Текст книги "Упрямец (СИ)"

Автор книги: Алексей Галактионов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

Глава 5

– Довольно спать, проснись, дурья твою башка! – воскликнул навязчивый голос.

Он был громким. Очень громким. Нокс открыл глаза в последний момент. Он метнул взгляд в сторону, увидел, как промелькнуло что-то темное. Резко одернул руку. Ржавый, покрытый черной слизью меч с хрустом вонзился в пол, едва не пригвоздив теурга. От силы удара подпрыгнула щепа, поднялся поток вековой пыли.

Нокс инстинктивно выбросил ногу вперед лягнул незнакомца в темном плаще по колену. Тот оступился и чуть не рухнул. Ему потребовалось с секунду, чтобы восстановить равновесие. Этого мгновения хватило. Теург, окончательно поборов сонную вялость, перекатился вбок, вскочил на ноги. Сквозь тошнотворную вонь мертвечиной он ощутил другой, горьковатый запах, который исходил от незнакомца или, скорее, от его клинка.

"Яд".

Его противник уже оправился от замешательства и поднял ржавое лезвие, намереваясь броситься вперед. Нокс кинул быстрый взгляд, осмотрел окружение. Схватил стул и что было сил швырнул в молчаливого убийцу, который с клинком наперевес уже летел в его сторону.

Импровизированный снаряд попал в цель. Дерево грохнуло, ударившись о тело нападавшего. Прыснуло щепками и кусками обивки. Убийца оступился и отпрянул назад, пораженный атакой. Теург мог поклясться, что слышал, как из-за темного капюшона раздался раздраженный рык.

Ждать он больше не стал. Нокс выхватил меч и прыгнул на врага. Сделал выпад, который тот на удивление быстро отклонил ударом наотмашь, а затем контратаковал по дуге снизу. Теург уклонился изящным движением. Вес меча и сила удара увлекли убийцу в сторону. Нокс примерился, взмахнул клинком и рубанул врага. Неизвестный попытался отклониться, но теург быстро перенаправил свой клинок. С легким свистом лезвие распороло неизвестного вдоль туловища.

Раздался многоголосый крик. На пол, заливая старый дубовый паркет, брызнула черная кровь. Вновь запахло мертвечиной. Убийца схватился за грудь, а затем рванул вперед, толкнув Нокса так, что тот едва устоял на ногах. Словно таран незнакомец высадил окно и выпрыгнул из комнаты, прямиком с третьего этажа. Теург подбежал к окну, но было поздно. Неизвестный сбежал.

Решив осмотреться, Нокс направил эссенцию в ноги и спрыгнул вниз. Приземлился изящно, мягко, как кот. По земле докуда хватало глаза, тянулась прерывистая полоса черного вещества. Теург присел, погрузил пальцы в неизвестную субстанцию и хмыкнул.

«Ихор и человеческая кровь».

Нокс встал, распрямился и пошел по следу. Дорога быстро вывела его к магистрали. Каменистую дорогу обрамляли невысокие стены из бежевого кирпича, которые ограничивали движение в обе стороны. Нокс вышел на пустую улицу. Пройдя несколько сот метров, он увидел что-то блестящее. Ускорил шаг. Образ принимал все более понятные очертания. Наконец, все стало ясно. При свете луны блестела золотая бляха с изящной резьбой. На щитке красовался сложный узор, увенчанный стилизованным изображением змеи о трех головах. Несмотря на изрядный слой дорожной грязи и черной вязкой дряни, металлическая вещица сохраняла завораживающий блеск.

«Малый герб семьи Хорстам».

Теург покрутил бляху в руках и убрал в карман. Подняв глаза, он увидел, что коллекторная решетка, которая позволяла дождевой воде стекать в центральную канализацию, была вырвана из стены. Он подошел ближе и ощупал металлические прутья. Все руки теурга покрыла темная субстанция с резким запахом нечистот и крови.

Нокс нахмурился и шагнул в мрачное подземелье.

