Текст книги "Упрямец (СИ)"

Автор книги: Алексей Галактионов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

Глава 7

Было далеко за полночь. Нокс склонился над картой города, громкое дыхание было единственным звуком в полупустой комнате, которую ему удалось снять. Дворец барона до сих пор стоял на ушах. Вот уже третий день как Лангос лежал в лазарете, одной ногой ступая в сады Владыки. В кому, глубокую как толща океана, его поместил яд, но точный вид отравы оставался неясным даже умелым лекарям, что служили при его дворе. Неспособные хоть как-то продвинуться в своих изысканиях, они все глубже погружались в отчаяние и ужас. Еще больше ужаса на придворных навела природа яда. Все как один сходились, что его сделали из чьей-то крови.

– За такую глупость вас надо прикончить на месте! – Воскликнул глава стражи в темном доспехе. Люди в серых халатах съежились под его гневным взглядом.

– Господин, смилуйтесь, мы ничего не знали!

– Лишний повод разобраться с вами здесь и сейчас! Вы придворные лекари, а не сборище полоумных травников! Так должно быть! Но вы просмотрели опасность. Более того, вы сами потчевали нашего господина ядом!

– Мы клянемся…

– Меня не интересуют клятвы. Если барон умрет – ваша участь будет решена. И поверьте, легкой кончины я вам не дам! А теперь убирайтесь! Проваливайте в свои палаты и ищите лекарство!

Лекари поспешили прочь. Нокс отчетливо помнил этот короткий разговор. Лекарство, которое поддерживало барона как оказалось одновременно подтачивало его силы. Возможно, оно и было причиной болезни. После предательства Ластера эта мысль казалась все более реальной и логичной.

Напряжение при дворе было столь велико, что теурга быстро спровадили, не желая присутствия проклятого поблизости. Ноксу не доверяли, но чтобы действовать более решительно требовалась воля. А его как и прочих колдунов откровенно боялись. Потому все ограничилось убедительной просьбой, приправленной посулами награды. Единственным достаточно откровенным человеком была лекарша, но и она скупилась на объяснения, словно все при дворе барона скрывалось плотной завесой тайны.

Теург прочертил линию на карте, сделал несколько заметок на бумаге. Внимательно посмотрел. Нахмурился, одним движением скомкал лист и швырнул его в стену. След оказался ложным. Опять. Как и до этого. Едва он нащупывал нить, которая казалась верным путем к отступнику, судьба нещадно ее обрезала. Зацепка оказывалась тупиком. Снова и снова.

Нокс принялся ходить туда-сюда, в исступленной задумчивости. Мысли лихорадочно роились.

– А ты как всегда, само спокойствие, а, Нориан?

В голове раздался скрипучий насмешливый голос.

– Нокс, гадкое создание, и тебе лучше бы помолчать. Я думаю.

– Ох, не разбивай мое хрупкое сердце. Так ты благодаришь за спасение своей жалкой жизни? Я честно сказать рассчитывал на большее.

– Твоей помощи я не просил и ты мне не нужен. Убирайся прочь.

Голос хрипло рассмеялся.

– Не будь таким заносчивым. Если продолжишь задирать нос – никогда его не найдешь. Без меня у тебя нет шансов.

– Посмотрим.

– Ты и вправду считаешь, что сможешь отыскать след без теургии? – Спросил голос.

– Я считаю, что тебе пора. А теперь сгинь, у меня и так хватает забот.

– Хм. Я уйду. Но не рассчитывай, что надолго. В конце концов, это не только твое тело. В мое отсутствие не теряй времени даром.

Голос пропал. Теург устало вздохнул, утерев лицо ладонью. Ненавистный бестелесный голос был прав. Без теургии найти Ластера он не мог и вообще сомневался, что это возможно. Нокс покачал головой и достал короткий кинжал с серебрящимся при люминофоре лезвием. Теург бесстрастно осмотрел клинок и взялся за рукоять. Он приготовился надрезать руку, когда его нутро пронзила резкая боль. Укол был сильным. Хотя боль была не физической и длилась всего мгновение, она ощущалась не менее мучительно. Теург встрепенулся. Он понял, что где-то поблизости творится колдовство. Пространство заколебалось мелкой рябью. Хотя никто, кроме него не мог почувствовать колебаний тех нитей, из которых была соткана ткань реальности мира.

