Текст книги "Император с Земли"

Автор книги: Алексей Чижовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

«Люпус» окутался радужным пузырем, а серая туша корабля поколений пропала с экранов командной рубки. По прогнозу искина, короткий прыжок должен занять всего четырнадцать часов. Но ковчегу предстояло ползти до системы К-3.26 четыреста сорок восемь стандартных суток.

Добыча не особо впечатляла – перечень трофеев состоял всего из восьми сотен пунктов. Алекс не мог оценить ценность восьми хранилищ с замороженным семь веков назад клеточным материалом давно вымерших тварюшек и растений. Однако все остальное тянуло как минимум на двадцать миллионов. Четыре десятка контейнеров с чистыми металлами, предназначенными для автоматических заводов. Устаревшее и громоздкое, но все еще востребованное шахтерское оборудование – за семь веков технологии добычи ресурсов практически не изменились. Пару древних кинетических орудий «ТЗ-20» и восемьдесят две боеголовки к ним капитан тоже счел неплохим приобретением.

Все остальное забирать не имело смысла – сбором металлолома капитан планировал заняться позже. Самым ценным ресурсом Алекс считал мотивированных людей. Промыть мозги потомков колонистов получилось без труда – воины были готовы убивать и умирать за нового императора. Для тех, кто с переменным успехом накалывал дикарей на копья и иногда голодал, высшей ценностью являлись набитый вкусной пищей живот и мощное оружие в руках.

– Гордость переполняет меня! – заявила Хейла, увидев капитана. – Эксплуататоры повержены и новые бойцы поднимают оружие против угнетателей!

– Да-да! Именно так, – согласился землянин.

– Задача выполнена! План расширения авиагруппы подготовлен. Оптимальным считаю вариант, используемый боевыми отрядами Треугольника, – четко доложила девушка. – Хотя структура вооруженных сил империи Арвар тоже неплоха, несмотря на ошибочную идеологию и все недостатки загнивающего строя.

Девица радостно улыбалась, и Алекс воспринимал ее неподдельный энтузиазм. Революционерка считала, что землянин выполняет особую миссию Отца народа – лидера Треугольника. Это государство занималось распространением идей Великой Революции, а заодно производством различных веществ, расширяющих сознание. В свое время капитан успел посетить Окраинные миры и прикончить одного высокопоставленного аристократа, став героем народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита. Правда, дальнейшее сотрудничество с борцами за свободу не заладилось – революционеры попытались кинуть союзников.

– Оставить нобла на этом камне – отличная идея, – продолжила девушка. – Надеюсь, что больше мы его не увидим! Уверена, люди прозреют и разорвут недобитого эксплуататора в клочья!

– Это вряд ли, – усмехнулся Алекс. – Кергул на нашей стороне. Корпорация набирает силу. Скоро мы нанесем проклятым эксплуататорам сокрушающий удар!

Зрачки Хейлы расширились, и девица требовательно ухватила капитана за руку. Однако Алекс умело переключил внимание озабоченной революционерки на новую цель.

– В наших рядах пополнение. Обрати внимание на бойца Рваного. А вот и он, кстати… – вывернулся землянин, ткнув пальцем в перспективного псиона, тот с сопровождающим двигался по коридору.

Два операционных комплекса и медицинская капсула постоянно были заняты. Рисс начал с потенциальных псионов, на каждого уходило несколько дней – поражения их организмов продуктами радиоактивного загрязнения были серьезными.

– Все идет по плану, – отчитался специалист. – Одаренные проходят полный курс восстановления. Осталось обработать шесть человек, затем пойдут бойцы. В первую очередь работаю с кандидатами на установку нейросети.

– Так, а что у нас с Рваным?

