Текст книги "Упрямец (СИ)"

Автор книги: Алексей Галактионов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

Глава 9

Ластер грубым толчком отворил скрипучую дверь. Полотно с грохотом ударилось о стену. Внутри пахло прелым деревом и сыростью. Комната, которую он спешно обшаривал глазами, бросаясь из стороны в сторону, была темной и неуютной. Колдун одернул старую ветошь, но никого не нашел. Топчан у дальней стены стоял пустым.

– Ты вернулся.

Ластер вздрогнул и повернулся.

Перед ним стояла молодая женщина с уставшим, изможденным лицом. Ее утонченные, почти восковые черты выглядели словно принадлежали умело сделанной кукле. Не мешкая ни секунды, он быстрым шагом подошел к ней. Оказавшись вплотную, Ластер заключил ее в объятия. Прижался щекой к медленно вздымающейся груди.

– Слава богам. Ты цела.

Она нежно, почти по матерински погладила его по голове.

– Тише. Все хорошо. Я здесь.

– Извини, меня не было слишком долго.

– Не надо лишних слов. Я все знаю.

– Я, я все сделал как было должно! – Выпалил он, – выбора не было! Он больше не причинит нам вреда!

Она заметно помрачнела.

– Ясно. Так значит, он мертв.

В голосе женщины звучала горечь.

Ластер виновато опустил глаза.

– Я пытался, правда пытался, прости меня! У меня ничего не вышло. Он был слишком силен, опасен и непредсказуем. Я боялся, что он навредит тебе. Навредит нам обоим!

Она подняла руку и помотала головой.

– Ты ни в чем не виноват. Ты делал как было лучше для меня, о большем я не могу и просить. Пусть упрямый колдун сгниет, не зная покоя, а его кости растащат дикие звери.

Он машинально кивнул.

– Так ты знала, что я задумал?

– Конечно же знала. С той самой минуты, когда ты явился раненый когтями того существа. Я видела, как ты тревожишься, как страшишься. А когда ты внезапно пропал, передав мне всего пару скупых весточек, я поняла, что-то не так.

– Тогда почему ты все еще здесь? Я же умолял бежать как можно дальше! Ты хоть представляешь, как это опасно? Если бы я не справился…

Она должна была уйти в тот миг, когда он отправился в проклятый лес. Когда рискнул всем, не готовый поставить и денария на собственную судьбу и свое выживание. Он шел туда чтобы победить или выиграть немного времени.

– Я верила, что ты справишься, и мне не будет угрозы. По-другому произойти не могло. Но если бы случилось так, что мой избранник потерпел поражение, мне бы не было покоя ни здесь, ни за много лиг в самом укромном убежище. Такие как он знают свою работу слишком хорошо. Какая в таком случае разница?

– Но я справился! Справился! Скажи, ведь теперь мы свободны?

Она ласково улыбнулась.

– Да. Теперь мы свободнее летнего ветра. Мы вновь вольны делать что хотим и идти куда пожелаем. Теперь, когда я почти обратилась и вернула свою силу.

– Тогда уйдем отсюда! Мне невыносимо надоел этот город! Мне до тошноты осточертели его обитатели! Теперь, когда твоя болезнь отступила, я хочу скорее уехать отсюда, уехать и забыть обо всем! Идем же!

Он взял ее за руку и повлек за собой к выходу из смрадных трущоб. Однако она осталась на месте. Не сдвинулась ни на шаг, словно безмолвное изваяние.

– Что с тобой? Ты устала? Тебе снова нездоровится?

– Нет. Твоими стараниями мне стало намного лучше. Жизнь вновь в моих собственных руках. Я полна силы, будто никогда не страдала от той безысходной немощи.

– Тогда идем же! Времени мало! Они скоро прознают, что мы убили одного из их племени! Нужно уходить!

– Я не могу. Еще не время. У меня осталось одно незаконченное дело.

– Что?

Ластер был сбит с толку.

– Нам больше никто не угрожает. Колдун погиб, его бренное тело оставлено на потеху падальщикам. Но с его смертью я потеряла нечто очень важное. Теперь у меня не осталось другого выхода.

Она перевела на него темный взгляд.

