сделано это было так, чтобы в движении поучаствовало как можно больше групп мышц. – Меня зовут Кощей. Я очень рад видеть вас всех в добром здравии. Очень приятно, что вы собрались здесь поприветствовать меня.

Сказ 5 – Демоны оплачивают долги

Буслай нахмурился, его глаза обшаривали мускулистую фигуру на той стороне оврага в поисках оружия и не находили его. У нового носителя Мрака не было ни огромной секиры, ни даже маленького ножичка. Одна только игла в медальоне.

– Ступай на нашу сторону – поприветствуем! – гулко бахнул Тарас. По рядам казаков быстро распространялось недоумение.

– Это чего же он один-от?!

– Це выходит драки не будет?!

– Э, брат, нельзя так с казачками!

По пёстрой толпе прокатился грозный ропот. Кощей словно не замечал нарастающего гнева.

– Почему бы и нет, – выкрикнул он. – Буду сей же час!

Он вдруг закружился на месте и стрелой взмыл в небо. Богатыри и казачки подняли взоры, но он уже возник на их краю оврага, вонзившись в землю, как сулица.

– Я безоружен, вы же не станете нападать на безоружного…

Он с улыбкой развёл руки, показывая, что они пусты. Мускулы при этом распахнулись во всей красе. Наверняка Кощей их специально напрягал для пущего эффекта.

Кое-кто из казаков нахмурился и принялся щупать свои мышцы, уж не меньше ли. Даже некоторые богатыри Буслая тайком поглядели на себя в блестящие щиты товарищей.

– И что это значит? – насупился атаман. – Вы трусите драться?

– Что это за тёмные силы такие?! – поддержали его казаки.

– Понятно дело – при виде доброго казака любой одержимник в штаны наделает!

Казаки принялись соревноваться в зубоскальстве. По толпе пошёл гулять гогот.

– Друзья! – воскликнул Кощей с кокетливой улыбкой. – Мы больше не хотим драться. Мы желаем мира!

После этого заявления у оврага повисла тишина. Потом хлынула новая волна зубоскальства.

– Точно, струсили!

– А мы так далече топали!

– Чего нам делать?!

– НЕТ! ТАК ДЕЛО НЕ ПОЙДЕТ! – перекрыл их ропот громовой голос Буслая. Первый богатырь Московии широко шагнул вперёд. Бревна за его спиной угрожающе забрякали. Казаки вновь притихли.

– Ты разжёг самую страшную войну столетия, – каждое слово Буслая падало, как пудовый камень, – уничтожил множество людей, пропали без вести сильнейшие богатыри и всеми любимый князь Владимир. В каждой семье есть люди, которые потеряли близких, а ты говоришь – хочу мира?

– Но ведь это сделал не я, – с невинной улыбкой сообщил Кощей. – Тому негодяю Мраку вы уже отомстили. Он был уничтожен страшно и кроваво. Все обиженные должны быть довольны…

– Обиженные довольны?! – в небе грозно загрохотало.

По рядам пошёл гулять ропот. Казаки не скрывали своего разочарования. Богатыри присоединили к ним грозные голоса.

– Ты нам за прошлое ответь!

– Мира он просит! Ишь!

– Да мы тебя сейчас…

– Остальные где? Они тоже повинны!

Из толпы в перводемона прилетел грязный ком снега. Шлёп, по лицу потекли потоки грязи. Все кругом замолчали, повисла тишина. Кощей поднял руку, богатыри напружинились – сейчас начнётся. Перводемон утёр лицо ладонью, стараясь при этом сыграть мускулатурой.

– Мы не хотим войны, – повторил он. Улыбка вернулась на его губы. – И мы готовы заплатить всем, кто выставит нам счёт.

После этих слов повисла ледяная тишина. Потом кто-то шокировано молвил:

– Как можно жизни людей гривнами мерить…

– А вот здесь поподробнее, – со стороны новгородского крыла спускался Добрыня. Так спешил, что едва не наступал на собственные рукава. – Мы можем и гривнами. Новгород больше денег потерял, чем людишек, можно и сторговаться…

Все разом зашумели. Многие казачки заголосили, что им де тоже гривнами, Буслай казалось, был готов бросится на своих за такие слова.