– Он будет последним из первого потока. Ему придется провести в операционном комплексе три дня. Думаю, затем ему придется сменить имя – шрамы мы полностью уберем…

– Это радует, – кивнул Алекс, уловив нетерпение ученого. – Во время прыжка в хакданскую систему Йола займемся твоими клиентами. Люди огня нам на корабле не нужны, зато их способности кое-кому могут пригодиться…

Среди одичавших потомков колонистов нашлось два десятка человек, на которых среагировал приборчик Аш-Камази. Среди них имелось только трое воинов и один добытчик. Остальные – ничем не примечательные женщины, старики и один подросток лет десяти.

Каслия несколько дней наблюдала за поведением новичков. Особенно ее развеселил старик, который стал отбивать поклоны встреченному в коридоре дроиду. После знакомства с пищевым синтезатором некоторых пришлось откачивать в медотсеке. Потомки колонистов усердно набивали брюхо – ковчег не баловал одичавших пассажиров доброй едой.

Сто двадцать мужчин выразили согласие получить базовую нейросеть и несколько необходимых баз. С ними уже занимались сержанты, учебный процесс шел полным ходом. Ливерс отобрал себе пять человек из числа воинов. Специалист по диверсиям пояснил, что не рассчитывает на особые результаты, однако согласился использовать имеющиеся ресурсы.

Шестьдесят восемь будущих пилотов истребителей пока бездельничали. Несмотря на довольно высокий индекс интеллекта, достаточный для установки специализированной нейросети, их уровень развития удручал. Шестеро уже получили сеть модели «Пилот-3М» и комплект необходимых баз, приступив к изучению. Четверо ожидали процедуры установки симбионта марки «Техник-3», а двое готовились стать инженерами корпорации «Канис».

По поводу имеющейся нейросети «Ученый-5» капитан пока не принял решение – единственный потомок колонистов с подходящим индексом интеллекта меньше всего подходил на вакансию научного светила. Женщина раньше занималась уборкой пищевой культуры и больше ничего делать не умела. Бывшему добытчику Рваному предназначалась сеть «Тактик-4», его индекс интеллекта укладывался в минимальные требования.

Алекс сохранил все установочные комплекты нейросетей, захваченные в последних операциях. Теперь корпорация получила два десятка мотивированных на долговременное сотрудничество специалистов. Капитан не сомневался, что скоро всех потомков новичков удастся быстро цивилизовать – в Содружестве имелись дешевые базы данных специально для таких случаев.

Для сервестора Цурчана, командующего хакданской эскадрой, последняя неделя была напряженная. Сначала пришло сообщение от разведчика, который обнаружил крупную группу Роя в системе К-3.26. Десять легких крейсеров прочесывали пустые системы буферной зоны, но только одному улыбнулась удача. Шустрый кораблик успел уйти, передав ценную информацию – в пустой системе жуки собрали восемь астероидов-ульев. Вероятно, остатки большого флота, который нацелился на систему Шамуна. После разгрома основных сил противник сменил тактику – теперь группы из четырех боевых единиц жуков атаковали независимые миры.

Где-то рядом прятались еще два флота вторжения, каждый из которых насчитывал как минимум две сотни ульев. Государства Содружества быстро отреагировали, сконцентрировав свои силы в ключевых мирах. А поиском и уничтожением небольших групп в буферной зоне занимались эскадры республики и федерации.

Высокий и жилистый, немолодой командующий создавал впечатление спокойного и расчетливого человека. Цурчан отвечал за одну из четырех эскадр, посланных хакданской системой Йола, и в Ордене Воссоединения занимал пост регионального координатора. Сервестор стоял напротив большой голограммы, отображающей состояние боевых действий, – ему предстояло принять непростое решение – копить силы для сокрушительного удара или действовать имеющимися кораблями.

– Группа адмирала Нитчера сможет прибыть через семь дней, – сообщил Ларкс, старший тактический офицер. – Эскадре сервестора Нульфара потребуется восемнадцать дней.