Нокс напряженно вслушался. Эфемерная дрожь усилилась, но тут же затихла. Теург сбежал по лестнице и выскочил наружу. Небо озарилось мертвенно красным сиянием, окрасилось в медно-кровавые оттенки под стать алому похоронному савану. Горожане боязливо выбрались на улицу, сонные и растерянные. Все пытались понять, что происходит. За горизонтом что-то грохнуло, а затем взвился столб пламени высотой сравнимый со шпилями столицы. Зарево стало сильнее. Пламя осветило ночное небо словно демонический фонарь. Под адский аккомпанемент низкого рева задрожала земля, всего через мгновение над городом пронесся огненный вихрь. Его бешеный вой заставлял дрожать все вокруг. Пламя ревело, словно опьяненное обретенной свободой. Словно сами боги смеялись.

При виде колдовства горожане суетились и сновали. Некоторые убежали домой, другие стояли на коленях, читая молитву Владыке. Третьи застыли, исступленно глядя в небо, они не решались даже пошевелиться.

Вихрь лишь чудом не задел город. Он прошел выше, начисто выжигая кислород, принося запах раскаленного воздуха и едкую горькую вонь. Нокс ощутил чудовищный жар. Импульс неизвестного заклинания с гулким стоном пронесся дальше, ничуть не утратив своей силы. Наконец, дрожь земли остановилась. Все затихло.

Теург посмотрел вдаль. На фоне привычного ночного неба поднимались клубы серого и черного дыма.

– Ко мне! – воскликнул Нокс. Из-за постоялого двора выскочил мицелан. Теург вскочил в седло и пришпорил верного зверя. Теперь он знал, что делать.

***

Точильный камень со звонким шелестом прошелся по узкому клинку. Затем еще и еще, создавая грустную песню под аккомпанемент свистящего сквозь щели в окнах ветра. Лампада на столе наполняла комнату тусклым замогильным светом. Возле окна, прислонившись спиной к стене сидел человек с забинтованным лицом. В сероватых бинтах он походил на бальзамированного покойника, который почему-то встал из своего саркофага.

Гилион был зол. В душе который раз закипела жгучая ненависть. Он был чемпионом Эшта. Одним из воинов, которых избрал сам наместник. Одному богу известно, сколько полегло от его клинка. Он убивал бандитов, никогда не пасовал перед чудовищными зверями. В свое время, когда наместник объявил охоту на опасных тварей, его меч вдоволь напился крови вервольфов. Владыка, на его счету был даже один Келмур. Он был уверен, что поездка во владения какого-то захудалого барона окажется не сложнее мимолетной прогулки. Легким делом, за которое хорошо заплатят. Как же он ошибся.

Гилион остановился и угрюмо уставился на клинок. В отполированной глади стали он увидел отражение. Встретился взглядом с самим собой.

Все шло отлично, пока не появился этот выскочка. Этот колдун. Гилион положил меч и резко вскочил на ноги. Подошел к столу и взял кувшин, намереваясь наполнить стакан. В последнее время он все больше пил, предаваясь забвению в терпком напитке и горькой жалости к самому себе. Пробка кувшина никак не поддавалась.

Гилион рванул один раз, другой, но ничего не вышло. Некогда горделивый воин зарычал и что было сил швырнул неподатливую посудину. Кувшин улетел во тьму комнаты. Туда, куда не падал свет. Однако никакого звука не последовало. Гилион настороженно бросил взгляд в сторону и замер.

– Кто здесь? Кто посмел ко мне проникнуть? Выходи! – Воскликнул Гилион.

– Хм. Значит какое-никакое чутье у тебя есть. Рад это знать, – ответила темнота. Раздались легкие шаги. Из ночной черноты вышел высокий силуэт в сером плаще. Первым делом незнакомец сорвал капюшон и показал свое смуглое лицо.

В руках мужчина держал кувшин. Как ни в чем не бывало он подошел и уселся на стул. Вальяжно, по-хозяйски развалился, ловким движением откупорил емкость, налил себе вина и с грацией аристократа сделал глоток. На лице оливкового цвета появилось мягкое выражение удовольствия.