– Гривнами? Очень жаль, но денег у меня нет, – опечалился Кощей. Добрыня резко встал, словно набежал на стену.

– Как нет?! – воскликнул купчина, наливаясь дурной кровью. – Издеваться удумал! Буслаюшка! Ату его, ирода!..

– Но у нас есть золото и самоцветные каменья, – радостно сообщил Кощей. – И мы готовы щедро с вами поделиться. А вы уж там сами решайте, кому сбывать и какую цену выставлять…

Добрыня в очередной раз преобразился.

– Золото! Каменья! Да мы столько гривен за то выторгуем у западных королей. Буслаюшко, не спеши! Всех твоих воинов в новую зброю оденем…

– Как ты можешь так говорить?! – взревел Буслай, но вокруг Добрыни уже собралась кучка купчин поменьше. Они принялись что-то активно обсуждать, махали руками и азартно записывали результаты в маленькие книжицы. Из кучи неслись слова "все нам, а мы знать, потом цену поставим…"

– Ах ты, хитрая лиса! Купить нас удумал? – вперёд выступил толстенный атаман Тарас. – Нет уж! С нами такое не пройдёт. Мы обиды не спускаем. Смыть их можно только кровью!

– Крови хотелось бы избежать, – сказал Кощей. Казачки презрительно сморщились. – Вернее мы хотим избежать смертей, – поправился перводемон. – А вот в плане поединков мы на все готовы. Вызывайте на бой кого пожелаете и собственными кулаками накажите обидчика. Я не стану этому препятствовать. Выбейте дурь из моих, ха-ха, помощничков!

Казаки притихли от такого предложения. Потом лица их вспыхнули лихим весельем.

– Кречета хочу! Дайте Кречета!

– А я бы Лютому рожу начистил! Чуть не сдох тогда от его плясок…

– Гутарят среди них пёсиглавец есть! Страсть как не люблю псов!

Все эти крики перекрыл громовой крик:

– Поперёк батьки не лезть! Первым в пекло идёт атаман. – Тарас хлопнул себя в широкую жирную грудь, потом ткнул пальцем в Кощея. – Вызываю тебя, перводемон!

Все ахнули и замолчали. Все же перводемона побаивались. Все были наслышаны о поединке, оставившем после себя огромный котлован с выглаженными как зеркало стенами.

– Илюшечке в прошлый раз повезло первым тебя повстречать. А так бы я, а не он, в легендах прогремел, – сказал атаман. Он хлопнул жирными ладонями и быстро растёр. – Ничего! Теперича мы это дело исправим!

– Что ж, – Кощей тяжко вздохнул. – Коли без этого не обойтись, я согласен. Только, чур – как бы не прошёл бой, претензии казачков к нам будут сняты. Если кто ещё желает отомстить – вставай в очередь!

Ряды казачков забурлили возбуждением и лихой радостью. Атаман гулко выкрикнул:

– Я первый с Кошей бьюсь. Если после меня кто-то захочет потыкать тело палкой – не стесняйся, вставай в очередь!

Казаки оживились и начали составлять списки кто с кем и в каком порядке желает драться.

Кощей улыбнулся приятной улыбкой. Грязь с его лица и одежды чудесным образом исчезла.

– Вы пока решайте кто те смелые витязи, что не побоялись бросить вызов самому Мраку, а я хочу погутарить с лесовичками…

Кощей пружинистой походкой молодого человека подошёл к опушке леса, где скрывались дивы. На опушке тут же появился Коготь и сурово бросил:

– Чего тебе?

– Слыхал котик Баюн у вас лютует? Позвольте переговорить с ним, и он станет вам служить. Ну, насколько это будет к лицу настолько древнему существу…

Кощей хихикнул. Коготь нахмурился.

– Так и знал, что она связана с вами. Ничего, мы и сами с усами. Управимся.

– Не думаю, что это будет легко, – мило улыбнулся перводемон. – К тому же, насколько я слышал, ваши волхвы против, хм, силового решения. Не началась бы у вас внутренняя усобица. Брат на брата, сын против отца…

Лицо дива вытянулось, было ясно, что сам уже не раз обдумывал подобный исход.

– Может статься, что ваше царство… Ой, простите, княжество, превратится в страну сна, – хихикнул Кощей и тут же посерьёзнел.