– Я так благодарна. Ты не представляешь, что значат те жертвы, на которые ты решился. Но, чтобы обрести себя, мне понадобится нечто большее.

Ластер отпустил ее руку и отпрянул.

– Выполнишь ли ты мою последнюю просьбу? Дашь ли мне то, чего я так хочу?

Он изменился в лице.

– О чем ты говоришь? Я не понимаю.

– О нет, ты все отлично понимаешь.

С демонической ухмылкой, возлюбленная сделала несколько шагов ему навстречу.

***

Он потерял счет времени, если оно вообще здесь что-то значило.

"Где я?"

Клубами сквозь тьму стелилась дымка. Влажная как могильная землю и густая как туман над рекой.

"Что случилось?"

Безмолвная тьма, лишенная всякого звука, всякого чувственного образа проталкивала полубессознательную фигуру глубже в свою черную безгубую пасть.

"Что я такое?"

Клубы эфемерного дыма обволакивали словно похоронный саван.

"Неужели я умер? Вот так просто?" Это была не благородная смерть, достойная малефиканта. Бой с могучим порождением тьмы? Битва с врагом света, который вылез из самой бездны Араха? Ничего подобного! Он погиб в мелкой стычке, затравленный обычными бандитами и жалким предателем. Никакой боевой славы. Никакого чертога Владыки, никакого господина, дарующего благословение своему верному слуге. Лишь вечная тьма и забвение. Его окатил стыд.

Он посмотрел по сторонам, пытаясь отыскать хоть что-то в бескрайнем болоте тьмы. Тщетно.

Если так, что же будет с его боевыми братьями? С орденом? А как же Рея? При мысли о сестре его обуял ужас. Как они будут жить в таком мире? Мире, который он не смог изменить. Душу сковала глубокая тоска. В этом странном мире она ощущалась особенно остро.

Тьма несла и несла вперед, словно вода. Нокс смотрел вперед, но все бесполезно. А затем он увидел. Увидел огонек в бескрайнем просторе черноты. Он попытался сделать шаг, но не сумел. У него не было ног. Попробовал шевельнуть рукой, но снова не вышло.

"Проклятье. Если бы я мог хоть пальцем пошевелить!".

Стоило подумать, как волны эфемерного пространства подхватили его нематериальное тело и бесцеремонно потащили вперед, словно игрушку. За мгновение он оказался там, где хотел. В пустом пространстве висел белый огонек. Он источал слабый призрачный свет. Теург неуверенно протянул руку и коснулся потустороннего существа. Ему тут было не место.

Мир завертелся и вдруг затих. Нокс оказался в странной комнате. Убранство подобало скорее больнице, чем чему-то иному. Пахло спиртом и горькими травами. За столом сидел дородный господин в изящной, болотного цвете шапочке с пером. Перед ним, опершись руками на темное дерево столешницы, стояла девушка с длинными рыжими волосами и зелеными как свежая листва глазами.

– Это неправда! Должен быть способ! Я знаю! – Отчаянно воскликнула девушка, закутанная в плащ.

– Но это так, госпожа! Яд келмура разрушает тело в самой своей основе! Я бы с удовольствием помог, если бы имел такую силу, – спокойно и с какой-то растерянностью ответил мужчина.

– Но вы же лекарь!

– Вот именно. Я лекарь! Всего лишь лекарь. Вашего возлюбленного спасет лишь чудо, на которое ни один смертный не способен. Здесь не обойтись без божьего вмешательства, но неужели я похож на бога?

Девушка поникла, ее плечи опустились. Гнев сменился глубоким отчаянием. Глаза померкли, как у человека, который только что лишился последней надежды.

– Прости. Мне жаль, госпожа. Хотел бы я тебе помочь. Но я не в силах.

Дымчатый образ сменился новым. Затем еще и еще. Перед глазами Нокса сменялись десятки образов. Благородные лица лекарей и теургов, способных в исцелении, некоторых он встречал раньше. Безобразные физиономии старух, которые практиковали тайные ритуалы. И выражение отчаяния на юном лице, обрамленном рыжими как осенний лес локонами.

После очередного рывка он оказался в затемненной комнате. Девушка сделала неуверенный шаг в полутьму помещения.