***

Шаги гулко отдавались от сырых, покрытых зловонным илом стен. Теург оставался начеку. Раненый или нет, его противник был опасен. Нокс двигался вперед с клинком наготове. Шел медленно, плавно, стараясь не издавать ни звука.

Следы незнакомца внезапно оборвались, они пропали в вонючей жиже, которая покрывала пол на добрых 20 сантиметров, захватывая голенища сапог. Теперь Нокс ориентировался на легкий запах крови, который витал в затхлом воздухе.

Шаг, еще шаг.

Безмолвную гулкую тишину разорвал плеск воды. Он среагировал, но слишком поздно. Удар пришелся в бок. Теург сжал зубы, сгруппировался, чтобы уменьшить вред. Однако это помогло не так сильно, как он рассчитывал. Спина встретилась с кирпичной кладкой. Удар выбил из легких весь воздух. Нокс ухнул и кое-как устоял на ногах.

Теург поднял глаза и увидел, как на него летит человек в капюшоне. Сделал спешный шаг в сторону и вперед. Убийца промахнулся, меч с грохотом пронзил кирпич, как будто тот сделан из бумаги. Незнакомец попытался достать клинок, но он застрял.

Нокс оказался за спиной нападавшего. Воспользовавшись шансом, он рубанул от плеча. Зазвенела сталь: каким-то чудом противник вытащил меч из стены и широким взмахом отбил выверенную атаку, которая должна была снести ему голову.

От силы удара и ответной атаки противника, Нокса увело назад. Рука болезненно загудела от вибрации клинка. Не мешкая, убийца сорвался с места и сделал новый взмах. Его движение было быстрым, но недостаточно точным: Нокс легко увернулся, быстро ударил противника ногой. Подошва сапога врезалась нападавшему в живот. Убийца выронил меч, пролетел с метр и вписался в кирпичную стену. Он оказался на коленях, руки в темных перчатках утонули в зловонной жиже канализации.

Неизвестный попытался встать, но его тут же объяло мощное пламя. Он воскликнул и бросился в нечистоты, пытаясь сбить огонь. Пламя потухло, когда Нокс опустил руку. Убийца попробовал подняться, но тут же рухнул обратно. Плащ был зачарован, но силу эфирного пламени Нокс приложил не к одежде, а к живой плоти. Старая рана дополнилась массивными ожогами.

Теург двинулся к противнику. Тот начал отползать. Нокс повозил подошвой по склизкому полу, нащупал ржавый меч и отбросил оружие ногой. Обессиленный незнакомец сел, уперся спиной в стену.

Нокс посмотрел на поверженного врага и сделал жест, призывая снять капюшон.

– Сними его. Я предпочитаю смотреть в глаза, когда с кем-то говорю.

Незнакомец не шелохнулся. Тогда Нокс слегка наклонился.

– Ты меня понимаешь?

Убийца вздрогнул и замер. Приподнял руки. Сжал кулаки и затрясся. Вот только не было похоже, что его вообще заботили слова теурга. По крайней мере не так, как тот ожидал.

Незнакомец сдернул капюшон и взревел низким многоголосием:

– Вор! Отдай его мне! Сейчас же! Жалкий дворовый пес!

Теург посмотрел на своего врага и расширил глаза в недоумении.

– Отродье тьмы, ты умеешь говорить?

Перед ним сидел не человек. Кожа убийцы почернела и сморщилась. Глаза представляли собой два грязно-желтых пятна, плоть кое-где наполовину разложилась. В тех местах, где живая материя отмерла, виднелись провалы, сочащиеся тьмой. Щеки впали, губ не было вообще, как и волос на лысом черепе. Перед ним сидел наполовину мумифицированный труп. Похоже, серая скверна начала менять его совсем недавно.

Чудовище воздело руку и показало на Нокса гниющим пальцем.

– Отдай его, ты, грязный бродяга!

Теург, который на мгновение погрузился в мысли, осмотрелся, а затем взглянул на свой нагрудный карман, откуда торчал край позолоченного герба. И тогда он понял.

