Текст книги "Император с Земли"

Автор книги: Алексей Чижовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Есть кое-что… – уклончиво ответил капитан. – Особо мощные кинетические снаряды. Правда, они довольно дорогие, но не сомневаюсь – федерация возместит все потери. И я опасаюсь, что жуки могут поцарапать мой корабль…

– Вы получите полное возмещение, – кивнул адмирал. – По результатам операции может быть принято решение о дополнительных выплатах – премиальные и трофейные. Пункт два – девять и четыре – восемь.

– Устраивает, – согласился глава корпорации «Канис», быстро просмотрев переданный документ.

– Мы задействуем системы постановки помех. Отзывайте свои малые корабли, по этому каналу мы будем передавать информацию о ходе боевых действий, – закончил адмирал.

Алекс кивнул Хадору, и пара разведчиков потянулась к разгоняющемуся линейному крейсеру. Капитан воспринимал эмоции присутствующих: только Рваный ничего не понял из сказанного, все остальные встревать в разборки с жуками не горели желанием.

Взвесив все «за» и «против», глава корпорации «Канис» посчитал нерациональным лезть в чужую драку прямо сейчас. Все-таки тварей Роя было слишком много – рядом с отметками кораблей людей крутились четыре сотни истребителей, их число неуклонно сокращалось, но и объединенный флот нес потери. Однако один враг отделился от группы, и его можно было больно куснуть.

Горстка зеленых точек ворвалась в большую группу красных, сразу же уполовинив ее. «Беспилотные штурмовики «Хашита-М» – гласила поясняющая надпись. Алекс понял, что это нивэйские аппараты, которые выпустил один из тяжелых носителей. Федерация ценила своих пилотов и те воевали, не покидая борт корабля-базы.

– Нимэль, рассчитать траекторию сближения для атаки пушками «ТЗ-20», попробуем по пути угостить нелюдей трофейными боеголовками.

– Выполнено, – ответила голограмма, покачав бедрами.

Пульсирующая линия проходила рядом с одиноким ульем, который приближался к группе из четырех обездвиженных боевых единиц людей. По этой цели сейчас стреляли оба нивэйских линкора, над остальными висела отметка ограниченно боеспособных. В ходе последней сшибки такие отметки нес каждый второй из кораблей большой группы.

– Ну все не так уж и плохо, – принял решение Алекс. – Через полтора часа пройдем мимо, отправив в жирную цель десяток гостинцев. У жуков осталось мало истребителей, так что мы ничем не рискуем. Меняем курс!

Вызвав схему размещения грузов, капитан отдал приказ дроидам переместить контейнеры с пушками и весь боезапас в один из шлюзов. Заодно он отправил сообщение Адиль, и та направилась со своими ремонтниками на помощь.

– И что, эти старые заряды будут эффективны? – поинтересовался Хадор.

– Во время первой войны люди успешно били жуков такими, – ответил капитан. – По классификации нашей родной планеты Грязь, каждая такая около сотни мегатонн.

– Это много или мало? – спросил Илья.

– Если рвануть такую штуку в атмосфере, то много, а для боев в космосе все-таки маловато. Когда люди к концу войны начали сооружать оборонительные станции, те выстреливали боеголовки мощностью в восемьсот мегатонн. И к тому же их разгоняли линейными ускорителями. Одна такая гарантированно уничтожает большой астероид-улей при попадании.

– Так они, наверное, уже выдохлись. Вроде бы ядерные бомбы быстро портятся…

– Это термоядерный заряд, тут немного другой принцип. Инициатор – иттерий, у нас так называют плутоний. Он не протухнет еще двадцать тысяч лет, нам хватит. Да и в земных аналогах быстро портится начинка, а эту проблему местные решили, – улыбнулся Алекс. – Конечно, плазма будет эффективнее, но мы не собираемся сближаться. Несмотря на все недостатки, боеголовки можно выстреливать издалека.

– А если использовать эту пушку негуманоидов, которую мы забрали со станции? – предложил Илья.

