Текст книги "Император с Земли"

Автор книги: Алексей Чижовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Один из роботов-шпионов сразу же вырубился. Другой уперся в мембрану из ячеистого материала и двинулся в другой проход – вскоре и его постигла участь собрата. Алекс скомандовал трем пятеркам боевых дроидов выдвинуться вперед, послав за ними еле ползущего «Горыныча». Следом ковылял ходячий танк Адиль, затем шли землянин и его ошо, рядом находились Ливерс и его воспитанники. Рисса с двумя головорезами капитан решил оставить в десантном модуле, там же бросив гравиплатформу со снаряжением.

Бойцы сноровисто блокировали каждое ответвление туннеля, щедро раскидывая мины-липучки – около каждого прохода оставалась одна пятерка, а дроиды двигались вперед. Поразмыслив, капитан решил держать всех железных воинов при себе – со связью тут происходили непонятные вещи. Абордажники замыкающей пятерки сержанта Хаута нервно крутили головами – люди постоянно ждали нападения.

Туннель овального сечения выглядел совершенно обычно – шершавое покрытие и темные пятна на неровных вогнутых стенах. Никаких турелей или ловушек капитан не ожидал – на просмотренных записях жуки ничем подобным не увлекались. Тварям Роя не требовался свет, бойцы рассекали темноту лучами своих мощных фонарей.

Наконец дроиды остановились перед мерцающей завесой силового экрана и нашлепкой генератора. Алекс отдал короткий приказ, и «Горыныч» осторожно протиснул свою носовую часть в помещение. Жуки-рабочие никак не отреагировали на гостей, даже когда заработало сопло, разбрызгивая топливо.

– Очищение огнем! Как учил Вождь конфедерации Делус… – пробормотал капитан, отдавая команду маломощному разряднику. Через мгновение сверкнула вспышка, и пещеру с жуками залило пламенем.

– Жители вашего мира придумали страшное оружие… – уважительно сказал сержант Хаут, посмотрев на результат работы «Горыныча». В воздухе кружились клочья пепла, а от тварей остались только обугленные комки с потемневшими имплантами. Дроиды рассыпались по пещере, а бойцы замерли за подрагивающей тушей самоделки.

– Аборигены планеты Грязь давно уже освоили множество методов истребления себе подобных. На каждого хитрого жука у нас найдется свой способ его убить!

– Чего мы ждем? – недовольно поинтересовалась Адиль. – Вперед, жечь порочных!

– Вообще-то это были безобидные рабочие, вроде наших дроидов. Сейчас попробуем выманить сюда действительно опасных гадов! – пояснил Алекс. – Тут удобное место для обороны – один вход, один выход, и наш «Горыныч» поджарит всех жуков, которые сюда сунутся!

Капитан задействовал свои способности и наблюдал за суетой тусклых сгустков. Похоже, хозяева только сейчас сообразили, что к ним пожаловали незваные гости. Отметки пришли в движение, вытягиваясь в длинные цепочки, однако одно скопление осталось на месте.

– Вот ты где, главный жук! – прошептал землянин, продолжив следить за тварями. Они разделились на шесть отрядов: первый выдвинулся вперед, а остальные начали обходить с других сторон; две группы приближались снизу.

– Уходим на поверхность! – скомандовал капитан, разорвав контакт. – «Горыныч» и дроиды остаются!

Бойцы, не задавая лишних вопросов, бросились назад. Первым двигался Алекс, ухватив за руку свою женщину. Количество выдвинувшихся навстречу тварей совсем не радовало – план операции трещал по швам. Предполагалось, что жуки будут тупо переть по туннелям, подставляясь под выстрелы, а головорезы и дроиды будут их крошить. Но главный жук планировал маневры и атаку со всех сторон – капитан опасался, что такая толпа просто завалит штурмовой отряд своими телами. Да и различать жуков он пока не научился – тусклый сгусток мог быть безобидным рабочим или же здоровой бронированной тварью, габаритами чуть меньше бегемота, с плазменными пушками и генератором щита в брюхе. Не считая разных промежуточных вариантов – вроде пауков – бойцов или жуков ближнего боя с лапами-клинками.