– Так ты стало быть у нас благородный аристократ. Простите, ваше благородие. Не расслышал титула. Поборник культа навозной кучи? Или, может, служитель ордена святых нечистот?

Нокс улыбнулся, глядя на существо перед собой.

– Я убью тебя!

Монстр попытался встать, но тут же снова вспыхнул как спичка. Он горел недолго, но пламя свирепствовало так, что потрескались кирпичи. Зловонная вода с шипением начала испаряться. Хватило всего нескольких секунд нестерпимого жара.

Теург опустил руку и замолчал. Его лицо приняло яростное выражение.

– Что ж. Извини. Я не привык любезничать с теми, кто пытается меня убить. Зачем тебе моя смерть? Говори.

– Я..я скорее отрежу себе яйца, чем скажу! – Воскликнуло создание ночи.

– Насколько мне известно, у представителей твоего рода нет репродуктивных органов. Мы точно не знаем, как вы, ублюдки, плодитесь. Однако насчет тебя я почти уверен. Хоть сейчас ты и похож на кучу дерьма, держу пари когда-то ты был человеком.

Темник отвернулся и промолчал.

– Откуда у тебя герб семьи Хорстам?

Никакого ответа не последовало.

– Ты похитил баронову дочку? Отвечай.

Ответом вновь стало молчание.

– Убил?

Ничего.

– И ты же убивал тех дураков, что пытались ее отыскать, верно я говорю?

Темник не шевелился и казалось не дышал.

– А когда за дело взялся я, задумал решить проблему по-своему. Как прежде.

Темник бросил на него полный ненависти взгляд.

– Продолжаешь свое? Что ж, ладно. Но ты не учел одного…

Теург сделал быстрый пас рукой. Начертал сложную руну. В воздухе загорелся знак, состоящий из десятка замысловатых линий. Нокс поманил его рукой. Невесомый символ оказался перед ладонью. Колдун ленивой походкой двинулся вперед, прямо к темнику.

– Я не дам тебе права на молчание. У тебя не будет такой привилегии, мерзость.

Когда знак оказался возле его лица, монстр схватился за стену, вжался в нее что было сил. Пустые глаза расширились. Теург косо ухмыльнулся и развел пальцы. Знак засветился ярче, словно был соткан из пламени. Темник взвыл в агонии, выгнулся дугой, насколько вообще позволяло его положение. Он скрежетал неприкрытыми желтыми зубами, шлепал ладонями по нечистотам, бил по земле ногами. Символ жег как раскаленное железо. Божий свет калечил не плоть, он испепелял саму душу.

Спустя полминуты, Нокс сомкнул руку и притушил символ. Монстр тяжело дышал. Его тело перестало биться в припадке. Он косо смотрел на знак, как загнанный зверь. Боялся шевельнуться. Нокс был доволен. Запретительные руны создавались, чтобы бороться с тварями ночи. Однако эффект превзошел его ожидания.

– Можешь сопротивляться и дальше. Давно хотел посмотреть, как сильна воля служителей Темного. У меня в запасе найдется пара-тройка дней. Думаю, и тебе спешить некуда. Нас ждет долгое знакомство. Но если ты ответишь на пару моих вопросов, я дарую тебе спасение. Здесь и сейчас.

– Избавь меня от своей болтовни, проклятый проповедник, – взревел темник, – я никогда…

Закончить он не успел. Руна вспыхнула, предвещая приступ агонии, вызвала новые конвульсии. На сей раз сильнее прежнего. Знак перестал гореть, засветился мутным слабым светом, темник снова затих. Пришлось повторить еще несколько раз. Нокс не знал, сколько времени это продлилось. Может пару десятков минут, а может час. Экземпляр был на удивление упрямым, пришлось влить в руну еще немного эссенции.

– Смилуйся! Я скажу! – Вскрикнул темник между стонами и собственными бессвязными криками.

Нокс встал и отошел от поверженного монстра.

– Говори. Откуда у тебя герб? Ты убил хозяина?

– Нет, я…, – существо тяжело дышало, пытаясь выговорить слова, – я и есть его хозяин. Он мой. Этот герб мой.