– Не вариант, – отмахнулся капитан. – Нужны мощные источники энергии и самоубийца, который активирует изделие Хиш, – на истребитель ее не поставить.

Дроиды добрались до двух контейнеров, где хранились демонтированные орудия «ТЗ-20». Первый из больших ящиков занял место на гравиплатформе и пополз по широкому коридору к платформе лифта – искин поднимал закрытые переборки, пропуская габаритный груз.

Алекс полагал, что корабельному искину не составит труда попасть в прямолинейно движущийся большой астероид, да и скорострельность инженер собирался серьезно повысить. Все-таки десяток новейших дроидов зарядят старое орудие быстрее, чем два примитивных манипулятора.

«Люпус» уверенно раздвигал темноту своей клиновидной тушей, а капитан переместился поближе к древним пушкам. Дроиды аккуратно освобождали устаревшие изделия от упаковки, подсоединяя силовые линии. Каждое орудие имело собственную систему целеуказания, поэтому Алекс подключил их к терминалу через переходники. Наконец искин вытащил из банка данных спецификацию, доложив о том, что древние пушки готовы к работе, однако имеются проблемы с перезарядкой.

Капитан отмахнулся от предложения вызвать техников и все наладить – Адиль как раз занималась этим вопросом, демонтируя манипуляторы. Уродливые клешни и приемные гнезда элеваторов сейчас только мешали.

Периодически Алекс переключался на тактический интерфейс, контролируя ход боевых действий. Люди получили подкрепление – хакданский тяжелый носитель, но потеряли пару линкоров и практически все истребители, выведя из строя еще один улей.

Наконец станины двух раритетов были закреплены, а ребристые стволы уставились в мерцающее силовое поле, отделяющее помещение шлюза от космоса.

– Позволь мне нести возмездие порочным! – попросила ошо. – Уничтожение этих нелюдей будет моим вкладом в план мудрого старца!

– Не вопрос, – согласился начинающий Разрушитель. – Неси же добро, как велели Зияддин, Гаксуд и Мутабор!

– Муталиб, – привычно поправила Адиль, отдавая приказ оширским дроидам.

Первый невзрачный цилиндр занял место в зарядном гнезде, и собранные семьсот лет назад механизмы довольно заурчали, задвигая боеголовку в ствол.

Командующий не отвлекался на визг генераторов накачки бортовых пульсаров – флагман вел огонь по тучам юрких истребителей, что проносились мимо искалеченных кораблей построения. Борта клиновидных туш расцветали вспышками – благодаря непрерывно поступающим данным с нивэйского судна электронной разведки, людям удалось выбить большую часть самых опасных для гигантов мошек.

Сервестор Цурчан отдал должное технике союзников – подобных кораблей, способных одновременно отслеживать и анализировать характеристики тысяч постоянно маневрирующих объектов, в республике не имелось. Сенсоры нивэйского флагмана отслеживали самые опасные истребители жуков, непрерывно передавая данные в командную сеть соединения. Среди двух тысяч приближающихся целей скрывались маленькие носители мощного оружия, которые подлежали уничтожению в первую очередь – их удалось определить по чуть отличающемуся выхлопу.

Тактический интерфейс мерцал густыми россыпями красных точек, которые гасли десятками – скоординированный огонь соединения оказался эффективен. Щиты флагмана пока держались, однако у остальных кораблей соединения дела обстояли хуже – выставленные вперед носители огрызались, получая удар за ударом. Три из них сразу лопнули, когда прорвавшиеся через все заслоны истребители жуков продавили щиты. Мощные импульсы прошивали блестящие призмы насквозь, и некоторые добрались до реакторных отсеков. Остальные носители превратились в оплавленные туши, в чреве которых ждали развязки уцелевшие члены команды.