– Но я пришёл с миром. Я помогу вам с Баюном, а вы простите мне прошлые прегрешения…

Коготь всё ещё хмурился, но из леса стали появляться другие дивы. Тихо, беззвучно, ни один листик не зашелестит, сучок не треснет. Рядом с Когтем встали несколько дюжих мужчин. Совещались почти без слов, понимая друг друга по жесту, по скупой мимике, Харитон и вовсе утверждал, что по запаху.

Князь Александр мрачно наблюдал за происходящим со своего места. Видать и правда у дивов с богами не лады, коли готовы ухватиться за посулы врага.

Пока они обсуждали, среди казаков поднялся шум да гам. Кое-где уже начинались драки. "Я достоин с Кречетом встретиться!", "Нет, это буду я!"

Купцы не менее шумно делили будущие барыши. Князь Александр приметил Ястреба, молодого купца-богатыря, который ещё окончательно не растерял понятия чести. Он что-то пытался возразить, но его даже не слушали. "Кому нужна твоя месть, коли гривны в мошне звякать будут, – как наяву услыхал князь голос Добрыни. – Вот и ступай к казачкам, а мы пока поделим…"

Коготь и остальные дивы обступили Кощея, он оживлённо жестикулировал, явно рассказывал, как собирается унять богиню.

– Чего он добивается? – проговорил князь, пряча рот за перекрещёнными пальцами. За его спиной по-прежнему невозмутимо стояли воронёные. По правую руку замер писарь Полушка. – Тарас крут, но не настолько, чтобы бросить вызов перводемону. Может он желает ослабить нас, выбив сильнейших до начала битвы?

– Сдаётся мне, – проговорил Полушка. Глаза его пульсировали, – что у Мрака иное на уме. Он и не думает выигрывать…

***

Первым был назначен поединок Тарас против Кощея. Драться решили на противоположной стороне оврага.

– Место освобождать не придётся, – хихикнул Кощей.

Тарас с перводемоном перескочили через провал. Богатыри и казаки придвинулись. Первые ряды организовали самые крепкие и мощные, остальные схоронились за их широкими спинами. Мало ли что, вона после сражения Мрака с Ильёй четверть города пропала.

Тмутараканцы и минские дивы тоже выказали любопытство. Последние даже появились среди зелени леса, перестав заботиться о маскировке.

Туман полностью оставил противоположную сторону оврага. Свободное пространство было очищенно умышлено. Никто из калик и богатырей не помнил столь обширной поляны на краю Запредельного оврага. Это означает лишь одно – одержимые люди заранее готовились к этому событию. От этой мысли на душе князя сделалось ещё тревожней.

Когда тёмный туман достиг леса, зрители увидели оскаленные пасти пёсиглавцев, которые во множестве мелькали средь стволов. Князь нахмурился. Пёсиглавцы достойные противники дивам и богатырям. Скрытно подобраться с тыла им бы не дали.

– Ё! Цеж коряжники! Мне тятя сказочки о них сказывал, – раздался одинокий возглас. По рядам пошли гулять удивлённые возгласы. Князь вспомнил доклад отряда, что был снаряжён на захват Кощея, ещё до того, как в него поселился перводемон. Бессмертный маг управлял ожившими деревьями. Стало быть, они пополнили ряды одержимников. Сердце сжала печаль. Там погиб Микола…

Неизвестный казак не ошибся. Кощеевы коряги тоже здесь, торчат среди обычных елей, выделяясь коричневыми без зелени телами. Лишь время от времени переступают с сука на сук, от них звуков во много раз больше, чем от пёсиглавцев. Скрип, хруст, треск, а то даже и стук, словно палкой лупят по коровьей туше.

Напротив места поединка вдоль леса выстроились в ряд одержимники отряда Полуночи. Лицо Кречета дёргалось и кривилось. Огромный меч он лихо закинул на плечо. Лютик сидел на земле, перекрестив ноги и положив рядом шляпу с изогнутой тульёй. Пёсиглавец Темпеста суетливо бегал кругами, то замирал на месте, то вновь срываясь в бег.

Тёмная Княжна стояла чуть в сторонке, делая вид, что она тут случайно и вообще боится запачкаться. Черево нигде не было видно. "Ремонтирует своё колесо, – подумал князь. Хотя возможно Мрак решил не злить новгородцев. Ведь именно в теле Михайло, одного из глав гильдии, поселился демон чревоугодия. Впрочем, Добрыня скорее рад, нежели расстроен – Вий избавил его от сильного конкурента. Кстати, Вия тоже не видать.