Такой ответ сбил теурга с толка.

– Ты утверждаешь, что был дворянином?

– Так и есть. Я не лгу. Можешь проверить сам.

Существо неуклюже одернуло рукав и показало почерневшее предплечье. Нокс напряг зрение, вглядываясь в эфирное тело. Сквозь непроглядную черноту умирающей души тусклым светом проступала метка. Клеймо, которое носили все дворяне.

– И как ты стал таким?

– Я не могу ответить. Не потому, что не хочу – потому, что я не в силах. Задай другой вопрос.

– Ты похитил баронову дочку?

– Нет.

– Убил ее?

– Нет. Я этого не делал. Клянусь! Я ничего не знаю о его дочери!

Чего стоили клятвы чудовища. Однако Нокс продолжил.

– Хорошо, кажется, у нас получается разговор. Ты убивал тех недоумков, которые рыскали по округе?

– Некоторых – я. Других…

– Других что?

– Других я не трогал. Он приказал мне. Я не должен был, – монстр сокрушенно схватился за голову. – Он не велел.

– Он? Здесь есть прочие подобные тебе?

Монстр задумался в неуверенности. Для пущей убедительности Нокс опять активировал руну.

– Стой! Да. Но он не такой как я. Он другой, – монстр опустил голову, как виноватый ученик из тех, которых отправляют на попечение церковников.

– Кто же он такой?

– Мой…мой Господин.

– Кто твой господин? – Спросил Нокс. Его глаза светились ледяным блеском. Он начинал уставать от цепи загадочных ответов, которые порождали лишь новые вопросы, – выкладывай, я начинаю терять терпение.

– Я должен молчать. А даже если бы мог говорить, то все равно бы не стал. Если Господин узнает, что я выдал его тайны, он убьет меня. Медленно и ужасно. Но видят боги, я хотел бы с ним расквитаться. О, как же я его ненавижу!

– И за что ты его ненавидишь?

– Это то, на что я не волен ответить. Он зачаровал меня.

– Тогда, скажи мне, где он сейчас. И чарам, что тебя сковывают, придет конец.

– Я могу сказать лишь малое. Он с госпожой. Ей нужна помощь. Ей очень плохо.

– Госпожа? Она тоже приказывает тебе?

– Я никогда ее не видел. Поэтому не знаю кто она, откуда взялась или как выглядит. Он говорит мне лишь то, что считает нужным для выполнения поручений. Госпожа тяжело больна. Ты – решение и мне приказано взять тебя. Захватить живым.

– Я решение? Но чему?

– Ее недугу. Повелитель и она желают встретиться с тобой. Но на своих условиях.

– В таком случае мы встретимся. Но не так, как они того хотят. Скажи мне, где эти создания. Я дарую тебе спасение. Могу обещать, что этот господин до тебя не дотянется.

– Я не в силах ответить. Как не могу сказать как я стал таким. – Темник взмолился заламывая руки.

– Но у тебя нет выбора.

– Я не в силах! Помилуй!

– Что ж, хорошо. Я тебе помогу.

Нокс сделал еще один пас. Символ вспыхнул с новой мощью. Темник заорал так, что затряслись стены.

– Проклятый выродок!

– Не трать слова попусту, монстр. Я хочу слышать не стенания проклятых, а правду.

– Я не в силах!

– Тогда я разорву твою душу на части, – угрожающе сказал Нокс и усилил действие руны, – и поверь это намного хуже чем все ужасы на который способен твой господин. Его черные глаза тускло засветились в темноте. Он походил на безжалостного демона.

– Я могу показать!

Теург притушил символ.

– Повтори.

Я…ух…я могу показать. – Темника била мелкая дрожь. Он отстранился от Нокса трясущейся рукой. – Я покажу тебе!

Монстр приподнялся, макнул два пальца в рану, которая все еще исходила черной субстанцией, и начал писать. Вскоре на стене начертанное кривым крючковатым почерком красовалось одно единственное слово. Когда темник закончил, теург скривил губы и тяжело вздохнул.