Ярким шаром вспыхнул один из нивэйских линейных кораблей – к нему рвались две сотни модифицированных истребителей; командующий Роя посчитал его самой опасной целью. Затем лидер жуков сразу же изменил план атаки, и все оставшиеся кораблики-самоубийцы атаковали потерявший щит хакданский линкор, который вскоре получил полсотни мощных импульсов в кормовую часть. Гигант за секунду превратился в яркую звезду, когда реакторы высвободили запасенную энергию.

Кластер искинов управлял медленным танцем боевых единиц: клиновидные туши вели огонь из всего имеющегося вооружения и постоянно маневрировали, подставляя под огонь ульев пока еще целые борта. Лидер ненавистных насекомых без сожалений жертвовал своими тварями, выводя из строя орудийные ячейки потерявших щиты кораблей.

Из двух тысяч истребителей жуков уцелели всего полторы сотни, они оттянулись к ульям, выполнив задачу – половина уцелевших боевых единиц людей имела разной степени повреждения.

– Восемь минут до выхода на рубеж стрельбы главным калибром, – негромко сообщил капитан «Адиуса».

– «Нандин», как ваши дела? – поинтересовался командующий, покосившись на соседний экран. Только что отметка статуса соседнего корабля мигнула, сменившись с «ограниченно боеспособен» на «готов к бою».

– Все в порядке, – вышел на связь капитан поврежденного корабля. – Инженерные группы демонтировали поврежденные створки орудийных шахт, главный калибр готов к стрельбе.

– Смерть нелюдям! – привычно кивнул сервестор.

– Великий Хакдан! – отозвался капитан, разрывая связь.

Командующий несколько минут изучал схему – обстановка все еще оставалась критической, однако объединенный флот получил подкрепление. Во время скоротечного боя на фланге вышел из прыжка последний линкор его группы. Сейчас он двигался на соединение с основными силами и готовился вступить в бой. Судно корпорации «Канис» вместо того чтобы убраться, начало сближение с отставшим ульем. Сейчас его атаковал один из снайперских линкоров союзников, а другой переключился на самый большой из приближающихся кораблей-астероидов жуков – в его тени прятались линкоры нелюдей. После того как синхронный залп туннельных орудий распотрошил один такой, командующий насекомых быстро принял единственно верное решение.

Сервестор возражал против стрельбы по отставшему улью, однако адмирал Нитчер имел свои представления о целесообразности – добить врага, который успел уничтожить первый из обездвиженных кораблей малой группы, было для него делом чести.

– Линейный крейсер начал стрельбу, – презрительно процедил один из офицеров. – Низкоскоростные кинетические снаряды, подобные используют арварцы.

– Их решение вступить в схватку похвально, – высказался командующий. – Однако единственное, что они могут сделать, – отвлечь врага от наших поврежденных кораблей.

Пять клиновидных линкоров выстраивались растянутой цепью, их силовые экраны мерцали, восстанавливаясь после недавней атаки. Нивэйский пятнистый корабль без остановки вел огонь из туннельных орудий, рядом с ним расползалось бесформенное облако из кусков обшивки – все, что осталось от соседа. Тяжелые крейсеры и флагман адмирала Нитчера выдвигались на фланги, но пока враг игнорировал эти корабли.

Приблизив изображение, командующий изучал один из больших ульев. Яйцевидный астероид усеивали бурые наросты, похожие на опухоли. Мерцали силовые поля, закрывающие оружейные гнезда, приличную часть уродливого корабля нелюдей окружали непонятные конструкции, похожие на переплетенные заросли. На поверхности выделялись вытянутые углубления-доки – там во время прыжка располагались большие суда.

Сервестор Цурчан прижал к груди слегка подрагивающую ладонь – первую атаку малых кораблей Роя удалось отразить. Изрядно поредевшие силы людей вступили в решающий бой.

«Люпус» быстро сокращал дистанцию до цели. Для невооруженного глаза корабль-астероид Роя был всего лишь искоркой, однако сенсоры линейного крейсера без труда увеличили изображение. Судя по мелькающим черточкам двух десятков истребителей, снующих вокруг похожего на неровный шар камня, диаметр сооружения негуманоидов превышал три километра. И это был еще не самый большой корабль-астероид – среди тех восьми, что неотвратимо надвигались на эскадру людей, имелись два пятикилометровых улья. Капитан знал, что и это не предел – во время первой войны человечество успешно разобралось с одним ульем-планетоидом больше пятнадцати километров в диаметре.