– Здравствуйте? Могу я войти?

Никто не ответил. Гостья напряженно вслушивалась в темноту, но та безмолвствовала. Постояв, она повернулась и медленным шагом пошла к выходу.

– Входи, дитя, – раздался глухой голос.

Девушка вздрогнула и резко обернулась.

В углу стояла фигура, облаченная в просторный серый балахон с капюшоном.

– Прости, если напугал тебя. У меня давно не было посетителей. Я не ожидал гостей, да еще в столь поздний час.

– Извините меня, господин. Если вам неудобно, я приду в другой раз.

– Что ты! – Фигура махнула рукой в серой перчатке, – гость есть гость. Когда ты отшельничаешь так долго как я, учишься ценить новые знакомства в любых обстоятельствах. Кроме того, у меня всегда найдется время для того, кто нуждается в помощи. Скажи мне скорее, что привело тебя в мою обитель?

Голос звучал весело и бодро. Однако Нокс никак не мог понять, кем был этот странный человек. Последующие несколько минут девушка рассказывала о своей беде. Когда она закончила, странный человек хмыкнул и положил большой палец туда, где предположительно был подбородок.

– Вы можете мне помочь?

– Хм. Так значит ты как и многие пришла в надежде найти чудо. – Констатировала фигура.

Она не умела врать и скрывать чувства. Нерешительное выражение лица выдавало истинные мысли. Он был прав. Абсолютно прав.

– Мне сказали, если и есть на свете кто-то, способный на такое, так это вы. Называйте это чудом или божьей помощью.

Видя молчание человека, она неуверенно выпалила.

– Если дело в деньгах – я отдам вам все, все что у меня есть! Только помогите!

Она достала небольшой мешочек. В ткани важно звякнуло, выдавая богатое содержимое, но фигура лишь махнула рукой и покачала головой.

– Убери их, дитя. Деньги – это последнее, что может понадобиться таким, как я.

– Но…

– Я могу помочь тебе. Это правда, – ответила фигура. – Я и подобные мне – мастера творить невозможное. То, о чем ты просишь – в моей власти. Вопрос лишь в том, готова ли ты заплатить цену, которую я попрошу. И речь идет вовсе не о золоте. Мне понадобится кое-что другое. Кое-что, чему нет цены.

– Я готова! Готова на все! – Воскликнула девушка с чувством.

– Какая самоотверженность. Какая любовь, – голос незнакомца дрогнул, – хорошо. Я принимаю твою решимость, дитя.

Нокс почувствовал, как мир вновь исказился. Он услышал мощный глубокий голос.

– Нет, сын проклятого рода. Тебе еще рано покидать свое немощное тело. Я не позволяю.

Голос звучал властно. Настолько, что Нокс невольно ощутил дрожь.

– Кто ты? – Спросил он неуверенно.

– Ты будешь жить, – сказал голос, игнорируя всякие попытки с ним заговорить

– Зачем ты показал мне это? Кто это?

Голос был таким знакомым. И в то же время он совсем его не знал.

– Ты докажешь, что он был неправ. – голос продолжал, не желая говорить с теургом, – ты будешь жить пока я того хочу. И умрешь когда я прикажу. Час еще не пробил. У тебя впереди долгий путь. Полный трудностей и страданий. Но тебе придется испить эту чашу сполна. А теперь – ВСТАВАЙ!

Теурга рвануло вперед и вверх. Он ощутил мощный порыв силы, а затем все вновь потемнело.

***

Первое, что он почувствовал, это холод. А затем – нестерпимый жар, когда кровь вновь начала двигаться по жилам. Нокс распахнул глаза и судорожно вдохнул. Холодный ночной воздух обжег легкие. Горло скрутило судорогой. Внутренности завязало узлом, его вырвало желчью и остатками крови.

Теург тяжело дышал, по лбу стекал пот. Он утер рот, неспешно, покачиваясь встал и первым же делом проверил грудь. К его удивлению, раны не было. Зияющая дыра закрылась, одежда тоже была в порядке.

"Иллюзия?"

Это точно была не иллюзия. Теург пытался вызвать в сознании последние мгновения и сон, который видел. Воспоминания возвращались медленно. Он посмотрел на землю, на глаза попалась записка.