Необъятная туша атамана Тараса стояла напротив мускулистой, но на его фоне хрупкой фигурки Кощея.

– То, что мы дерёмся без ножичков не означает, что все обойдётся без кровушки, – молвил атаман, пристукнув огромными кулаками. Казачки понимающе ухмылялись, из разбитых носов и рассечённых бровей кровь хлещет не меньше, чем из порезов. Кощей фыркнул и вскинул подбородок.

– Мы хотим мирной жизни. Здесь в Запределье исконные земли пёсиглавцев. Они пригласили нас и позволили остаться. Мы хотим создать новое княжество, седьмое. И Запредельное.

– К чему эта болтовня? Мы, кажется, драться собрались?

– К тому, что вы должны понять. Эти бои искупят нашу вину и оставят за нами право владеть землями к востоку от оврага.

Звонкий голос Кощея легко пересекал овраг и разливался над рядами собравшихся русичей.

– Мягко стелет… – пробормотал Полушка.

– Наверняка знает, – князь не сводил пристального взгляда с перводемона, – что нам принадлежит лишь полигон Яги. Да и то благодаря Кому.

– Мертвецу земли без надобности, – очень серьёзно молвил Тарас. – Шутки шутками, а спускать тебе прошлые грехи я не намерен.

– Мертвецу? – хихикнул Кощей. – Да не один из вас не сумеет меня до такого состояния довести.

– Ха-ха! Это я-то не сумею?! – ухватился за бока Тарас.

– Спор?! – воскликнул Кощей. – Коли я все ещё смогу говорить к моменту, как солнце зайдёт – не будет у вас претензий к нашей жизни в Запределье! Само собой уговор по остальным поединкам остаётся в силе.

Тарас расхохотался, держась за живот.

– Вот потешный хлопец. Это на тебя новый носитель так действует? Я готов даже держать спор, что к заходу солнца демон тебя покинет!

Одержимники на своём берегу захохотали и заулюлюкали. Князь Александр переглянулся с писарем.

– Что делать будем?

– В своё время лишь огромная мощь Ильи могла ему противостоять, – осторожно проговорил тот. – Но тогда он уже несколько лет пребывал в подлунном мире и освоился.

– А ещё у него был носитель – великий воин… – добавил князь.

– Сейчас все не так, – задумчиво продолжал писарь. – Мрак только что возвратился, и носитель, прямо скажем…

– Они сами его выбрали… – напомнил князь.

Тарас хитро прищурился.

– Ты просчитался и влез не в ту человечину! Думал, небось, мышцы какие… – атаман гулко расхохотался. – Твои мышцы одна видимость. Любой казачок тебя соплей перешибёт!

Он смачно сморкнулся под ноги одержимнику. Казаки встретили эту выходку громовым хохотом и бряцаньем. Лицо Кощея перекосило от злобы.

– Спор заключён! Смотри не обмани! – прошипел он злобно, потом с достоинством выпрямился и передёрнул плечами. – А сейчас ты пожалеешь. Посмел насмехаться надо мной…

Он взмахнул несколько раз руками, дёрнул головой. Тарас глядел на него с терпеливой улыбкой.

– Ну что, готов, болезный? – проговорил он. – Давно уже мечтал с тобой встретиться, не терпится мне…

– Я готов, – сообщил Кощей капризным высокомерным голосом. – Сейчас ты узришь мощь первого среди демонов…

Он взмахнул рукой. Вдоль оврага метнулся злой ветер, разметав мусор и колыхнув оселедец Тараса. Тот стоял, как скала.

– А теперь я…

Он надул щеки и резко наклонился вперёд.

– Пу-у-у!

От его рта к Кощею ударил видимый поток воздуха с вихрями вокруг. Одержимника толкнуло в грудь, он замахал руками, чтобы удержать равновесие. Казаки и многие из прочих богатырей захохотали. Кощей выпрямился и обернул к зрителям красное от ярости лицо.

– Как вы смеете насмехаться над самим Мраком! Я леденящий ужас! Я ваша погибель…

Он так ярился, что совершенно потерял лицо. Прыгал, тряс кулачком, даже позабыл, что нужно красиво надувать мышцы.