– Это и есть ответ?

– Да. Один ответ на все твои вопросы.

– Так вот оно что.

– Я действовал как было должно. Вопросов я не задавал. Моя работа – подчиняться. Будь оно все проклято! Будь он проклят!

Темник плюхнулся обратно, подняв брызги. Он тяжело дышал и с каждым вдохом громко хрипел как умирающая лошадь.

– Так ты отпустишь меня? Ты поможешь мне?

– О, нет. Я дам тебе нечто большее. Гораздо большее.

Нокс затушил символ полностью. Руна пропала. Темник облегченно выдохнул, но тут же напрягся всем телом. Теург поднял два пальца в уже знакомом жесте.

– Ты обещал мне спасение! – крикнул темник. – Ты клялся!

– И я дарую то, что обещал. Кем бы ни был этот господин, он не причинит тебе никакого вреда.

Нокс прочел короткий мотив. Монстр вспыхнул как сухая солома, издал короткий крик и замолчал. Вместо темника осталась горстка мокрого пепла. На том месте, где он сидел, потрескавшуюся кирпичную стену украшала жутковатая тень. Теург смачно плюнул на останки и поспешил к выходу из мрачного подземелья.

Глава 6

Зала баронова дворца была просторной. Настолько, что пространство позволяло легко разместить весь двор вместе с прислугой. Тут было никак не меньше семи, а может и восьми сотен человек. Напудренные дамы пили вино из высоких бокалов, мужчины что-то бурно обсуждали и смеялись, хотя их голоса звучали как-то натужно и фальшиво. Аппетита гостям хватило бы на целую роту солдат. Прислуга в строгих нарядах едва успевала подносить цыплят, жареных поросят, фрукты, изысканные вина и прочую снедь.

Торжество в честь праздника дня основания Ольнии было в самом разгаре.

Теург в темной сутане выглядел на фоне знатных господ как мрачная тень. Вестник, пропахший смертью на празднике жизни и удовольствия. Он прошел между столами, не обращая внимания на презрительные и откровенно испуганные взгляды. Заклинатель протиснулся сквозь ряды аристократов, которые шарахались от него как от проклятого. Нокс добрался до конца залы, увидел знакомые лица. Поодаль, за большим и просторным столом из красного дерева сидели двое в окружении незнакомых лиц. Барон сделал жест рукой. Придворные встали и, поклонившись, покинули свои места, оставив Лангоса и его колдуна наедине с гостем.

– Значит, ты принял приглашение. – сказал барон.

– Я не привык отвечать на гостеприимство неблагодарностью. – Ответил Нокс, спокойно отодвинув резной стул. Через секунду он оказался за одним столом с Ластером и бароном. Обстановка казалась слишком неспокойной. Однако среди шума поговорить наедине, не выдав секретов, было куда проще. Нокс отдавал должное Лангосу. Повод почти идеальный.

– Если не считать прямо скажем пакостной внешности, для колдуна у тебя очень утонченные манеры, должен сказать. Ну, рассказывай.

– Я не могу сказать того, что ты так жаждешь от меня услышать, вопросов остается больше, чем ответов, – Нокс откусил от куриной ноги, поймал на себе недовольный взгляд барона, сделал вид, что ничего не заметил. Неспешно прожевав хорошо прожаренную птицу, он продолжил, – однако и с пустыми руками я бы прийти не посмел.

Барон нервно поерзал на стуле.

– Будет этого кокетства, Нокс. Если тебе что-то известно, – сказал Ластер, он промокнул губы салфеткой и положил тряпицу перед собой, – то не стоит томить нас ожиданиями.

– Терпение. Прежде, чем говорить, я хотел бы кое в чем убедиться. Самоуверенность – признак невежества. Мы же не хотим принести зло невиновным – ответил Нокс.

– Юлииишь, колдун. Уже несколько дней возишься, а толку все нет. – Барон пригрозил окорочком, – смотри, как бы у меня не лопнуло терпение. А то пострадает кое-кто другой. И ты его хорошо знаешь.