Поверхность цели пятнали воронки от попаданий туннельных орудий, особенно жутко смотрелся глубокий кратер, покрытый блестящей пленкой стеклянистого расплава. Алекс на секунду представил себя муравьем, которого рассматривает огромный глаз, однако затем усмехнулся, наведя точку прицела прямо в центр этой ямы. Искин выдал всю необходимую информацию по цели – огромный булыжник последнее время двигался прямолинейно, и Нимэль без труда рассчитала упреждение и точное время подлета боеголовок. Только что на поверхности вспух взрыв – удачное попадание туннельного орудия испарило одну из орудийных ячеек, прикрытых мерцающим силовым полем.

Линейный крейсер отключил двигатели, повернувшись бортом к далекой цели. Стволы установок слегка подрагивали, наводясь на участок пространства, в котором через сорок минут окажется улей.

– Дави тараканов! – повернулся капитан к Адиль.

– Именем Муталиба, Гаксуда и мудрого Зияддина! Мучительная смерть тем, кто не ходит на двух ногах! – заявила женщина, скомандовав двум орудиям открыть огонь.

Интерфейс выдал пару строчек, из которых Алекс понял, что сейчас в рабочую камеру чудовищной пушки поступает газ, который через несколько секунд воспламенится, вытолкнув боеголовку в космос. В отличие от современных арварских образцов, использующих унитарный боеприпас, конструкторы изделия «ТЗ-20» предпочитали раздельную схему заряжания.

Из шлюзовой камеры был заблаговременно откачан воздух, поэтому капитан ощутил только сильное сотрясение палубы, когда первое орудие выстрелило. Массивные теплообменники прыснули струйками реагента, и помещение заволокло клубами быстро рассеивающегося дыма. Через мгновение последовал еще один удар – вторая пушка отсалютовала жукам боеголовкой. Адиль довольно улыбалась, а ее дроиды суетились, вытаскивая новые боеприпасы.

Капитан засек время – через шесть минут орудия были заряжены и произвели следующий залп. Он не рассчитывал на особую эффективность старого оружия, поэтому скомандовал сделать еще три залпа.

Убедившись, что Адиль справится с обязанностями главного артиллериста, Алекс вернулся в рубку, попав в самый разгар совещания. Хитоми заняла место пилота, ее пушистый питомец еле слышно шипел, воспринимая настроение хозяйки. Каслия непринужденно развалилась на командирском диване. Капитан удивился, что тут нет Сири, но вспомнил, что она последнее время проводит в компании хранителя традиций, пытаясь подтолкнуть развитие новичков-одаренных.

– Похоже, нашим сейчас достанется, – подал голос Илья. – Девять ульев и пять линкоров жуков против восьми линкоров людей и разной мелочи вроде тяжелых крейсеров.

– Вот я и говорю, надо помочь, – вмешалась узкоглазая. – Там же тысячи людей…

– Бесполезно, – покачал головой Хадор. – Их уже не спасти. Тем более это не наше дело!

– Пока жуки заняты разборками с эскадрой, можно ударить им в брюхо, – предложил товарищ Алекса. – Пройдем рядом с их группой на безопасном расстоянии, и хорошенько врежем нашими трофеями. Вывалим все, что есть, – мало не покажется!

Алекс не вмешивался в спор, изучая диспозицию – выпущенные боеголовки продолжали свое неспешное движение, а первые два улья вклинились в построение людей. Объединенному флоту сейчас приходилось совсем плохо, рядом с отметками боевых единиц накапливались отчеты о повреждениях. Хакданский линейный корабль только что получил серьезную плюху, потеряв половину орудий главного калибра.