– Ты погодь на других кидаться, меня сперва победи… – сказал Тарас. Кощей повернулся к нему.

– Вам нужно спрятаться! – склонился один из воронёных к князю. – Коли Илья с Мраком бился, такой котлован образовался…

– Я там был… – тихо ответил князь. – Знаю когда наблюдать, а когда тикать.

Воронёный кивнул, но все же чуть выдвинулся вперёд, дабы прикрыть собой князя.

Кощей и Тарас стояли друг напротив друга. Оба посерьёзнели, кажущееся легкомыслие слетело с лица атамана. Перводемон больше не кривлялся, в глазах блеснули красные искорки.

– Чем силен Тарас? – проговорил Полушка. – Я слыхал о его подвигах в юности, но сохранил ли он силу теперь?

К ним тихо подошли Буслай и калики.

– Сохранил и приумножил, – молвил он. – Я с опаской вышел бы на бой с ним…

Писарь с уважением глянул на атамана.

Кощей не спешил начинать, стоял и глядел на противника. Атамана подначивали казачки.

– Экий он тощий, этот Коша.

– Накормить бы его сперва?

– А то как-то неравноценно они выглядят…

– Я не тощий! – взъярился перводемон. – Я просто следил за своим телом! Вы! Дурни! Ничегошеньки непонима…

Он не успел договорить. Атаман закружился на месте и с разворота ударил ладонью по земле перед собой.

Шлёп! Во все стороны разошлась волна силы. Кощей перестал кричать и хихикнул.

– Чего это с вашим атаманом? Никак с ума сошёл?

Зрители притихли. Буслай и Фёдор разом подались вперёд.

– Теперь мы увидим! – жадно сказал калика.

Тарас замер, будто чего-то ждал. Кощей стоял и улыбался, мол, я не виноватый, что ваш герой такой странный.

Шлёп-шлёп-шлёп-шлёп… Звук донёсся сперва глухой, начал нарастать. Кощей прислушался, обеспокоенно завертел головой. Под ногами перводемона вспухла земля и – ШЛЁП – мощный удар подкинул мускулистую фигуру вверх. Он взлетел, как подкинутый катапультой.

– Попался! – вскрикнул атаман и выбросил вверх растопыренную ладонь. Пух! В разные стороны разошёлся воздух, от ладони в сторону взлетающего Кощея пошла нарастающая череда полупрозрачных отпечатков ладони.

– Вот она – техника Тарасовой ладони, – благоговейно проговорил Фёдор. – Он довёл её до совершенства.

– Что в ней такого? – жадно спросил писарь.

– Удар передаётся на расстоянии, – вместо калики ответил Буслай. – И чем дольше он движется до цели, тем сильнее получается.

Удар настиг Кощея в высшей точке подъёма. ШЛЁП! Его смяло и бросило в сторону. А там его уже ждал ещё один шлепок. Ещё и ещё!

Тарас размахивал руками, оставляя в воздухе отпечатки пятерни. И так ловко он это делал, что Кощей падал как раз туда, где ударяла следующая ладонь.

– Если ты попался, то считай – не вырвешься, – сказал Буслай. – Именно так проиграл старший богатырь на богатырских состязаниях. Он недооценил мальца.

– Глядите! – воскликнул писарь, указывая куда-то вверх.

– О-о! – вырвалось у Фёдора.

Кощея бросало то вверх, то вниз. Перводемон ничего не мог сделать. Пока это происходило, один из ударов забрался ввысь, сделал там петлю, разогнав облака, и стремительно стал приближаться к земле.

Шлёп-шлёп-шлёп! Удары закончились, порядком помятый Кощей завис в воздухе, распластавшись, как изломанная кукла. Тут его и настиг удар из поднебесья.

Граум! Со стороны это выглядело так, будто перводемон исчез. Только что он висел над лесом, и вот уже внизу раздался мощный взрыв, который разметал куски стылой земли и поднял снежную пыль.

– Ё! – Фёдор сжался и присел.

– Даже смотреть на это больно, – проговорил Полушка.

У оврага отделяющего Запредельный лес все затихло. С тихим шелестом опускалась снежная крошка.