– К сожалению, у нас нет ничего ближе, – мотнул лысой головой, украшенной золотистыми узорами татуировок, командующий. – Решение совета держать мобильные базы в ключевых мирах недальновидно.

– Две большие группы на подходе, – немедленно ответил офицер. – Совет Девяти собирается действовать от обороны.

– Но мы ждать не будем, необходимо выжечь нелюдей, пока они не расползлись! – жестко ответил командующий. – Воспользуемся помощью федерации; в конце концов, они тоже действуют в наших интересах!

Сервестор был готов атаковать, но понимал, что имеющихся сил недостаточно. Восемь линейных кораблей, шесть тяжелых носителей, десяток крейсеров и судов обеспечения – обычно этого хватало для расправы с четверкой астероидов-ульев Роя. Наконец командующий потратил сутки, получив подтверждение от ближайшей ударной группы федерации Нивэй – одиннадцать кораблей большого класса ушли в прыжок.

Из мира Л-48.17, где сейчас находилась эскадра Ордена, до системы, оккупированной Роем, нужно было сделать один переход. Наконец первый корабль ударной группы федерации вышел из прыжка, еще двое суток потребовалось нивэйцам, чтобы собрать весь свой флот. Теперь сервестор был полон решимости сокрушить ненавистных нелюдей, а нивэйский адмирал Нитчер согласился оказать посильную помощь.

– Нелюдям среди нас нет места, – прошептал командующий сводным флотом, растянув тонкие губы в улыбке.

– Великий Хакдан! – привычно отозвались офицеры, покосившись на голограмму лидера союзной эскадры.

– С планом операции согласен, начинаем выдвижение, – спокойно ответил адмирал Нитчер, оборвав соединение.

– Кластер выдал прогноз, – старший офицер поджал губы, покосившись на висевшие в воздухе полупрозрачные панели. – В случае развертывания всех сил, у нас будет двукратное преимущество в огневой мощи. При самом неблагоприятном прогнозе, учитывая эффект рассеивания – мы все еще превосходим нелюдей. В случае полного разгрома группировки противника потери в один-два корабля признаны допустимыми.

– Начинаем выдвижение! – приказал командующий.

Первыми ушли в прыжок все восемь хакданских линейных кораблей – толстокожие и неповоротливые клиновидные гиганты должны были принять первый удар на себя. За ними активировали гипердвигатели тяжелые носители – шесть блестящих призм Ордена Воссоединения и пять пятнистых конструкций федерации. Каждый из них имел на борту узел-ретранслятор мультилинии и две сотни беспилотных малых кораблей.

Затем пришло время основной ударной силы сводного соединения – похожие на морских хищников нивэйские линейные корабли синхронно окутались радужными пузырями, отправившись на встречу с противником.

Проект «Веламо» относился к пятому поколению и не был перегружен серьезной броней – корабли федерации Нивэй защищали себя активными силовыми экранами. Восемь туннельных орудий не могли похвастаться особо крупным калибром, однако конструкторы делали ставку на скорострельность. Корабль был нафарширован новейшим оборудованием, мощные реакторы и батареи накопителей позволяли делать один выстрел раз в три минуты. Линкор мог вести практически непрерывный огонь, поочередно перезаряжая свои дальнобойные орудия.

Разогнанные до бешеных скоростей болванки являлись серьезным аргументом, а такому обстрелу с предельных дистанций жуки ничего не могли противопоставить – подобного оружия у Роя пока не имелось. В ближнем бою линкор тоже мог за себя постоять – четыре десятка пульсаров превращали его в опасного противника.

Затем исчезли четыре тяжелых крейсера проекта «Саржин», остальным кораблям группы обеспечения предстояло ожидать в системе Л-48.17 – в предстоящем бою вооруженные транспорты будут только мешать. Последним активировал гипердвигатель флагман нивэйской эскадры – адмирал Нитчер предпочитал управлять боем с борта линейного крейсера, модифицированного для электронной разведки и целеуказания.