Двигаясь по туннелю к выходу, Алекс переключал камеры дроидов и, наконец, увидел первую волну – в помещении с «Горынычем» вспучился пол, и твари хлынули потоком. Огнемет закашлял, распыляя горючку, а импульсники боевых роботов открыли огонь, сметая первые ряды.

Алекс перешел на бег, выхватывая только отдельные куски трансляции. Сероватые панцири рабочих лопались комками слизи, а силовые экраны боевых особей расцветали всполохами попаданий. Жуки стреляли в дроидов, а те смещались к выходу, прикрывая отход – две камеры уже погасли. Ходячий танк Адиль оказался погребен под слоем вяло шевелящейся массы жуков-рабочих – заработали плазменные орудия дроида, и от нападающих полетели горелые ошметки.

В середине кучи из гадов ворочалось что-то большое и пятнистое, но капитан не стал разглядывать врагов, на бегу отдавая команду разряднику «Горыныча». Мешанину из вспышек и полосующих панцири лучей затопило огнем, и еще несколько камер боевых дроидов отключились. Отряд организованно отступил к десантному модулю, последними вернулись пятерки бойцов, блокирующих ответвление. Однако жуки на поверхность не полезли – знакомство с пульсарами не прошло для них даром.

– Вот и все, – пробормотал капитан, когда последняя камера погасла.

Здоровая пятнистая тварь и два десятка пауков, защищенные силовыми экранами, успешно пережили обстрел импульсниками и очищающий огонь. Воинство жуков расправилось с последним дроидом – блестящий краб «Тиссом-4Р» протянул дольше всех, но вскоре и он затих, пораженный несколькими плазменными зарядами. Отдав приказ на подрыв «Горыныча», капитан мрачно покосился на бойцов.

– Уходим! Эти гады нам пока не по зубам, – отдал приказ Алекс, и транспортный луч потащил десантный модуль к блестящей черточке «Люпуса».

– Вот этого пятнистого в банках данных нет, – заметил Илья, просмотрев записи с камер дроидов.

– Рой постоянно развивается – во время первой войны стольких разновидностей тварей не было. С появлением нового оружия у людей жуки тут же готовят ответ… – рассеянно кивнул капитан; он ставил задачу корабельному искину.

– Отдадим этот кусок, набитый жуками, военным? – поинтересовалась Каслия.

– Нет. Попробуем еще кое-что…

– Но операция закончилась провалом. Адиль недовольна!

– Неправильно! – преувеличенно бодро заявил Алекс. – Операция закончилась сокрушительной победой. Да, именно так!

– Не понимаю, – удивленно пробормотала старшая ошо.

– Дроидов жалко, конечно, но бойцов сохранили. Мертвые герои нам не нужны, а до главного жука рано или поздно доберемся. Кстати, теперь я знаю, где он спрятался! – скромно заявил капитан.

– И что дальше?

– Поджарим их немного, – Алекс, усмехнувшись, вывел на большой экран изображение обломка.

Транспортный луч подтащил его к самой корме «Люпуса». Когда в поблескивающую стеклянистым расплавом поверхность ударили два факела из ходовых двигателей, капитан отдал команду искину немного довернуть осколок улья.

– У нас нет необходимого оружия, – пояснил капитан. – Боеголовка превратит тут все в пыль. А пульсары только поцарапают сплав, из которого состоит астероид-улей. Поэтому угостим гадов тем, что есть. Пока треть мощности двигателей, должно хватить…

Вызвав Хадора, капитан направился к стартовой ячейке – следовало проверить, как негуманоиды восприняли то, что их убежище немного прожарилось. Алекс полагал, что командный центр, где спрятался лидер, хорошо защищен. Например, броней или энергетическими экранами, столь любимыми жуками. Собственно, именно у них в свое время люди позаимствовали идею скафов-генераторов силового поля.