– Ты говорил, что чем дольше удар в воздухе, тем он сильнее, – сказал Полушка, обернувшись к Буслаю. – Этот удар Тарас запустил одним из первых. Он нарастал несколько минут.

– И все равно это не котловина Ильи, – раздался тихий голос из-за их спин. Все повернулись. Говорил князь.

– Либо перводемон уже не тот, либо он не успел нарастить силу до максимально возможной. Тогда вопрос – зачем он полез сражаться…

– Либо он хотел проиграть, – за него продолжил Полушка. Зрачки его пульсировали.

Казаки взорвались криками, свистом и топотом.

– Да! Батько атаман задал жару!

– Мы тоже хотим!

– Давай нам сюда одержимый люд!

Тарас раскинул руки и покрасовался перед публикой. Его пузо жизнеутверждающе раздвигало тулуп. Потом лицо сделалось нарочито озабоченным.

– Ребята, вы не видали?! А куда мой супротивник девался?

Зрители захохотали. Тарас приложив руку козырьком к глазам поглядел в одну сторону, потом в другую. Казачки так и покатились от хохота.

– Под ноги глянь, дубина! – крикнул Прокл и захохотал.

Снежная пыль как раз осела, Тарас округлил рот в удивлении.

– Ой, прости! Я тебя не заметил!

Он наклонился и поднял Кощея. Глаза того закатились, он так и норовил соскользнуть обратно в ямку.

– Похоже, наш маленький спор окончен, – сказал Тарас.

Кощей тут же открыл глаза и расплылся в издевательской улыбке.

– Не дождёсся!..

Тарас отпустил руки, тот пергаментом сполз обратно в яму. Атаман люто вскрикнул, ноги его подогнулись, почти исчезли под огромной тушей. Огромное количество жира резко пошло вниз, почти коснувшись земли. Пиу! Он резко выстрелил вверх, по тяжёлой дуге он взлетел выше елей, сделал петлю и тяжело рухнул назад.

Дадам! Дрогнула земля, во все стороны разбежались трещины толщиной в ладонь. Яма, в которую канул перводемон, расширилась и углубилась. Этого показалось атаману мало, он принялся топтаться и прыгать. От подкованных сталью сапогов летели искры, когда они ударяли об камни в земле.

Выглядело это, как настоящая мясорубка. Многие витязи сморщились и отвернулись. Когда Тарас закончил, он с кряхтением выбрался из ямы, и пошарил лапищей на дне ямы. Он выпрямился, в руке свисал истерзанное тело в ободранной одежде.

– Проигра-ал, чертяка, – проговорил Тарас и тряхнул тело.

Рот Кощея открылся.

– Не думаю, – проговорил он. Челюсти воинов отпали. Тарас поменялся лицом.

– Ах так!

Он размахнулся и отправил Кощея прямо в ствол стального древа. Шлёп. Того распечатало по коре. Атаман размахнулся и вмазал по телу растопыренной ладонью. Шух! Хвою рванула волна мощи.

– На! На! На! На!

Тарас колошматил прижатого Кощея, во все стороны летели куски коры, а потом и щепки. Буслай переглянулся с Фёдором.

– Вот бугаище! Ладошками стальное древо крошит… – проговорил грузный калика. Первый богатырь невольно покосился на свои стволы.

Хрясь! Бам-бам-бам! Тудух!

Содрогнулась земля. Огромное дерево, к которому был прислонён Кощей, дрогнуло и медленно завалилось на землю. Пёсиглавцы и коряжники прыснули в стороны. Перводемон лежал на поваленном стволе, как заготовка на наковальне. От него шёл вверх дымок.

– Уф! – Тарас никак не мог отдышаться. Лицо его покраснело, лысина блестела от пота. – Теперь уж точно спор мой!

Со скрежетом рука поверженного перводемона согнулась в локте. Вверх поднялся палец.

– Не думаю, – донеслось от тела. Богатыри охнули, по рядам пошёл гулять ропот.

– Как такое может быть?!

– Это ужасно!

– Никто не мог выжить!

Полушка озабоченно поглядел на небо.

– А солнце-то уже низко…

– Ты сам напросился! – проскрежетал зубами Тарас. – Мог бы просто отлежаться, но теперь…

Он выдохнул, успокаивая дыхание, потом закружился на месте и – ха! – замер, выбросив вверх правую руку с растопыренной ладошкой.