Когда флагман командующего операцией вышел из прыжка, в системе К-3.26 находились шесть боевых единиц соединения. Выпущенные разведчики обнаружили силы противника – тринадцать астероидов-ульев покидали орбиту газового гиганта.

Сервестор Цурчан спокойно разглядывал увеличенное изображение – темные пятнышки на фоне ярко-оранжевого шара выглядели безобидно. Однако командующий знал – перед ним опасный враг: каждый улей мог иметь тяжелое вооружение, а также от двух до шести сотен истребителей. А некоторые несли на себе парочку кораблей побольше. Вот и сейчас одно из пятнышек выпустило четыре черточки линейных кораблей Роя, еще пара таких выплыла из-за мутного шара планеты. Чем здесь занимались насекомые – неизвестно, ничего интересного в этой системе буферной зоны не было.

Цурчан нахмурился – когда систему посетил разведчик, Рой располагал только восемью ульями, откуда-то взялись еще пять. Да и о больших кораблях в сообщении ничего не говорилось – а каждый жучиный линкор по своим характеристикам практически не уступал флагману командующего.

Пока соотношение сил было далеко не в пользу людей. Однако сервестор Цурчан надеялся, что, когда ульи Роя сблизятся на дистанцию атаки малыми кораблями, из прыжка выйдут остальные боевые единицы объединенного флота. Командующий мог отправить истребители в атаку на любые цели в пределах системы, но всеми боевыми единицами, которые выпускал улей, управлял жук-лидер со своего базового корабля. Поэтому тринадцать ульев со своей свитой сокращали дистанцию, а корабли людей выстраивались двумя редкими линиями. Искин выдал прогноз – ульи выйдут на расстояние атаки своими малыми кораблями через восемнадцать с половиной часов.

Сервестор Цурчан находился в просторной командной рубке своего флагмана – хакданского линейного корабля «Адиус», тут же присутствовали четыре тактических офицера. Голограмма демонстрировала россыпи цветных точек: перемещения всех кораблей сразу же отображались на схеме системы К-3.26. Растянутая группа алых пятен неспешно приближалась к построению объединенной эскадры людей. Несколько минут назад жуки начали перестроение, спрятав свои большие корабли за тушами астероидов-ульев.

Офицеры спокойно обсуждали сложившуюся ситуацию – на легкую победу уже никто не рассчитывал, кластер раз за разом выдавал неутешительные варианты. Хотя враг был еще далеко и боевые единицы людей имели преимущество в скорости, возможность отступления никто не рассматривал – ведь тогда жуки спокойно размолотят одиночные корабли, появляющиеся в системе.

За следующие десять часов из прыжка вышли пять кораблей, но только два из них были нивэйскими линкорами, которых давно ждал командующий. Двигаясь по инерции, они развернулись к приближающимся ульям и открыли огонь с предельной дистанции.

Пятнистая округлая туша, похожая на колотушку двухкилометровой длины, содрогалась, каждые три минуты делая залп из всех своих туннельных орудий. Два нивэйских линкора обрушили на жуков всю свою мощь, концентрируя огонь на одном из небольших ульев. Пятнышко сразу покрылось вспышками – эффект от попадания походил на небольшой ядерный взрыв.

Сервестор Цурчан мрачно поглядывал на подчиненных и кривил бледные губы: все просчитанные искином варианты кончались одинаково плохо. То есть большими потерями или же полным разгромом – он не думал, что нивэйским беспилотникам и его истребителям удастся сдержать армаду малых кораблей, которые через четыре с половиной часа будут выпущены из ульев.

Теперь идея атаковать превосходящие силы Роя казалась не такой удачной, однако выбора не оставалось – отступление грозило бессмысленной потерей большей части объединенного флота. Неповоротливым хакданским линкорам для разгона требовалось как минимум десять часов, а треть кораблей ударной группы еще не вышла из прыжка.