"Барон, нет, весь город в опасности!".

Он ринулся вперед, той же тропой, которой пришел сюда. Он бежал и бежал, времени было мало. Теург добрался до массивного дерева и попытался проскользнуть мимо торчащих корней, когда его отбросило назад.

Нокс кубарем покатился по теплой, прогретой земле. Когда он встал, кости мучительно трещали. Воскресший или нет, теург все еще не отошел от своей смерти. Пытаясь понять, что его остановило, Нокс сделал несколько шагов вперед. Он всмотрелся в густой воздух и увидел легкое мерцание. Неуверенно потянул руку.

– Я бы не стал этого делать, – сказал голос в голове.

– Откуда ты взялся?

– Я никуда и не уходил, – усмехнулся голос, – ты все еще не пришел в себя, потому мне легче прорваться через психические барьеры, которыми так щедро огорожен твой разум. Хорошая новость в том, что ты чудесным образом воскрес.

Теург сморщился в отвращении. От незримого присутствия и нежданного, неудавшегося путешествия в сады Владыки вновь стало плохо. Накатила тошнота.

– И ты последний кого бы я хотел слышать после этого чудесного воскрешения, – сказал Нокс.

– Не перебивай меня, грубиян, – в голосе незримого собеседника проскользнула нотка обиды. – Плохая новость – кажется мы тут застряли. И я бы не советовал касаться этой штуки больше одного раза.

Нокс посмотрел перед собой. Он странным образом ощущал, что слова его вынужденного попутчика несут в себе зерно истины. Тело било тревогу, сбрасывая огромные объемы какой-то странной энергии. Если бы не обереги, случилось бы что-то ужасное.

– Присмотрись хорошенько.

Он хмыкнул в задумчивости. Затем достал клинок и осторожно протянул его вперед. Воздух блеснул искрами и затрещал. Из-за спины раздался гул и рев. Тело обдало порывом воздуха. Нокс резко обернулся. Шум исходил со стороны, откуда он только что пришел.

– Барьер?

– Как я и сказал, мы застряли, – повторил голос.

– Это я и без тебя вижу.

Нокс развернулся и побежал назад. Вынужденное возвращение показалось слишком долгим. На открытой поляне, местами заросшей мелкой травкой, валялись тела. Теург взял камушек и что было сил швырнул его к небу. В полете камень на мгновение замедлился, словно прорываясь через стенку толстого мыльного пузыря, а затем взмыл ввысь. Вновь раздался гул. От шума задрожало в груди. Звук шел от белого шпиля, который стоял поодаль.

Теург уверенным шагом направился к нему.

Посреди разрушенных домов и руин величественных строений стояла башня из белого металла. Конструкт уходил за деревья и в обхвате превосходил даже самые толстые стволы. Странный объект едва заметно светился, искрил и вращался.

Теург подошел ближе. В основании конструкта он нашел выдолбленное отверстие. В искусно сделанной нише располагалось необычное черное зеркало с расположенными чуть ниже манипуляторами. Слева в колбе на небольшой высоте от дна висел радужный камень в форме тетраэдра. Нокс знал, что это такое.

«Духов камень, да еще такой огромный!».

Он протянул руку и коснулся стеклянного вместилища.

Нокс проклинал свой талант к сенсорике. Пусть не такой мощный как у сестры, этот дар все равно был частью его колдовских сил и время от времени проявлялся. Порой в самый неожиданный момент. Так случилось и сейчас.

Ладонь легла на холодную колбу. Лицо Нокса исказила гримаса предельного напряжения. Сознание наполнилось ужасом. Боль, агония, крики смерти, вопли страха перед неминуемым концом. Отчаянные возгласы и мольбы о помощи. Никак не меньше 50 человек. Нокс с горечью прикрыл глаза. Стало понятно, что имел в виду Ластер. Он едва бы потянул активацию такой громадины своими силами.

– Простите меня.

Духовы камни были неразрушимы. Нокс отчаянно хотел помочь, но что он мог сделать?