Кораблик двигался над поверхностью, сейчас почерневшей и местами оплывшей. Алекс привычно потянулся к ключу – вроде бы яркий ком сильно уменьшился в размерах. Неудивительно, что жуки потянулись в туннели на противоположной стороне обломка.

– Так даже проще! – хмыкнул Алекс, выдавая команду Илье повторить процесс.

Хадор отвел корвет в сторону, а кусок корабля нелюдей начал вращение под действием транспортного луча. Факелы ударили в наружную поверхность, испаряя и плавя туннели и уже выжженные орудийные гнезда. Процесс прожарки напомнил Алексу о мощных плазменных двигателях, которые использует цивилизация Аланнариани. Однако такие системы были слишком сложны, и кроме этих дружелюбно настроенных к людям негуманоидов, больше их никто не применял.

Двигатели «Люпуса» отключились, а корвет метнулся к покрытому красивой черной корочкой обломку улья. Теперь Алекс без труда воспринимал единичные тусклые точки тварей, которые собрались вокруг ярко горящего клубка главного жука. Насчитав две сотни отметок, капитан внимательно изучил уже знакомые жгуты из десятков полупрозрачных линий, которые связывали лидера Роя с подчиненными. Эти образования Алекс уже встречал – истребители управлялись точно таким же образом.

Сейчас никуда спешить не требовалось, поэтому землянин приступил к экспериментам. Внимательно изучив отметку, он понял – сущность жука воспринимается в виде замысловатого переплетения силовых линий и нескольких узелков, окруженных чем-то вроде скорлупы.

Выпустив десяток отростков ключа, Алекс без колебаний воткнул их в первую попавшуюся тусклую отметку. Эффекторы с трудом прошли через плотную оболочку, а ключ затрепетал, как играющий щенок. Капитан ощутил удовлетворение – древняя сущность хотела питаться, но предложенный деликатес ей не понравился. После проведенной инициации Алекс мог держать ключ в рамках, а его позывы кого-нибудь поглотить легко сдерживал.

Щупальца ключа смяли и перекрутили клубок из светящихся линий, и отметка пропала. Действуя подобным образом, землянин начал гасить отметки одну за другой – главный жук запаниковал. Управляющие жгуты задрожали, а тусклые отметки начали вплотную прижиматься к яркому клубку. Видимо, лидер поставил защиту, но отростки ключа с усилием ее пробивали. Заставив исчезнуть еще четыре десятка тварей, капитан попробовал на прочность командующего.

Его оболочка оказалась непробиваемой: пока Алекс безуспешно пытался проломить ее, главный жук неожиданно нанес контрудар – непонятным образом он отсек часть отростков ключа. Древняя сущность обиженно прошелестела на прощанье, выбросив своего носителя в реальный мир.

– Ну с оставшимися тварями мы уж как-нибудь справимся! – потирая виски, пробормотал Алекс, скомандовав пилоту возвращение на базовый корабль.

Десантный модуль прилепился к стеклянистой окалине, в которую превратилась поверхность осколка. Эту часть Алекс старался щадить, поскольку до убежища главного жука отсюда было ближе всего. Шестнадцать боевых роботов замерли рядом с капитаном, а абордажники приготовились к визиту в логово жуков.

Повинуясь приказу землянина, дроиды начали пробивать проход – туннели оказались заблокированы спекшейся породой. Излучатели исправно превращали преграду в пыль, а Алекс размышлял о механизме управления тварями. Судя по всему, главный жук использовал ресурсы своих подопечных, объединяя их в подобие компьютерной сети. С уменьшением числа насекомых их способность сопротивляться пси-воздействию снизилась.