Один из кораблей-астероидов не выдержал обстрела и раскололся на несколько крупных частей – удачное попадание превратило убежище главного жука и всех его приближенных тварей в разлетающееся облако космического мусора. Линкоры сразу же переключились на следующую цель.

Сервестор Цурчан спокойно воспринял первую победу – силы противника пока еще значительно превосходили флот людей. За последние три часа из прыжка вышли шесть боевых единиц, включая флагман нивэйской эскадры. Но только две из них заняли места в защитном построении.

Командующий проклинал эффект рассеивания, из-за которого четыре корабля выскочили довольно далеко от его построения. Один за другим два нивэйских носителя появились рядом с безымянным каменным шаром – последней от светила планетой. Через два часа на значительном расстоянии от них появилась пятнистая туша гиганта проекта «Веламо», сразу же приступившего к стрельбе. Клиновидный хакданский линкор тоже вывалился в обычное пространство рядом с безжизненным планетоидом.

Сервестор выделил эти четыре корабля в отдельную группу, они уже не успевали соединиться с основными силами. И что хуже всего – им предстояло первыми принять удар Роя. Командующий не считал рациональным начинать сближение – сейчас время работало против нелюдей.

Цурчан уже мысленно списал четыре боевых единицы, однако вышедший из прыжка флагман нивэйской группировки вышел на связь, после чего план обороны пришлось скорректировать. Адмирал Нитчер собирался выслать все имеющиеся беспилотники с трех носителей на защиту малой группы, оставив истребители для прикрытия основных сил. Сервестор не разделял уверенности союзника – тот считал, что ракеты с кластерными боеголовками, которые несли беспилотники с нивэйских носителей, значительно сократят число малых кораблей насекомых.

Нивэйские носители напоминали раздутых рыб, у которых вместо хвостов располагались гроздья двигателей. На пятнистой шкуре высокотехнологичных кораблей выделялись нашлепки бронеколпаков, под которыми прятались пульсары. Широкие треугольные выросты антенн и излучателей довершали сходство, а еле заметно мерцающие силовые поля создавали впечатление, что морские гады прячутся под толщей воды.

Командующий активировал камеры, приблизив изображение ближайшего тяжелого носителя типа «Илов». Эти удачные корабли четвертого поколения федерация производила в огромных количествах, а после проведенной модернизации и установки узла-ретранслятора мультилинии каждый такой носитель мог выпустить две сотни беспилотных аппаратов.

Округлые створки раскрывались, и с обоих бортов пятнистого судна десятками стартовали яйцевидные аппараты, сразу же выстраиваясь широкой сетью. Набирая скорость, недоступную пилотируемым истребителям, блестящие кораблики уносились на встречу с малой группой – им придется принять на себя первый удар армады Роя.

Шесть клиновидных хакданских линкоров и четыре носителя рассредоточились вокруг корабля адмирала Нитчера и пары пятнистых гигантов, ожесточенно обстреливающих следующий улей. Кормовая часть линейного крейсера раскрылась ворохом разнокалиберных антенн – большой целеуказатель нащупывал уязвимые места целей. С появлением флагмана нивэйской эскадры результативность стрельбы выросла – еще один улей получил серьезные повреждения, изменив траекторию. Видимо, его двигательные установки больше не функционировали, и адмирал скомандовал линкорам переключиться на новую цель.

Туннельные орудия сейчас развили максимальную скорострельность и били залпами по четыре выстрела. Гиганты постоянно подрабатывали маневровыми двигателями, корректируя огонь. Капитанов не волновал бешеный расход топлива для мощных реакторов – требовалось как можно быстрее сократить количество вражеских истребителей, уничтожив их носители.

Прибывающие боевые единицы занимали свои места в построении – тяжелый крейсер шустро направился к основной группе, а выскочивший в глубоком тылу хакданский носитель сбрасывал свои малые корабли. Сотня тяжелых истребителей «Эриш» и штурмовиков «Сафур» успевала добраться до основной группы.