Теург отошел от шпиля и хорошенько примерился. Собравшись с мыслями, он сотворил мотив и указал на объект. Из пальцев вырвался оранжевый луч. Коснувшись шпиля, пламенная стрела отскочила и словно раскаленный нож срезала огромное дерево. Ствол с грохотом покосился, поднял гору пыли, но остался стоять, поддерживаемый собратьями.

Нокс попытался вновь, ударил мечом. И вновь бесполезно. Шпиль издал пронзительный гул. Ударная волна отбросила теурга. Он едва не упал. В ответ конструкт огласил округу новым пронзительным визгом.

Раздался грохот. Задрожала земля. Теург быстро осмотрелся и увидел, как поодаль, докуда мог добраться взгляд, вспыхнули огромные огни. Деревья, трава и вся растительность сгорали словно в пламени огромного пожара, не оставляя даже пепла. Невидимая стена заискрила, но уже гораздо ближе. Барьер пришел в движение и сжался.

– Кажется у нас большие проблемы, Нокс.

***

Меланхолия барона продолжалась. С тех самых пор, как беспамятство отступило, его не посещало ничего, кроме скорби и тоски. Признаться, он давно не чувствовал себя так погано. С тех самых пор, как пропала Ариадна. Его драгоценная, любимая дочь. Его единственная наследница.

Барон сел на кровати и мрачно уставился в пол.

Ее исчезновение стало тяжелым ударом. И несмотря на то, как рьяно он подбадривал жену, готовую наложить на себя руки, барон был немногим лучше. Лангос и сам подумывал решить все проблемы простым и надежным способом. Да, этот путь был таким заманчивым.

Ластер был ему словно сын. Но, оказалось, тот все это время водил его за нос. По правде, он уже ни на что не рассчитывал. Предательство названого сына стало последней каплей. А спешное бегство того колдуна развеяло и без того призрачную надежду.

В палатах лекарей лежал сломленный человек.

Лангос встал, прошаркал босыми ногами по гладкому, слегка прохладному полу и с безразличным видом подошел к столу, который стоял возле окна. Вино скрашивало невыносимые часы, помогая забыться. Он открыл кувшин. Зеленоватая полупрозрачная жидкость заструилась слабым потоком. Запахло терпкими травами. Лангос взял бокал и подошел к окну. Башня лекарей находилась на высоте почти пятого этажа. Барон посмотрел вниз, на мощеную камнем дорогу. В голову который раз пришла мысль покончить со всем. Успокоить свой дух раз и навсегда.

Он вгляделся в темную гладь земли и тут же сделал несколько шагов назад, отбрасывая позорную мысль. Как же он размяк за эти годы…поступи он как слабак, что бы делали подданные? А что бы стало с его драгоценной супругой?

Лангос все еще стоял в задумчивости. Сзади скрипнула дверь. Тягучий заунывный звук заставил Лангоса подскочить на месте. Он резко обернулся. Рука разжалась сама собой, бокал выскользнул из пальцев. Стекло жалобно звякнуло и рассыпалось гроздью мелких осколков. Сквозь тень в дверном проеме виднелся женский силуэт.

– Папа. Как же я скучала, папа.

– Ада, ты наконец-то вернулась.

Глава 10

Кости. Большие и совсем маленькие, истлевшие от возраста и почти нетронутые, сияющие белизной и желтые. Перед своей смертью корни гигантских деревьев разрыли землю, всколыхали лес. Теперь на месте голого плато и зеленых редких полян зияли борозды и ямы от взрытой почвы, щедро приправленные костями, которые словно садовые камни валялись тут и там. Тела бандитов и Гилиона исчезли, поглощенные землей. Мертвецы из древних захоронений забрали незваных гостей. Сейчас же они пришли посмотреть на последнего из тех, кто потревожил их вечный сон.

Нокс разбежался. Тело горело от эссенции и силы. Набрав достаточно скорости, он резко ударил ногой по земле. Остановился, расколов один из старых черепов. Найдя точку опоры, выхватил меч. Накопленная инерция и внутренняя мощь повели руку вперед. Косым ударом Нокс попытался разрубить невидимое препятствие. Однако вместо того, чтобы рассеяться, барьер лишь укрепился. Раздался глухой звук как от удара по глади воды. Рука с мечом отскочила от купола, тело повело назад. Теург едва устоял на ногах.