– Гобри, да? Двадцатилетней выдержки, если не ошибаюсь. Неплохой продукт. Определенно неплохой, – сказал он, поболтав красную жидкость в стакане. – Ты когда-нибудь задумывался какой путь проходит этот напиток, прежде чем попасть к столу? Его делают из лунного винограда, который дает урожай лишь раз в пять лет. Сырец выдерживают в колдовских бочках, говорят, их зачаровывали кровью невинных душ, отсюда этот нежный аромат и богатый букет с ускользающим привкусом грусти. Прекрасный напиток. Никогда бы не подумал, что его можно достать в такой дыре

Человек бросил небрежный взгляд на Гилиона, который все еще стоял настороже с растерянным видом, и тут же вернулся к вину.

– Какой досадный промах. Настоящее расточительство. Ведь Гобри пьют по торжественным случаям. Для траурных поводов есть горькое полынное. Может быть не такое изысканное, но более подходящее случаю.

Гилион несколько раз моргнул, словно пытаясь осознать, что происходит.

– Т…ты! Это ты!

– Не визжи, не то разбудишь весь постоялый двор.

– Ты! Я тебя видел там, на площади! Когда появился тот поганый колдун, ты был там! Ты тот подлец, который служил барону!

– Наконец-то, заметил, да? Думал увидеть фигуристую девку для утех? Прости, что обманул твои ожидания.

Человек встал и лениво поправил расстегнутый плащ.

– Обычно я предпочитаю, чтобы ко мне обращались по имени и со всем уважением. Впрочем, сейчас мое имя ничего не значит и тебе оно без надобности.

В центре комнаты, глядя на пораженного Гилиона, стоял никто иной, как Ластер.

– Теперь я вспомнил. Это ты притащил того колдуна! Он сам сказал! Это все твоих рук дело, проклятый пес! Из-за тебя я лишился всего!

– Острый язык и короткий ум. Не сумел коснуться его, с чего же взял, что сможешь навредить мне? Только дураки делают одну и ту же ошибку дважды. Будь моя воля, ты бы уже лежал в луже блевотины вывернутый наизнанку.

Ластер угрожающе нахмурился.

– Я знаю, что тебя ищут! Знаю, что ты предатель! Весь город стоит на ушах! Стоит мне крикнуть, как сюда сбегутся все стражи Ольнии! Тебе конец. Может хоть так… Я сумею вернуть себе былое уважение!

– При условии, что ты успеешь издать хоть один звук. Хочешь проверить кто окажется быстрее?

Ластер сделал несколько шагов вперед. Хотя они были одного роста, внушительная фигура теурга, казалось бы, возвышается над фигурой надломленного воина. Воздух в комнате потяжелел от одного движения мысли заклинателя. Гилион попятился, но тут же взял себя в руки и остановился, бросив на Ластера дерзкий взгляд. Немое противостояние длилось несколько мгновений.

– Сколько гордости, а какой смысл? – Ластер вздохнул, – в конце концов, я начинаю сомневаться, стоило ли к тебе приходить. Проигравшие не стоят времени.

– Я бы победил! Я мог победить, победа была моя, если бы не ты и не он, будьте вы оба прокляты!

– Да, ты проиграл. Проиграл с позором, на глазах всего города и был избит как собака.

Гилион возмущенно попытался возразить, но не нашелся, что сказать. Такая наглая прямота сбивала с толку, вызывала чувство беспомощного гнева.

– Знаешь, пока ты тут себя жалел, точил эту бесполезную зубочистку, – Ластер указал меч, – и заливал горе в провонявшей конуре, твой обидчик получал внимание чуть не всего двора и прибирал к рукам сокровища из казны.

– Это я должен был купаться в славе! Победа была моя по праву!

– Оказалось, что в бою ты ему не ровня.

– Прекрати это! Замолчи!

– А теперь, когда выяснилось, что он колдун, шансов восстановить свою честь у тебя вообще не осталось.

– Зачем ты пришел?! Зачем терзаешь меня?! Мало моего унижения, которому ты виной? Мое горе доставляет тебе удовольствие?