Командующий еле слышно прошипел ругательство – ульи вышли на дистанцию атаки, выпустив тучи москитов. Сейчас к малой группе двигались полторы тысячи малых кораблей Роя – встретить их предстояло шести сотням беспилотников из эскадры людей.

Тактический интерфейс пестрел красными пятнами – скопления истребителей жуков приблизились к группе из четырех боевых единиц людей. Армада образовала подобие закрученной спирали, а затем машины Роя широко разошлись, стремясь охватить четыре больших корабля со всех сторон.

Нивэйские малые корабли повторили маневр, выстроив редкую сеть и приступив к разгону для атаки. Яйцевидные аппараты, форсировав двигатели, выдвинулись навстречу насекомым. Пилоты, замершие в капсулах полного погружения, знали – этот вылет для их машин станет последним. Каждый беспилотник выплюнул два десятка ракет «Рорс-М», их кластерные боеголовки взрывались, рассыпая во все стороны тысячи крошечных горошин. Цели вспыхивали, когда поражающие элементы прошивали их небронированные корпуса, однако врагов было слишком много – потеряв три сотни истребителей-семечек, жуки открыли ответный огонь.

Лазерные импульсы начали рвать хаотично маневрировавшие матовые аппараты, и те открыли огонь из роторных пушек, выпуская в направлении ближайших отметок длинные очереди. Расстояние было слишком велико, но некоторые снаряды находили цели, и истребители жуков разлетались вспыхнувшими обломками.

Сервестор Цурчан отстраненно наблюдал, как зеленые точки гасли, забирая с собой красные, однако неожиданный ракетный залп научил противника осторожности – остальные группы разделились. Десяток аппаратов ворвался в порядки противника – прежде чем их уничтожили, каждый беспилотник успел забрать с собой по десятку жуков. Пользуясь отличной маневренностью своей техники, виртуальные пилоты закручивали немыслимые спирали, в упор вспарывая очередями проскакивающие мимо серые аппараты противника.

Командующий скривился, когда погасли два десятка отметок – «Каларды», которые выпустил клиновидный хакданский линкор, лопнули, и враг с разных сторон набросился на маленькую группу. Борта четырех кораблей расцвели сериями вспышек – пульсары открыли огонь. Однако силы все еще были не равны – заметно поредевшая армада из девяти сотен истребителей жуков добралась до бронированных туш больших кораблей.

Короткий бой, в ходе которого четыре корабля лишились двигателей и большей части вооружения, продолжался всего две минуты. Не обращая внимания на огонь пульсаров, истребители роя вспухали изнутри, выпуская жирный луч – от многочисленных попаданий перегруженные щиты расцветали всполохами и гасли. Затем жуки прицельно атаковали двигатели и орудийные гнезда – не имея возможности пробить массивную броню гигантов, назойливые москиты делали свои жертвы неподвижными и практически безоружными.

Четыре сотни уцелевших истребителей жуков возвращались на свои базы, а сервестор недовольно морщился – два корабля-астероида Роя изменили траекторию, отправившись добивать поврежденные боевые единицы людей. Остальные ульи и шесть больших кораблей, аналог человеческих линкоров, продолжали сближение с основной группой.

– Четыре корабля потеряли ход. «Митхель» капитана Вирика – половину оборонительного вооружения, главный калибр действует, – доложил офицер связи, окруженный десятком голопанелей с таблицами. – Нивэйский линкор больше не может стрелять из туннельных орудий. Два носителя получили сильные повреждения – все их беспилотные аппараты уничтожены.

– Будем надеяться, что оставшиеся корабли подоспеют раньше, чем нелюди обрушатся на нас, – кивнул командующий, вцепившись побелевшими руками в консоль.