Обездвиженный носитель, который оказался на пути одного из ульев, жуки смахнули одним залпом. Командующий постоянно корректировал огонь – нивэйские линкоры попеременно стреляли по двум соседним целям, а схема пополнялась непонятными Алексу цифровыми обозначениями.

Алекс уловил недовольство девушек, спокойствие пилота-разведчика и нетерпение Ильи. Капитан планировал выпустить десяток зарядов и приступить к поспешному бегству, но сейчас имелись все шансы нанести насекомым неожиданный удар. Быстрые и опасные истребители практически все были выбиты, а динамические характеристики неповоротливых ульев и линкоров оставляли желать лучшего. Двигатели «Люпуса» давали преимущество в скорости и маневренности.

– Нимэль, – принял решение Алекс, – рассчитай курс прохода рядом с большой группой жуков. Если мы зайдем им в тыл, то выпущенные боеголовки будут догонять их строй. Если получится, снесем им двигатели.

– Выполнено, – через секунду ответила голограмма, высветив несколько вариантов подхода. Капитан выбрал подходящий, скомандовав сближение. Он решил не жалеть боеголовок – благодарность военных федерации Нивэй стоила гораздо дороже.

Командующий, скрестив руки на груди, замер перед голограммой – ход боевых действий не внушал оптимизма. Нелюди неотвратимо продавливали линию обороны – активные щиты флагмана держались, но плазменные заряды уже испаряли броню соседних кораблей.

Туннельные пушки теперь прицельно выбивали орудийные гнезда гигантских кораблей-астероидов. В отличие от постоянно маневрирующих кораблей людей, ульи двигались по инерции, попеременно подставляя под удары разные стороны, стараясь уменьшить ущерб.

Тяжело поврежденный линкор покинул построение, подставив под удары борт – треть могучего корабля превратилась в оплавленный обрубок после выстрела сверхбольшого плазменного орудия, имевшегося на большом улье. Пушка успела сделать один выстрел и после сосредоточенного залпа трех кораблей замолчала. Некогда блестящий борт хакданского линкора полосовали лазерные орудия нелюдей, но композитная броня пока успешно держала удары. Однако затем в мощный корабль впились сразу несколько мощных импульсов – линкор исчез, превратившись в огненный шар.

– «Бертлик» уничтожен, – обреченно пробормотал командующий.

– «Непобедимый Эбиш» вышел из прыжка, – громко сообщил тактический офицер. – Корабль включен в командную сеть, начинает стрельбу.

– Ну посмотрим, какой он на самом деле непобедимый, – кивнул Цурчан. С появлением на поле боя третьего и последнего нивэйского линкора шансы людей пережить бой немного возрастали.

– Улей серьезно поврежден… Поправка: уничтожен… – удивленно протянул Ларкс, лицо тактического офицера выражало недоумение. – Последние двадцать минут по нему никто не стрелял.

– Кроме него, – выделил значок гражданского корабля командующий. Он был занят управлением сражением и не обращал внимания на действия неожиданного союзника. Просмотрев запись, сервестор Цурчан отметил, что линейный крейсер двигается по широкой дуге, продолжая выпускать свои кинетические снаряды – теперь целью являлись атакующие ульи.

– Вот! – торжествующе заявил офицер. – Погрязшие в пороках жители федерации Нивэй тоже тянутся к человеческому. Когда Орден придет к ним, многие встанут на нашу сторону!

Пилоты удивленно зашептались, они знали – только крайняя необходимость заставила командующего обратиться за помощью к союзнику, чья идеология вступала в противоречие с постулатами Ордена Воссоединения. Еще бы, жители федерации заигрывают с негуманоидами и, что хуже всего, даже изменяют свои тела, стараясь походить на тех, кто заслуживает уничтожения.

– У них боеголовки, использующие эффект расщепления и синтеза материи, – задумчиво пробормотал Цурчан. – Такие использовали в первую войну с Роем. Дорого и неэффективно.

– Им потребовались четыре попадания, чтобы уничтожить цель, – не согласился офицер.