Отчаяние Гилиона достигло пика. Теург в ответ лишь криво усмехнулся с довольным блеском в глазах.

– Нисколько. Хотя не скрою, мне по душе, когда кто-то получает по заслугам.

– По заслугам? Так ты называешь это бесчестие?

– Так заканчивает всякий, кто достаточно глуп, чтобы недооценить своего противника. Разве я виноват в твоей гордыне? Ты проиграл из-за своего высокомерия. Проиграл и опозорился, лишенный шанса отплатить. Теперь у тебя осталось не так много выходов.

– Не так много?! Их вообще нет! Что может сделать человек против монстра, который создан, чтобы уничтожать все живое? Чудовища, выведенного для убийства себе подобных? Чудовища, которое натаскано убивать других чудовищ? Сейчас у меня нет шансов. Но клянусь, однажды…

– Я бы не был так категоричен, – прервал его Ластер. В конце концов, я здесь не для того, чтобы пить вино и читать тебе нотации, словно сопливому юнцу.

– Тогда зачем ты здесь? Чтобы посмеяться надо мной? Или, быть может, сделать то, на что не решился твой друг?

– Друг? Не оскорбляй меня таким предположением. И нет, смеяться над проигравшими я считаю ниже своего достоинства.

Ластер подошел к окну, сложил руки за спиной. Его молчание и напряженный взгляд вдаль нервировали Гилиона, но он терпеливо ждал. Наконец, Ластер повернул голову в сторону воина. Его темные глаза встретились с голубыми глазами.

– "Однажды" может наступить раньше, чем думаешь. Я здесь, чтобы сделать тебе ценное предложение.

– С чего бы мне тебя слушать?

– С того, что я предлагаю тебе шанс. Последний, единственный шанс отомстить и вернуть себе былую честь.

Гилион озадаченно расширил глаза, а затем прищурился в недоверии.

– Что, если я скажу тебе о способе, который поможет сломить твоего обидчика? О средстве, которое склонит чашу весов в твою сторону?

– Я бы никогда не поверил. Всем известно, что колдуна может победить только другой колдун.

Ластер рассмеялся.

– У тебя неверное представление о теургах, друг мой. Не совсем точное, скажем так, Да, успешно противостоять колдуну может только другой колдун. Или же обладатель очень мощного колдовского оружия. И то не всегда. Но никто не отменял тайных методов.

– Тайных методов? Я не понимаю.

– А ты и не должен. Задам тебе только один вопрос, как ты думаешь, почему теурги до сих пор не забрали себе власть по всей Иерархии?

Гилион молча смотрел на Ластера, ожидая ответа. Выдержав паузу после риторического вопроса, тот с видом ментора продолжил.

– Почему не восстали и не установили тиранию, достойную столь могучих существ? Может, потому, что колдуны не так непобедимы, как ты думаешь? Я предлагаю тебе оружие, которое поможет погубить одного такого "всемогущего".

– Я не понимаю. Ты колдун, как и он. Разве тебе не по силам справиться с ним?

– Скажем так, он проблемный противник. При всей моей силе, я не уверен, что сумею одержать верх.

– Чтобы поставить негодяя на колени, действовать поодиночке – не выход.

Ластер засунул руку за пазуху и осторожно достал матерчатый мешочек. От странного предмета пахло пряностями, смолой и чем-то, что Гилион никак не мог распознать.

– Что это?

– Это – оружие, которое поможет погубить любого колдуна. – Теург торжественно положил мешочек на стол и осторожно убрал перевязь. Внутри покоился желтоватый блестящий порошок.

– Ты смеешься надо мной? Как этот никчемный мешок поможет мне убить колдуна?

– Это не просто мешок. Внутри мощная смесь из ресмении, гурановой травы, порошка из святого металла и еще нескольких ингредиентов, которые неведомы даже мне.

Видя недоверие Гилиона, Ластер продолжил.

– Вся непобедимость колдуна в его боевом мастерстве и способности контролировать потоки эмпиреев. Отбери что-то одно – он станет уязвим. Забери обе составляющие силы – он станет беспомощным. Это средство – как раз то, что позволит забрать у колдуна всю его мощь.

Гилион подошел, внимательно посмотрел на мешок. Перспектива лишить чудище когтей и клыков была слишком заманчива.