– Рискну надеяться, что твое терпение столь же крепкое, как желудки гостей. Ваше превосходительство слишком тороплив. Если бы все было так просто, ты бы справился и сам. Подожди еще чуть-чуть. Вскоре мы выйдем на нужный след. Это вопрос даже не недель, а дней. Возможно даже часов, если повезет.

Нокс сощурил глаза и хитро ухмыльнулся.

– Откуда такая уверенность, – спросил Ластер. Хотя лицо молодого человека оставалось непроницаемым, в его голосе слышалось язвительное раздражение.

– Можешь считать это интуицией. – Нокс вновь принялся за куриную ногу.

Барон посмотрел на теурга. Окинул гостя медленным взглядом. Только теперь он заметил пятна крови и ихора, которые полностью не отстирались.

– Я конечно мало, что понимаю в моде колдунов, но неужели вас не заботит банальная опрятность?

– Хм? – Нокс осмотрел свою сутану, которая и правда выглядела так, словно ее постирали в смеси бычьей крови и смолы. – Ах, простите. Не нашел возможности привести себя в порядок, а твое приглашение отклонить было бы невежливо.

– Но откуда все это? – Барон указал пальцем на следы.

Нокс изящным движением взял салфетку и протер губы. Положил белую ткань на стол, загадочно подался в сторону Лангоса и понизил голос.

– В мои покои проник убийца. И весьма умелый.

– Кто посмел!? Если кто-то пальцем коснулся тебя в обход моего приказа…!

– Не переживай, барон. Это был не твой человек. – Нокс отмахнулся, как будто это было само собой разумеющимся. – По крайней мере, он не из тех, кто слушался бы твоих приказов. И кровь не моя.

– Ты имеешь в виду…

– Я был вынужден защищаться. Рискну предположить, что ко мне наведался наш злоумышленник.

По лицу барона проскользнула тень ужаса. Увидев это, Нокс поспешил продолжить.

– Однако даже такой вопиющий случай сыграл нам на руку. Лучшего поворота дел не придумаешь.

– И что это значит? – Спросил Ластер с непроницаемым выражением лица.

Нокс достал сияющий золотом знак. Повернулся к Лангосу и протянул его.

– Тебе знаком этот герб?

Барон расширил глаза и быстро выхватил драгоценную вещицу. Повертел ее в руках, тупо уставившись на бляху.

– Как это? Хорстам!? – Он присмотрелся к гербу с разных сторон, нет, точно они! Ты должно быть ошибся, колдун!

– Я верю своим глазам и ушам, барон. И это единственное, чему я могу доверять. Большую часть времени.

– Семья Хорстам всегда славилась железной дисциплиной! Они верны мне! Они бы никогда…

– Как бы то ни было, его обладатель, – Нокс кивнул на золотой потертый герб, – совершенно точно пытался меня убить. Более того, он сам подтвердил свою принадлежность к роду Хорстам несколькими минутами до того, как лишился жизни.

– Значит подлый паскудник обманывал меня с самого начала!? Но кто!?

– Имени своего он мне не назвал.

Барон вскочил со стула и подался к Ноксу. От резкого удара ладоней на столе зазвенели кубки и прочая утварь.

– Это он навредил моей Ариадне?! Ну! Говори, не томи!

– Можешь выбрать любой ответ по собственному вкусу. – Нокс пожал плечами. – Тот, кто напал на меня, определенно виноват.

Лангос побагровел и ударил кулаком по столу, подняв шум, чем привлек внимание. Лишь после того, как некоторые гости начали бросать настороженные взгляды, он, наконец, медленно сел на место и нахмурился.

– Я так и знал, что в моих покоях затаилась подлая змея. Хорстам, чтоб им провалиться. Вырежу эту проклятую семейку солдафонов. Кому сдалась их проклятая честь. Лживые псы. Бессовестные ублюдки. Выжгу каленым железом…

– Я бы не спешил. Несостоявшийся убийца, безусловно, замешан в грязном деле. – Нокс прервал тираду разъяренного Лангоса, – но это лишь половина беды. Мне удалось загнать его в угол. И знаешь, что? – Нокс вновь подался вперед, – эта мерзость – не человек. Она была не тем, кого ты знаешь как члена благородного рода Хорстам. От человека там осталась лишь болезненная честь да обрывки воспоминаний.