– Видимо, предыдущий обстрел вывел из строя орудийные гнезда нелюдей, – снисходительно пояснил командующий. – Низкая скорость этих снарядов позволяет перехватывать их даже пульсарам. В любом случае, мы принимаем помощь.

Капитан отдал команду искину вывести на один из экранов изображение цели, главным образом для новичка, у которого не имелось нейросети. Рядом с объемной схемой, поясняющей ход боя, голопроектор высветил плоское изображение – астероид-улей, к которому неторопливо приближалась растянутая цепочка боеголовок.

Рваный, открыв рот, наблюдал за мельтешением цветных значков и линий – потомку колонистов было сложно представить масштаб происходящего. Каждые шесть минут палуба вздрагивала от мощного залпа – древние пушки вели огонь по целям. «Люпус» приближался к скоплению ульев Роя, сцепившихся с сильно поредевшей эскадрой людей.

– Еще одного нашего жуки распотрошили, – заметил Илья.

– Да уж, – пробормотал капитан. – Рой – серьезный противник. Зря они сунулись в бой против жуков такими силами. Нужно было притащить кораблей раза в два больше…

Только что погас зеленый значок – линейный корабль прекратил свое существование. Алекс имел представление о качественном составе эскадры и сделал вывод, что хакданцы серьезно подошли к вопросу защиты. Линкоры проекта «Тусор» четвертого поколения являлись самыми толстокожими в своем классе.

Хакданские конструкторы создали большой, хорошо защищенный и устрашающий корабль. Гигант, способный выдерживать множество прямых попаданий и продавливать при этом оборону противника. Массивная композитная броня с противолазерным покрытием закрывала клиновидный корабль с острого носа до широкой кормы, конструкторы предусмотрели даже подобие активной защиты и мощные активные щиты. Вооружение тоже было серьезным – от шести до восьми больших плазменных орудий или лазерных установок, а также четыре десятка пульсаров для обороны. Форма корпуса позволяла сосредоточить огонь всех орудийных систем прямо по курсу линкора. Естественно, что для снабжения энергией всего этого добра гигант нес на борту восемь десятков мощных реакторов, размещенных в геометрическом центре корабля.

– Первая боеголовка поразила цель, – доложила Нимэль, когда на поверхности улья на мгновение вспух шар взрыва, а совсем рядом с округлой тушей в пространстве сверкнул еще один, слизнув десяток истребителей, бросившихся на перехват.

– М-да, – огорченно покачал головой Илья. – Я ожидал большего.

– Засуетились, но уже поздно. На подлете еще восемь, – невозмутимо ответил Алекс.

Недавно капитан ознакомился с документацией и с помощью дроидов вскрыл один снаряд, добравшись до управляющего модуля. Он пожалел, что создатели мощного оружия предусмотрели только один вариант использования. Видимо, для уничтожения примитивных кораблей того времени хватало и близкого подрыва, однако сооружение агрессивных насекомых имело приличный запас прочности. С точки зрения землянина, логичней было соорудить нечто вроде тандемного боеприпаса – например, чтобы обычной взрывчаткой проламывать корпус и активировать мощную боеголовку уже внутри.

Корабельный искин правильно рассчитал упреждение – по прямолинейно движущейся гигантской мишени стрелять гораздо проще, чем по непредсказуемо маневрирующему кораблю. Следующие два снаряда один за другим воткнулись в поверхность улья. Сверкнули вспышки, и астероид раскололся на три неравные части, которые продолжили движение в расползающейся куче обломков. Затем один из кусков исчез после взрыва на поверхности – остальные боеголовки прошли мимо.

Капитан подумал, что теперь снарядам предстоит лететь целую вечность, пока их не захватит поле тяготения ближайшей звезды. Ну или пролетающие подарочки обнаружат инопланетяне, тогда их ожидает довольно веселый сюрприз – примитивный компьютер запустит реакцию, как только какой-нибудь объект окажется поблизости.