– Как оно работает?

– Этого я не знаю. Однако я знаю, как его использовать. Если ты согласишься на мое предложение, я все расскажу. А это, – он указал на мешок, – будет твоим.

– Если это средство такое мощное, зачем говорить мне об этом? Ты не боишься, что я использую его против тебя?

– Ты не успеешь, – Ластер помотал головой, – кроме того, не думаю, что ты упустишь шанс отомстить настоящему обидчику. Тому, кто выставил тебя дураком и посмешищем.

Гилион стиснул зубы и сжал кулаки.

– Зачем тебе его смерть?

– Это уже мое дело. Скажу лишь, что у нас с Ноксом личные счеты и обид к нему у меня столь же много, как у тебя. Все остальное тебя волновать не должно.

– Даже если так, ты мог бы сделать все сам.

– Не мог бы. Для меня этот порошок так же опасен. Я бы просто погубил нас обоих.

Гилион почесал затылок и сложил руки на груди.

– Если я соглашусь, что мне предстоит сделать? Как погубить колдуна?

Ластер улыбнулся и довольно кивнул.

– Брось этот порошок ему в лицо. Один вдох и колдун ослабнет до такой степени, что даже ребенок сможет его одолеть. Дальше дело останется за последним ударом. Можешь мучить его перед смертью сколько душе угодно, только не заигрывайся. Порошок не будет действовать вечно.

В душе Гилиона зарождалось приятное предвкушение. Надежда, которая покинула его в тот момент, когда он понял, кому проиграл. Теперь ж

е у него появился шанс. Странный и неожиданный.

– Но как мне его найти?

– О, об этом не беспокойся. Он найдет нас сам, когда придет время.

Губы Ластера исказила зловещая ухмылка.

– И это случится очень скоро.

Глава 8

Теург гнал скакуна во весь опор. Мицелан фыркал, но не сбавлял темпа. Нокс посмотреть вперед. За горизонтом все еще поднимался столб едкого черного дыма. Заклинатель пронесся мимо нескольких деревень, миновал мост, прошел добрых десять лиг. Дорога была длиннее, чем казалось и заняла много времени. Он оказался на месте лишь к рассвету.

Диск солнца медленно поднимался по небосводу. Теург, не сбавляя темпа, промчался еще около лиги, вокруг не было ни души. До места, где, как он представлял, находился источник заклинания оставалось совсем немного.

Стоило достать карманный хронометр – в лицо ударил нестерпимый жар. Теург едва ли ожидал такой перемены. Он дернул поводья и прикрыл лицо рукой. Волны горячего воздуха грозили расплавить кожу и выжечь легкие. Нокс прищурил глаза, всмотрелся вперед. Наконец, напряг глаза, вызвав к жизни тайное зрение. Внутри все скрутило узлом. Впереди, насколько хватало глаза, лес и единственную дорогу объяло пламя. Оно не было физическим в полном смысле этого слова. Разгоревшись, огонь давно потерял свое материальное выражение, но от того не перестал влиять на реальный мир.

Оказавшееся на свободе пламя жадно поглощало все, до чего могло дотянуться. Стена огня вздымалась высоко в небо и стремилась вперед.

Теург прочел короткий мотив. Тело обдало приятным холодком. Когда защита от смертоносной сущности начала свое действие, он пришпорил мицелана и бросился прямиком в пекло.

Пламенная завеса неумолимо двигалась, ползла в своем смертоносном величии. Города, окрестные поселения, дома, люди, звери. Если ничего не сделать, все были обречены. При внешнем спокойствии, Нокс нервничал. Он старался держать себя в руках, подавляя панические движения внутри. Такими темпами огонь начнет свою жатву уже к вечеру. Все они погибнут ужасной смертью и даже не поймут, что произошло.

Нет, этого он не позволит.

Через половину лиги Нокс добрался до эпицентра. Перед ним стояла завеса синевато-пурпурного пламени. Земля вокруг давно оплавилась и обратилась стеклом. Горло мучительно саднило, голова кружилась от недостатка кислорода. Он ощутил, как где-то в глубине души холодной тенью зашевелилось отчаяние.