Роботы добрались до туннеля, и капитан выпустил сразу десяток разведчиков. Изображения с их камер показывали только потемневшие стены и спекшиеся комки – все, что осталось от хорошо прожаренных жуков. Когда один из летающих шпионов вырубился, Алекс махнул рукой, посылая вперед матовых боевых дроидов. Следом двинулся взвод тяжелого оружия – пара бойцов с плазменными пушками, их прикрытие, а также командир – сержант Пич. На его длинноствольную винтовку «Фрийо» капитан возлагал определенные надежды – новая пятнистая тварь имела энергетические щиты.

Пройдя через завесу силового поля, группа оказалась в большом помещении со множеством ответвлений. Осветив лучами фонарей обстановку, люди увидели мертвых обитателей – около одной из вогнутых стен лежали сотни мелких тварюшек размером с кошку. Уже знакомые жуки-рабочие окружали здоровый бугристый мешок зеленовато-коричневого цвета, из его чрева тянулись сморщенные трубы диаметром в пару сантиметров. Капитан нашел определенное сходство с изображением из банка данных – там упоминалась особь-синтезатор, только она были размером с эсминец. По слухам, ученые Треугольника использовали подобных тварей для производства особо забористой дури.

Алекс периодически пытался задействовать способности, получив легкую головную боль и невнятное ощущение чуждых сущностей где-то поблизости – сосредоточившись, удалось выяснить приблизительное направление.

– Рекомендую уничтожить эти устройства, – предложил Ливерс, ткнув пальцем в оплавленную нашлепку. – Силовые поля пока еще удерживают атмосферу. Если их убрать, осложним противнику жизнь.

– Пока не будем! – подумав, решил капитан. – Не так их там много и осталось, да и большая часть жуков имеет в брюхе устройство – аналог нашего скафа.

Один из бойцов стал давить ногами дохлых мелких тварюшек, а другой – клинком разрубил трубу, которая тут же выпустила лужу маслянисто поблескивающей слизи.

– Ничего не трогать! – одернул вредителей землянин. – Остальным займемся потом, наша цель – главный жук!

Он махнул рукой в сторону самого широкого прохода. Выбор очевиден – по крошечным туннелям передвигались исключительно рабочие и прочая мелочь. В следующем помещении было на что посмотреть – тут громоздились потрескавшиеся коконы, а все стены вытянутой пещеры украшали блестящие механизмы – гроздья мелких шариков и какие-то непонятные бугры. Бойцы осторожно ступали по засохшей корке, которая лопалась, пачкая скафы людей белесыми пятнами.

Адиль расковыряла один из коконов, вытащив за длинные суставчатые лапы паука – его крошечное тельце усеивали сверкающие в лучах фонарей усики. Женщина брезгливо отбросила мертвую тварь в сторону, потеряв интерес к остальным находкам.

Отряд продолжал движение, пока передовые дроиды не уперлись в закрытую мембрану – она выглядела как пронизанная темноватыми жилами прозрачная губчатая масса. Роботам не составило труда превратить преграду в пыль. Тут уже пошли совершенно не тронутые огнем помещения – целая галерея шарообразных каморок, соединенных короткими переходами. Посреди каждой располагалось нечто вроде уже знакомых кожистых мешков, только больших, а из дырчатых стен торчали сотни продолговатых, похожих на маленькие семечки сморщенных предметов.

Алекс с усилием вырвал один такой из гнезда – за жучиным артефактом потянулся ворох переплетенных гибких трубочек и полупрозрачных нитей. Вставив семечко на место, землянин покачал головой – логика создателей этого места сильно отличалась от человеческой.

Капитан игнорировал ответвления – он чувствовал впереди жуков. Пробив очередную перегородку, дроиды первыми выбрались в большую округлую пещеру с красноватого цвета наростом посредине. Рядом с ним и обнаружились живые твари – мелкие рабочие брызнули по сторонам, а в дроидов полетели лазерные импульсы. Алекс прижался к бугристой стене – в дело вступили боевые роботы «Нибель-М» с приказом атаковать все, что шевелится. Из проема вели стрельбу трое бойцов взвода тяжелого оружия – то и дело жуки вспыхивали живыми факелами, получив заряд плазмы.