Барон побледнел и не сказал ни слова. Нокс продолжил.

– Он служит кому-то другому. Кому-то более могущественному. Тому, кто как раз и стоит за похищением Ариадны и другими злодеяниями.

– Чудовище в моем городе? Да как такое может быть? – Пробормотал барон в оторопи.

– Монстр за барьером. Как интересно. Но откуда тебе известны его цели? И почем тебе знать, что он кому-то служит? – Спросил Ластер. Глаза колдуна загорелись интересом. – Существа тьмы – тупые орудия, это все знают. Они не способны ни к целеполаганию, ни к осознанным действиям.

– Он сам сказал.

Теперь пришла пора Ластера удивляться.

– Сказал? Это невозможно.

– Он мне сказал, – отчеканил Нокс, подчеркивая каждое слово с нажимом.

– Даже если предположить, что это правда…

– Ты полагаешь, что я лгу?

Ластер остановился на полуслове, сощурился.

– Я полагаю, что тебя одурманили. Темники не могут говорить. Тем более связно.

– Ну, этот был на удивление разговорчив. А что касается дурмана – меня так просто не зачаровать. Его слова отражали то, во что он сам верит.

– И ты поверил на слово монстру? С каких пор люди твоей профессии стали столь наивны? – Усмехнулся слуга Лангоса.

– Тогда же, когда придворные теурги стали экспертами в людях моей профессии. – Парировал Нокс. – Он не был темником в полном смысле слова. Его личность сохранилась. Отчасти. Я просканировал фрагменты его воспоминаний и нашел несколько занятных вещей. – По лицу Ластера проскользнуло странное выражение.

– Что насчет Ариадны? Она жива? – Снова спросил барон с таким лицом, словно бы опасался получить ответ.

– Не берусь утверждать. Пока. Разум этого создания сломлен и искажен. Читать его воспоминания – все равно, что бродить по мрачному, наполненному темниками лабиринту. Вскоре все встанет на свои места. Пока же могу сказать только одно.

Нокс встал, поправил сутану, подошел к барону и слегка наклонился.

– Твои враги ближе, чем кажется, барон. Он служил кому-то, кого ты хорошо знаешь. Скорее всего, этот человек сейчас сидит и преспокойно распивает изысканное вино, наслаждается компанией знати и жрет в три горла, делая из тебя дурака, – тихо сказал теург на ухо Лангосу. – А быть может таится, стараясь не привлекать лишнего внимания. Если Ариадна жива, ждать осталось недолго.

Скоро мы выкурим крысу, которая принесла столько зла городу, узнаем, все что ей известно и прихлопнем без всякой пощады.

Барон просиял, как человек, только что обретший новую надежду.

– И ты понял это, взглянув в воспоминания сумасшедшего чудовища? Насколько я помню, это опасная и сложная практика. – Ластер тоже понизил голос. – Не говоря про то, что бродить по лабиринтам разума слуги Темного – подвергать себя невероятному риску.

– У меня свои методы.

– Только сенсор способен на такие вещи. И то я не уверен.

– Не нужно быть сенсором, чтобы обнаружить очевидное, – ответил Нокс, глядя Ластеру в глаза. Между двумя повисла напряженная тишина, – разве что ищущий слеп. Или не желает видеть правду.

Безмолвное противостояние длилось несколько секунд. Наконец, Ластер отвел глаза.

– Что ж, тогда думаю, не стоит мешать твоей работе. – сказал придворный колдун и встал, собравшись уходить. Теург преувеличенно поправил камзол и повернулся, – удачных поисков.

Нокс глядел на удаляющуюся фигуру. Ластер сделал несколько шагов

когда его окликнули.

– Подожди.