Владыка, сколько же сил понадобится, чтобы обуздать такую громаду…

Нокс помотал головой, откидывая эту мысль и надвигающееся вместе с ней чувство беспомощности перед могучей силой. Нужно было действовать быстро.

Теург спешился, прикрыл глаза и медленно вдохнул. Простер руки вперед и прочел короткий мотив. Затем еще один и еще, взывая к эйдосу, который давал ему контроль над пламенем, будь то огонь костра или бушующая сущность эмпиреев. Он продолжал читать заклинания. Одно произносил вслух, два других – мысленно. Медленно оплетал огонь нитями собственной воли, делал его продолжением собственного существа. Творение чар требовало чудовищной концентрации. Теург сделал несколько коротких пасов руками.

Бушующее пламя ответило на его наглые попытки и вздыбилось еще сильнее. Могло показаться, что оно обладает собственным разумом. Нокс точно знал – так и есть. В безмолвном возмущении громада огня разбухла, затрещала и потянула бесформенные руки к тому, кто посмел ее коснуться.

– Держи его! Держи! Не то мы оба покойники! – Воскликнул голос в голове Нокса.

– Без тебя знаю…

Нокс сделал еще несколько пасов руками, прочел заградительные и контролирующие мотивы. Чары наслаивались друг на друга, сплетались в причудливую паутину. Разум держался на пределе. Усмирять такие потоки пламени Пепельного плана было сродни попыткам удержать океан в винной бутылке. Сейчас теург походил на сумасшедшего, который отчаянно держался за поводок, прицепленный к ошейнику гигантского монстра.

Пламя явно не собирались уступать. Оно постепенно отыгрывало свое, наступало и подчиняло волю теурга. Нокс сжал зубы и уперся ногами в землю. Несмотря на защиту, он ощущал весь жар колдовского пламени. Лицо мучительно обжигало. Руки начали покрываться волдырями. Если бы не чары, он бы испарился меньше, чем за мгновение.

Создав еще несколько точек, сковывающих пламя, теург сумел остановить движение бушующей стихии. Однако ситуация была патовой. На мгновение силы оказались равны.

– Повинуйся мне! – Теург закричал, собрав остатки воли.

Огонь качнулся и казалось на мгновение замедлился.

– Я твой хозяин!

Движения кошмарного пламени стали еще медленнее.

– Я повелеваю! В этом мире у тебя нет власти!

Пламя замерло. От мучительного жара у Нокса перехватило дыхание. Он ощутил. Лишь на мгновение, но ощутил. Его сознания коснулось само пламя. Или, точнее, то, что за ним скрывалось. Оно не считало его достойным. Оно его презирало. Злорадство, язвительная насмешка, жажда крови и разрушений, ревность. Лишь отголоски чужих чувств, но они воспринимались сильнее собственных эмоций. Теурга охватил гнев, внутри все запылало. Жар в груди был сильнее потустороннего пламени, которому он противостоял.

– Я сделал это однажды. Смогу и еще раз!

Он напряг все силы. Каждый мускул смертного тела. Однако надолго этого не хватило. Сущность пламени была слишком непокорной. Огонь разгорелся с новой мощью. Кошмарный гул вызывал нестерпимую боль в ушах. Пламя взяло свое, взвилось и начало теснить теурга.

– Нориан! Сейчас не время! Хватит играть в умеренность, ты нас погубишь! – Вновь воскликнул голос.

– Нет! – Ответил Нокс.

Теург вгрызался в землю ногами, его разум держался, словно каменная крепость. И все же он неумолимо терял концентрацию. Боль от ожогов становилась все сильнее.

– Тогда отпусти его и бежим отсюда!

– Замолчи и не мешай мне! – На кону была не только его жизнь. Тысячи, десятки тысяч душ. Матери, отцы, дети и старики, благородные господа и обычные крестьяне. Кроме того, бежать было поздно.

– Упрямый болван! Тогда действуй!

У него не было шансов. Пламя эмпиреев отвергало его. То, что казалось оружием, на самом деле было его врагом. Капризным и беспощадным. Но сдаваться он не собирался. Оставался последний шанс. Единственная возможность состояла в том, чтобы показать пламени решимость и силу собственной воли. Но если не задействовать больше колдовства, шансов не было. Он мысленно проклял свою слабость и принял решение. Собравшись с духом, теург решил рискнуть.