Блеснули искры. Теург догадался, что сейчас случится, и мощным движением отпрыгнул назад. Раздался гул, поднялся ветер. Ударная волна едва его не сдула. Купол пришел в движение, испарил деревья, поднял еще больше грязи и дерна. Барьер вытащил на свет новые кучи костей, их хаотичные нагромождения выскакивали из-под земли словно грибы.

– Халькенесов дух!

Нокс кипел изнутри. Пока он боролся в этот проклятом некрополе, время все быстрее уходило.

– Браво. Просто гениальная идея. Потребовалось всего десять раз, и ты окончательно понял, что это не работает.

– Если у тебя есть идеи получше – я внимательно слушаю.

– Ого, какой прогресс! Теперь меня слушают! Я так польщен!

– Если тебе есть, что сказать – говори. А нет – так убирайся.

– С чего бы мне тебе помогать?

– Не ты ли говорил, что это и твое тело? Пока все идет к тому, что мы сгинем голодной смертью. Если раньше меня не доконает истощение. Эти атаки забирают прилично сил.

– Возможно я просто найду другого носителя. Кого-то более сговорчивого.

– Не найдешь, спешу расстроить, – Нокс с кислой миной вспомнил попытку выйти из тела и проскользнуть сквозь барьер в астральной форме. Эта затея закончилась сокрушительным фиаско. Его забросило обратно в тело. С такой силой, будто путь от вершины барьера до земли был высотой со стену крепости Алатрей. Не говоря о том, что дух едва не разорвало в мелкие клочки, – выйдешь из тела и просто застрянешь в этой дыре.

– Хм, проклятый святоша. Ты прав. А как насчет чего-то помощнее?

– Не выйдет. Эта дрянь устойчива и к эссенции, и к пламени, и к физическим атакам. Ты сам видел. К тому же в таком узком пространстве я просто выжгу все вокруг. Скорее всего мы лишимся кислорода и просто подохнем.

– Получается мы в ловушке, и выходов у нас нет?

– Выходит так.

За эти несколько часов он вымотался как после долгого боя. Мысли роились как личинки в мертвом теле. Он был зол. Он был разочарован. Близок к отчаянию. Волевым движением теург отбросил недостойные мысли и сел на землю, пытаясь сосредоточиться.

– Должен быть какой-то выход.

Теург опустил взгляд, посмотрел перед собой. Останки в молчании глядели на незваного гостя. Как будто радовались. Насмехались над ним. Их веселила кара, которая пала на его голову. Они ликовали и рукоплескали костлявыми конечностями, ликовали в ожидании конца, предвкушали скорое возвращение ко сну и замогильному покою.

– Темный вас всех побери!

Не найдясь, что предпринять, теург вскочил и с размаху саданул носком сапога по костяным нагромождениям. Поднялась грязь с запахом сырой могилы. Один из черепов метнулся вперед и как ни в чем не бывало пролетел сквозь барьер. Купол не счел бренные останки достойной целью.

– Если бы только я мог…, – задумчиво проговорил теург.

Глаза Нокса расширилась. Гнев и отчаяние сменились радостью понимания. Легкостью, словно со спины слетели огромные вьюки. Теург достал короткий кинжал и побежал назад от барьера.

– Что ты делаешь?

– Мне нужно место поровнее.

– Но для чего?

Нокс нашел прочную поверхность. Земля была голой и твердой.

– Что ты задумал?

– Ничего особенного.

Теург с мягким стуком постучал носком по земле и довольно кивнул головой.

– Это подойдет. – Он встал как вкопанный и напряженно посмотрел за горизонт. Взгляд теурга вновь стал непроницаемым, решительным.

– Я вызову один из аспектов Повелителя Заката.

– Ч-чего?! Я не ослышался?

– Ты все слышал.

– Ты в своем уме?! Нет, ты точно спятил!