Следующие три часа расстояние между противниками сокращалось, а группировка людей пополнилась нивэйским линкором, вышедшим из прыжка на фланге построения и тяжелым крейсером, который появился на значительном расстоянии от основных сил – он уже не успевал принять участие в бою. Набрав скорость для сближения, линкор сразу же развернулся тупым носом к противнику и открыл шахты туннельных орудий, присоединившись к обстрелу.

Когда ульи начали выпускать малые корабли, лицо командующего застыло – перевес противника по истребителям был трехкратным.

– Последний прогноз, – нарушил молчание Ларкс. – Вероятность уничтожения малых кораблей имеющимися силами – тридцать семь процентов. Искин просчитал два десятка вариантов и выдал рекомендации. Так мы гарантированно теряем треть боевых единиц, но наши шансы пережить первую атаку возрастают до пятидесяти восьми процентов.

Сервестор Цурчан некоторое время хмурился, изучая диспозицию. Тактический интерфейс отображал без малого две тысячи приближающихся истребителей. Командная сеть непрерывно получала данные от нивэйского флагмана – треть приближающихся истребителей помечались как тяжелые. Эти аппараты самоуничтожались, используя энергию детонации реактора для атаки одним мощным лазерным импульсом.

– Выполнять! – скомандовал командующий, покосившись на тактического офицера.

– Мы сделаем все, чтобы уничтожить мелочь быстрее, чем они нанесут нам непоправимый ущерб, – кивнул адмирал Нитчер, разрывая связь.

Сервестор Цурчан скомандовал перестроение: все имеющиеся носители выдвигались вперед – большим кораблям, бесполезным без своих авиагрупп, предстояло принять первый удар накатывающейся волны нелюдей.

Командующий прикидывал расстановку сил – не считая выведенных из строя, объединенный флот располагал семнадцатью кораблями. Костяк соединения – шесть хакданских и два нивэйских линкора окружали пять выпустивших свои авиагруппы носителя. Флагман адмирала Нитчера прикрывала пара тяжелых крейсеров, а еще три корабля были разбросаны в пространстве. Клиновидный тяжелый крейсер и пустой хакданский носитель двигались к ведущему огонь из своих туннельных орудий линкору.

Однако еще восемь кораблей объединенного флота пока не вышли из прыжка, среди них были два линкора и три носителя, их пять сотен истребителей могли переломить ход предстоящей схватки.

Малые корабли людей выстраивались редкой сетью, формируя оборонительное построение – четыре сотни тяжелых истребителей «Эриш» и двести штурмовиков «Сафур», несущих на блестящих корпусах уродливые контейнеры с ракетами, готовились встретить армаду нелюдей. Корабли запустили все, что может передвигаться – среди оборонительных порядков людей сновали блестящие зернышки «Калардов» с линкоров и четыре десятка больших беспилотников, имеющихся на борту нивэйского флагмана.

Выскочившие вперед штурмовики сбросили опустевшие контейнеры, выпустив свои ракеты, и закрутили широкие петли, возвращаясь. Красные точки стали гаснуть – жуки потеряли две сотни юрких корабликов.

– Два возмущения метрики, это носитель «Угрис», – пришло сообщение с флагмана федерации, – сенсоры зафиксировали еще один выход из прыжка большого корабля, координаты… Идентификатор не зарегистрирован в командной сети.

– Нелюди? – обеспокоенно покосился на тактическую схему командующий. Если нивэйский носитель, сбрасывающий беспилотники, вышел на фланге построения, то неизвестный корабль выскочил над плоскостью эклиптики.

– Поправка, – сообщил офицер. – Второй – не наш, идентификатор гражданского судна. Принадлежность – корпорация «Канис», федерация Нивэй.