Теург резко встал из-за стола, подошел к слуге барона и едва заметно поклонился.

– Я бесконечно признателен за твою помощь. Если бы не ты, я бы не смог понять и половины образов. Мысли больного мозга и правда нелегки для осознания. Наши беседы были очень полезны.

Нокс протянул руку.

– Считай это знаком моего глубокого уважения. Благодаря тебе я очень скоро найду и Ариадну, и того, кто посмел покуситься на ее жизнь.

Ластер отшатнулся и недоверчиво посмотрел на Нокса. Перевел взгляд. Он стоял, тупо уставившись на протянутую руку. По какой-то причине, теург не решался ответить на вполне безобидный жест. Барон кашлянул и покосился на своего самого верного слугу.

– Ну же, Ластер. Ты все еще держишь обиду за то, что наш почтенный гость влез в соревнование? Это дело прошлое. К тому же, оно обернулось куда большей удачей. Теург стоит десятка рыцарей, верно, Нокс?

– Как бы нескромно это ни звучало – не могу не согласиться, – Нокс улыбнулся и вновь протянул руку Ластеру.

– Я не считаю, что это уместно… – начал было Ластер

– Я приказываю тебе, – суровый голос барона заставил теурга расширить глаза. Он здорово вспотел. На лбу появилась испарина. Теург задрожал всем телом.

– Я настаиваю, – сказал Нокс и начал медленно приближать руку к руке своего неразговорчивого собеседника. Когда тот на мгновение отвернулся, Нокс одним резким движением ринулся вперед и схватил Ластера за руку.

– Ааагх!

Отчетливо раздалось шипение плоти. В воздухе разнесся запах разложения. Разложения и роз. Тошнотворная смесь разлилась по залу.

– Будь ты проклят! – Воскликнул Ластер. Его лицо исказила злобная гримаса. Теург дернул руку, изловчившись вырвался из хватки, развернулся и что было сил рванул к выходу. Раздался звон посуды. Те, кому не повезло стоять на пути Ластера, оказались на полу.

Нокс несколькими прыжками преодолел половину залы и поспешил за колдуном. Ластер на полном ходу развернулся, проскользил по отшлифованному полу и хлопнул ногой. Земля под ногами заколыхалась и взорвалась осколками мраморного основания. Камни летели со скоростью ветра. Слева упало тело в некогда белом, а теперь окрашенном кровью одеянии. У мужчины не хватало половины головы. Тут и там опрокидывались другие искалеченные: безногие с размозженными черепами, распоротыми животами. Раздался пронзительный крик. Зал наполнила какофония испуганных голосов, стонов раненых, хрипов умирающих, панических воплей.

Те, кому повезло больше, попрятались за столами или распластались, прикрыв голову руками. В зале стоял хаос. Нокс посмотрел вперед и резко поднял два пальца. Прямо в него летела груда камней из изломанного пола. Он прочел мотив, сфокусировал волю. Воздух заколебался волнами чудовищного жара. Камень раскалился, раздался громкий треск, после чего мрамор обратился ничем.

В общей суматохе Ластер скользнул прочь из замка. Нокс рванул вперед когда ему под ноги упал раненый с окровавленной головой. Путь преграждали тела, крупные осколки камня и обломки изысканной мебели, разорванной в щепу. Через несколько мгновений он оказался во дворе. Однако Ластер пропал. Предатель скрылся из виду, не оставив ни следа.

Нокс сжал кулак и произнес несколько проклятий. Из тех, которые нельзя произносить вслух. За спиной раздались резкие возгласы. Испуганные голоса тараторили в унисон, вторили другим крикам. Поднялась суматоха. Расталкивая суетящихся людей, Нокс поспешил обратно во дворец.

– Господин! – Воскликнул человек в темно зеленом, – Господин!

Он повернулся к толпе, в отчаянии обращаясь ко всем разом.

– Скорее! Лекарей сюда!

Теург вгляделся и, наконец увидел, как тело Лангоса безжизненной фигурой распласталось на грязном полу. Жизнь барона быстро угасала.