Но теург уже не слушал. Он бормотал слова, едва слышные и непонятные стороннему уху. В какой-то момент губы начали шевелиться сами собой. Транс становился глубже и глубже. Сталь кинжала приблизилась к ладони и рассекла живую плоть. Из длинного, тонкого и глубокого разреза хлынула кровь. Теург словно священник с кадилом оросил землю живительной жидкостью, неторопливым шагом обошел по кругу, создал почти идеально ровное кольцо вокруг себя. После этого макнул два пальца в рану и принялся писать странные знаки. Символы выглядели причудливо. Завораживающе и пугающе.

Завершив работу, Нокс встал в середине круга, вновь закрыл глаза и принялся нараспев читать мотив. С губ срывались сложные формулы на давно забытом языке. Трубный голос теурга звучал как гул охотничьего рога, храмового органа и шипение змеи в одновременно. Эти запретные слова не предназначались для человеческой глотки. И тем более для смертного уха.

Между делом теург наложил несколько чар на себя. Его руки засветились золотым сиянием. Он прочел мотив и коснулся сердца. Затем – головы. По телу прошел разряд. Закололо в позвоночнике. Душу связало невидимыми нитями.

Наконец, он замолчал. Все вокруг смолкло и зазвенело в угрюмом, угрожающем напряжении. Нокс посмотрел на мистические руны и вытянул руку, чтобы создать последний символ. Тот, который завершит ритуал. В этот момент в душе зародилось сомнение. Стоит ли оно того?

Владыке служили многие, но сильнее прочих были трое: Повелитель Рассвета, Повелитель Полудня и Повелитель Заката. Последнего с полным правом считали самым капризным из слуг всемогущего Господина. Он в равной мере награждал и карал последователей, но делал это в своей неповторимой манере. В одних случаях воздавал за храбрость, в других – называл храбрость безрассудством. В одних даровал спасение, в других – страдание. Что случалось с теми, кто не оправдал его надежд, Нокс предпочел умолчать. При одной мысли об их судьбе теурга передергивало от отвращения.

Его пути были неведомы даже преданным слугам, а мудрость простиралась так далеко, что, говорят, сам Владыка прислушивался к словам существа. Остальные Повелители относитесь к собрату с недоверием и некоторым опасением, побаиваясь его взбалмошного нрава и склонности время от времени впадать в буйство.

Словом, несмотря на светлую природу, его считали синонимом непредсказуемости. Теург не был его последователем. Он не поклонялся ни Повелителю Рассвета, который олицетворял новый день, ни Господину Полудня, ответственному за равновесие, ни Повелителю Заката, что олицетворял жизнь. Никому кроме истинного Владыки, единственного Господина над всеми. Но сейчас Ноксу ничего не оставалось.

Теург медлил. Аспекты Повелителей отражали лишь малую часть их реальной личности, но и эти осколки несли в себе невообразимую силу.

Нокс резко выдохнул и зажмурился: сейчас не время сомневаться. Да и поздно. Своим неуклюжим ритуалом он уже привлек внимание Повелителя. Его присутствие ощущалось каждым атомом бессмертной души. Оставить ритуал незавершенным значило оскорбить могущественную и непонятную в мотивах сущность, привязать ее к себе.

Нокс открыл глаза, сложил руки в колдовской знак, создал руну и тихо, но отчетливо произнес:

– Явись на мой зов.

Едва слова покинули его губы, землю охватила легкая дрожь. И без того темная сень леса стала еще темнее, будто наступила безлунная ночь. Теург спешно отступил на несколько шагов. Пространство внутри созданного круга начало дрожать и искажаться под влиянием нечеловеческих эманаций. Сквозь сложную паутину линий начала просачиваться липкая тьма. Словно нечистоты она струилась сквозь землю, бесформенная и неестественная.

В воздуха повис тяжелый запах гниения. Нокс рефлекторно шевельнул рукой, желая прикрыть нос. Однако вовремя остановил себя.

Стелющаяся полуматериальная субстанция начала принимать форму. Из щупалец и потоков зловонного вещества складывались причудливые геометрические структуры. Нокс поклонился, не смея поднять головы. Дрожь земли прекратилась, однако тьма стала еще гуще.

– Так значит таков материальный миииир. Мир, в который меня призвали, – раздался гулкий, низкий голос, он не походил на человеческий ничем. Существо протяжно хмыкнуло и каким-то зловещим тоном, похожим на рык дикого зверя, произнесло несколько слов на неизвестном наречии.