Напряженность гиперполя падала, и Нимэль спрогнозировала выход из прыжка в ближайшие полчаса. Помимо капитана и Ильи в рубке находился Хадор, глава подразделения разведки корпорации, а также Рваный, бывший добытчик. Хранитель традиций Нульг выделил его среди других одаренных – в отличие от остальных потомков колонистов этот человек обладал острым умом и практичностью. Кроме того, землянин оценил, что будущий псион постоянно стремился узнать новое и заваливал окружающих вопросами.

Алекса изрядно веселило дикарское мировоззрение новичка, который легко принял тот факт, что в Великом Ничто плавают большие железные рыбы, а он находится в чреве одной из них.

– Я не понимаю. Как из обычной зелени получается эта добрая еда? – сморщил лоб Рваный, жадно отгрызая здоровый кусок хребургера.

– Синтез, – улыбнулся капитан. – Органические вещества имеют одну и ту же структуру и состоят из молекулярных цепочек. Различается только содержание мелких частичек, так что машины перестраивают эти цепочки. Нужна только энергия и программа для такой процедуры – вот так зеленая гадость становится вкусной и питательной пищей.

Илья засмеялся, услышав доступное изложение основ кулинарии для дикарей.

– Так что, все это одинаковое оружие тоже сделано из этих частичек? – подумав, поинтересовался Рваный.

– Именно, – кивнул Алекс, – только там совсем другие цепочки и для их формирования нужны разные материалы. Которые надо где-то купить или найти. Да и с программами для перестройки тоже проблема. Некоторые особо хитрые деятели придумали лицензии и сертификаты.

Радужный пузырь лопнул, выбросив корабль Алекса в системе К-3.26, сенсоры не зафиксировали угрозы в непосредственной близости. Повинуясь команде капитана, блестящий клин линейного крейсера нацелился на одну из звездочек – до хакданского мира Йола требовалось сделать два прыжка.

Бронированные створки стартовых ячеек распахнулись, и пара малых кораблей «Ташин» покинула борт корабля.

– Зафиксировано облучение обшивки, – обеспокоенно сообщила голограмма Нимэль, нахмурившись.

– Ну вот, началось… – поперхнулся Илья.

– Запрос входящего соединения с корабля «Шад Номис», – продолжил искин.

– Открывай канал! – спокойно ответил капитан, настраиваясь на разговор с очередным космическим вымогателем. Скорее всего, чернокожим – в буферной зоне арварские кланы были частыми гостями. Однако с экрана на землянина смотрело обычное лицо молодого мужчины.

– Адмирал Нитчер, объединенный флот Содружества, – представился тот и сразу перешел к делу: – Какими силами вы располагаете?

– С какой целью интересуетесь? – спросил Алекс, вспомнив заветы ящеров в смешных шапочках. Те тоже не спешили выкладывать первому встречному ценную информацию и любили отвечать вопросом на вопрос.

– У нас идет операция, – сообщил адмирал. – Вы вышли глубоко в тылу противника. Можете присоединиться к формирующейся группе. Конечно же, федерация оценит любую помощь по достоинству. Передаю диспозицию…

Капитан переключился на тактический интерфейс, с десяток секунд изучая расположение цветных отметок, скопления полупрозрачных линий и прочие обозначения сугубо военного назначения. Илья активировал большой проектор, выведя объемную схему, разъясняющую ход боевых действий в системе. Хадор покачал головой, сразу же ухватив суть.

– И как успехи? – спросил Алекс, наблюдая за мешаниной из гаснущих красных и зеленых точек. Только что погасли отметка тяжелого носителя и одна из жирных клякс, на которой скрещивались три полупрозрачных линии директрис стрельбы боевых единиц людей.

– Плохо, – признался собеседник. – С большими потерями отбили первую волну, часть наших кораблей повреждена. Линия обороны пока держится, но мы ожидаем подкрепления…

– Вообще-то собираемся убраться отсюда, но постараемся по пути врезать жукам всем, что у нас есть, – серьезно кивнул Алекс.

– У вас имеется тяжелое оружие? – удивился военный.