«Люпус» выпустил полсотни снарядов по семи ульям группы. Вскоре первые боеголовки лопнули на поверхности первой цели, оставив пару глубоких кратеров. Только теперь Рой обратил внимание на новую угрозу – два корабля-астероида меняли курс, уклоняясь от выпущенных снарядов. Больше сотни истребителей вышли на перехват линейного крейсера. Видимо, внутри ульев даже во время боя непрерывно штамповались новые малые корабли – капитан только сокрушенно покачал головой, приготовившись отразить атаку.

Рядом с крупным куском, оставшимся от уничтоженного корабля-астероида, тоже крутился десяток истребителей – они по широкой дуге направились к флагману корпорации «Канис»; видимо, командующий планировал одновременный подход к цели.

– Малые корабли противника войдут в зону действия нашего главного калибра через тридцать шесть минут, – сообщила Нимэль, выделив на схеме скопления красных точек.

– Сто двадцать шесть, среди них сорок восемь тяжелых, – фыркнул Илья. – Прошлый раз мы уже размолотили такую группу без потерь.

– Сейчас треть нашего вспомогательного оружия не действует, спасибо ниххонцам, – заметил Алекс. – Нимэль, выдай указание для стрельбы пушкам, попробуем прищучить этих гадов сразу всех…

– Поздно – они расходятся, – заметил Хадор, обратив внимание на группу, разделившуюся на два десятка звеньев.

– Ладно, попробуем накрыть хоть кого-нибудь, – пробормотал капитан, отправляя данные Адиль. – Запускаем все, что у нас есть, пилоты давно готовы…

Сейчас все нивэйские линкоры сосредоточили огонь на последнем из больших кораблей-астероидов насекомых. Каждая попадающая в цель болванка мгновенно высвобождала накопленную кинетическую энергию, испаряя огромные куски поверхности. После массированного обстрела поверхность яйцевидного корабля-астероида напоминала кусок сыра. Улей продолжал плеваться плазменными сгустками и лазерными импульсами.

Огонь туннельных пушек оказался эффективным – одна из двух самых опасных боевых единиц Роя исчезла, и улей превратился в разрастающийся ярко-белый шар. После этого два вытянутых линкора жуков вырвались вперед и быстро лопнули под сосредоточенным огнем пятнистых кораблей федерации.

Людей пока спасало только то, что ядро эскадры могло маневрировать – в отличие от неповоротливых кораблей-астероидов врага, хакданские линкоры с переменным успехом уклонялись от плазменных сгустков. Однако расстояние неотвратимо сокращалось, и, несмотря на частично выбитые орудийные гнезда ульев, огонь жуков становился все эффективнее.

Люди несли потери – один за другим корабли превращались в оплавленные металлические огрызки или исчезали в яркой вспышке. В строю сейчас находились только четыре хакданских линкора: флагман прекратил огонь, уйдя в глухую защиту. Носовая часть клиновидного гиганта сверкала всполохами от прямых попаданий, однако модернизированные щиты пока держались.

На фланге построения держался последний тяжелый крейсер, изредка выплевывая плазменные шары в ближайшую цель, рядом с ним маневрировал командный корабль адмирала Нитчера. Линейный крейсер методично долбил своими лазерными установками по орудийным гнездам большого улья.

Когда щит флагмана погас, получив сразу несколько плазменных зарядов, сервестор Цурчан печально улыбнулся – похоже, этот бой нелюди выиграли. Он захрипел, ощутив легкую вибрацию палубы – только что корабль получил несколько попаданий, испаривших приличные куски массивной брони.

– Мы сделали все, что в наших силах, – негромко произнес командующий.

– Великий Хакдан! – нестройно отозвались пилоты.

Когда тактический офицер Ларкс радостно вскрикнул, командующий обратил внимание на пораженную цель – изрытый кратерами от попаданий большой улей медленно разваливался на куски, которые сотрясали беззвучные взрывы. Через несколько секунд лопнул еще один враг – древние боеголовки, которые щедро рассыпал неожиданный союзник, оказались эффективными.