– Будь ты проклят, хорошо, сделаем по-твоему! – Ответил он бестелесному голосу.

Нокс опустил одну руку, закрыл глаза и прочел с десяток мотивов, один за другим и одновременно, создавая сложную цепь из чар. Тело стало тяжелым, будто отлитое из металла. В ушах звенело, он едва не терял сознание. Собрав остатки сил, теург сделал новый пас рукой.

В мгновение Нокс впустил в свою душу всю энергию, какую мог предложить его нематериальный противник. Издал приглушенный стон. Ощущение было таким, словно его разрывало изнутри.

– Я твой господин! – Воскликнул он, что было сил. – Нравится тебе или нет! А теперь, убирайся прочь! Туда, где твое место!

Он напряг волю, титаническим усилием сдержал поступающий поток энергии. Упорядочил его и превратил в контролируемый источник.

Раздался грохот, словно от раската грома. Пламя начало уменьшаться в размерах, схлопываться внутрь себя. А затем тонкой струйкой потекло в теурга.

– Прочь туда, откуда ты явился!

Истощив массу эфирного огня, он взмахнул ладонью. Оставшееся чудовищное пламя с разочарованным ревом затухло, оставив после себя лишь едкий запах дыма. Прорыв в ткани реальности, из которого тек огонь, потихоньку затянулся. Нокс облегченно вздохнул и, обессиленный, рухнул на землю, пытаясь отдышаться.

– Хм, – произнес голос, – значит иногда ты все-таки готов прислушиваться к голосу разума.

Теург мрачно улыбнулся.

***

Над плоским плато сияло солнце. Его лучи осветили безжизненную землю. Тут и там стояли почерневшие пни. Земля обуглилась и остекленела. Некогда бурный лес превратился в дьявольскую пустошь. Смог, что заволакивал небо туманной дымкой, тоже медленно рассеивался.

Теург, который к тому моменту немного оправился от борьбы, оглянулся вокруг. Насколько хватало глаза деревья были выжжены вместе со всем живым. По его прикидкам мертвая земля простиралась метров на двести или больше. Чудовищный жар колдовского пламени иссушил все, до чего мог дотянуться.

Нокс взял мицелана под уздцы и пошел дальше. Время от времени он останавливался и прислушивался в ожидании нападения. Унылый пейзаж начал меняться. Впереди показались лачуги. Нокс облегченно выдохнул. Очередная деревня не попала под удар заклинания. Он ускорил шаг и двинулся вперед. Однако, едва войдя в пределы поселения, теург не встретил ни души.

Его настигла густая гнетущая тишина. Дома стояли на местах и не были повреждены. Теург подошел к лачуге, приоткрыл дверь, взглянул на убогое убранство. На столе стояла утварь. Он подошел ближе. В глиняном горшке плескалась какая-то снедь. Тарелки наполняла та же скудная пища, изрядно остывшая и заветренная. Из дома уходили в спешке, явно того не желая. Жильцы куда-то делись. Осмотрев еще несколько домов он встретил ту же картину. Нокс остановился, пытаясь придумать, что делать дальше.

– Оххх…

Теург вздрогнул и рефлекторно выхватил клинок. Из-за соседнего дома раздался отчетливый стон. Нокс превратился в слух. До его ушей донеслось тяжелое дыхание.

– Охххх…

Звук повторился. Теург сделал несколько осторожных шагов. Затем еще и еще. Звук повторялся, ему вторил медленный шорох. Нокс крался, пока не добрался до очередной ветхой лачуги. Он коснулся угла деревянного домишки, аккуратно выглянул из-за угла и скривился от отвращения.

На земле, опершись на ветхую стену, сидел грязный, оборванный человек с длинной бородой. Волосы старика спутались и слиплись. Остатки одежды покрылись темными пятнами, от человека несло кровью. На месте глаз зияли темные, запекшиеся красным провалы. Человек стенал. Было видно, что каждый вдох дается ему с трудом. Теург убрал клинок и сделал несколько шагов.

– Кто, кто здесь?! Покажись! – Воскликнул человек, собрав остатки сил.