Камеры роботов показали накатывающуюся волну приземистых крабов, их методично выкашивали импульсники дроидов. Бойцы насекомых выскакивали из туннелей, сразу же бросаясь в атаку, а за ними маячили окутанные силовыми полями туши трех тварей покрупнее. Алекс сразу же отдал приказ половине боевых роботов сосредоточить огонь на первой уже виденной пятнистой зверюге. Ее силовой щит расцвел радужными вспышками, а отметки дроидов на панельке нейросети стали гаснуть – твари быстро выводили железных воинов из строя.

Бойцы сразу же переключились на новых врагов, а после выстрела туннельной винтовки щит одного из пятнистых погас. В тушу тут же впились плазменные шарики, после чего тварь затихла.

Сержант Хаут тоже имел доступ к телеметрии – он принял решение отправить в бой всех людей, а капитан отдал оставшимся дроидам команду на самоликвидацию. Бросившись к шевелящейся массе, два из них полыхнули взрывами, снесшими большую часть воинства Роя. Ударная волна расшвыряла оглушенных насекомых, а пригнувшиеся бойцы принялись полосовать длинными очередями двух пятнистых тварей.

Алекс не собирался лезть в бой – он переключался между камерами, установленными на скафах бойцов. Жуки больше не прибывали – теперь в пещере остались два гиганта и десяток пауков, старавшихся держаться за пятнистыми тушами. Пауки изредка высовывались, посылали лазерные импульсы в людей и сразу же прятались. Три отметки бойцов погасли практически одновременно – плазменное оружие пятнистых тварей легко дырявило костюмы абордажников. Однако тяжелый скаф сержанта Хаута выдержал пару попаданий. Навесные пластины вспыхнули, поглощая плазменные заряды, а блестящая поверхность потемнела, рассеивая большую часть энергии. Попадание сбило сержанта с ног, и тот замер рядом с почерневшим телом погибшего бойца.

Наконец туннельная винтовка рявкнула, проделав в брюхе пятнистой твари приличных размеров кратер. Последний гигант, содрогаясь от рвущих его тушу крупнокалиберных пуль, бросился навстречу людям, замахнувшись лапами-пилами. Добраться до ближайшего бойца ему так и не удалось – пятнистый гад растянулся на куче своих маленьких собратьев. Бойцы всаживали очереди в уже дохлого жука, но тот теперь не представлял угрозы.

Капитан выглянул из проема и, убедившись, что опасности нет, выдвинулся на осмотр поля боя. Ливерс склонился над оплавленным скафом сержанта Хаута – Алекс подумал, что с командиром головорезов все в порядке – его отметка горела ровным зеленым цветом.

Осматривая дохлых жуков, капитан внезапно почувствовал, как просыпается ключ – провалившись в мир энергетических сгустков и силовых линий, он ощутил медленно гаснущий клубок лидера Роя. Один за другим исчезли два десятка тусклых сгустков – рабочие особи только что прекратили свое существование.

И тут Алекс понял, что происходит: главный жук счел бесполезным дальнейшее сопротивление и предпочел героическое самоубийство плену. Капитан почувствовал досаду – все усилия оказались бесполезными. Направив свою ярость на меркнущий клубок, капитан ослабил контроль за ключом, чем тот не преминул воспользоваться. Мгновенно сформировав два десятка эффекторов, он вонзил их в сущность главного жука.

Алекс находился в каком-то тесном, темном пространстве. Не было это и помещением – ни пола, ни стен, которые можно потрогать или увидеть. Да и все чувства ограничены – с одной стороны, он был где-то заперт, а с другой – капитан осознавал себя центром сложнейшего организма, который сейчас медленно погибал. Он помнил, как совсем недавно управлял всем и сейчас отстраненно наблюдал, как одна за другой отмирают части. Растворившись в ощущениях, он попытался исправить положение – но из тысяч связующих нитей остались всего несколько десятков. Когда и они начали рваться, Алекс ощутил боль – это явилось толчком к пониманию.