– Гигантская ладонь! – проговорил он торжественно.

Шлёп-шлёп-шлёп-шлёп, – вверх быстро удалилась череда шлепков. Казаки приложили ладони козырьком, силясь разглядеть. Через какое-то время мощно разметало облака в вышине и вновь все затихло.

– Если это такой же удар, каким он завершил первую серию… – проговорил Буслай озабочено, – тогда вам лучше убраться подальше.

Он кивнул воронёным, те подхватили князя и отодвинули подальше к вершине холма. Князь не протестовал, лишь виднелись его внимательные глаза над плечами охраны.

– Пока он летает, я разомнусь с тобой, – проговорил атаман неподвижно лежащему Кощею. Тарас взревел и наскочил на дерево, как разъярённый бер. Он колотил ладошками, прыгал ногами, обрушивался всем туловищем. Потом он подхватил здоровенный кусок ствола и принялся колотить то место, где лежал перводемон.

Грохот стоял такой, словно билась целая армия. Казалось, ничто не сумеет выжить в эпицентре этого могучего вихря. А потом с небес раздался гул.

Пёсиглавцы разом взвыли и сгинули в лесах. Кречет вскинул свой огромный меч и что-то выкрикнул, его голос нельзя было разобрать в нарастающем грохоте. Казачки заволновались и начали разбегаться. Передние топтали замешкавшихся задних.

Воронёные ещё дальше оттеснили князя. Буслай кивнул, и сразу несколько богатырей присоединилось к защите. Сам первый богатырь встал спереди и окружил всех стеной из стальных брёвен.

Визуально вокруг ничего не изменилось, но воздух задрожал от напряжения. Гул нарастал, давил на уши. Всем собравшимся показалось, что они очутились на ладони великана, а вторая ладонь летит сверху, чтобы их прихлопнуть…

ГРАУ-УМ-М-М-М!!! В том месте, где лежали осколки стального ствола с распластанным Кощеем, вмялась в землю огромная пятерня. Она вдавила все, что было под ней, вкруг неё лезвием полоснул сделавшийся острым воздух. Лес вокруг покосило, как гигантской косой. Одержимники скрылись за широким лезвием Кречетова меча. Вместе с Рассекателем их отодвинуло далеко в лес, они оставили за собой длинную борозду.

БАМ-М-М-М! Вдавленное ладонью место резко пошло трещинами, а потом взорвалось осколками стылой земли. Крак-крак-крак. Вокруг площадки, где стояли поединщики, пошли тёмные трещины, они стали стремительно ширится. Площадка шатнулась, покосилась и вдруг начала сползать в бездну оврага. Тарас вновь подогнул ноги, опустив жир почти до земли. Пуф! Его тело выстрелило вверх, по дуге он перелетел на огрызок свободного пространства у леса.

Кусок земли от этого заскользил ещё сильнее. Сто на сто шагов не меньше, эта площадка грохнулась вниз с оглушительным скрежетом и звонкими ударами камней. Внизу все кипело, как в котле. Гигантские с острыми краями глыбы тёрлись друг о друга.

Продолжалось это несколько минут, потом над провалом установилась тишина. Последний лучик солнца пропал за лесом.

– Вот и все! Спор мой! – проговорил Тарас и обессиленно сел прямо на землю.

Внизу раздался грохот и скрежет. Потом из пропасти выстрелило нечто, по дуге взлетело на огрызок земли рядом с атаманом.

Все, кто сумел остаться на ногах дружно ахнули. Рядом с атаманом казаков стояла истерзанная, в лохмотьях, с содранной кожей фигура. Но это совершенно точно был Кощей. Он ухмыльнулся распухшими посиневшими губами и молвил:

– Солнце зашло. Я на ногах и говорю эти слова. Это значит, что у казачков нет претензий к нашей жизни в Запредельных лесах! Ведь нет?

Он сверкнул красным глазом на Тараса.

– Моё слово крепко, – в тишине буркнул тот. – Хотя это не мой предел. Будь у меня больше времени…

Кощей шатнулся и упал плашмя. Расхохотался и выдвинулся из леса Кречет.

– Ну что! Продолжим веселье! У кого будут претензии ко мне?! И на что станем держать спор?!