– Верный слуга Того-что-Знает приветствует тебя, Повелитель Заката, – произнес Нокс так смиренно, как только мог. Он не смел поднять головы. Лишь протянул обе руки, ожидая ответа. Как и подобало в его положении.

– Хм. Верный слуга? Дерзновенный человек, что осмелился сковать меня недостойными чарами.

– Прости мне мою дерзость, Повелитель Заката. Но мы, люди, слабы и не можем призвать тебя по-другому.

– Хм. Это верно. Но я не служу никому кроме Него. Ты не волен мне приказывать.

– Я призвал тебя по тому соглашению что ты заключил с моим народом. По договору, который я прошу тебя исполнить еще раз.

– Народом? – В голосе существа сквозила скука. – Я видел бесчисленное число народов и заключал бесчисленное количество пактов. Многие из них не стоят тех слов, что были произнесены. Они недостойны моего внимания. Назови свое имя, скажи кому ты принадлежишь, человек. И я подумаю, стоишь ли ты моего времени.

– Я Нокс. И я верно служу ордену Малефикантов.

– Малефиканты? Малефиканты…, – существо протяжно зарычало. – Ах, теперь я вспомнил, – Повелитель оживился, однако понять, доволен он или нет, Нокс не мог. – Те самые люди, что противостоят созданиям Проклятого. Очень хорошо. Твой народ был честен в своем служении. У меня нет причин наказывать тебя за своеволие. Я не стану карать. Я стану слушать. Чего же ты хочешь, слуга Того-кто-Знает?

– Я прошу тебя о помощи, могучий Повелитель.

– Помощи? Я не вмешиваюсь в людские дрязги. Меня они утомляют и совершенно не интересуют.

– Но ты давал клятву. Клятву помогать моему народу.

– Клятвы стоят исполнения только если они достойны того. Ни больше, ни меньше.

– Разве ты не верный слуга Того-кто-Знает? – спросил Нокс.

Существо зарычало.

– Не испытывай мое терпение. Оно не так велико, как тебе кажется. Я существую, чтобы исполнять Его волю. Зачем спрашивать меня о том, что и так не требует ответа?

– Затем, что просьба, ради которой тебя призвали, напрямую связана с моим служением. Нашим общим служением.

Существо на момент задумалось.

– Служением, говоришь? Хорошо. Я выслушаю тебя и далее. Если просьба достойна того, я помогу. Если же нет – мой гнев не будет знать границ. Можешь поднять голову.

Нокс выпрямился. Усилием воли он заставил себя посмотреть на Малого Бога. Он медленно с опаской поднял глаза, но тут же пожалел. Перед ним висели целых три огромных черепа. Они отдаленно напоминали ни то собачьи, ни то волчьи. Окутанные темной слизью разлагающейся ткани, желтые кости, глазницы, что сочились тьмой. Головы с крупными, длиной с руку зубами покоились на грузной груди, сотканной из той же непонятной субстанции. Мощные бесформенные лапы вцепились в землю. Кзади туловище сужалось, образуя узкий, но мощный хвост из сросшихся лап. Вместо конечностей сзади туловище венчал отросток наподобие жала, которое служило созданию опорой.

В воздухе стоял невыносимый смрад разложения. Будто в одну кучу свалили тысячи трупов. От ужасной вони у теурга закружилась голова, но, собравшись с духом, он продолжил говорить.

– Видишь вон тот барьер? – Нокс указал пальцем в бок. Костлявые черепа медленно, нехотя повернулись в сторону.

– Я вижу.

– Его создал ненавистный враг. Наш общий враг. Он предал Владыку, предал служение в угоду своим порочным желаниям.

Существо кивнуло, принимая эту информацию к сведению.

– Чего же ты хочешь от меня?

– Это барьер не может пройти ни одно живое существо. Даже растения не способны преодолеть возведенную стену. Лишь твои дети и слуги твоей воли могут ускользнуть из его лап.

Нокс выдержал паузу, чтобы убедиться, что создание все поняло. Оно стояло без движения, глядя на него своими отсутствующими глазами. Это сбивало с толку и нервировало. Смотреть в черные провалы было почти невыносимо.