Лихорадочные поиски выхода открыли доступ к многослойной конструкции – когда-то и она являлась важной частью, но сейчас умирала вместе со всем остальным. Алекс поспешил подключиться к ней, жадно впитывая информацию. Поглотив несколько слоев, понял цель своего существования – оказывается, он являлся частью большого сообщества. Попытавшись выяснить подробности, Алекс увяз в непонятных понятиях и скачком перешел к другим слоям. Втянув еще несколько десятков, он стал разбираться в своем окружении – этот огромный умирающий организм когда-то являлся кораблем. Управляющие магистрали, защитные периметры – всего этого больше не существовало, а двигательные центры молчали.

Алекс принялся жадно поглощать остальные информационные слои, разобравшись в множестве процессов и назначении отдельных частей. Понял, что раньше мог вырастить любую часть из сотен образцов и даже создать нечто совсем новое. Добравшись до концепции двигательного центра, осознал, что для его функционирования требуется вырастить новые части. Они погибали, передвигая корабль по неким линиям, связывающим области пространства. Связь с хранилищем данных пропала, и Алекс снова ощутил дискомфорт – еще одна нить разорвалась.

Он попытался понять – кто же создал этот организм-корабль, все эти части, центры и образцы? Зачем пронизывать пространство, быть частью сообщества, выращивать новые части и снова уничтожать их? Вероятно, ответы были в хранилище данных, но он так и не смог добраться до действительно важной информации – корабль погибал, и капитан умирал вместе с ним.

Алекс поймал себя на мысли, что он не может воспринять окружающее как реальность, скорее все это выглядело как чей-то сон. Понимание, что погибающий корабль и все остальное, несмотря на свою сложность, – только крошечная часть в необъятном море линий и каких-то непонятных сущностей. Он рывком выскочил из своей тесной оболочки, рассматривая окружающее как большую схему. Эта мысль быстро обрастала деталями, он постепенно стал их раскручивать, а когда увидел светящиеся сгустки, обступившие ярко пылающий шар, вспомнил все. На то, чтобы осознать себя, ушли несколько мгновений или же целая вечность – время замерло. Но вместе с пониманием пришел и навязанный ключом позыв: новое состояние гораздо лучше предыдущего, как новая ступень развития, и теперь мировосприятие всегда будет таким. Вернуться в тело не получалось – он оказался запертым в умирающем главном жуке. Алекс воспротивился: происходящее ему совсем не нравилось. Попытавшись сформулировать аргументы, он смог убедить себя и ключ в ошибочности такого пути.

Назойливый шепот не давал сосредоточиться, множество разных голосов повторяли одно и то же – он разобрал только что-то про подключение и расширение. Капитан на мгновение задумался, но наконец решил, что хуже уже не будет, – усилием воли разрешив ключу выполнить запрос, он на мгновение поймал ощущение полета, которое закончилось болью. Когда окружающий мир вспыхнул и взорвался, прервав ускользающее чувство единения с умирающим кораблем и главным жуком, Алекс открыл глаза, обнаружив перед глазами обеспокоенные лица Адиль и бойцов.

– Во имя мудрых старцев, что случилось? Твой скаф невредим… – обеспокоенно протянула ошо.

– Я в порядке, – сообщил женщине землянин, поднимаясь на ноги. – Мудрый Зияддин послал мне видение. Он сказал, что нам нужно вытащить кое-что из этого логова порочных. Сейчас я составлю список…

Оказывается, пока Алекс продуктивно общался с главным жуком, прошло всего две с половиной минуты. Он замер, прислушиваясь к своим ощущениям – вроде бы ничего не изменилось. Хотя нет, изменилось – теперь землянин воспринимал сознания нескольких маленьких тварюшек, они спрятались в одном из узких туннелей.