– Всего лишь путник. Не бойся меня.

Нокс сделал еще несколько шагов.

– Стой на месте! – Старик пошарил рукой и неуверенной рукой схватил короткий скорняцкий нож, направил его на теурга, – Стой! Ни шагу!

Руки старика тряслись, словно у того была лихорадка. Внезапно человек закашлялся и вновь оперся спиной о стену, стараясь вдохнуть. Оружие выпало из корявых, лишенных силы пальцев.

– Я не причиню тебе зла, – сказал Нокс. Он достал бурдюк с водой и вложил в руку старика. Учуяв воду, тот осторожно понюхал содержимое и принялся жадно поглощать живительную жидкость.

– Вард? Сын, это ты? Ты все таки вернусь, ты жив, – прошептал старик, – я думал он и тебя погубил.

Губы человека сжались. Он закрыл искаженное мукой лицо ладонями, из-за своего увечья неспособный даже заплакать.

– Что здесь случилось? – Спросил Нокс.

– Колдун, проклятый выродок. Мы отдыхали после работы в поле, все случилось так внезапно. Он налетел как стихия. Этот нелюдь вырезал всех. Владыка, я до сих пор слышу их крики! Он убил всех и выбросил их как мусор. Сложил в амбаре, будто какие-то чучела из соломы! Владыка, спаси их души.

Старик указал на ветхий дом за спиной.

Нокс поднял голову, спешным шагом подошел к амбару и открыл дверь. От увиденного брови сами собой поднялись вверх, а желудок скрутило узлом. На замызганном деревянном полу кучей валялись окровавленные тела. Женщины, дети, мужчины. Никак не меньше сорока человек. Может больше. В амбаре стоял тяжелый запах испражнений, крови и изувеченной плоти. Он многое повидал, но такое кощунство раз за разом вызывало одни и те же чувства. Теург ощутил, как в душе поднимается пламя. Он вернулся к старику, который все еще что-то бормотал.

– Вард, ты.

– Прости, ты ошибся. Я не твой сын. Всего лишь бродяга. Я не могу вернуть их или обратить вспять то, что случилось. Но одно сделать в силах. Я обещаю, тот, кто это сотворил, заплатит за их жизни больше, чем смертью.

– Ты не Вард? Но твой голос так похож на его. Кто ты тогда? И где, где мой сын?

– Прости, этого я не знаю. Я теург. Теург, как и тот, кто причинил вам зло.

– Колдун, – старик прошептал.

– Ты явился, чтобы забрать мою жизнь? – Спросил он с какой-то смиренной обреченностью.

– Нет.

– Мария, несчастная Мария. Она была доброй девушкой. Бедный Карл, ему не исполнилось и шести. Он не пощадил никого. Даже младенцев. Владыка, что мы вам сделали? Чем мы заслужили такую кару? За что? Скажи мне, колдун!

Старик всхлипнул и утер глаза, смахивая невидимые слезы.

– Я хотел бы утешить твой дух и дать ясный ответ, однако у меня его нет. Но виновному это с рук не сойдет. Будь уверен. Я иду по его следу и вскоре его настигнет кара.

– Он убил их всех. Зарезал словно скот. Как мясник на бойне, – причитал старик.

– Здесь есть еще кто-то? – Спросил Нокс.

– Нет. Нет, остался только я.

– Как ты выжил?

– Проклятый оставил меня. Оставил ради забавы. Чтобы посмеяться над моими страданиями. Так я поначалу думал. Он смеялся. Они молили, а он улыбался. Этот нелюдь собирал их кровь словно какой-то демон. Владыка, я больше не могу слушать их голоса. Я пытался проткнуть себе уши, но у меня не осталось сил даже на это. Он хотел, чтобы я страдал. А потом он начал говорить.

– Что он сказал?

– Он велел, чтобы я кое-что передал первому колдуну, который придет сюда.

Нокс не удивился. В конце концов, его враг не зря устроил это представление.

– Что он велел тебе передать?

– Он сказал, что будет ждать того, кто придет. На северо-западе отсюда. В десяти лигах около старых развалин. Боже чем мы все это заслужили?

Выражение лица человека исказилось судорогой. Шок и потеря крови делали свое печальное дело.