Флагман пока успешно противостоял сосредоточенному огню двух ульев, полностью прекратив стрельбу – плиты брони плавились, однако корабль сохранял возможность маневра. Когда генератор щита вышел на режим, восстановив энергетический экран, противник перенес огонь на соседний корабль.

После того как нелюди потеряли сразу две боевые единицы, силы сравнялись – теперь линкоры успешно сдерживали согласованный огонь пяти ульев и двух оставшихся больших кораблей Роя. Вспышки от попаданий туннельных орудий и мощные термоядерные взрывы, сметающие все с поверхности кораблей-астероидов, постепенно снижали наступательный потенциал насекомых.

Сервестор Цурчан прошептал короткую команду, выведя на большую панель изображение судна союзника. Линейный крейсер выпускал малые корабли, над каждой точкой появлялась всплывающая надпись – восемь «Калардов» и три эсминца «Илно». Последними вышла пара скоростных оширских перехватчиков и корвет с легким туннельным орудием, такие республика производила по лицензии федерации. Вряд ли этой разношерстной группе удастся сдержать натиск Роя. Командующий уже неоднократно наблюдал за скоординированной атакой нелюдей и понимал, что у союзника нет шансов.

Вот и сейчас малые корабли врага заходили на цель с нескольких направлений – навстречу двум группам бесстрашно бросались перехватчики и истребители. Некоторым удалось забрать с собой кого-то из ненавистных нелюдей – командующий удивился такому мастерству пилотов.

– Термоядерные взрывы большой мощности, – негромко пояснил тактический офицер.

– Пожертвовали собой для победы, – пробормотал капитан флагмана. – Но это их не спасет!

Линейный крейсер начал вращение, борта расцвели вспышками – оборонительные системы открыли огонь. Одна за другой пропадали отметки юрких жуков – командующий отметил, что пульсары стреляли только по тяжелым истребителям. Однако силы были не равны, не помогли даже близкие подрывы мощных боеголовок, слизнувшие пару врагов.

На каждый из четырех оставшихся малых кораблей набросились тройки истребителей жуков – и вскоре два блестящих эсминца «Илно» вспыхнули маленькими звездочками, а последний лопнул, выбросив спасательную капсулу. Корвет пытался маневрировать на форсаже, однако скоро и его отметка исчезла.

Силовой экран погас, получив десяток попаданий – аппараты насекомых лопались, озаряя пространство яркими всполохами, а мощные импульсы рвали блестящий клин линейного крейсера. Несколько жирных лучей прошли мимо, но от остальных уклониться не удалось. Большинство ударили в носовую часть, испарив приличную часть корпуса, остальные оставили в блестящих гранях оплавленные кратеры. Истребители закручивали спирали, полосуя поврежденный корабль лазерами – броню они пробить не могли, и атаковали в орудийные модули. Поврежденный корабль продолжал огрызаться, и аппараты нелюдей гибли, продолжая полет мертвыми кусками металла.

Наконец скоротечная схватка закончилась – последний потерявший управление истребитель жуков воткнулся в борт своей жертвы. Однако союзник выдержал массированную атаку – выпустив струйки газа из уцелевших маневровых сопел, изуродованный корабль тяжело разворачивался для торможения. Наконец два уцелевших двигателя выплюнули ровные факелы – линейный крейсер стал гасить набранную скорость.

Командующий одобрительно кивнул, отдавая должное мастерству экипажа – он был уверен, что и этот корабль повторит судьбу тех оплавленных туш, что сейчас дрейфуют в ожидании результата боя.

Капитан дождался подтверждения выхода всех бортов, затем проконтролировал распределение целей – пульсарам и дальнобойным, но неторопливым лазерам предстояло стрелять в первую очередь по тяжелым истребителям жуков. Благодаря поступающему потоку данных от командного корабля адмирала Нитчера, искин отслеживал каждую из тридцати семи приоритетных целей. Шустрые кораблики в форме семечек активно маневрировали, приближаясь к «Люпусу» с разных направлений.