Жуки-рабочие без питательной жижи долго не протянут – Алекс это знал точно, а системы, производящие эту гадость, мертвы. Отрывочные сведения, полученные от слияния с командиром Роя, сразу же всплыли, стоило капитану сосредоточиться на проблеме. Тут все держалось на главном жуке – он постоянно управлял всеми системами корабля.

Если с генераторами силовых полей и системами жизнеобеспечения все было понятно, то с двигательным центром – не совсем. Но теперь Алекс понял, где он находится – схема улья намертво отпечаталась в его сознании. Живые модули, которые заставляли гигантский корабль-астероид прыгать, располагались в непосредственной близости.

Но сначала следовало разобраться с главным жуком – он прятался в бугре, что выпирал из центра помещения. Алекс не стал давать отмашку бойцам, которые методично обходили дохлых жуков, всаживая в каждого короткую очередь – сержант Хаут вбил в головы подчиненных необходимость контроля.

Капитан снял с пояса шпагу и стал осторожно кромсать бугор. Жесткая багровая губка с зеленоватыми прожилками уступила «Протыкателю Илгуса», и Алекс увидел яйцевидный кокон, в который входили сотни тонких трубочек, жгутиков и прочих изысков биотехнологий. Разрезав оболочку, капитан дал вытечь густой желтоватой жидкости, заполняющей убежище лидера Роя.

Отдав команду дроидам-ремонтникам вытащить его, Алекс полюбовался на главного местного гада – бурый таракан с шишковатой маленькой головой и десятком пар атрофировавшихся сморщенных конечностей выглядел крайне мерзко. Лапки рефлекторно подергивались, а из маленьких отверстий в брюхе твари толчками выплескивалась густая слизь.

– Красавчик, правда? – подмигнул своей ошо капитан.

– Отродье Угилькафара! Он еще гаже, чем все остальные, – не согласилась Адиль, успевшая привыкнуть к подобным зрелищам.

– Заберем его с собой, повесим голову над твоим ложем! – предложил землянин.

– Мне это не нравится, – лицо женщины за прозрачным забралом брезгливо искривилось, – и там уже есть изображение мудрого Зияддина…

– Я пошутил, – рассмеялся Алекс. – Заберем его с собой. Надо выковырять из жука все импланты. Да и вообще, тут много всего ценного. Правда, выглядит оно совсем неприглядно, но это нам не помешает. Главное, что за это хорошо заплатят…

«Люпус» вплотную подошел к оплавленному осколку улья, и в туннели полезли люди в скафах. Алекс собирался взять все, что могло представлять хоть какую-нибудь ценность. Новички сновали по переходам, выковыривая блестящие импланты из хорошо пропеченных жуков. Бойцы во главе с сержантом Хаутом, который успел сменить свой вышедший из строя скаф на легкий, занимались менее приятной работой – им капитан доверил демонтаж двигательного центра.

Приличного размера округлая пещера была заполнена разложившейся органикой и множеством образований, отдаленно похожих на небольшие коралловые наросты. Алекс теперь знал, что эти штуки используются как биологический гипердвигатель – они быстро росли и умирали, заставляя корабль прыгать. Хотя ученые сообразили, что жуки научились заменять механизмы живыми организмами, понять принцип действия биологического гипердвигателя так и не получилось.

У землянина имелись некоторые соображения по этому поводу – особенно после того, как четыре пойманных небольших рабочих по команде Алекса сами залезли в контейнер. В конце концов, землянин давно хотел завести домашних животных, а эти никогда не нагадят на коврик – жидкость, которой питались жуки, полностью усваивалась их организмами. Правда, он полагал, что протянут зверюшки недолго – твари-синтезаторы погибли, а готового продукта в емкостях-мешках осталось мало.

В медицинском отсеке, временно превращенном в лабораторию, землянин обменивался мыслеобразами с хранителем традиций, а специалист по артефактам Древних занимался вскрытием главного жука. За трое суток, которые прошли с момента зачистки обломка улья, Нульг успел пройти полное восстановление и теперь принимал участие в исследованиях трофеев. Старый псион не скрывал удивления, ощупывая жгуты, которые сформировал ключ для контроля рабочих особей.

Алекс согласился, что эти энергетические образования не отличаются от тех, что использовал покойный командующий Роя. Правда, постоянно поддерживать их Алекс не мог – контроль четырех маленьких тварюшек отнимал все силы. Землянин не мог представить, как главный жук одновременно управлял сразу тысячами таких созданий, а заодно еще и контролировал все корабельные системы. Да и управлять биологическими механизмами быстро надоело – все-таки привычные дроиды гораздо эффективнее.

Алекс активировал внешние камеры: там продолжался процесс перемещения ценностей – ящики плыли к шлюзам «Люпуса» и занимали места на грузовых палубах. Пока получилось забрать где-то половину – в двух десятках больших контейнеров хранились замороженные коконы, останки тварей, образцы их тканей, а также импланты. Капитан не мог определить назначение отдельных модулей, но приказал срезать наиболее компактные. Особое внимание он уделил содержимому двигательного центра – все, что там имелось, собрали в десяток контейнеров.

Капитан удивился, отметив нежелание победителей разжиться трофеями, – хакданские линкоры превратили не сильно поврежденный улей в раскаленный газ своими плазменными пушками. Точно так же поступили и с остальными крупными обломками. Военные федерации собрали все жучиные истребители в большую кучу. Вероятно, нивэйцы собирались забрать их, однако такая брезгливость в отношении трофеев Алекса весьма насторожила. Он подумал, что в ходе последних боев такого барахла наблюдался переизбыток и рынок быстро насытился. У главы корпорации имелся свой взгляд на трофеи, и он скомандовал забирать все, что возможно. Кроме того, он всерьез рассматривал мысль взорвать очищенный обломок термоядерной боеголовкой – давать намеки о последних событиях тем, кто полезет туда потом, Алекс не собирался.

– Вскрытие показало, что пациент умер от вскрытия, – усмехнулся капитан, наблюдая за работой специалиста.

– Как ни странно, у этого ничего нет, – бормотал Рисс, вскрывая панцирь главного жука. Брюхо с хрустом раскрылось, обнажив губчатую багровую плоть. Ученый кромсал маломощным лазером внутренности, изредка убирая выступившую слизь.

– Не может быть! – возмутился Алекс. – У лидера Роя должно быть полно этих имплантов. Банки данных, аналоги наших нейроинтерфейсов, ну и другие ценные и полезные штучки…

– Ничего, – ответил ученый, разрезая головной бугорок, покрытый множеством наростов. – Его кокон уже проверил – там только органика. Нужно специализированное оборудование для подобных исследований, да и это тупиковый путь. Во время первой войны этих тварей ковыряли все кому не лень…

– Хотелось бы разобраться, как это все работает…

– Над этим работали лучшие умы Содружества. – Рисс отложил инструмент, смахнув распотрошенного жука в контейнер. – Но биотехнологии Роя все еще вне нашего понимания.

– Может, ученые и раскопали что-то, но не собираются это афишировать. Во всяком случае, я бы на их месте так и поступил… – признался Алекс.

– Теперь по этим организмам, которые ты назвал двигательным центром, – продолжил специалист. – Все они мертвы, большая часть в стадии разложения, а другие погибли совсем недавно. Думаю, их генетический материал каким-то образом используется при воспроизводстве новых. Судя по образцам, жизненный цикл этих созданий ограничен – максимум два-три стандартных месяца. Большего сказать не могу – все-таки это не моя специальность.

– Все ясно. Когда издох главный жук, все остальное тоже накрылось. Кроме автономных модулей, то есть этих. – Капитан махнул рукой в сторону рабочих, замерших в прозрачном контейнере. – До них я успел добраться раньше и перехватить управление…

– Последние данные внушают серьезные опасения, – наконец подал голос Нульг. – Мы до сих пор точно не знаем, что же такое ключ. Твое решение поглотить сущность лидера Роя могло закончиться гибелью для тебя.